「嗚嗚嗚……。」
戶山家的居所，戶山香澄正為與妹妹的離別而痛哭流涕。
「真是的，姊姊，不要哭了！不是早就知道我要去當羽丘家的養女了嗎？」
「可是，我還是會寂寞嘛！」
「好啦好啦！父親過不久也要退隱了，戶山家交到妳手上後，要好好加油哦！」
「嗚……，好~！」
明日香安撫著撲到她懷裡的姊姊，苦笑著。
可以的話，她也想留在戶山家輔佐姊姊。可是不行，家臣之中，有不少人希望個性較為成熟穩重的明日香來繼承家督之位，如過她繼續留在戶山家，恐怕會引起家臣因繼承人而起的對立。
明日香明白，雖然香澄看起來不太可靠，但能帶領戶山家走向興盛的，不會是她，而是香澄。
因此，為了大家好，明日香才會忍下心離開姊姊，選擇去繼承分家的羽丘家，在遠處守望著姊姊。
「好了，該起來了！我差不多該走了！」
「嗯~。」
明日香扶起姊姊，往居城的大門走去。
在登上等待多時的座車前，她不經意地往後一望，映入眼簾的是住慣的戶山家居城，以及站在門口揮著手的香澄。
明日香向那方向行了一禮，登上座車。
* * *
在戶山家居所的一處出入口，一列車隊正卸下裝載在其之上的貨物。在車隊的最前排，一名少女正向城內的負責人交割他們所運來的貨物。
「之前都沒看過妳呢！」
正當少女與採購負責人交涉時，一道話音插入了對話內。
少女轉頭一看，戶山家的少主香澄正衝著她笑。少女的商隊常與城中的大名一族有所來往，自然認得香澄。
少女朝靠近她過來的香澄行了一禮：「您好，我叫山吹沙綾。從今日開始，會代替家父，負責與城內的買賣。今後還請多多指教！」
香澄笑著點了點頭，突然提起別的話題：「吶，沙綾，我現在要到城外走一走，妳要不要陪我？」
突然被直呼名字的沙綾有點嚇到，但隨即恢復過來，輕輕搖了搖頭，回絕到：「不好意思，戶山大人……。」
「叫我香澄就可以了！」香澄打斷沙綾，笑著說。
沙綾愣了一下，猶豫著要不要真的照做，最後才從口中把話說出：「香澄大人，我等一下還有別的工作，可能無法相陪，請見諒。」
「這樣啊。那麼，下次再一起吧！」香澄朝沙綾揮了揮手，逕自離開。
看著香澄離開的背影，沙綾在心中暗自評論著那位戶山家少主。
一旁，城內的採購負責人則是苦笑著對沙綾說：「不用在意，我們少主就是這個個性。」
* * *
香澄隨興地在離居城不遠的街道走著，一邊哼著歌，和沿途遇到的領民打招呼，一邊尋找著有什麼閃閃發光又能讓她心跳加速的事物。
不知不覺間，她走出人口密集的町街，來到房屋零星散布的鄉間。
「咦？」突然間，香澄在其中一間房子前停了下來。
那是棟荒廢多時的宅邸，至少香澄上次來到這裡時是如此。
然而，現在這棟宅邸，儘管缺乏大規模的整修，但依舊看得出來有人稍微整理了這棟房子，使它勉強可以住人。
此外，宅邸的煙囪正徐徐著冒著炊煙，證明已經有人在這棟宅邸內生活了。
「這裡什麼時候有人住進來的？」香澄自問著，沿著宅邸的圍牆走著，往牆內窺視。
在圍籬的一角，香澄停下了腳步。在那裡，一扇門扉半開著，不知是屋主忘了關上，還是早已因損壞而無法關緊。從門扉的內部，庭院的一角清晰可見。
在好奇心的驅使下，香澄一步一步靠近那半開著的門扉，以便看清圍牆之內。最後，甚至情不自禁地踏入門內，直接在連主人是誰都不知道的情況下闖入別人的住宅。
在主屋和圍籬之間的庭院中，一盆盆修剪得宜的盆栽井然有序地擺放著，從其擺放、修裁和植物的照料，都讓人感受到主人的風雅與才藝。
在盆景的對面，主屋之外修築了一間小房間，似乎是作為書齋用途。
香澄打開書齋沒上鎖的門，藉著白日的陽光往內部窺看。
書齋內擺滿著大量的各式書籍，從香澄平日也有學習的兵法、武學、詩歌，到一些書名香澄看也看不懂，只能勉強推斷是高深學問的抄本都有。在書齋的一角，則隨手擺放著一把積滿灰塵，弦也斷了好幾根的舊箏。
「站住！不要動！」正當香澄想往書齋的更深處走時，背後卻朝來威嚇的喝聲。
「哇啊啊啊啊！」香澄嚇得尖叫出聲，站在原地，一動也不敢動。
「很好！現在，慢慢地給我轉過來！」似乎滿意於香澄的配合，那道聲音又下達了下一項指令。
香澄聽令，慢慢地將身體轉過去，面對聲音的來源。這時，她總算看清楚，剛才命令她的人是一個年紀和她相當的少女，身著簡單的家居服，兩眼凶惡地盯著她。少女的雙手持著一柄薙刀，明晃晃的刀尖正直指香澄。
少女見香澄模樣不似歹人，充滿殺氣的眼神登時收歛了不少，但依舊沒放下手中的薙刀，語氣凶狠地質問香澄：「妳是什麼人？小偷嗎？」
「我叫戶山香澄，因為發現這裡有人住了進來，好奇之下才跑進來的，不是小偷！」香澄連忙回答少女的問題。
「戶山香澄……嗎？」少女似乎也知道香澄是誰，聞話便將薙刀收起。
見少女收起武器，認為她已不再對自己有戒心的香澄，走向前一步，興奮地向少女提問：「吶吶，妳是誰？什麼時候住進來的？」
「回去。」少女沒理會香澄，擺了擺手，示意要她離開。
「咦？可是……。」
「我說了，給我回去！還有，以後別隨隨便便給我闖進來啊！」少女不耐煩地朝香澄大吼。
香澄見狀，也只能乖乖地順從少女的話，沿著進來的路離開宅邸。
* * *
「吶吶，沙綾，妳知不知道最近有誰搬進一間破廢的宅邸？」隔天，香澄找到和前一天一樣，向居城交付商品的沙綾，開口向她打探情報。
「新搬來到破舊的宅邸？」沙綾一邊清點貨物，一邊反問香澄。
「對對！從這裡走過去，到市町的外面，那裡有一棟荒廢很久的宅院，妳知道嗎？」香澄往她昨天散步的方向一指。
「哦，妳是指市谷家嗎？」沙綾往香澄所指的方向一瞥，搜尋了一下腦裡的記憶，回答道。
「市谷家？」香澄聽到一個沒有印象的姓氏。
「對，是市谷家。聽說前一陣子從京都搬過來的樣子。那幢大宅似乎是當家小姐，好像叫有咲，她祖母娘家的居所。」沙綾補充她所知的情報。
「咦？為什麼會要搬來這裡？」
「這我就不太清楚了。」沙綾向香澄搖了搖頭。
「是嗎？」香澄說。
香澄在心裡暗自思忖著，看來得要再去市谷家看看才行。
* * *
香澄再度來到市谷家大宅，沿著圍牆繞著。
昨天，那名市谷家的少女將自己趕走了。要是自己今天又來造訪，她應該也不會允許自己進門吧！香澄心裡如此想著。
正當香澄思考著要怎麼做時，她走到了宅邸的大門。在那裡，香澄意外地發現一個老嫗在門口掃著地。
「妳好！」香澄決定先向前向那婦人打聲招呼。
「哎呀！您就是香澄大人吧！初來之際，未能拜訪，請您見諒。」老嫗一眼就認出了香澄，彬彬有禮地向她行禮。
「啊，是。請問妳是？」香澄想詢問老嫗的身份，只是在她還沒來得及把話說完前，一道聲音打斷了她。
「奶奶，今天……！」從宅邸裡走出了昨日見過的少女，正要呼喚老婦。然而，在她看見香澄時，便硬生生地把話打住了。
「有咲，早安！」香澄揮著手，擅自呼喚她從別人聽來的，少女的名字。
一瞬間，有咲僵在原地不知所措，但隨後，她便轉身，逃也似地躲回屋內。
老嫗看著有咲離開的方向一會，而後轉身，抱歉地對香澄說：「不好意思，孫女有點不喜與人接觸，因此行事上有些無禮之處，望請見諒。」
「唔嗯，不會。能再見到有咲，我很高興。」香澄笑著說明自己並不在意。緊接著，她提出了今天過來要問的問題：「聽說妳們是從京都搬過來的。為什麼會要搬過來呢？」
老婦嘆了一口氣：「有咲這孩子從小聰穎過人，加上她又十分好學，博覽群書，年紀輕輕，學問就不下一些老學究了。她自己也以此自豪，希望能利用她的才學發光發熱。但是，說來慚愧，市谷家只是勉強擠得進貴族之列，由於門第過低，一直都只是在朝廷擔任低階工作。有咲也因為身份限制，無法進入能發揮才學的職位，只能從事品階低下的職務。在那孩子的父親還在世時，有咲就常常因為學無法致用，總是鬱鬱寡歡，更因為不善與人相處，常與上司發生爭執。在她父親壯年早逝後，由於無人關照，她在職場的處境想必會更加艱難，更遑論什麼發揮所長。因此，我才會在料理完犬子的後事後，帶著有咲一同回到我幼時的舊居，希望她能在這裡遠離京城的喧雜，好好休養心靈。」
香澄聽完老嫗的一番話，望著有咲身影消失的大門，，感慨地說：「原來有咲以前發生過這種事啊！自己的能力不被理解，一定很難過吧！」
「現在也只能讓那孩子好好休息，等她決定好下一步的去向。」老嫗也看著主屋的大門，如此說道。
TBC
達人
