(一、)朝貢貿易與解禁
明太祖立國之初，北元勢力猶在，故需要湊齊一切財源來維護國家運行，故在剿滅張士誠之後，對張士誠的海上商貿體系並未作太多更動，在北元的問題暫時解決與農業的起步並成為主要稅賦來源後，明太祖開始擔心沿海居民造反(如蘭秀山之亂)，濱海居民在明代ㄧ開始朱元璋並未嚴格限制海上貿易，但在管束日漸嚴格下，他們仍舊違禁出海貿易，逐釀成叛亂，在此後，明代持續了一段期間的海禁政策，唯一與官方有商貿往來者便是朝貢船隊，這些船隊除了大使外，還包含了商人，居座，土官等，故外國如日本，就寄託商機於朝貢貿易之上，大內與細川兩家曾在1498年相互爭執派遣相國寺船，意圖透過勘合貿易賺取收入。
但日本在中國的朝貢體系的邊緣，入華朝貢次數遠不如琉求，朝鮮與越南，1523年細川氏與大內氏的相爭，使兩國貿易中斷17年之久，1551年大內義隆死亡，使兩國貿易全面中斷，此後中國東南沿海經常受到倭寇騷擾，在隆慶元年1567年在「漳州月港」開放部分海禁。
除了日本的影響，海上貿易帶來的收入，本就使明朝官員垂涎不已，正德四年1509的暹羅商船事件，開了不經由朝貢貿易的商貿先例，由於不是朝貢(朝貢歸市舶司管轄)，所以改由鎮巡，三司官兼管，並准許了外國商船入口貿易。
嘉靖元年1522年又關閉貿易，但已有官員如林富就諫言海上貿易的好處:
1.抽貨物稅
2.兩廣用兵已久，需要錢
3.商貿之儲貨可以賺取利潤
4.惠民助國
在經過倭寇的打擊後，明朝政府開放了月港，准許私人海外貿易，繳納稅餉並出海貿易，明朝在月港開港主要是因應閩人對海上貿易的了解，以及在開港前走私船隻大多都從月港出航，也就是月港的興起主要是走私的猖獗與偏僻的地裡所致。月港開禁後，當時主要的貿易地點是西班牙占領的菲律賓，當時西班牙殖民者開闢了大帆船貿易路線(馬尼拉~墨西哥)，將銀元換取中國的生絲與絲製品，流入中國的銀元在1598年西班牙人寫給國王腓力二世的書信中，說中國人帶走的秘魯銀兩可以建造一座宏偉的宮殿。另外福建的地狹人稠，與貿易帶來的可觀利潤，使漢人紛紛出海，在澎湖，台灣馬尼拉等地建立據點，並頗具規模的移民，在菲律賓的華人屠殺前1603年（明萬曆三十一年），漢人人口已經臻至四萬有餘。
