「阿梨。」通往杉樹的甬道似舊時代的工業地道，遍地腐爛泥土與木枝，枯朽的氣息迎面而來。沿路死氣沉沉的荒涼與頹廢，隨著小傑和雷歐力鬥嘴的笑語而消散，酷拉皮卡刻意等在後頭，向姍姍來遲的阿梨一揮手，順手接過她的梨花白傘，「婆婆跟你說些什麼了嗎？」
阿梨將掌心摀在胸前，呼了口長氣，仔細平復心跳聲後，她才抬頭看向酷拉皮卡，眼底說不盡的感激：「聊馬修先生的事情呢，婆婆特地提點我幾句。」
「……妳沒看出考核的陷阱嗎？」聽出阿梨的話外之意，俊秀的少年愣了愣，「妳在後頭不吭一聲，我以為妳早就猜到了。」
「這可就高看我了呢。」阿梨偏頭一笑，淡金色的麻花辮宛如絲綢般柔順的月光，為那張白瓷似的面容添抹嫻靜的光暈，她凝視前方打鬧的雷歐力及小傑，眼底滑過溫柔的笑意，「我可是和努力思考二選一的難題呢，只可惜，我的答案不是婆婆要的。」
「所以，妳才選擇保持沉默？」酷拉皮卡斜了眼身旁的阿梨，她點了點頭，幽靜的側臉嫻靜而婉約，理所當然說道：「我不想要違背自己的意願，而且，獵人協會大約也不需要違心之人吧。」
「……獵人協會不需要違心之人。」酷拉皮卡低聲重複阿梨的話，他想起雷歐力在上一場考核中的表現，粗暴又衝動，卻恰好證明他一顆善良的赤子之心；酷拉皮卡垂下眼眸，金子般燦爛的髮絲遮掩少年思索的目光，或許雷歐力不如他所表現的那樣，如此貪婪和膚淺的人。
「嗯，阿梨和酷拉皮卡怎麼走得這麼慢？」和雷歐力閒聊鯨魚島特產到一半，小傑猛地停住腳步，回首望向後頭慢步的酷拉皮卡和阿梨。雷歐力順著小傑的視線望了過去，見著那兩道並肩行走的金燦倩影，青年摸了摸刺手的鬍渣，忍不住碎語道：「這麼一瞧，他們倆個確實有點兒像啊。」不管是模樣或是氣質。
「咦？可是阿梨是我的姊姊喔。」小傑眨了眨眼，眼楮骨碌碌的一轉，頓時危機感油然而生，男孩慌忙的踩踏小步伐朝後頭奔去，慌忙地從酷拉皮卡手中拿走阿梨的白傘，朝阿梨露出燦爛的笑容：「阿梨，你們怎麼這麼慢？」
唯一看透真相的雷歐力撓了撓後腦勺，忍不住吐槽：「……這是什麼修羅場啊。」
時間緩慢推移，夜幕潑墨似籠罩天際，點綴壯闊的漫天繁星，璀璨星斗拖曳斑斕的光暈，步行於陰森的樹林徑道，腳下偶爾踩碎一只樹枝，發出清脆的喀擦聲；順著蜿蜒崎嶇的山道一路向上，隊伍不知不覺又成了酷拉皮卡和小傑並肩在前頭探路，而雷歐力看顧著阿梨，雙雙落在後頭的順序。
「搞什麼鬼，天都已經黑了，怎麼還沒抵達山頂杉樹？」雷歐力一手摀著頸子撓癢，嘀咕著抱怨道，那只小墨鏡後的黑眸質疑的打量著周遭的景色，入夜後的樹林僅剩模糊的輪廓和鳥鳴聲，像是一腳踩進無底洞的黑暗之中，靜謐的讓人心慌。
雷歐力剛想提議休息一會兒，還沒開口，前頭的兩人卻像早先一步讀懂他的心思般，同時扭過頭來看向他，酷拉皮卡皺起眉，忍不住想要數落雷歐力幾句，沒想到卻被他搶先一步。
雷歐力得意洋洋地指著後頭花朵兒似的阿梨，理直氣壯的喊著：「我就算了，你們也要想想阿梨，她一個漂漂亮亮的女孩兒，跟著我們幾個走了這麼久的路，讓她休息一下也不為過吧？」
「嗯？」忽然被點名的阿梨抬頭，她的面色慘白，額間覆蓋一層薄薄的冷汗，越發憔悴破碎的模樣，酷拉皮卡注意到她不知何時捲起外套的袖子，水蔥似的指頭使勁按壓手肘的內關穴，原先潔白的肌膚紅腫了大半，兩種顏色的反差刺目的晃眼。
「……」見狀，酷拉皮卡和小傑對視一眼，眼神交會之中達成某種共識：「那我們就休息一下子吧。」
「我沒事的。」阿梨搖頭，婉拒他們的好意。雷歐力的歡呼聲還來不及響起，又以幽怨的眼神望向阿梨，直到她笑盈盈地補充道：「前面就是杉樹了，我能聞到杉樹的氣味。雷歐力先生，我們抵達領航員的屋子再休息吧。」
「真的？」雷歐力驚喜的睜大眼睛，察覺到忽然的失態，他連忙收回欣喜的表情，試圖掩飾什麼的以拳掩嘴，咳了一聲，裝模作樣道：「既然妳都說不需要休息，那我們就再繼走吧。」
阿梨微微一笑，隨後歛起淡雅的笑靨，指向路邊破爛的告示牌，那木板長期曝露在野外，經過時間長久的蹉跎，早已腐蝕的脆弱而破爛，只能隱約從白漆的紋路辨認最醒目的大字，上頭寫著注意魔獸四個字。
「剛才不是已經路過好幾個牌子了嗎？」順著阿梨手指的方向，雷歐力摩娑著下巴，瞇眼湊近那幅看板，山上潮濕，木板子爬滿青苔，「別說是魔獸了，我連一只兔子都沒看過。」
「這個時間點，兔子都躲在窩裡睡覺喔。」走在前頭的小傑笑嘻嘻地插話道，他甩著一把白傘，向雷歐力擺出嬉皮笑臉的表情，西裝青年不悅的嘖了聲；小傑嘿嘿一笑，朝阿梨的方向折返而去，一雙褐眼眨巴眨巴的轉動，「我也沒有聞到什麼特別的味道，噢，不過附近的狐狸有點多，我隱約有聞到狐狸的味道……話說回來，魔獸是什麼啊？」
「魔獸指的是會說人話的獸類。」酷拉皮卡徐步而來，順便替小傑解惑。男孩疑惑的歪過腦袋，露出費解的表情，他無法想像會說話的野獸該是什麼模樣。
……小傑的表情太靈動了，阿梨沒忍住笑了出聲，「我們沒有在鯨魚島上見過魔獸，等會兒說不定有機會見到呢。」
酷拉皮卡認真的打量眼前的看板，卻沒看出什麼蛛絲馬跡，他搖了搖頭，「別閒聊了，還是趕路吧，一路上小心點就是了。」
「也好。」阿梨抿唇一笑，卻若有所思的垂下眼簾，她曾短暫嗅到一股不尋常的異味，那是極淡的狐騷味和沐浴乳混雜的氣味，似獸非獸、似人非人。雖然她在鯨魚島的日子從未見過魔獸，不過結合看板上有小心魔獸的提示，依她猜測，尾隨他們的生物極有可能是魔獸。
……魔獸，可能領航員的考核主旨。阿梨嘆了口氣，一抬頭猛然發覺三個人的背影越來越遠，她立即打住腦內的揣測，猜測無跡可循，即使提前告訴他們，也只是徒增緊張罷了，阿梨頓了頓，攢緊側揹包的背帶，跟了上前。
一路只有樹葉與枝枒風吹而摩擦的細聲，山頂杉樹下的小屋子便近在眼前，黑幕籠罩的夜色，那輪滿月高掛在天際，山林隨著日月的輪替而休眠，陷入萬籟俱寂之中，雷歐力推了推眼鏡，細長的黑眼警戒地打量著空蕩蕩的周遭，確認沒有其他的考生後，才抬起手扣了扣木屋的門：「喂，有人在家嗎？」
「……狐狸的味道越來越濃了。」阿梨出聲提醒道，片刻的休息後，堵塞在胸口那抹陰影終於消散幾分，鼻尖飄來一股詭譎的氣味，狐狸的騷味、人類的氣味和血腥的鐵鏽味越發濃厚。雷歐力詫異地瞧了眼阿梨，還沒能思考她話中的意思，木門後一只狐狸魔獸桀桀奸笑，布滿獸毛的手掐著一名女性的頸子。
屋內家具遭到旋風肆虐般的破壞，沒有任何一處完整的地方，破爛之處，頭破血流的青年露出痛苦神色，狼狽地朝那只魔獸伸出手──雷歐力扔掉公事包，執起短刀進入戒備狀態；酷拉皮卡和小傑分別掏出雙節棍和釣魚竿；狐狸魔獸低聲一笑，一手挾持著女性，衝破三人架設的防護牆，朝夜幕的樹林狂奔而去。
「快去救人！」小傑一甩手中的釣竿，緊跟著狐狸魔獸的身影，拔腿狂奔；酷拉皮卡跟隨小傑的步伐，不忘扭頭朝後頭的兩人喊道：「阿梨、雷歐力，傷者交給你們了。」
「包在我身上吧。」雷歐力拍了拍胸膛，揚聲應允道。隨後在傷者身旁蹲下身子，熟練地為青年檢查起傷勢，隨口分配起工作：「我替傷者包紮傷口，阿梨你……」
愣了愣，雷歐力忽然語塞，他突然想不到適合阿梨的工作，而且替傷者檢查傷勢，一定會掀開他的衣物，阿梨肯定不適合待在現場；阿梨看出他的窘迫，溫婉一笑，「我到後頭熬點藥湯吧。」
「噢，好。」雷歐力傻呼呼的點頭，心中鬆了口氣；他打開隨身攜帶的公事包，那簡直是個完整的醫藥箱，十幾種的藥品按著外用和內服整齊排列，每一種藥瓶都仔細標明品名和用法，各類包紮工具也排在內裏的紗網之後，阿梨一陣詫異，看著雷歐力取出器材為青年檢查傷勢，熟練的手法完全不輸給專業的醫師。
「救、救救我的妻子……」頭綁傳統族飾的青年躺在地上，虛弱的求救。阿梨瞇起眼，她認得頭飾的紋路是墨族圖騰，據說墨族與喚作兇狸狐的魔獸有著千絲萬縷的關係，由於墨族相關的文獻失傳了大半，因此只能由後世的學者多加揣測，有人說墨族的真身便是兇狸狐，也有人說墨族把兇狸狐當成是信仰對象。
狐狸、魔獸、墨族、領航員、測試。阿梨腦中反覆咀嚼著些字詞連結的涵義，抱著側背包彎進一旁的廚房，客廳與廚房之間相隔一堵牆，布置一扇大紗窗，可以看見雷歐力救治傷者的身影，也能聽見他不斷地鼓勵傷者的聲音，溫暖而真摯。
雷歐力是個比想像中還要好的人呢，阿梨凝視客廳中心那道厚實的背影，會心一笑。半晌，廚房便響起鍋碗瓢盆碰撞的聲響，百草冊中挑揀幾種藥草與花乾、深山家庭常備的草藥罐，阿梨露出認真的表情，將側邊的髮辮甩到後頭，捲起杏色袖子，嫻熟的挑了把順手的菜刀和砧板，準備起備料的環節。
廚房不斷地有細瑣的聲音，抽油煙機運作的噪音、熱水燒開的鳴笛聲，節奏明快的落刀聲。雷歐力的包紮告了一個段落，青年的頭部、手肘、胸口都有輕微的撕裂傷，幸好傷勢看著嚇人，實則傷口很淺，但雷歐力仍不敢輕忽，仔細囑咐道：「只是一些皮肉傷，幸好沒有傷及骨頭，這幾天要避免激烈運動，最好也不要碰到水，不然傷口會裂開的。」
「我的傷勢不要緊，我只擔心我的妻子。」青年端詳著手臂的繃帶，忽然語帶哽咽的抽泣。雷歐力的眼神流露感同身受的擔憂，他抿了抿唇，主動握住青年的手，語氣堅定：「放心吧，小傑和酷拉皮卡肯定會救回你的妻子，別看他們年紀輕，本事可大著呢。」
「好……」青年點頭，雷歐力的打氣讓他的焦急有所減緩，他摀著纏滿繃帶的胸口，鬆了一口氣。廚房掐著點傳來一股清爽沁脾的藥香，尾韻極淺的花香，寬容地包覆藥材的一縷苦澀，而香氣傳佈整幢木屋，連雷歐力也嚥了口口水，忍不住多蹭幾口氣。
「雷歐力先生。」客廳與廚房之間的紗窗緩緩敞開，阿梨從廚房探出頭，宛如月色浸染的髮絲編成麻花辮，柔順地直瀉而下，她溫柔的彎了彎眼眸，莞爾一笑：「我想多備幾種不同功效的藥湯，你能過來跟我對個藥單嗎？」
「好。」雷歐力立刻站起身子，嚴肅的表情和平時嘻皮笑臉時完全不同，倒是有幾分醫者的風範。雷歐力朝青年一頷首，「失陪了。」
「請。」青年點頭，不曉得是不是錯覺，那淺金髮的小姑娘眼眨也不眨的盯著他瞧，明明是一張妍麗而溫柔的面容，琉璃綠的眼瞳卻像是一把火炬，將映在眼底的一切照耀的明白。
他悄悄撐起身子，從紗窗後能見著雷歐力走進廚房，與小姑娘討論藥單的身影，議論聲模模糊糊的入了他的耳朵，依稀還有一些他聽都沒聽過的藥名。
兩個人的藥學知識都是專業的水平，青年暗忖。他們的討論告一個段落，小姑娘遞給雷歐力一張摺疊整齊的紙，便端起廚台上的托盤與藥碗走了出來。
青年渾身一顫，趕緊調整好躺姿，閉上眼睛故作休憩之態，輕巧的步伐近在咫尺，溫柔的聲音隨之響起：「先生，我煮了點安神湯，希望能幫助到你。」
「好……」青年佯裝虛弱地應了一聲，艱難的坐起身子，一只柔若無骨的手悄悄扶住纏滿繃帶的肩膀，幫忙起身不便的病患穩住身子，甚至貼心拿了兩顆枕頭墊在腰下，青年還來不及道謝，身旁的小姑娘莞爾一笑，托盤連帶七分滿的藥湯便輕輕地放在他的腿上。
……一整套動作行雲流水，是個擅長照顧的人。青年暗自打了分，摸了把陶瓷器材的藥碗，沒有想像中的燒燙，恰好是適合入口的溫度，他詫異與身旁的小姑娘對上眼，琉璃綠色的眼瞳溫柔又神秘，他的臉頰忽然一陣燒燙，青年連忙撇開視線，把目光全放在手裡的藥湯。
藥湯如橙泉般清澈，淺橙色的湯面映出他的倒影，一股沁脾的藥香包覆他的嗅覺，青年淺嚐一口，驚喜的瞪大了眼，入口沒有想像中藥材的生硬，滿嘴清雅的花香舒緩草藥的苦澀，尾韻一抹淺淺的甘甜，包覆藥湯特殊而豐富的滋味。
「對了，請問您知道剛才那種魔獸的正式名稱嗎？」小姑娘跪坐在他的身畔，忽然開口問道。他嗯了一聲，他還為眼前入口溫順回甘的藥湯感到驚喜，想都沒想便隨口應道：「剛才的魔獸叫做兇狸狐，是變化魔獸的一種，牠能隨意的變換成人形。」
「我聽說墨族一向以兇狸狐為尊，難怪您和您的妻子一時不防，被兇狸狐給突襲了呢。」阿梨了然的點頭，話語中滿是善解人意的親切。青年愣了愣，慢半拍的從阿梨的話中品出一絲不對：「你從哪裡看出我們是墨族人？」
「您和您的妻子身上都配戴傳統族飾的飾品，剛才匆忙一瞥來不及細看，但您的頭帶便很明顯了，這是墨族獨特的圖騰。」阿梨微微一笑，慢條斯理地收回青年膝上的托盤，清脆的聲音宛如唱歌般，悠悠細數場景的破綻，「以屋內遭到破壞的程度，您和兇狸狐之間應該有一場激烈的搏鬥，從您身上的傷勢便能窺知一二，我們在外頭卻沒有耳聞任何一絲異響呢。」
「說、說不定是你們聽漏了，畢竟我們在屋裡呢。」青年嚥了口口沫，找了個爛理由匆匆搪塞道。阿梨捋了把髮絲，眼神刻意在破壞慘烈的家具周遭巡視一圈，搖了搖頭，「不可能漏聽的，且不說我們的同伴中有五感極好的人，夜晚的山林寂靜，連落針的聲音都能聽得一清二楚，破壞、搏鬥所發出的噪音，怎麼可能漏聽呢？」
「還有，雷歐力先生開門之後，凶狐狸的表演太刻意了，像是刻意演給我們看的呢。」阿梨的手指抵在唇畔，微微一笑。
「……哎呀。」事情還是曝光了，青年垂下頭，嘴角咧開詭譎的弧度，一雙細長的眼楮拉的很長、豎成野獸的瞳眸，一輪月圓的光輝透過窗，銀白的光輝正巧灑在他的肌膚，地面的影子暴漲的膨脹，牠的身姿猛然拔高，肌肉啪地撐破雷歐力給他纏的繃帶；紅棕色毛髮以肉眼可見的速度生長，覆蓋狐狸狀的身軀。
阿梨紋絲不動，不遠處那高大的身影猛然發出怒吼，修長筆直的腿極具爆發力的踹開廚房和客廳之間紗窗，雷歐力咆嘯著衝了出來，匆匆地阻擋在阿梨面前，宛如一堵高牆般。
「……下次要做危險的事情，記得打個招呼。」雷歐力手中緊握小刀，瞪著面前的兇狸狐，抱怨的碎語從牙縫之間氣憤地溢出。阿梨微微一愣，小聲的反駁：「我有給你留紙條了。」
「你就留了一句靜觀其變，跟我打什麼啞謎啊！」雷歐力猛地轉過頭，惡狠狠地瞪向躲在後頭的阿梨，他原本是想擺出凶狠的表情嚇唬一下阿梨，考慮到她可能會有心理陰影，還是算了吧……雷歐力又碎碎唸著扭過了頭。
兇狸狐哦了一聲，細長的眼眸不停地在雷歐力和阿梨之間打轉，促狹的瞇起：「原來你一直都在注意這邊的動靜。」
雷歐力看著兇狸狐，心中一陣五味雜陳，尷尬又憋屈，要不是阿梨指出不對勁的地方，恐怕他還被蒙在鼓裡，傻傻的關心牠的傷勢。
阿梨慢悠悠的站起身子，只見她慢條斯理的彎腰整理長裙的皺褶，完全不在意現場劍拔弩張的氣氛。兇狸狐和雷歐力先後望了過來，阿梨無奈的嘆了口氣，「我還沒說完呢，你們兩個都太心急了。」
雷歐力、兇狸狐：……我的錯？
「確認這起意外是設計好的之後，我才想到最合理的解答。」阿梨緩緩地豎起食指，聽著她娓娓道來的清脆嗓音，雷歐力和兇狸狐之間對峙的氛圍才稍有減緩。
阿梨和煦一笑：「船長和二選一的老婆婆都說了，山頂杉樹住著領航員夫婦，只要通過他們的測驗，他們就會帶考生前往獵人試煉，換言之，這場由考官設計的突發意外，便是你們的考核，對嗎？」
「……是嗎？」聞言，雷歐力和兇狸狐面面相覷，雷歐力愣愣的握著手中的小刀，拿也不是，放也不是，他差點兒又要毆打考官了；兇狸狐瞇起眼，乾笑幾聲，打破現場尷尬的氛圍。
之後，小傑和酷拉皮卡分別帶著兩只兇狸狐和他的妻子回到木屋，並且與他們講解測驗的來龍去脈，原來小木屋住著領航員夫婦和他的兒女，若有考生進門，便由兒女假扮成被襲擊的夫妻，如果考生選擇留在小木屋，負責考核的便是兒子，如考生衝上去救人，進行測試的是兇狸狐夫婦和女兒。
小傑和酷拉皮卡都通過領航員一家的測驗：小傑的觀察力驚人，能夠輕鬆的分別兇狸狐夫婦的差異，以及超越常人的運動能力；酷拉皮卡解讀妹妹的紋身是終生侍奉神明的誓言，極少人知道它的意義，他以敏銳的洞察力與豐富的知識察覺兄妹二人並非夫婦。
「治療的過程期間，雷歐力沒有發現我的身分。」青年晃了晃頭頂的耳朵，身上偽裝的傷勢以肉眼可見的速度恢復完畢，他豎起食指，稱讚道：「不過他的急救措施比醫師還要高明，最難能可貴的是，對於故意表現出關心妻子安危的我，他不斷地報以安慰和鼓勵。」
「……別說了，怪不好意思的。」面對凶狐狸坦然的稱讚，雷歐力別過腦袋，不自在的撓了撓臉頰，臉頰浮現羞赧的紅暈。阿梨噗哧一笑，鼓勵似的拍了拍雷歐力的手。
「而阿梨的細心與敏銳，讓她能察覺到周遭不尋常的蛛絲馬跡，進而推理出考核的真相。」青年向阿梨點了點頭，唇畔帶著讚賞的笑，「真是一場精采的推理呢。」
「難得有這麼多優秀的新人呢。」兇狸狐笑咪咪地彎起眼楮，新人們的表現比想像中優異，這次測驗的結果給牠們帶來很多驚喜，於是，牠揚聲宣布道：「那麼，你們四個人都通過了。」
小傑和阿梨相視一笑，互擊雙掌；酷拉皮卡、雷歐力以拳碰拳慶祝，臉上帶著輕鬆的笑意。
終於，要抵達最初的起跑線了。
達人
