達人專欄「這裡就是SS級考場嗎？」克萊蕾雅掃視四周，略顯失望。這裡不過是一個寬敞的辦公室，擺滿了桌椅和文件櫃，看起來與普通的狩魔獵人公會沒什麼兩樣。
「不是啦，這只是集合地點而已。」洛狄菲爾輕笑著說。
就在此時，一個壯碩的男人走上前來，渾身布滿了刺青，雙臂和肩膀上的紋路隱約展露著各種神秘的符號。他剃了個光頭，銳利的眼神深陷在眉骨下，鼻樑高挺，皮膚黝黑，顯得充滿威嚴。他身上只穿著一件破舊的背心和短褲，結實的肌肉和鬍鬚讓他看起來就像個混跡街頭的地痞。
「請跟我來。」他的聲音低沉沙啞，帶著些許壓迫感。
他領著三人穿過辦公處的長長走廊，來到一個通往地底的樓梯。樓梯由粗糙的石塊堆砌而成，石階寬大，踩上去沒有半點回聲，顯得異常寂靜。四周牆壁上點著幾盞昏暗的燈火，搖曳的火光讓陰影在牆壁上扭曲，彷彿某種預示著險惡考驗的符號。
「下去就是集合地點了。正午是最後截止時間，現在才九點半，請耐心等候。」壯漢沙啞的聲音再次響起，說完便轉身離去。
道爾森看著通往黑暗深處的階梯，低聲說：「底下還真是一片漆黑啊。」
在緩緩下行時，克萊蕾雅終於忍不住問道：「道爾森，你怎麼會知道考場在這裡呢？」
「直覺。」道爾森淡淡地回應。「第六感告訴我往這邊走。」他的語氣平靜，但透著一股堅定，讓人不禁信服。
兩人聽出道爾森說的是真心話，但心中不免覺得離奇。階梯蜿蜒而下，周圍的黑暗愈發深邃，直到腳步聲消失在寂靜中。半小時後，他們終於抵達地底深處，道爾森敏銳地察覺到周圍的異樣，有一種無形的殺氣瀰漫在空氣中。眼前是一片漆黑的空間，寂靜得彷彿不容絲毫聲音，卻能隱約感覺到有人在黑暗中注視著他們。
「剛剛那人說你是第十九個到的，也就是說這裡還有十八位考生。」洛狄菲爾低聲道。他集中精神探查周圍的氣息，卻僅感受到三股人影的存在，剩下的人都隱匿得極好，彷彿暗影的一部分。那三人顯然毫不掩飾自己的存在，似乎對他人毫不在意。
「雷爾，你在這裡嗎！」道爾森朝黑暗中喊了一聲，聲音回蕩在空間中，幾秒後，一個熟悉的聲音從對面響起。
「噢！道爾森，你也來了！過來吧。」雷爾的聲音帶著一絲愉悅。
道爾森循著聲音，三人小心翼翼地走了幾十步，終於在黑暗中看到雷爾的身影。艾列絲和冰眼也與他一同站著，三人互相擁抱。
「你果然成功來到了。」道爾森滿懷欣喜地說。
「多虧了艾列絲幫忙解決了時間跳躍的問題。」雷爾感激地看向艾列絲。
艾列絲冷哼一聲，眼神帶著一絲揶揄：「這麼簡單的考題都卡住，你還想來參加SS級考試？單細胞生物都比你聰明。」
冰眼站在一旁，閉眼靜默不語。
克萊蕾雅低語：「這裡好像很大，不知道接下來會考什麼樣的內容。」她本想四處探查，但四周黑暗得伸手不見五指，幾乎無法辨別方向。
道爾森靠在牆上，思索道：「我猜可能是某種考驗心智的試煉，之後應該會是考生間的對決吧。」他注意到牆壁是由堅硬的土石構成，如果破壞這些土層，可能會引發地層崩塌，似乎這裡曾是地下水道或逃生通道，如今被改造成了考場。
冰眼這時睜開了眼睛，冷靜地說：「我同意道爾森的看法。」
艾列絲聽後，低聲嘀咕：「你對每個人都這麼善變，簡直像變色龍。」
冰眼微微一笑，淡淡地回應：「見人說人話，見鬼說鬼話。明白了嗎，艾列絲？」
艾列絲聽出冰眼的弦外之音，氣得臉色微紅，憤憤地別過頭不理他。
雷爾笑著拍了拍道爾森的肩：「別介意，艾列絲她就是這樣。」
道爾森環顧四周，深吸一口氣：「這裡的氣氛還真是緊張啊。」一股無形的壓力似乎潛伏在四周，令人無法放鬆警惕。
「畢竟接下來，這裡每個人除了自己，全都是敵人。」冰眼冷冷地說，聲音中透出一絲不帶感情的冷酷。
克萊蕾雅掃視著四周，陰沉的氣氛壓得她有些透不過氣。她低語道：「也難怪會這樣。」這片空間彷彿一座巨大的壓力鍋，讓人幾乎無法呼吸。她明白，參加SS級考試的每個人身上都背負著極大的壓力，每一步都可能決定生死。
「如果你們想先走的話，可以回去。」道爾森雙拳微微顫動，握得緊緊的。「接下來的路，還是得我自己來走。」
「啊！」雷爾突然像是想起了什麼，臉上閃過一絲驚訝。
「怎麼了？」道爾森皺眉，目光緊鎖著雷爾。
「我聽說今年的SS級考試不允許帶非考生的同伴進入考場。」
「什麼？那為什麼領路人會讓他們進來？」道爾森錯愕地問道。
「可能只是臨時聚集地吧。」冰眼平靜地說道。「等到考試開始就該離開了，不能再陪你走下去了。」
「既然如此，我們先離開吧，讓道爾森好好準備。」克萊蕾雅和洛狄菲爾對視一眼，決定沿原路返回。
道爾森目送著他們的背影漸漸消失在黑暗中，鬆了口氣，靠在牆邊慢慢滑坐下來。「現在，只能睡覺來養精蓄銳了。」他喃喃自語。
艾列絲對此不屑地哼了一聲：「只有你和冰眼這種人才在這種壓力下還睡得著。」她抱臂站在一旁，語氣中帶著些許不悅。
雷爾微笑著說：「畢竟他們兩個都是這次考試的黑馬，其他考生可不容小覷。」他看向黑暗的另一端，那裡殺氣深藏不露，令人感到不安。SS級考試的考生們沒有一個是普通人，這與過去的S級考試不同，在這裡實力差距非常小，無人敢掉以輕心。
艾列絲抬起頭，淡淡地說：「這次的參賽者可不簡單啊。大陸最強咒術師之一，『七皇』中的路耶斯，還有傳說中的狩魔獵人羅特里斯，竟然也都來了……」
「還有初代烈焰騎士傑姆斯‧布朗特。」冰眼微微睜開眼睛，語氣中帶著些敬畏。「天知道他為什麼還活著，但無疑，他依然是最強的烈焰騎士。」
「別再提了，再想下去只會讓人更緊張。」雷爾說著，最終他和艾列絲也選擇像道爾森和冰眼一樣，安靜地坐下來養精蓄銳。
黑暗中，寂靜無聲。直到一陣沉穩的聲音透過魔水晶廣播響徹整個地底：「到場的考生總共有二十四位。現在，第一階段考試正式開始！」
道爾森睜開眼，正對著面前的階梯，卻發現原來的入口已被封死。
「請各位移駕到舍斯特集合，兩個小時內必須抵達，遲到者將失去參加第二階段的資格。」廣播聲結束後，周圍的人紛紛起身準備出發，唯一的出口便是另一端無盡的黑暗通道。
「這裡不能使用魔法，看來這是一個禁魔區域。」道爾森試圖用瞬間移動離開，但卻無法施展任何法術，無形的封印似乎鎖住了所有魔力。
冰眼點了點頭，環顧四周，低聲道：「SS級考試不可能讓考生有任何作弊的機會。」
黑暗太過濃重，艾列絲摸索出一根木棒，用火種點燃，微弱的火光驅散了部分黑暗，露出潮濕的石壁，牆壁上長滿了青苔，空氣中夾帶著腐土的氣味。
「還隨身帶著這種東西？」雷爾輕笑道。
艾列絲揚起下巴，自豪地說：「這叫做有備無患！」
道爾森疑惑地皺眉：「這種東西能帶進考場，不會違規嗎？」
艾列絲不服氣地反駁：「哪有違規！考試規則可沒說不能帶火種和火把！」她氣勢洶洶地瞪著道爾森，似乎隨時準備與他理論。
就在他們爭論之際，隊伍已沿著黑暗中的通道前行。這條通道長而幽深，牆上點點火光逐漸照亮石壁，遠處的未知之地依舊令人心生畏懼。
「確實沒規定，但妳看看，其他人有帶火把嗎？」道爾森不以為然地說。
艾列絲被反駁得啞口無言，只能悻悻然地將火把舉得更高，目光閃爍。
冰眼打斷他們的爭執，冷冷地提醒道：「先專注在眼前的任務上吧，其他人都已經開始行動了。」
雷爾皺眉思索，撓了撓頭，眼神瞄向那些正往通道深處進發的考生，猶豫著要不要跟隨他們。「我總覺得往明顯的路走，應該不是SS級考試的套路。」
道爾森點點頭，開始仔細檢視四周的土牆和地面，尋找可能藏匿著的機關或密道。「我同意道爾森的想法，考試不可能這麼簡單。」雷爾也開始在牆上摸索，艾列絲跟著他們，儘管她心裡不情願，但冰眼的行動讓她不想顯得落後。
他們花了十五分鐘將周圍徹底搜索了一遍。四周的石牆上嵌滿了厚重的青苔，地面凹凸不平，泛著潮濕的泥土味，空氣中微弱的火光照亮了些許陰暗角落，但一無所獲。
雷爾抹了抹額頭的汗水，無力地坐到地上。「這也太扯了，難道真的是往前走才對？」
「誰知道呢。」道爾森若有所思地站在原地，雙眉緊鎖，思索著未解的謎題。
冰眼盯著牆壁沉默不語，似乎在考慮著什麼，而艾列絲則有些按捺不住，催促道：「走了啦！時間都快過去一半了。如果真要往另一邊走，我們得趕緊行動。」
「先等等。」冰眼開口叫住了艾列絲。
「又怎麼了！」艾列絲不耐煩地抱怨。
冰眼淡淡地說：「有七個人還停留在這裡。」
艾列絲愣了一下：「什麼？他們是還在睡覺嗎，還是懶得走？」
冰眼目光微冷：「妳可以去問問他們。」
「隨便啦！我還是要走了！」艾列絲依然嘴硬，但內心隱隱被冰眼的話動搖了。
「妳不想知道他們留下來的原因嗎？」冰眼一語道破她的遲疑，艾列絲終於停下腳步，神情複雜。
道爾森則靜靜地走向其中一個停留的人。那人宛如狩獵中的猛獸般，背靠著牆壁靜靜坐著，雙眼在陰影中閃爍著冷酷的凶光，氣息深藏不露，彷彿將自己完全隱匿於黑暗中。
「你好，為什麼你選擇待在這裡？不打算和其他人一起走嗎？」道爾森大方地問道。
艾列絲在一旁嘀咕：「你當其他人是笨蛋嗎？這麼直接就問？」
那人冷冷地掃了道爾森一眼，嘴角微微勾起：「你是道爾森‧修巴斯吧？」
道爾森微微一愣，隨即點頭：「是我。你怎麼知道？」
「這張臉在大陸上很有名。」他說話緩慢而低沉。
「那你是……？」道爾森疑惑地問。
男人輕笑了一聲，冷冷地說：「沒認出我嗎？」
「我叫庫利希。」
聽到這個名字，道爾森愣住了，記憶中瞬間閃過一段過往。經過幾秒的回想，他終於明白過來：「你是那個……打敗艾克薩斯的庫利希！雲皇的手下。」
庫利希冷笑：「記憶力不錯。是啊，我來這裡，意味著我們成為競爭對手了。」
道爾森露出一抹挑釁的微笑：「真是期待呢。」說罷，話鋒一轉，「不過，你為什麼選擇待在這裡？」
「那我倒要問你了，為什麼你還在這裡？」庫利希揚了揚眉，語氣中帶著淡淡的嘲諷。
道爾森攤手笑道：「我和同伴在找線索呢。」
庫利希淡淡一笑：「白費功夫了，這裡根本沒有什麼密道。」
「那麼……往前走才是正確的選擇？」
庫利希不置可否：「見仁見智。」
「你不會說實話吧？」道爾森微微挑眉。
庫利希聳肩：「我沒理由告訴你。」他的話像一道牆，封鎖了一切交流的可能性。
道爾森回到同伴身邊，低聲說：「我唯一得到的情報就是，這些人留在這裡，一定有原因。」
他分享了自己的推測，並讓其他人陷入深思。
眼看時間已經流逝，仍未找到密道或機關，唯一的出路似乎只有前方那片黑暗的未知通道。艾列絲依然對周遭冷嘲熱諷，其他三人早已習慣了她的口無遮攔。
「七個人留在這裡，扣除我們四人，還有十三人選擇前往深處……也就是說，大多數人都選擇離開。」雷爾抬起手指，一邊計算人數，一邊喃喃自語著，表情中透著一絲迷茫和緊張。
「話說，『舍斯特』到底在哪？」道爾森搔了搔頭，困惑地看向其他人，說出這句話的時候語氣中滿是疑惑。
其他人面面相覷，似乎也沒有答案。「在北方。」冰眼冷靜地回答。
「這麼說來，應該不在這裡囉？」道爾森接著問。
冰眼沉吟片刻，回答帶著一絲猶豫：「不一定。主考官所指的『舍斯特』，未必是那個地方。」
此話一出，大家再次陷入沉思，而艾列絲已經開始不耐煩了。「真煩！時間一分一秒地過去，還什麼都沒進展。其他人都不知道跑哪去了，搞不好這條路走到底就會到。」她指著前方漆黑的通道，幽暗深邃，像是吞噬一切的黑洞。
道爾森目光凝重，問道：「妳覺得多數人選擇的那條路是正確的嗎？」
這句話讓艾列絲一怔，雙眼突然瞪大，像是靈光一閃：「就是這個！」她驚叫道。
道爾森、冰眼和雷爾同時望向她，臉上滿是疑惑。「妳又發現什麼了？」道爾森忍不住問。
艾列絲昂首挺胸，得意地說：「你們該多讀點書了，舍斯特在菲尼克語裡的意思是『原地』！主考官讓我們在原地等兩個小時！」
雷爾懷疑地問：「妳確定是這意思嗎？」
「當然！」艾列絲信心十足地點頭。
這時，一道冷冷的聲音插了進來：「妳的推理也太可笑了吧！」庫利希不知何時走近了他們，話裡帶著譏諷。
艾列絲怒氣沖沖地迎上前：「你說什麼？」
庫利希斜睨著她，帶著不屑的笑意說：「妳這根本就是胡扯。我倒是要稱讚一下道爾森，他剛剛提到的關鍵點——難道多數人選擇走的路就是正確的嗎？SS級考試可不是讓人跟風的。盲目追隨他人，絕無可能通過。」
黑暗中突然傳來一陣低沉的笑聲，隨後是一個高亢的男人聲音：「說實話，這裡的人恐怕沒有人真正知道正確答案。」
隨著這聲音的接近，一個身影從黑暗中走出，露出一道鋒利而自信的微笑。道爾森等人這才認出來，說話的人是路耶斯。
「你這話是什麼意思？」庫利希目光轉向路耶斯，語氣中夾雜著一絲戒備。
「不然你說說看，你知道答案嗎？」路耶斯不疾不徐地反問，言辭鋒利。
庫利希沉默了。
路耶斯微微一笑，解釋道：「其實，在場的所有人都不清楚答案，這才導致大多數人選擇了行動派的做法。但事實上，盲目地前進並無意義，因為他們根本不知道路往哪裡通。那些沒多想就衝出去的人，恐怕將最早被淘汰。若這場SS級考試真的這麼簡單，那小孩子也能來考。」
路耶斯的話讓道爾森、冰眼、艾列絲和雷爾不禁點頭贊同，就連庫利希也不得不認同他。
「所以，這場考試其實沒有正確答案。」路耶斯繼續道，語氣篤定而冷靜。「這只是狩魔獵人公會對我們的一場測試，觀察我們如何面對不確定的挑戰，是否符合他們的期待。不符合，就會被淘汰。大家把事情想得太複雜了。」
說完後，路耶斯便坐下來休息，雙臂交叉，閉目養神。
「符合期待嗎……可我們該怎麼做，才能符合他們的期待？」艾列絲抱著頭，神情困惑。
道爾森低聲喃喃：「既然知道前進不是答案，但原地等會是解法嗎？」
雷爾則是用力抓著頭髮，滿臉鬱悶地說：「SS級考試也太難了吧！」
「對於你這種四肢發達、頭腦簡單的當然難。」艾列絲酸溜溜地說著，但內心深處卻不得不承認，這場考試確實令她頭痛不已。
就在這種忐忑中，兩小時的時限終於過去，樓梯間傳來一陣腳步聲。只見一位中年男子身穿一身純白長袍，緩緩步下樓梯。這男子臉龐削瘦，眉宇間透著嚴厲的氣息，雙眼鋒利如刀，銳利的眼神掃過每個人。他的長髮微微泛著銀光，整齊地束在腦後，修長的身影配上那一襲白袍，更顯得高貴而威嚴。
他站定之後，微微眯起眼，冷冷地打量著面前的考生，口中淡淡開口：「你們當中有人叫我薩皮利爾？」
道爾森脫口而出：「薩皮利爾？」
中年男人聞言冷哼一聲，瞪了道爾森一眼：「是薩利皮爾！臭小子，不過才聽過我的名字一次，記不清楚也很正常，就當我沒聽見吧。」
