晚間九時，哈拉里城已是一片寂寥。每月的第十三天，是巫帚星座的七顆星點最早升上夜空，也最燦爛奪目的一日。天上沒有其他的白星殘留，彷彿全被巫帚星吞噬殆盡。
哈拉里的居民已早早熄燈入睡，為了提早度過古人所稱的「不祥之日」。但對於生意至上的南城區而言，這不是太大的阻礙，畢竟一年會碰到十二次，商人們早已無感，仍然鎮守攤位直到晚間十一點正式熄燈。
事實上另一個原因則是商人大多來自外地，對此習俗毫不忌諱。
一個披著斗篷的嬌小身影迅速地穿越陰暗的走廊，艾苺菈借取火精靈的力量附著在雙眼，好讓自己能看清沒有燈火照耀的石磚路。
幸好她有先在體內施展點小魔法，讓自己準時醒來，否則她可能會睡到隔天早上。
她盡量不發出任何噪音，安全地抵達自己專屬的煉藥房。房內的擺設看在艾苺菈眼中被著上一抹抹的橙紅色彩，彷彿正在燃燒。裡頭相當整齊，像是從未使用過──而艾苺菈的確也幾乎不會使用。
「趕快把事情早點做完吧！」艾苺菈走到房中央的鍋子前。
艾苺菈把懷中的木盒子放在一旁的圓桌，隨後請水精靈注滿鍋子，然後將一點火之力集中在手掌，並使勁觸摸鍋爐底下呈向心狀擺放的木柴。
過不久，木柴便冒出些許火星，進而綻燃。
她解開羊皮紙的黑緞帶，霎時間突然閉上雙眼，靜待幾秒後才睜開。
還好，緞帶沒有黑魔法……
她放心地呼口氣後，便將卷軸攤平，並以少許的風之力讓它漂浮。
她矮身去打開木盒子，取出各種怪異的材料。
「好……要開始了。」
熱水沸騰後，艾苺菈開始依序放入素材。
「獨眼巨人的眼睛、獅頭蠍尾獸的毒液，再來是……腐皮山貓的糞便、赤色蝠妖的血液，然後再灑點罌粟花粉，最後是少許的魔晶石碎片。」
為了中和毒性，艾苺菈還加了一瓶高效治療藥。
她拿著大杓攪拌了好一陣子後，鍋內的液體瞬間減少了許多，已經接近鍋底。
「那個老先生說這是一瓶的份量……」
她嚥了口口水，隨後拿起一個空玻璃瓶，藉助風之力將藥水倒入瓶中。
藥水顏色深黑且相當濃稠，還散發著一股怪異的氣味。
艾苺菈瞪著它片刻，腦海中又浮現拜特連歐的話語。
很危險，別碰它。
艾苺菈甩了甩頭，將他討厭的聲音拋諸腦後。「反正我就要變強了，幹嘛要怕他？」語畢，艾苺菈捏住鼻子飲下黑藥，一口喝盡。
喝光後，她將瓶子丟在地上任其碎裂，嘴中盡是古怪的稠膩感。
「好奇怪喔……這就是法力增強的感覺嗎？」
她的確感受到一種力量在肚腹中翻攪，頭卻突然極度暈眩，她搖搖晃晃地跌坐在地。
「沒關係……我要變強了……很快就會結束的……」
「我……要……」
變……強了……
黑暗籠罩艾苺菈，她的意識被徹底抹殺，之後的事情她全不記得了。
載浮載沉，晦暗無光。
艾苺菈覺得自己正被像是海潮一般的能量帶領著，她的四肢麻木，聽不到、看不到，也聞不到。
彷彿世界死了。
她甚至無法感覺時間的存在，她不知道時間是否已經全然消失。
艾苺菈……艾苺菈……
頃刻間，艾苺菈的聽覺忽然恢復。她聽見有股弱如柔絲的聲音正喊著她的名字，但她並不明白這聲音來自何方。
小苺……快醒醒。小苺……
「誰？是誰在叫我？」她的思緒逐漸恢復，身體也跟著潮流向上升。
艾苺菈‧法林西斯！快給我起床！
一聲沙啞的咆嘯聲嚇壞了艾苺菈，一道刺眼明亮的白光霎時間包覆住她。
「我起來了！爺爺！我不敢賴床了！」艾苺菈嚇得立刻坐起身子，口中胡亂大喊著。
當視線逐漸聚焦後，艾苺菈發現自己並不是在家裡的床上，而她的家人也全都聚集在她的床沿。
「爺爺……？」艾苺菈原先以為會看見爺爺憤怒的神情，但此刻站在她身旁的年老巫師臉上卻漾滿笑容。
「傻孩子，妳醒啦。」梅洛加‧法林西斯柔聲說道。
「這裡是……哪裡啊？」
「妳在治政廳的休養室裡。」
「艾苺菈！妳讓我們擔心死了！」一名身穿皮革外衣的褐髮女性跑向她身邊緊抱住她。
「小苺，妳這次玩得太過火囉。」站在床尾左側身穿深藍斗篷，殷紅短髮的男人，便是艾苺菈的父親，亞瑟斯‧法林西斯。
「爸爸？媽媽？你們怎麼回來了？你們不是去泰倫肯嗎？」
「是我叫他們回來的。」拜特連歐從父親身後走出來，平穩地道。
「你？不過，為什麼？」艾苺菈現在像是丈二金剛，完全摸不著頭緒。
只見拜特連歐笑了笑，說道：「妳、什麼都不記得了？」
艾苺菈搖搖頭。
母親先是望了其他人一眼，最後才看向艾苺菈，娓娓說道：「妳啊，是不是喝了一種古怪的黑藥水？妳哥哥跟我們說的，說不知道妳從哪弄來那些奇怪的東西。」
「那其實是一種很像烈酒的毒藥，結果昨晚妳喝下去之後，開始發酒瘋似的，拿著法杖在宅邸到處亂用魔法。還好妳哥哥提前告訴了爺爺，事先提煉了解藥，才沒讓妳把整個家都給毀了。」
那個加強法力的藥……「我……我是從南城區的一個攤子買來的，我以為、我以為只要做出那個藥水，喝下去可以讓自己的魔法變強，我就再也不會被別人說是法林西斯家的笨女兒了。」
「對不起……」艾苺菈眼眶泛紅，開始啜泣。
亞瑟斯‧法林西斯忽然爆出大笑，令在場的其他人都錯愕地看向他。
「孩子的媽，讓我來吧。」亞瑟斯走向前並坐在床沿。
「爸爸……」
亞瑟斯用他的大手掌輕柔地抹去艾苺菈頰上的眼淚，開始說道：「小苺，我知道妳因為老是學不好魔法，常常被別人說笨；拜特連歐他比妳更懂得使魔法，所以妳很討厭他對不對？」
艾苺菈頓時不知該說些什麼，與父親對看片刻後，羞愧地低下頭。
亞瑟斯只是輕笑幾聲，伸手愛撫女兒的髮絲。
「小苺，我希望妳試著多喜歡妳哥哥一點，他其實很照顧妳的，不是嗎？我們都是法林西斯家的人啊！為什麼要討厭自己的家人呢？難道妳也會討厭爸爸嗎？」
艾苺菈聽聞此話連忙抬起頭，說道：「沒有！我沒有討厭爸爸！我很喜歡爸爸……」艾苺菈忽然發覺，亞瑟斯跟拜特連歐長得有些神似，哥哥就像是年輕時的父親。
「既然妳不討厭爸爸，那妳也不該討厭哥哥知道嗎？」亞瑟斯在女兒的額間覆上一吻。
「好……」
「還有啊、小苺，其實妳並不笨，妳只是還沒抓到魔法的精隨罷了──爸爸小時候才慘啊，連最簡單的魔法都不會，還有人懷疑我根本不是法林西斯家的人。妳爺爺還因為這件事情，氣得每天幫我特訓好幾個小時。」
艾苺菈轉頭瞥向梅洛加‧法林西斯，只見紅髮泛白的老人笑著點點頭。
「所以只要妳肯努力，妳的魔法一定會變強的。妳可以叫拜特連歐多教妳一些訣竅啊！兄妹相互切磋也是很好的。」
艾苺菈終於露出撥雲見日的溫暖笑容，「好的，我知道了。」
「所以……還不趕快去給妳哥哥親一個？」
「我才不要！」、「我才不要！」
艾苺菈跟拜特連歐兩人同時喊道。
他們先是短暫地面面相覷後，接著便都笑了開懷。
數個月後。
砰──！
噹、噹、噹、噹……
一樣懾人的爆炸聲，一樣尾隨而來的洪鐘聲響。
每個人都望向教室一隅，那裊裊升起的淡粉色煙霧。
「艾苺菈‧法林西斯！」卡戴拉老師從椅子上起身，急忙走到艾苺菈的製作臺前。
「對不起、老師！我……我只是多加了點蝙蝠血……」
卡戴拉拿起那粉橘色的藥水端詳片刻。
「老師？」
「嗯，非常好，妳進步了很多啊、艾苺菈，這是非常稀有的強效治療藥，連我都很難做出來的東西啊。妳不愧是法林西斯家的女兒。」
艾苺菈露出大大的笑容。「謝謝老師！」
下課後，艾苺菈與以諾安一起在南區逛街。
「小苺，妳好厲害喔！連那麼罕見的藥水都會做了。」
「還好啦，其實很多都是拜特連歐教我的，我現在還可以跟元素精靈說話了喔！」
以諾安滿臉羨煞地望著她，「真好，我也好想跟拜特連歐學魔法喔。」
「當然可以呀！明天是帚星日，高等學院跟我們同時間下課，到時候我再帶妳去找他。」
「真的嗎！小苺，妳最好了～」
兩人開心地牽起雙手，一同走向賣糖球串的小販。
嗯嗯......
這篇也是無意間生出來的XD。
文中的哈拉里王國一名其實來自我家附近的一間餐廳
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創作內容
【魔法王國】所謂成功沒有捷徑 下篇
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