「嗨，幾位新面孔。」地下廣場的牆壁布滿大量的管線，上頭傳來一陣憨厚可掬的聲音，膚色黝黑、體型圓潤的大叔穩穩地坐在其中一只管線上，親切的向他們揚起手：「我叫東巴。」
語畢，東巴穩穩的跳下管線。小傑歪過腦袋，疑惑的眨了眨眼，「你怎麼知道我們是新面孔？」
「因為我從十歲就開始參加試煉了，已經考過三十五次了。」東巴拍了拍厚實的胸膛，他早已習慣酷拉皮卡和雷歐力詫異的目光，反倒對於重考的紀錄引以為傲，「我算是考試的老手了，有不懂的事儘管來問我。」
「謝謝你。」小傑絲毫不覺得有哪裡不對，反倒朝東巴投射欽佩的目光，東巴樂呵呵的笑了幾聲，目光卻停留在一旁垂首的少女身上，逆光的纖細身影在踏出電梯的瞬間，便引發全場觸電，可惜梨花帕子掩蓋大部分的面容，僅露出光潔白皙的額頭與漂亮的琉璃綠眸。
東巴下意識眯起眼，布滿細紋的眼周溢出贅肉，他嘿嘿一笑：「今年的新人看起來都很優秀，不過能一出場就引起騷動的，應該就只有你們了。」
「咦，什麼騷動？」小傑困惑的眨了眨眼，單純的提問道。酷拉皮卡環著胸，偏頭地瞥了眼小傑的刺蝟頭，這孩子的心思時而細膩，但更多時候大卻是大而化之的率直。
東巴大喇喇地指向一旁的阿梨，無預警地被指尖對準，阿梨只是輕巧的偏過臉，眉眼之間僅剩疏遠的淡然。東巴不曉得有沒有注意到小姑娘的心思，或是刻意為之給她難堪。他撓了撓鳥窩似的頭髮，憨厚的笑了幾聲：「就是她，哈，其實連我也看傻了，沒想到今年居然有這麼漂亮的姑娘參加試煉，看來今年的試煉不無聊了。」
酷拉皮卡和雷歐力不約而同地看向阿梨，就連稍微男性的他們都隱約聽出這話的不對勁，東巴這麼說，不就只是把阿梨當作消遣的玩意兒嗎？
阿梨慢條斯理調整口鼻之間帕子的位置，察覺到身旁兩道關懷的視線，阿梨彎了彎秀麗的眉眼，回望過去，像是讓他們別擔心。
……一股詭異的違和感油然而生，雷歐力啐了聲，他不曉得胸口這份沉悶為何，即使阿梨看上去不怎麼在意，但他卻對眼前自來熟的大叔越發不順眼。
「東巴。」忽然一陣嬌軟的聲音打斷東巴憨態的稱讚，嬌小的綠髮少女踱步而來，她穿著粉橘色的長燈籠袖上衣，卡其色的收束棉褲，頭頂著圓滾滾的黃帽子。她歪了歪腦袋，幾分上挑的圓眼眸顯得靈動可愛，身上還有蜂蜜的香甜，「你這麼說話，把我跟史跋放在哪裡？」
「咦？彭絲……」東巴突然一愣，手足無措的喚了聲她的名字。彭絲先是嬌嬌軟軟地噗哧一聲，再向四個考生親切的笑了笑，雖然她的目光始終停留在阿梨的半張臉上，幽綠的眼神流露驚艷與欽羨，「我叫彭絲，今年是246號，請多指教。」
「所以，彭絲大小姐特地過來是有什麼事嗎？」東巴聳著肩，討好般搓了搓手，暗地惡狠狠地瞪了眼彭絲，後者挑釁般的微微一笑，意有所指道：「爆酷兒不曉得哪來的消息，他說今年來了個漂亮的新人，我才特意過來看看她有沒有被欺負呢，畢竟這幾年只有我跟史跋兩個女性考生。」
……你是跟爆酷兒猜拳猜輸了才被派來搭話的吧？東巴睨了眼彭絲，用只有重考生才能讀懂的眼技發送摩斯密碼，畢竟一群重考生中只有彭絲和爆酷兒的長相和個性都和藹可親。
對的，他們還讓我警告你，你要是把她嚇到不敢再參加獵人試煉，脖子就準備洗乾淨吧。彭絲朝東巴甜甜一笑，隨後她親切地拉起阿梨的手……彭絲一愣，明明是纖細白皙的雙手，摸起來卻枯瘦的只剩一把骨頭。
彭絲心底一慌，卻還是逞強的嚥了口口沫，按捺翻騰的心思，她笑盈盈的開口說道：「走吧，我帶你去見見史跋。」
這……被彭絲的熱情給嚇了一跳，阿梨猶豫的朝幾人遞出求救的眼神。那雙美麗的琉璃綠眸猶豫地一望，東巴想向她投毒的惡意幾乎消弭殆盡，他憨笑幾聲，說道：「沒問題，彭絲和史跋都是特別優秀的考生，妳們幾個能互相認識也是一件好事，試煉途中也能有個照應。」
「妳就去吧，阿梨。」雷歐力輕輕把手搭在少女單薄的肩頭，面帶鼓勵，「去交些新朋友，否則你這趟試煉只能跟我們幾個臭男生待在一塊了。」
「你才是臭男生。」酷拉皮卡睨了雷歐力一眼，卻也贊成他的意見，伸手拉住想嘮叨幾句話的小傑，朝阿梨點了點頭：「多認識一些考生也好。」
「……好。」阿梨勉為其難的點了點頭，得了她的首肯，彭絲笑容滿面的牽住阿梨的手。臨走之前，阿梨聽到雷歐力和酷拉皮卡聯手讓小傑寬心的勸說聲，隨著她們越離越遠，模模糊糊只能聽見東巴提到果汁、慶祝等單詞。
彭絲領著她踱步至廣場中心，周邊越來越多的男性考生，考生各自的氣場迥異，或張揚、或內斂。阿梨有些不自在，尤其當彭絲牽著她的手，與考生們擦肩而過，眾考生不約而同結束正在閒聊的話語、退開至一側，沉默而炙熱的目光卻緊隨著她的背影。
……阿梨緊張的嚥了口口沫。
幸好身邊有彭絲在一旁嬌滴滴的搭話，紓緩壓迫的氣氛。她們互相交換名字和故鄉，阿梨間接得知彭絲身上的蜂蜜香，與帽子中嗡嗡聲的由來，她的故鄉就是最有名的蜂蜜產地，而彭絲則是罕見的馴蜂人。
「這麼說起來，剛才那個金頭髮的男生是妳的親戚嗎？」彭絲的手指在下巴敲了敲，靈動的大眼睛向上瞧著，彭絲剛才只匆匆瞥了眼新人們，下意識的覺得他們的感覺很相似。阿梨搖頭，細聲細語的與彭絲解釋，「我和酷拉皮卡是在試煉路上認識的同伴，那個墨綠色頭髮的男孩才是我的弟弟。」
「嗯？你們完全不像啊。」彭絲仔細回想，剛才見到的新人中的確有個呆頭呆腦的刺蝟頭男孩。阿梨莞爾一笑，「嗯，小傑是我的義弟。」
「……原來是這樣。」彭絲轉了轉眼眸，意識到這並非初次見面該問的問題，隨即指著身邊幾個男性考生來轉移話題，如數家珍的為阿梨介紹……特別是頻頻投射驚艷目光的光頭忍者、埋首敲著電腦鍵盤的小胖墩、全身插滿圓頭釘的高大男子、銀白頭髮的小男孩，他們也都是今年的新人。
加上阿梨和她的同伴們，今年就要八個新人了，數量比往年都多。彭絲晃著八根手指頭，如此說道。
彭絲滔滔不絕的為阿梨介紹周遭的考生，阿梨則默背起考生們的名字和專長。同時，她也感受到一股強烈的違和感，周遭的氛圍明明沸騰躁動的冒泡，但只要她的眼神所及之處，一股蠢蠢欲動便瞬間擰熄，特別是被彭絲指著介紹的考生，都會刻意板著臉，和她頷首示意。阿梨困惑的蹙了蹙眉，朝身旁的彭絲偏過頭，低聲問道：「這是……」
「沒事，都是一些笨蛋而已。」彭絲向周圍的考生們哼了聲，幽綠色的眼瞳又若有所思瞧著阿梨嫻靜的側顏，宛如月色的髮辮柔順地垂落，珍珠般細膩的面龐覆蓋一層瑩光，連她看著都心動萬分，彭絲幽怨的嘆息一聲。天下的烏鴉一般黑啊。
彭絲的嘆息很輕，但逃不過阿梨的耳朵，她下意識摸了摸自己的面龐，眼底一沉。
倏地，一股濃郁的鐵鏽味衝破地下廣場與人群的氣味，甚至穿破口鼻之前薄荷草的沁涼，阿梨敏銳地回首，一陣淒涼的慘叫聲後頭傳來，斷臂的考生雙膝跪地，喉嚨不斷地迸裂哽咽的求饒，猙獰的表情似痛極的簇簇掉淚，而他雙臂整齊的切面卻詭異地沒有滲出半點血絲，能清楚看見斷面中的血肉與血管、骨頭。
「發生什麼事了？」阿梨錯愕，那考生抱著切面整齊的斷手痛哭流涕，剛並想上前扶他一把，一只布滿厚繭的手豁然擋住她的視線，壓著她的腦袋，拉進煙硝味和泥土的懷裡，還有很淺的煙草氣息。
阿梨聽見彭絲的驚呼聲：「史跋，我以為妳在更後頭呢。」
「妳們太慢了。」被稱作史跋的女性淡淡說道，那是一道清冷好聽的聲音，語畢，她鬆手讓阿梨目睹眼前極為詭異的畫面：
那是一個奇異裝束的魔術師，向後梳理線條流暢的紅髮，稜骨分明的面容刻意擦脂抹粉，左右的顴骨繪著星星與水滴的圖案。魔術師的臉上掛著不懷好意的笑容，妖嬈的扭腰，款步而來，修長骨感的指縫之間夾著一張撲克牌，漫不經心的上下搖晃：「哎呀，真是不可思議，你的手怎麼不見了♠」
周遭靜的彷彿連落針聲都格外清晰，阿梨看著魔術師，腦袋一空，她似乎看見他周遭蔓延的氣息，散發黏膩且濃厚的惡意，眨眼的瞬間又一切回歸正常，一切都只是錯覺。
「沒有作假，也沒有機關。」反手之間，魔術師夾在指節中的撲克牌消失不見，他瞇起狹長的金色鳳眸，咯咯笑著，阿梨卻能從他的笑聲中聽出一抹戲謔的嘲諷，還有漫不經心，「以後要小心點，撞到人要記得道歉呢♠」
……很可怕的人。阿梨感覺到她的心臟正瘋狂的跳動，像是心悸般掐緊著體內的臟器，開啟某種保護措施的警示；額間沁出一層薄汗，明目張膽的殺氣讓她腳下忽然一軟。
那魔術師像是感應到什麼，微微側過稜角分明的面龐，張揚艷麗的紅髮將那一雙狹長的金眸襯得銳利，他饒富興致的掃過周遭每個考生的面龐，赤裸裸的殺氣，還有物色獵物的目光。
……會被那股殺氣鎖定。阿梨的直覺瘋狂地在腦內響徹警報的訊號，她打了兩個寒噤，背後雞皮疙瘩幾乎抖落一地，她不著痕跡的向後退去。一旁黑皮夾的褐髮女性瞧了她一眼，心領神會的向前踱步，高挑的身影恰好能將她的身影掩的緊實。
「嗯哼♦」魔術師雙手一攤，像是喪失興致似的，扭腰款步離開。
綠豆腦袋的工作人員把斷臂哀嚎的考生送走後，周遭開始低聲的議論紛紛，只是焦點終於不在阿梨周邊盤旋，而是把重點放在剛才的危險份子身上。
剛才的考生叫做西索，去年他已經差不多確定合格，卻因為看考官不順眼而把考官打成重傷，因此失去參選資格，今年他又來了，抽到的號碼牌還是44號，死神的代號。
阿梨側耳聽了一輪，周遭考生們對西索的評價主要圍繞在強大、變態和捉摸不定，偶然聽到他在天空競技場擔任樓主的消息。
「西索終於走了，每次他在附近，我連大氣都不敢多喘。」彭絲按著胸口，憋屈的吐了口氣，湊到阿梨耳邊嘀咕道：「阿梨，妳也要小心剛才那個人，看見他盡量繞道走，對心臟比較好。」
「好的。」阿梨和煦一笑。彭絲才轉而向她介紹身旁的高挑女性：「她是史跋，今年是第二次考試，去年首次參加試煉，還拿到很優秀的成績呢；史跋，她是阿梨，是這次的女性考生。這下子，女性考生就有三個人了。」
「妳好。」史跋輕輕一頷首，淺茶色的頭髮簡單的梳成馬尾，寬大的墨鏡掩蓋她大部分的面容，能從額頭與下巴的輪廓看出精緻的弧線，她的身材如同模特兒般高挑窈窕，一身剪裁俐落的黑皮外套和皮褲，背後還有兩把保養得宜的長槍，槍枝外殼的金屬擦的發亮，閃爍危險的銀光。
「請多指教。」阿梨恬然一笑。史跋愣了愣，灼傷般反射性地挪開視線，偏偏這一幕被彭絲給捕捉到了，她促狹的睨起眼，「墨鏡果然只能防陽光呢，史跋。」
「……閉嘴。」史跋冷冷的哼了一聲。
一旁，身揹弓箭的少年腆著臉和幾個考生屁顛屁顛的上前，想請彭絲幫忙介紹，彭絲則是氣呼呼的瞪了少年一眼，氣急敗壞的向他扔出一個繪著蜜蜂的空罐子，弓箭少年則是手足無措的躲避、解釋，一來一往，像極了情侶般兩小無猜的互動。
頓時，各種揶揄和曖昧的笑聲哄堂，彭絲和弓箭手的臉都紅了，兩人慌張搖手，想要解釋什麼似的。
這是什麼一年一聚的獵人重考生聯誼會嗎？史跋無奈的揉了揉側額，不擅長歡樂場面的她逐漸淡出，找了一處安靜的牆角。
意外的是，阿梨選擇陪在她的身側，史跋雙手抱胸，徑自在她身旁的牆站倚著，彼此都是不怎麼愛說話的性子，周遭的氛圍卻意外的和諧，史跋閉眼休憩；阿梨則是翻出兩個薄荷貼片，貼在鼻下的位置，再用帕巾遮住。
「……他們都是彭絲的朋友，妳不去湊湊熱鬧？」史跋幽幽地掀開一只眼。墨鏡後，橄欖綠色的眼瞳映照望著人群的歡鬧。他們都是獵人試煉的高手，但因為運氣不到而拿不上證照，彭絲也是其中一員，每年考試的來往之間，自然也產生濃厚的情誼。
雖然還沒有拿到獵人執照，但也都是各自領域中的佼佼者，多認識一些人也是有所益處的。
「還不是時候呢。」阿梨搖頭，清脆的聲線細聲細語的回應道：「試煉還沒開始呢，我想保留一些體力。」
「妳的體力也太差了。」眼尾從墨鏡的縫隙看見她泛白的面色，史跋毫不留情的嗤笑一聲，阿梨只是輕輕瞅了她一眼，悠哉的翻騰手裡的薄荷貼片，一點都沒有把史跋犀利的點評放在心上。
史跋抿了抿唇，她正猶豫要不要多說幾句話，震聾欲耳的鈴聲無預警的響徹天際，阿梨反射性的掩住耳朵，望向聲源的方向：管線上方破碎成窟窿的牆壁，一道高瘦的身影越來越近，淺紫色外翻捲髮、翹著八字鬍的長腿紳士提著造型古怪的鬧鐘，豁然出現在眾人眼前。
紳士按掉鬧鐘的鈴聲，朝眾考生們深深一鞠躬：「報名時間到，到此宣告結束──獵人試煉正式開始。」
他側過身子，優雅的著陸，向不曉得會通往哪裡的黑暗甬道一云手：「各位考生，請往這裡走。」
「我和我的同伴們一起走，妳們先去吧。」阿梨莞爾一笑，史跋只是朝她揮了揮手，逕自隨著其他考生一同前進。等到半晌之後，三道熟悉的人影在隊伍最尾端前進，看見小傑蹦蹦跳跳朝他揮手，阿梨笑盈盈地迎了上去，「東巴先生和你們說什麼了嗎？」
「東巴先生和我們說了西索，噢，就是剛剛那個魔術師的事情。」小傑眨了眨眼，一副得意洋洋的樣子，「他原本還要請我們喝果汁呢，但他的果汁好像過期了，被我給嗅出來啦！」
「多虧小傑了。」酷拉皮卡向阿梨頷首，連他也無法察覺果汁罐中細微的異樣，差點兒就把過期的果汁喝下肚了。
「過期的果汁……」阿梨擰起眉，眼角餘光掃過呆頭呆腦的小傑和雷歐力，他們沒有半絲防備的樣子；阿梨嘆了口氣，轉而向身旁的酷拉皮卡悄聲提醒道：「會這麼剛好嗎？」
「……嗯。」酷拉皮卡若有所思的點頭，他清楚阿梨的意思，即使東巴表現的再憨厚，他也會在心中暗記下一筆，「我會注意這個人。」
判斷一個人的本質，不能被外在的表象給矇騙，而是將他的作為點點滴滴的累積起來，最後勾勒出他的本質。酷拉皮卡曾經有所耳聞，初入試煉的新人不僅可能因為過度嚴苛的選考而崩潰，更大的機率是受老手折磨而身心受創，這輩子再也沒辦法參加考試。
走在前頭的紳士以宏亮的聲音向在場的考生說明獵人試煉的注意事項，他向考生們提出試煉前的警告，試煉途中可能會發生的傷害甚至死亡，請打退堂鼓的考生離開；至於不怕死的考生，請跟上。
自然沒有半個考生願意離開，大家都是抱著拚搏的心態才來到會場的。
「我明白了，第一次試煉，404位報到者全數參加。」紳士甚至連頭也沒回，隨著他的話音落下，腳下的步伐逐步加快。
「很抱歉，至今才告訴各位，本人是負責第一次試煉的考官，薩茨。」
隧道中眾人紛紛倒抽一口氣，考官薩茨在最前頭帶隊，洪亮的聲音迴盪密閉的地下管道，他道：「現在我要帶領各位往第二次試煉的會場。」
「第一次試煉已經開始了。跟著我到達第二次考試的會場，就是第一次的試煉。」
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彭絲和史跋是漫版獵人試煉中唯一有過鏡頭的女性，所以我對她們的定位是獵人試煉中的閨蜜組。
比起史跋，大家應該對彭絲的印象不淺吧......？
如果對兩人的背景進行想像，彭絲跟爆酷兒是考過很多次的考生，雖然沒有到試煉老屁股的程度，但是平時跟大家處的很好，私下遇到事情也會請試煉上認識的人幫忙，這點是參考嵌合蟻開章「幻獸獵人爆酷兒和還沒執照的彭絲處在同一個冒險隊」的設定。
附圖中的史跋是舊版，爆酷兒和彭絲則是新版動畫，由於新版動畫與原作的重合性要高一點，例如酷拉皮卡的瞳色、彭絲的衣飾等，所以大部分的形象跟劇情會根據新版動畫，舊版劇情為輔，有一些我喜歡的原創劇情也會寫到。噢，史跋是例外，我真的太喜歡她在舊版軍艦島又酷又颯的形象，以至於新版的形象真的無法，但是新版才是更契合原作......！
相較於彭絲的好人緣，史跋算是不喜歡熱鬧的類型，因此給她的私設是第二次參加試煉的考生，因為彭絲的關係才偷渡到重考生的圈子。總之，兩位女性都是闖入第四關的考生，一個是擅長用毒的蜜蜂使、一個是狙擊手，我猜她們的綜合實力方面算是考生中的頂標吧？
順帶一提，舊版的史跋有把墨鏡拿下來，阿梨、史跋跟彭絲三個人都是綠眼睛！
最後談談我對獵人試煉的想法，新人之於重考生們的關係，應該算是闖入小圈圈的入侵者。像是防備心很重的班級，覺得轉校生會威脅到考試成績，所以重考生之間的不成文規定，讓東巴與他的神奇果汁肆虐沙場，能少掉一個競爭對手是一個，重考生們不會出手阻止，反而很期待新人被弄掉，甚至會協助東巴弄掉新人。
以上是本期的free talk，感謝讀者閱覽本章，以後還請多多支持，也歡迎在評論區討論！
達人
