Chapter 2
The red coronation
血腥加冕
NO 24 孤注一擲
「瑪麗娜。」
大公孱弱的一句話驚醒了坐在床榻前假寐的希爾達。希爾達起身向前將大公的棉被給蓋好，並說：「是我，我是希爾達。」
「是你啊，希爾達。」
原本已經削瘦的大公如今看起來就像是用樹枝紮成四肢的稻草人；希爾達想要扶起大公起身坐在床上都深怕傷害到大公。從沒想到原本硬朗的大公，居然在短短十幾個月期間就變得如此虛弱不堪。
是毒還是詛咒，絲毫無來由。
儘管已經嚴密徹查所有可能的暗殺方法和可疑人士，但是卻始終徒勞無功。眼睜睜地，也只能讓大公能有妥善的照顧，儘可能地延續時日。
大公吐出了一口濃痰，望著希爾達身後窗戶外的天光，神色舒緩的不少。他握著希爾達的手，說道：「希爾達……國內現在的狀況還好嗎？。」
「父親請放心，家臣們都各司其職不敢怠慢，女兒也同樣繃緊了神經。」
希爾達微笑說道。
「嗯。」
大公有氣無力的聲音，泛起了喉頭的咕嚕聲響。喘息聲越來越大，但大公似乎還有話要說。希爾達讓大公喝了他最愛的熱紅茶加上了四顆方糖，讓大公潤了潤喉頭。他順了順大公的胸口，讓大公呼吸順暢了一些。
「好久沒這樣和你說話了。窗外的天光讓我想起了你們小時候的日子。」
大公說道。
「你啊！以前什麼事都得姐姐幫你，想想你上馬術課的時候，瑪麗娜還得陪著你整整一年才敢自己一人跨上馬背。但是，你所擅長的事卻無人能及。」
「然而為父知道自己時日無多了，而你姐姐也遠嫁到蒙格里安。整個大公國的責任如今也得完全落到你的身上……」
「父親，請您別這樣說了。」
「但為父不會再勉強你，我知道你的個性……所以我不希望你過得不快樂。我已經讓一個女兒活在地獄裡了，我不想再次讓自己的孩子受苦。」
「如果你想到此為止的話，那麼就跟我說一聲，去過你喜歡的日子吧。為父會讓瑪麗娜兼領此國，相信他也會同意的。」
大公話一說完，就像是只洩氣的皮球，不停地喘氣，連再次發聲的氣力也沒有。
希爾達握著大公的手，一邊淚眼搖著頭說道：「不，父親……不。」只見大公舉起顫抖的右手，指向床頭櫃的最上一層抽屜。然而希爾達深知，如果將抽屜給打開，就將一去不回頭。希爾達果斷地將抽屜拉開，而裡頭有著一封只有大公家的族人才知道怎麼完整打開的鐵信封。鑄成信封的鋼板極厚，並被八根帶有密碼轉輪的鐵栓給迫緊，而信紙被緊緊地夾在其中，就算是要蠻力剉磨切開，也無法將信紙給抽出。
大公再次擠出現有僅存的氣力，向希爾達說道：「我很欣慰，真的。但……這是你將面臨的挑戰。」
如果茲查在為父還沒傳位時就向你宣示效忠，那麼你必須找機會除掉他。
希爾達坐在議事廳的密室裡，來回踱步著。當初打開信封的瞬間，他可以感受到這一紙的重量有如千斤寒鋼。沒有說明給誰的信，究竟是茲查神通廣大，還是壓對了寶？希爾達如今只能小心翼翼地應對這名掌握著眾多國家機密的老家臣。畢竟一步已錯，半步已由不得他。
「因為賭徒是不能相信的。」
希爾達喃喃自語，想起了父親的字字珠璣，凝視著剛燒卻信紙的燭火。
＊＊＊
「哈哈，是在下賭贏了。」
此時王都的大宰相府邸，夜晚的庭園內傳來了爽朗的笑聲。燈火通明處正對坐著兩人，才剛結束了一場棋局。
兼任象棋會長的戈爾的棋藝並不是省油的燈。全國最強的棋士與戈爾無論地位的比試，也得花上九牛二虎之力才能險勝；眼前這名來自拉維茲的神秘食客，卻能輕鬆地騙過戈爾所設下的陷阱，並且利用戈爾對每顆棋子的用法，讓他自己陷入困境。
戈爾嘆了一大口氣，感覺就像是自己的棋子誘導著自己走向了失敗；剛剛的一念之間，竟是自己與那名男子的博弈。
戈爾說道：「哈哈哈，古爾泰先生棋高一著，本座甘拜下風。」
「來人，賞先生……」
正當戈爾話剛出口，就被古爾泰給中斷；他舉起手來止住了前來送賞的僕人，瀟灑一笑。
「先請大人稍等一下，無功不受祿，不過就是一盤棋的險勝。而在下之前就已經托人捎來一份大禮要來報大人的知遇之恩，先接過再請大人定奪也不遲啊！」
古爾泰笑道。
然而，正在此時戈爾的傳令官走了進來，並且報告了戈爾有人自稱為古爾泰的線人，要求與在場的兩人見面。
「讓他進來吧！」
戈爾似乎對這樣的安排感到相當有趣，然而也非常好奇眼前這名小子還能有什麼把戲。
「是。」
副官喊道，便命人將那名線人給帶了進來。只見那名線人在古爾泰身邊耳語。「太好了，辛苦你了，這是你要的獎賞。」古爾泰說道。
他拿著古爾泰所給的獎賞，向戈爾行禮後便準備離開。
戈爾看到古爾泰拿了一袋看似不是金銀珠寶的袋子，給了那一名看起來有些失神虛弱的線人。戈爾不禁問道：「這是？」
「這只是斯蘭登精製的方糖，這在窮人眼中可是比黃金還珍貴。」
古爾泰還順道從自己的口袋裡拿起了一小顆加在自己的紅茶裡，攪和後啜了一口。
「但這種東西還是偶爾淺嚐即可。」
「起稟大宰相，在下已經為大宰相帶來了一份大禮，那就是——古爾加登的傾頹。」
古爾泰起身向戈爾行了個油滑的大禮。
「哦，此話怎講？」
戈爾用著極為疑惑的神情看著古爾泰，並且將王后的棋子給拿在手上把玩。
「古爾加登大公威廉已經薨逝了，然而確定會傳位給與王后的妹妹希爾達。」
古爾泰說道。然而戈爾接著問道：「但是本座聽聞威廉的么女並不熱衷於政治；加上王后的聲勢如日中天，若要繼承，普遍都推斷是王后將會兼領大公領地。」
古爾泰笑道：「當然，這是一般的棋路，所以在下得讓最有用的那一顆棋子去誘騙棋手下錯最重要的一步。古爾加登最強大的就是情報組織，然而正由於它的強大，也是它最好被利用的地方。」
「全世界最頂尖的情報專家——茲查，看來是我賭贏了。」
古爾泰將紅茶一飲而盡，接過了戈爾要給予的獎賞。
創作內容
鑄劍勇者 (10)