蘭德他們剛進入山裡沒多久，便被這山中蓬勃生長的生命氣息壟罩。
四周佈滿藤蔓、路上雜草群生、樹林高聳入雲、水霧瀰漫飄散。
在這座山裡別說是魔物或是野獸，甚至連蟲鳴鳥叫都聽不到。
這就是屬於木靈的山。
為了庇護人類亞特伍德留下的成果，此處已經成為一處密林。
在這座連獸道都沒有的山裡行走，照理來說是非常困難的事。然而蘭德他們總能找到毫無阻塞的路徑，像是被引導一般持續攀升。
「蘭德大叔、卡蜜拉，我們先休息一下吧。走到這裡呼吸有些困難，等適應過後再繼續走。」
蘭德他們走得越高、水氣就越來越重，視野幾乎被白霧掩蓋，甚至看不清楚前路。
不只是視線太差的問題，在這種環境下蘭德也覺得有些喘不過氣來，因此他同意柯里的提議。
「哎呀，你們就是被木靈大人指引過來的人類是嗎？妾身等你們很久了。」
等到蘭德他們找到一處地勢比較平坦的地方準備休息時，山頂方向有道稚嫩的聲音從霧中傳出，接著聲音主人步出白霧現身。
那是一個身材幼小似乎只有十歲、卻身穿艷麗貼身的紫色禮服、手持一支繡上大量蕾絲裝飾的白色洋傘、一頭烏髮綁好弄成低髮髻，耳朵呈長尖狀的精靈女孩。
然而這個女孩絕對不只是個精靈幼女這麼簡單，另外蘭德也曾聽說過與這些特徵相似的妖精逸聞。
「『妖精的貴婦人』——」
柯里喃喃說出這傳說中的大妖精別名。
這是在許多故事中曾經登場過的，時而幫助英雄、時而譴責惡徒、時而與人嬉戲的妖精。
雖然人類對於妖精一直所知甚少，但在人類的認知當中，這位「妖精的貴婦人」肯定是最古老、高貴的妖精之一。
「唔嗯，人類為妾身取的這個名字真是動聽，你們就繼續這麼叫妾身吧。」
貌似精靈幼女的「妖精的貴婦人」，露出絕不該是這般外貌相應年紀的孩子會有的深沉笑容。
明明「妖精的貴婦人」心情甚佳，卻莫名讓人感覺到壓力，蘭德他們覺得似乎更難呼吸一些。
「你們人類就是愛庸人自擾。跟妾身說話沒必要屏息以待，來，深呼吸。吸——吐——」
「妖精的貴婦人」為三人做示範，吸吐之間小小的胸脯均勻升降。
吸——吐——吸——吐——
蘭德照著「妖精的貴婦人」的示範做，簡單地調節呼吸重新吸入空氣後，頓時放鬆不少。
原來壓力什麼的只是錯覺，不過是三人面對這位美艷神秘的大妖精一時之間忘記呼吸罷了。
「人類，你，聽說就是你，能夠製造出美味的魔法之水是吧？為妾身弄些來喝吧，妾身要你當場現做。」
美味的魔法之水，指的應該就是治癒藥水。
這麼說來木靈有拿走一瓶治癒藥水，原來妖精喝這藥水會覺得美味。
雖然蘭德身上還有幾瓶治癒藥水，然而「妖精的貴婦人」指定現做，那麼蘭德當然不能推託。
原本蘭德要製作治癒藥水的話，應該要做好十足準備進行冥想，才能做得出來。
不過在這奇妙的山中，蘭德覺得自己有辦法直接做出來。
於是蘭德雙手掌心合併朝上，弄成像是碗狀一般，以這姿勢開始發動魔法。
蘭德掌心漸漸湧出微量的水，這些水在他手上緩緩流動，最終形成一個小漩渦。
蘭德朝漩渦的中心注入聖屬性魔法的力量，嘗試改變這水的性質。
「喔喔喔——」
柯里和卡蜜拉都湊近蘭德身旁看，他們還是第一次見到蘭德製作治癒藥水的過程。
只是用這方法製作治癒藥水，蘭德同樣是第一次。
終於聖魔法的力量填滿水流，兩者融為一體成為異常清澈的透明之水，治癒藥水就此完成。
「做好了嗎，人類？讓妾身嚐嚐。」
「妖精的貴婦人」那小小的手心包覆住蘭德的雙手，唇瓣就這麼接近啜飲蘭德手心裡的治癒藥水。
咕嘟咕嘟的，蘭德甚至能感覺得到自己手中的水緩緩經過「妖精的貴婦人」的喉嚨，滑入她的體內。
她的粉唇偶爾還會碰到蘭德的手，讓蘭德頗不自在。
「呼——果真美味。」
「妖精的貴婦人」將治癒藥水一飲而盡，不可思議的是，蘭德手上就連水痕都沒留下。
「人類，妾身總算盼到你們來，得以完成木靈的託付。以後你們儘管出入這山，加油完成你們的目標吧，妾身先告退了。」
沒想到「妖精的貴婦人」就是木靈指派的守門人，那位看似瘋癲的老人地位到底有多高？
「請等一下！」
路程上幾乎一直沉默不語的卡蜜拉，這時向「妖精的貴婦人」大聲呼喚將她留下。
「哎呀，還有什麼事嗎？人類女孩？」
「在這山上……待在這山上研究的人類領袖，是我的祖先。我想知道他最後是怎麼死去的，真的是因為斯特里戈伊引起的魔物大侵攻嗎？」
「斯特里戈伊……啊。」
「妖精的貴婦人」一聽到這名字，那俏麗可愛的臉龐皺成一塊兒。
蘭德想起沃爾夫說他被守門人誤以為是斯特里戈伊的手下，而遭齜牙裂嘴對待一事。再結合眼前「妖精的貴婦人」長相，總覺得很難想像。
然而從「妖精的貴婦人」的反應看得出來，她真的相當厭惡斯特里戈伊，或許真有沃爾夫所說那事。
「斯特里戈伊沒這麼了不起，那些人類躲在這山上藏得很好沒被那吸血鬼發現，他們自身也有能力反擊殲滅侵入山中的魔物。然而那些魔物卻帶來未知的疾病，那些人全都染病身亡。因為那病沒有明顯症狀卻會讓人忽然暴斃，等到他們察覺有病流傳時，很快的只剩領袖亞特伍德一人還活著。但他不想把這恐怖的疾病帶到這山以外的世界，因此決定獨自苟活在這山上，直到病發身亡死去。」
沃爾夫說過，斯特里戈伊認為那場魔物大侵攻確實解決了亞特伍德和他的夥伴們。
原來真相其實是這樣。
「雖然妾身感覺不出來你和那人有血緣關係……不過人類就是這樣，只要締結婚約或是經由收養就能成為家人吧？那麼，你們就好好加油吧，不要愧對亞特伍德那甚至打動妖精相助的努力。」
完成任務的「妖精的貴婦人」走回霧裡往山頂方向走去，同時絕大多數的水霧隨著她離去，「妖精的貴婦人」就在白霧的簇擁中消弭蹤影。
蘭德他們的視野頓時豁然開朗、呼吸順暢得多，總算能繼續往上爬。
無論是妖精或是人類，已經有太多思念等待他們到來。
蘭德他們就算只早一步也好，都得盡快找到亞特伍德留下的研究成果。
＊
雖說如今視野開闊得多，但三人仍然一起行動，沒有分頭尋路。
他們相信木靈的指引。只要走在唯一一條能走的路線上，不須開山闢路自然就能找到亞特伍德的蹤跡。
「蘭德先生、柯里，你們看！」
卡蜜拉呼喊出聲，指著一處被垂掛的藤蔓遮住門口、三人差點就要錯過的山洞。
他們伸手撥開藤蔓，進到山洞裡頭。
山洞裡的空間似乎被人特地鑿洞打造採光，深處有陽光照射的光線滲出，並不完全是黯淡無光。洞窟兩側還有釘上附有玻璃罩的煤燈架，看得出住在這裡的人們為這空間用心良苦。
路途上經過幾個像是被打造成居住房間的小窟窿，不過裡面都沒有任何東西，或許是建造途中便因故棄置。
終於他們三人到達最深處，那裡就是整個洞窟採光最好的地方。如今太陽高照，此處所有地方包含角落都被陽光映照現形。
「唔哇——」
柯里不由得發出讚嘆的吐息。
只見這山洞的盡頭空間大得異常，牆邊擺滿各種木製書架。書架上蓋著布匹遮蔽光線和水氣，架子裡則是擺滿各種紙張書本，恐怕是亞特伍德和他們夥伴們的參考資料和研究紀錄。
另外這空間裡還有同樣用布蓋住的機械儀器，這些東西蘭德從未見過，恐怕就是研究器材。
「這些都是舊式的科學儀器，不過都有改良過，而且狀況異常良好還能使用。」
曾就讀研究魔法的機構——魔法學園的卡蜜拉對這些東西似乎並不陌生，真是幫了大忙。
另外卡蜜拉說的話也給了蘭德提示。
蘭德他們一路走上來，能注意到這山上空氣異常潮濕。
這些紙張資料和木櫃就算蓋上布匹，照理來說早該腐爛發霉，之前路上經過的煤燈架和這些儀器也應當生鏽腐蝕。
此處果然蒙受妖精庇護，才能保持原樣長達五十年之久。
蘭德又注意到這空間中央空得特別寬，或許是尚未打造好個人房間的研究員們，每晚休息的時候都睡在這裡。所有人躺成一塊兒瞻望牆邊上方的通風口，透過那個孔洞仰望星空，每天和夥伴們談論夢想直到入睡。
這真是如美夢一般的想像，蘭德莫名覺得這就是亞特伍德這群人的實際經歷。
亞特伍德待在王都時，可是一邊隱藏目標一邊裝成敗家子，並在受貴族社會及家人白眼的情況下暗自積蓄力量和尋找夥伴，才能在這離王都如此遙遠的地方打造出這個研究場所。
在他面對家人時對周遭漠不關心的偽裝底下，究竟隱藏多少熱情？他是如何蒐集那麼多錢財和知識，又是如何說服這麼多人和他一同勇敢追夢？
亞特伍德的豐功偉業深深烙印在蘭德腦裡。
而在這堆滿各種研究資料的紙張書卷中，只有一個紙團落寞地待在角落。
蘭德靠近後才發現，那不是什麼紙團，而是一本粗糙的小簿子。
這簿子的做工相較於這裡的藏書和紙卷來說相當簡單，甚至可以說是隨便。大概是這裡某位研究員為了隨時記錄一些數據，才自製的小筆記本。
而這本簿子不只沒被整理歸檔，還被人用力揉捏、以至於扭曲變形，幾乎不成原貌。
蘭德拾起後試著撫平皺褶，好不容易才把這本小簿子恢復成可以打開翻閱的程度。
只是翻開這本簿子，裡面卻是一片空白。
然而蘭德卻莫名辛酸，眼淚幾乎就要奪眶而出。
這恐怕就是亞特伍德臨死前留下的事物。
這人究竟是懷抱什麼樣的心情，度過他人生最後的時光？
召集志同道合的夥伴，為了替全人類謀福利而奮鬥。其他人卻忽然因急病而逝，獨留他苟活於世。
為了保護同伴共同努力的結晶，趕在不知尚存多少的壽命耗盡前做足一切準備，他有多麼惶恐？內心有多不安？而主動挑戰世界難題的他們，最後卻只能把希望寄託於後人，那又有多不甘？
亞特伍德甚至無暇紀錄這些心情，只有一本被捏爛的小簿子，能代為傳達他的懊悔和遺憾。
即便這是一本毫無點墨、也無法再利用的破爛簿子，蘭德仍小心翼翼地將其收進懷裡。
這些先驅留下的一切，蘭德他們確實收到了。
創作內容
不當人類之後青春依然繼續 (0)
