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前章
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雖說魔巢便是複數魔物盤踞、生人無法輕易靠近的危險地帶總稱，但也是有等級之分的。
舉例來說，在西瓦特公爵領近郊便有一個大洞窟，那裡正是屬於比較低等級的魔巢。雖然不敢說內部已經被人全探索過一遍，然而洞口附近已經被無數前去闖蕩的冒險者掃蕩乾淨、也有人畫出內部地圖販賣供人參考，甚至成了實力堅強的冒險者隊伍大賺一筆的好地點；像是希娜的隊伍，就經常去那裡狩獵魔物。
而這次衛森等人要攻略的帕梅歐王國北境林地，則是世上最危險的魔巢之一。
這片林地長年以來無人開發，別處看不到的巨型樹木在這茂密叢生。毫無節制地生長的粗壯樹枝和無數樹葉壟罩著整片樹林，即使是在大白天，陽光同樣幾乎照射不到樹林內部。而整片樹林又經常起霧，造成此地早時潮濕悶熱、傍晚開始溫度又會遽降變冷，叫人吃不消。
而在這種地方生存下來的魔物，自然都是能不在乎強烈高低溫差環境、適應黑暗的頑強生物。要是在晚上只能依靠火把或篝火照明辨物的情況下受襲，那更是比在外頭對付魔物的場面還要危險好幾倍。
過去闖蕩此處的冒險者最多只敢逗留半天，只要時間一接近黃昏便馬上往外撤退，否則在裡頭一片漆黑的情況下對付魔物必死無疑。
正因如此，人類探索這塊林地的範圍至今依然相當有限，所以這裡也是世上最神秘的魔巢之一。
如今衛森及貝爾福德家兵、威爾森代為率領的冒險者隊伍和希娜二人組，正是站在這片駭人的林地之前。
「哇喔，霧氣竟然飄出樹林外頭……裡面到底有多誇張啊？」
闖過無數魔巢、經驗老道的希娜見到被白霧包圍的樹林都不禁呻吟。
儘管現在是日正當中的好天氣，這片樹林依然瀰漫濃烈的霧氣，一旦進去很難分辨方位，說不定就走不出來了。
然而即使如此，也比被黑暗壟罩好多。
「過去目擊到金色巨象的冒險者，都是在半天路程的極限距離下發現的，但他們大多都是遠遠觀測更深的地帶才見到牠們的身影。所以我們要獵捕黃金巨象的話，勢必要進入樹林深處探索才行。」
指揮官衛森將這次征途的方針向眾人重複一次。儘管聽起來有勇無謀，但他們不是沒有勝算。
這支隊伍的成員可都算是世間頂尖的戰士，雖說過去曾來此探索的冒險者們皆是箇中好手，單就實力來說和這支隊伍的成員都不能比。
在冒險經歷方面，他們還有邀請到實力和經驗兼具的好手希娜，探索時遇到問題的話都能仰仗她的能耐。
而他們事前也有積極蒐集曾來此探索的冒險者見聞，就這片林地的外圍地帶來說，他們已經掌握了相當豐厚的情報。
「我們進到裡面之後只能在白天的時段行動，快點走吧。」
隊伍之中最急著達成目標的葛道夫忍不住出聲，這一路上來他按捺情緒許久，如今站在北境林地正前方早已迫不及待。
「說的沒錯，那我們保持一路走來的隊形進去吧。」
雖然衛森還想諮詢威爾森的意見，但目前的確時間緊迫，況且一路走來他也不覺得這隊形有何不妥。
這次他們前來獵取黃金象牙，目的正是為了給葛道夫的大哥做藥治病。而那位病患也是費茲羅茲子爵家的下任當主，更是目前僅存的正統繼承人。
要是這次任務成功，真的救下費茲羅茲家長男的話，那麼貝爾福德家等於和一名擁有莫大領地的爵位貴族有了密切聯繫。
過去王公十騎士只聽命於國王陛下差遣，因此就算這些特級騎士幫助了地方人士，那些人的感激只會歸於陛下。王公十騎士只不過是陛下的刀劍，不會有人對這些「兵器」抱有特別的情感。
即使真有人想和這些特級騎士打好關係，還得顧慮周遭人和陛下的目光。要是被誤以為是想拉攏這些直屬於陛下的騎士，那可是百口莫辯。為了避免瓜田李下之嫌，地方貴族即便求助特級騎士也不會和他們太親近。唯有像威爾森這樣被陛下請託陪同這些特級騎士出兵的人物，才能自然的和他們打交道。
儘管過去因為地方貴族的求援絡繹不絕，王公十騎士們即使不特地和這些人交流，一樣能不斷出兵獲取酬勞。然而時移事遷，在陛下幾乎接收不到請託的同時，他們也不再有其他管道獲得工作。
因此，像現在這樣能如此自然的跟子爵家攀上關係的大好機會，衛森絕不能放過。
姑且不論貝爾福德家是否能因此從子爵家那得到出兵的機會，至少能得到超越其他繼承人尚無作為的特級騎士家族的評價。如此一來，至少能在那些暗地裡瞧不起人的文官貴族面前揚眉吐氣。而且未來陛下要是想派人出兵的話，貝爾福德家肯定是首選。
為了家族和自身的光明未來，衛森這次的任務絕不能失敗。
而要是在他們把象牙帶回去做成藥之前，費茲羅茲家長男就撐不住的話便白費了，所以目前狀況的確是分秒必爭。
本來就屬於前方部隊的葛道夫很快地衝進樹林，顧慮到他心情的前鋒希娜沒多說什麼，而是配合他的速度跑到最前方保持應有隊形，其他人也默默跟上。
濃烈的霧氣和露珠使得眾人身上的衣著很快打濕，幸好他們早已從事前打探到的情報知道會如此；在進去樹林前便在戰鬥衣著外加件魔物皮革製成的防水布衣，水珠隨著他們的奔跑跳動滑落，沒有增加他們的負擔。
「已經有魔物從前方靠近過來了……速度非常快！」
「左邊也有！」
在陌生外地狩獵魔物的經驗最豐富的希娜跟芭雅，最快察覺一行人已被魔物注意並靠近，而這不過是他們剛進樹林不到一分鐘的事。
兩人話語剛落，前方數隻黑猩猩藉著牠們長度將近三公尺的粗壯長臂，抓著樹幹或粗枝飛盪過來，高速逼近就要揮拳。
這種手臂特別長、攻擊範圍大力道又猛的猩猩魔物在外本來就有殺人猩的名號，而在這魔巢中的牠們竟然就連移動都如此輕快靈活，直叫人不寒而慄。
「嚇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
但希娜毫不畏懼，竟然用包覆火焰的雙拳正面迎擊。
「嗷嗚吼吼吼吼吼！」
最前方跟希娜對拳的殺人猩拳頭都還沒打中她，就被希娜拳上的固體火焰彈開，雙手還依附上火焰灼燒。
儘管殺人猩慌忙地甩手甚至淪拳往樹幹上砸，都擺脫不掉這團火焰，因為那火早已被希娜賦予了「黏性」。
所謂的質量火焰，可不單單只是能運用固態之火罷了。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「吵死了！」
緊接而來的殺人猩剛落地便朝希娜怒吼，像是為了用氣勢壓過她。但希娜只是冷冷地回以液態之火，射進牠張開的大嘴之中。
「咕咯哦！咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚——」
被從嘴灌入液態火焰進到胃部的殺人猩瞬間倒地猙獰嘶吼，但喉嚨被燒毀的牠很快地就連呻吟都做不到，只能倒臥在地上抽搐等死。
「嘎嗚喔喔喔——嘎啊啊啊啊啊！」
雙拳著火的殺人猩見狀不顧三七二十一就要繼續攻擊希娜，但牠雙拳上的火焰此時瞬間膨脹蔓延全身，顧不得敵人倒地打滾。
只要中了希娜的招，哪怕原本只是小火都有可能瞬間變成熊熊烈炎。
「咕嗚嗚嗚嗚……吼喔——！」
正當殘存的殺人猩們不敢隨意逼近，保持距離呲牙裂嘴威嚇之際，忽然一把槍斧於虛空中現形，直將前排一頭殺人猩的頭顱劈成兩半，剩下的殺人猩們立刻落荒而逃。
「做得好，就這樣把來犯的魔物們通通驅逐，叫牠們不敢靠近我們！」
「喔喔！」
原來那記攻擊是葛道夫見縫插針做出的偷襲，他在希娜大顯神通後顯露出其不意的殺招，讓早已心生怯意的殺人猩們立刻撤退。
這個偷襲的時機相當精妙，成功逼退了剩餘的殺人猩，這讓希娜對葛道夫更加信賴。
雖說希娜早就聽說過王都最強冒險者隊伍成員的大名，當初也是葛道夫找上門來請求協助的，但這還是希娜第一次看到葛道夫展現他的實力和戰術。
「希娜姐！這裡的也撤了！」
「好，那我們繼續前進！」
芭雅利用冰之祝福阻饒殺人猩移動、讓從側邊靠近的殺人猩們甚至無法接近隊伍，而那些殺人猩也在希娜和葛道夫兩人大顯神威後被嚇跑了，此刻再無魔物阻礙他們的去路。
「這次從後方過來了！是恐鳥群！」
「交給我和士兵們！」
沒過多久，芭雅就注意到後方有魔物靠近，衛森率領家兵準備迎擊。
一群身長竟然超過六公尺，身材如大象般的恐鳥踏地逼近。這群恐鳥明明體型如此龐大，卻能迅速穿梭在樹林間以最短路徑靠近，簡直就是如惡魔一般的生物。
「喝哦！」
衛森毫不畏懼，摹擬芭雅剛才的作法，在牠們的必經之路上設置複製長劍埋伏，當牠們一旦靠近便攻擊頭顱、脖頸或是腿部等地方。
「嘎咭呀呀呀呀！」
沒想到直攻要害並無奏效，恐鳥們都反應很快地晃動巨大的頭部或展翅，藉著厚重的羽毛和毛皮彈開長劍，但被攻擊下盤的恐鳥們都被擊中瞬間失去機動力。
「因為速度太快所以注意不到腳邊嗎……我控制住牠們的行動，由你們給予最後一擊！」
「『喔喔！』」
衛森迅速判斷情勢下達指示，貝爾福德家的士兵們見下任當家如此沉著又有威嚴，不禁應聲附和。
衛森創造出更多長劍從四面八方朝恐鳥群襲去，這次他瞄準的是恐鳥們的軀體和翅膀。
「嘎啊啊啊啊啊！」
恐鳥們無不加速衝撞或是展翅將長劍擊落。這種經過思考後的大膽應對，是在外面的魔物身上幾乎看不到的。
不過恐鳥們無論是打算減速迴避或是反擊防禦，都算是著了衛森的道。
「嘎咭！」
「咕嚕嚕！」
「咕喔！」
第一批複製長劍在恐鳥群應對飛襲長劍的瞬間，便從下盤貼地飛回偷襲恐鳥們的腳部，恐鳥紛紛失速摔倒跌地。
早已收到命令嚴陣以待的士兵們立刻趨前補上最後一擊，如象群般可怕的魔物集團被他們瞬間擊潰。
無論是這些恐鳥或是剛才的殺人猩，要是放到外頭的話，都是只要一隻就能摧殘一支中堅冒險者隊伍的可怕怪獸。而在這片魔境之中這些魔物竟然都是群體行動，還有遠勝於一般物種的智慧。
世上最危險最神秘的魔巢，果然名不虛傳。
「這裡解決完畢了！前方部隊繼續前進！」
「好！」
原本停下來警戒四周的希娜及葛道夫再度前進，隊伍繼續朝這魔窟的深處進軍。
一行人的強行軍持續許久，路上還碰到不少次魔物的襲擊。但希娜和芭雅兩人都能遠遠注意到魔物的蹤影，提前通知隊伍做好迎擊準備。
加上幹勁十足的葛道夫各種無影無蹤如鬼魅般的反擊，讓這些歷經無數鬥爭的聰明魔物們很快便識相落跑。
葛道夫時常從虛空中喚出大把斧槍偷襲或防禦、偶爾甚至還會瞬間消失無蹤後又現身，殺得魔物措手不及。有的魔物也會莫名其妙「摔落」，才讓希娜注意到周邊地形不知何時多出幾個坑洞。而一些逼近的魔物憑著皮厚肉重硬生生扛住葛道夫的攻擊後，中傷處則會莫名其妙被刨去一大塊形成致命傷。
一直在葛道夫身邊見識他能耐的希娜，也逐漸摸清楚他的祝福為何。
——看來葛道夫先生的祝福……是將物質進行三態變化並加之操作。
正如希娜暗自分析的結果一般，葛道夫能將魔力包覆或接觸的事物形態變化操弄。
平常移動的時候，就將斧槍時常變成氣態隨身「攜帶」，等到必要的時候再轉換成固態作戰。不只增加自己的機動性，還能正面使出偷襲讓敵人毫無招架之力。
另外，只要他將包覆在斧槍外圍的魔力藉著揮擊擴散到外物或遠處的話，就能遠遠地製造坑洞或是將擊中敵人的部位氣化，無論是要臨時做陷阱或是對敵人造成致命傷都能輕易辦到。
而他甚至還能將自己的身體氣化移動，這可是稍有不慎便會讓自己魂飛魄散的危險應用法，葛道夫竟然蠻不在乎地於實戰中運用，即便身處這種危險地帶也大膽無畏。
不過也多虧他如此不要命地擊殺魔物，森林中其他魔物似乎也震懾於他的魄力不敢再貿然接近，後面的路程都算是一帆風順。
只是這同時代表著，這座森林中的魔物們時常觀察他們一行人的一舉一動，才能做出避戰的判斷。
一想到如今還有無數魔物躲得遠遠地觀察他們，希娜就不寒而慄。
帕梅歐王國北境林地——這地方果然是塊兇惡的魔窟，和希娜以前接觸過的魔巢都不同。
「很好，推進到預定距離了，馬上準備紮營吧。」
當他們移動到過去冒險者們達到的最遠距離時，衛森下令叫隊伍停下，並立刻準備搭建營地。
他們雖然高速移動，不到三小時便到了其他隊伍花了半天左右才達到的距離。但是接下來的地帶就是未知區域，他們不能再貿然強行軍、第一天晚上就在沒有更多情報的情況下於林地深處夜宿。
另外在這種陽光幾乎照射不進來、濕氣又重的地方，一旦天色暗下來這附近都會立即變得黯淡無光又寒冷，他們不能等注意到這種變化後才匆忙紮營。
而且他們還得為帳篷做好防水跟禦寒處理，比平常更費功夫。另外還得在這危險地帶蒐集柴火撐過夜晚，這些事情都需要所有人都動起來，勢必得花比在外頭野營更多的時間才能做好所有準備。
「在這種地方的樹枝跟木柴都是濕的啊……蒐集起來真能點得著火嗎？」
「我想是很困難的……想把木材弄乾也很費工夫，更別說我們在這一定得用上更多木柴添火。」
指揮官衛森隨地撿起一支濕得發暗的樹枝頭痛地說著，老兵們似乎也沒好主意。
「放心吧，利用我的祝福，就算是剛泡過水的木頭都點燃給你看。」
「原來如此，有希娜小姐在真是太好了。」
有希娜打包票做保證，衛森才終於放心了。
衛森跟貝爾福德家士兵人數最多，於是就由他們分成好幾個隊伍去撿木柴。因為所有人都是一同經歷許多生死關頭的戰友，所以就算分批行動也不用過於擔心。
希娜跟芭雅則是留下來跟葛道夫等人準備帳篷跟石造炊爐。
「嗚哇，這地方氣溫變化真的好大啊。剛進來還覺得有些悶熱，現在就覺得開始冷起來了。」
「說不定跟芭雅姐姐製造那麼多冰塊也有關係呢——」
「你說什麼！裘莉你這小鬼可別把錯推到我身上啊！看我教訓你！」
「呀啊——好癢啊！」
裘莉開了個小玩笑，芭雅配合地假裝發火騷她癢，多虧女孩子們的喧鬧讓繁忙的現場氣氛活潑不少。
「唉……不管怎麼樣都沒辦法繼續前進啊……」
「為了保證能把象牙帶回去，這才是最好的作法。」
「我知道啦。」
一行人中最迫切希望任務盡快達成的葛道夫不免抱怨，威爾森雖然出言安慰，但葛道夫只是不耐地應聲。
「小裘莉的祝福好強啊，竟然能拿那種大劍揮來揮去的又一直跑，難道都不會累嗎？」
「不會喔。而且真要我說的話，希娜姐姐的祝福可怕多了——對了，有件事我一直很在意耶！想問問大家怎麼看的？」
在和希娜閒聊之際，裘莉忽然大叫起來，引起在場所有人的注意。
「怎麼了？裘莉你想到什麼事了？」
身為裘莉上級又如同長輩的威爾森最先反問，讓她能把話題繼續下去。
「就是啊，為什麼大家的祝福幾乎都能拿來戰鬥啊？好像還有很多人的祝福就是專門用來戰鬥的？像我跟威爾森爺的祝福都是這樣。」
「咦？小裘莉不知道嗎？你不是還穿著修女服？」
「咦？什麼意思？這跟祝福女神有關嗎？」
希娜盯著她看沉思，思考著該怎麼回答裘莉的疑問。
「小裘莉以前曾經待過教會沒錯吧？你們教會裡面有祝福女神的雕像嗎？長得什麼樣？」
「有啊！我待過的鄉下教會裡的女神像，是雙手抱拳閉目祈禱的模樣。」
「啊——原來如此，教會用的當然是普世形象嗎？跟冒險者們不一樣啊。」
希娜意會地點頭，裘莉卻還是一頭霧水。
「希娜姐姐到底在說什麼？我怎麼都聽不懂？」
「我先跟小裘莉說明一件事吧。依照神話記載，過去的祝福女神可是被尊稱為戰鬥女神的喔。」
「咦！真的嘛！」
裘莉過去聽教會修女念聖經的時候，聽到的都是關於教典的故事，最古老的神話卻從未聽過。
「嗯。據說在遙遠的過去、三界尚未分明之際，魔神率領魔物和僕從攻打人界妄圖占為己有，於是女神率領四大天使下凡幫助人類抵禦魔神的進攻。關於四大天使我就不再贅述了，你們有那位隊長大人在，一定比我更清楚吧？總之因為女神總是親上火線揮舞兵器作戰，那副英姿讓人們稱呼她為戰鬥女神，又因神威過於勇猛以至於無人敢詢問女神之名，因此世人一直以戰鬥女神的名號稱頌這位女神。」
「戰鬥女神後來將自己的力量，以祝福的形式分給人類、並以神力加持，讓人類甚至能和遠比魔物更強的魔神僕從對戰。最後魔神被逼退回魔界，女神趁機施展神力將三界分離後回歸天界，不少魔物就這麼留在人界繁衍生存下來。為了防備魔神再犯人界、並讓人類有能力對抗殘存下來的魔物，女神持續賜下祝福給予人類，如此一來人類就能靠自己的力量作戰。也是因為如此，人們得到的祝福幾乎都和戰鬥有關。」
「只是隨著時間推移、女神驍勇善戰的過去被人遺忘，戰鬥女神的稱呼漸漸變成祝福女神，女神的形象才逐漸變成一般民眾所知的和藹模樣。不過像是貴族、士兵跟冒險者們這種依靠祝福征戰討生活的人種，大多雖然跟著別人叫祝福女神，內心依然把女神看作善戰的形象。」
「咦？真的是這樣嗎？」
「……嗯，正是如此。」
「……我也是這樣沒錯。」
聽完希娜的說明後，裘莉不禁望向兩名貴族出身的隊友做確認，只見威爾森跟葛道夫都點頭附和。
只是兩人對這話題莫名冷淡，似乎沒什麼興趣。剛才從頭到尾都是希娜說話，他們只是保持沉默。
「嘿欸……沒想到祝福女神還有這一面啊？對了，剛才希娜姐姐提到女神大人也會拿武器作戰，那她拿的是什麼？神力加持又是什麼意思？」
「喔，這個嘛，關於武器這點可是有很多版本流傳的喔？不過最廣為人知的，果然還是——」
「小心！」
希娜話說到一半，葛道夫忽然大吼一聲朝遠方拋出斧槍攻擊，讓所有人都連忙起身警戒。
「怎麼了？有魔物靠近嗎？剛才我沒注意到。」
「嗯，有個魔物遠遠地偷看觀察情況，剛剛好像還想靠近偷襲。」
葛道夫一揮手，包覆魔力受他控制的斧槍飛回他的手中，在固體狀態下操控斧槍在外人看來十分有魄力。
「是嗎？沒想到我跟芭雅只顧著聊天竟然沒注意到，真是抱歉！看來我們不能太放鬆了呢。芭雅，你跟我輪流巡邏警戒四周吧。」
「了解！」
「……那就拜託兩位囉。」
最有經驗的冒險者雙人組似乎為警戒不周自責，於是主動提出要巡邏，這讓葛道夫有些愧疚。
其實剛才他根本沒看到什麼魔物，只是隨口說個謊打斷話題而已。
「你太敏感了吧？這樣反而有些可疑。」
「再讓他們繼續聊下去的話，一定會聊到神力的吧？到時可就來不及了。」
威爾森悄悄地湊到葛道夫身旁咬耳朵，葛道夫卻認為自己這麼做才是最恰當的。
「威爾森爺！葛道夫哥！現在少一個人做事了，我們得要更加把勁才行啊！」
「喔喔，知道了。」
「唔嗯。」
被裘莉指責的兩人無話可說，摸摸鼻子繼續做事。
只是無論是說謊欺騙隊友、或是被小朋友教訓也好，他們都非得這麼做不可。
為的就是不讓隊伍上的小小隊友，聽說關於祝福女神的更多詳情。
創作內容
不當人類之後青春依然繼續 (0)
