1909年4月，鄂圖曼土耳其帝國正在處理亞美尼亞大屠殺（1915年～1917年），雖然帝國本身沒有挑釁義大利，但英法兩國向義大利確認會在接下來的戰爭中保持中立。這種狀況下，義大利以鄂圖曼帝國運送軍火至利比亞（Libya）時，對班加西（Benghazi）和的黎波里（Tripoli）的義大利公民造成威脅，在9月29日正式向帝國宣戰。
鄂圖曼帝國無法防守當地，當地只有4,200多名士兵，遭到34,000多名義大利軍隊入侵，而且還幾乎沒有海軍支援。當時鄂圖曼的國防部向自己的軍官坦承守不住利比亞。1911年10月的前幾周，鄂圖曼班加西和的黎波里等沿海城市落入義大利手中。
鄂圖曼政府和土耳其青年黨（Young Turks）的立場完全相反，宰相和內閣不相信他們能夠救的了利比亞，因此傾向放棄邊陲的北非領土，不想讓軍隊去打沒有勝算的戰爭。1911年10月初，伊斯麥爾·恩維爾帕夏（İsmail Enver Paşa）在青年黨部中央委員會上發表演說，長達五小時的過程中，說服同僚前往利比亞發動游擊戰。同時也寫信給駐德國海軍武官漢斯·休曼（Hans Humann）闡述了作戰計畫：
＂我們會將武力集結在利比亞境內。由年輕鄂圖曼軍官所指揮的本國阿拉伯騎兵隊，將會步步跟蹤義大利人，從早到晚騷擾他們。每個義大利士兵或支隊都會大吃一驚，而後被殲滅。如果敵人太強大，騎兵隊就會撤退到空曠的野外，繼續利用所有的機會反覆侵擾敵人。＂
許多愛國的年輕軍官都跟隨他的行動，包含未來成為土耳其共和國國父的穆斯塔法·凱末爾·帕夏（Mustafa Kemal Paşa）。這些人的行動不被官方承認，宣稱他們是「違背鄂圖曼政府意願的傭兵」，但實際上政府依然每個月支付這些在利比亞作戰的軍官薪水。這些軍官稱自己是保鏢（fedai offcers）軍官，意思是原意為理想犧牲生命的鬥士。
恩維爾（Enver）在10月底投入利比亞作戰，將部隊限制在班加西省西部地區。義大利軍隊則是集中在昔蘭尼加（Cyrenaica）的三個港口城市：班加西（Benghazi）、德爾納（Derna）、托布魯克（Tobruk）。利比亞的柏柏爾人（Berbers）發起頑固的抵抗，使義大利人無法離開海岸，進入利比亞內陸。恩維爾將目標鎖定在德爾納外面露營的15,000名義大利士兵，為此招集了逃離義大利軍隊抓捕的土耳其士兵、柏柏爾和阿拉伯部落以及薩努西兄弟會（Sanussi brotherhood）宗教團體，還組成了特勤組織，用來鼓勵穆斯林推翻外國人統治。
1911年10月到1912年11月的游擊戰中，土耳其青年團和阿拉伯部族大獲全勝。雖然義大利軍隊有現代化和人數上的優勢，但義大利軍隊無法突破在海岸平原的守勢。該年，阿拉伯部落在利比亞內陸造成義大利軍人3,400名陣亡，受傷4,000人。並且在補給消耗上占優，義大利國庫消耗巨大，鄂圖曼帝國一個月只花上25,000土耳其鎊（1土耳其鎊大約是0.9英鎊或4.4美金），鄂圖曼帝國在當時看起來很有把義大利人趕出利比亞的希望。
規模不大的利比亞土耳其駐軍只由第42自治師（42nd Autonomous Division）的8,000名士兵組成。共四個列線步兵團（Line infantry）、來福槍營（battalion of riflemen）、一個騎兵團、一個砲兵團組成。理論上一個步兵團有三個800人的營，每個營有四個200人的連，每連四個50人的排；但實際上因為缺乏訓練而實力不足，可能比傳統的10,000人編制還要弱。同時土耳其人在利比亞沒有任何飛行器。
戰鬥序列：
第42自治師：
第124、125、126、127列線步兵團
第42來福步槍營
第38騎兵團
複合部隊營（兩個當地部落、一個阿拉伯部落、兩個堡壘防衛隊）加上一個自治堡壘複合營，這些部隊的部屬如下：
的黎波里塔尼亞（Tripolitania）：三個列線步槍團、一個來福槍營、兩支騎兵中隊、一個自治堡壘營。
昔蘭尼加（Cyrenaica）：一個列線步槍團、一個騎兵中隊、混和自治營。
另外雖然鄂圖曼海軍比義大利皇家海軍小很多，而且幾乎沒有現代戰艦，但其中最著名的是部屬在伊斯坦堡（Istanbul）附近的戰列艦巴巴羅薩·海雷丁帕夏 (Hayreddin Barbarossa)、德拉古特（Turgut Reis），這兩艘是在德國建造，屬於布蘭登堡（Brandenburg）級的一部份。鄂圖曼海軍戰鬥序列如下：
貝魯特中隊（Beirut）：
兩艘過時的戰列艦、兩艘巡洋艦、七艘驅逐艦、一艘砲艇、一艘支援艦。
阿爾巴尼亞中隊（Albania）：
兩艘巡洋艦、四艘魚雷艇、兩艘河川砲艦。
紅海中隊：
一艘驅逐艦、九艘砲艇、一艘武裝遊艇、六艘支援艦。
伊斯坦堡中隊（Istanbul）：
戰列艦巴巴羅薩·海雷丁帕夏 (Hayreddin Barbarossa)、德拉古特（Turgut Reis）、12艘魚雷艇。
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