六
「我只是想給她一個歸宿，一處可以容納她的地方，讓『物部布都』成為她獨一無二的名字。」
儘管青娥運用仙術做了急救措施，並投入大量的草藥持續治療，情況還是很不樂觀。
青娥曾有些困擾地抱怨「我比較擅長相反的事情呢！」，讓我起了陣惡寒。
隨著布都的昏睡不醒，我和神子也就順勢在青娥的草屋中落腳下來。
神子決心鑽研道術，並邀請我同修，不過被我拒絕了。
一方面我和青娥不大對盤，二方面則是……
「我不想偷跑。」現在布都臥傷在床，若我在此時開始習道，彷彿佔了她便宜。
「也好。」神子諒解地頷首。「不過我們必須盡快增加足以對抗的實力，有種方法可以讓妳助我累積修為，又不會比布都早起步。」
「什麼方法？」
「就是……」神子別開視線，小聲地道：
「……妳把體內的真氣過給我。」
「好啊！該怎麼做？」
「……」
「為何不說話？」
神子嗔道：「我……人家好歹是女孩子……」
只有這種時刻強調自己是女生嗎？我歪著頭推敲了一陣……
「是不是這樣？」我湊近神子的臉，輕輕一吻。
她的臉上瞬間脹紅，難道我做錯了？
咦？唉喲！
我還搞不清楚狀況時，突然眼前景象變成了天花板。
「妳把我推倒做啥，很痛──」唇上被什麼東西堵住了，無法抗議──！
良久，我們才分開，彼此喘著大氣。
「是比這個還要過分的事！妳懂了嗎！」神子講完，正欲起身。
比、比這個更……！我一手輕撫著自己的唇，另一手拉住她。
「屠自古……？」
「我……我是蘇我家的女人，而且，是妳的妻子……」
我牙一咬：
「要、要做就來呀！」
「……」
「……」
閉起眼睛，感覺到神子的吐息越來越近……
***
「唔……」
我從宿醉中清醒過來時天才矇矇亮，不知是酒精影響還是做了什麼令人害羞的夢，頰邊酡紅滾燙久久不退。
「妳醒啦？」神子帶著一臉倦容向我道早，不知為何我變成枕著神子的手臂，布都則是橫七豎八地躺在同張床上。
「妳……該不會整晚沒睡吧！是因為被我壓住嗎？」
「不是啦……我最近睡不了太長時間。」
「妳、妳怎麼不搖醒我呢！」
雖然很擔心她，但從口中一出卻變得像在數落，急得我連忙改讓她靠在我身上：
「今日旬休不早朝，妳也甭處理政事，給我好好睡一覺！」
「呵，我又不是小孩子了……」神子掙扎著想爬起，被我一把按往胸口：
「閉嘴！不然我電暈妳唷！」
「妳捨不得下手的，屠自古這麼溫柔。」
透過肌膚的觸感我明白她在笑，還好她看不見我的表情。
布都也適時地發揮功能，從另一側抱住神子的腰。
「唉呀……布都的睡相還是……」
「「沒什麼變哪！」」
神子就範後，沒多久傳來平穩細長的呼吸聲。
於是，我不驚動神子，壓低音量：
「……妳應該記得障眼法對我無效吧？可以告訴我妳和神子在隱瞞什麼嗎？」
***
小鬼們絡繹不絕地將外界消息帶回青娥的草屋，她似乎在提防著某樣東西，非常仰賴情報；它們散布各地、將街坊上人們所談論的話題收集起來，讓我們不至於與世界脫節。
經過一段時間的修行，神子已經能以法術差遣小鬼去送信，雖然有想過讓它們偷聽物部守屋一眾的對話，但考慮到武麿的存在而打消念頭。
「連大王都病倒了？」
「雖說唯獨後宮的井水沒有作祟，但大王總不會只接觸那邊的水，日子一長就無法精確掌控波及範圍。」
「這樣一來瘟疫應該會停止囉？畢竟大王不是他們的目標嘛。」
「所以我得在那之前做些什麼。」
神子指示父親以健康的姿態進宮，再次提出興建佛寺的要求。
大王眼見重病的大臣因佛法而康復，在溺水之人的心理下撤回禁佛令，於是又可以開始弘法。
不過沒多久，大王駕崩了。
「廢佛派的王失去作用，守屋就不要他了。」神子陰森森地說。「簡單明瞭，我很喜歡。」
「妳、妳還有心情開玩笑！那要舉行喪禮吧！這麼大的事發生了，我們不在皇宮沒問題嗎？」
「不要緊，竹田皇子會掩護我們。」
沾染到穢物不能見人等等，什麼理由都可以。神子自嘲地表示：「政治的世界就是這樣！在位時是一回事，一旦離開了舞台，就沒有人會關注你了。」
我倒希望妳別去碰這個。我咕噥道：
「那下一任王將由誰出線？」
「最有資格的莫過於穴穗部皇子、泊瀨部皇子，以及──」
「……池邊皇子。」
「對、沒錯。」神子講得像是別人的事般毫不在乎：
「守屋應該想讓與他關係很好的穴穗部皇子即位，但是先前火燒櫻井寺的殘暴舉止驚動了許多朝臣，泊瀨部皇子也算是跟守屋走得比較近的，所以最後大概會是父親以些微差距登基。」
「──這種如同渾水的臭東西妳們討論得那麼快樂呀？」青衣女子驀地穿牆而入，正是霍青娥，她的壞習慣實在令我很不能接受。
「青娥殿下！怎麼了嗎？」
「沒什麼，妳們帶來的那位……叫啥來著，已經醒了喔。」
「「──布都！」」
啊啊，現在我覺得能夠穿牆也不壞呢！
「神子大人……屠自古……」
圍繞著她的病榻，從被父親召走計起，經過數月，布都總算回到我們身邊。神子勉強忍住淚水，我則是早已決堤。
「……我，又茍延殘喘活下來了啊……」她茫然地望著神子，眼神像是被遺棄的小動物。
咦、這句話是什麼意思……？我丟臉地忙著哭根本無法應答。
「妳現在什麼都不要想。」神子握住布都的手。「一切都交給我，只需要跟隨我就可以了，知道嗎？」
「……是……」
「之後會需要妳，趕快養傷，我不允許妳放棄，聽懂了沒？物部布都！」
「……是……」
講到後來，布都流下了眼淚，神子也泣不成聲。
沒出息的我更不用提，三個人緊抓著彼此的手，狠狠地、狠狠地大哭一場。
七
在神子解開我的衣裳同時，我問了她：
「妳真的信任那個娘娘？」
眸子裡溢出的陣陣邪氣、飄乎到近乎透明的身姿，我其實並不相信她能帶給我們什麼力量。
神子停下手邊的動作：
「她的確不是啥正人君子，但我知道她要的是什麼。」
她認真地凝望著我，瑰麗的瞳孔載著思戀、決心，與某種難以理解的意志，我無法承受那強烈的情感，不自覺地別開視線，將身子縮起護著胸口。
神子輕輕地「呵」了一聲，雙手從後環抱住我，臉頰貼了上來。
──就如同我知道妳要的是什麼一樣。
她沒有說話，但我似乎聽到耳邊傳來低喃。
事實勝於雄辯，經過一段時間的打坐、吐吶後，神子的「氣」急速地增加壯大，其充盈飽滿的程度彷彿能以肉眼直接確認。
「……啊啊啊……好棒的才能……」
青娥恣意地從我身旁的牆上開洞探頭進來，陶醉地盯著冥想練氣的神子。
不管多麼堅固的牆壁，只要她拔出髮上的簪子一抵，頓時敞開個容她進出的穴孔，她毫無節操可言，興之所至就隨意亂闖，讓我很想把那支簪子偷偷折斷；不過隨著我擁有了些基礎後，才稍微瞭解到青娥的功力有多深，我根本奈何不了她。
而這位道行和我相距不可道里計的仙人，正大力地稱讚神子：
「真令人畏懼呀！我是在二十五歲之後勉強到達這個境界……」
「妳嫉妒嗎？」
我不假思索地脫口，馬上就後悔了，因為青娥像是條看著了獵物的毒蛇，邊吐著信邊纏上我。
「這句話說的該是妳自己喔？蘇我的小姑娘。不久前那麼擔心她的安危，現在已經在嫉妒她了！」
「妳──！」我不禁瞥向在神子旁邊閉目打坐的另一名少女，這舉動正中青娥下懷，她吁了口充滿毒氣的微笑：
「我可是很清楚的唷？每晚妳們燕好的時候，站在房外的又是誰呢？」
「──！」
「夠了，青娥。」
神子不知何時已從冥想中歸來，睜眼瞪視青娥。
「請妳別再騷擾我的妻子，這也是為了增快修練的進度。」
「哇──好可怕好可怕，那娘娘我就先退下囉──」
待青娥離去、牆壁聚攏，神子隨即連串咳嗽：
「咳、咳、咳……」
「怎、怎麼了！」我連忙上前扶住她。
「……沒事，收功沒做完就講話，岔了真氣。」
「都怪我不好，我不該被她激怒……」
「不要輕易讓他人的話語進入內心，要應付這些惡意屠自古還太早了。」
我明白她在安慰我，可不服輸的死脾氣還是犯了：「那要到什麼時候才可以？」
﹝等妳，體會到何謂孤獨的時候。﹞
「咦？妳說了什麼？」
「我是說，等我們重臨京城時，應該就可以了。」
對喔，原本只是一場突發事故下暫棲於此，因緣際會在這待了半年多，終日練功習術，我都快忘記自己原是皇族了；聽神子的語氣，返京的日期究竟是哪一天她也尚未決定。
算啦，嫁夫隨夫，先看著辦吧！
等到我們實際離開住著討厭仙人的草屋，是在一年後的四月，小鬼們帶回了神子父王病危的傳聞之時。
***
布都小心地坐起上身，俯視著躺下的我，銀髮披散在她的雙肩、胸前、及臉龐，只露出一對招子。
「屠自古……」
那是一種決心承擔一切的眼神。
「……我很羨慕妳……」
那眼神我在二十年前見過，當時是在什麼情況呢？
「這裡就是我們今後的居所──斑鳩宮。」
我跟神子巡查著總算竣工的行宮，此外還得加上不遠處的斑鳩寺，合為一片佔地廣大的木造建築群，畢竟表面上，神子是個虔誠的佛教徒，所居之地必定要有佛寺。
「耗了真長時間呢！」
「從父王駕崩那年算起，莫約有二十年……」
神子說這話時臉上若有所思，我扯了個玩笑引開她注意：
「如果用法術的話一夜之間就能造好耶！」
「哈哈哈，就算再快建成，仍及不上布都一把火燒了快呀！」
「嗯，說的也是。」
「唉呀……就別再取笑我啦！」布都站在神子的另一側，難為情地搔搔頭。
神子醒來後，似乎沒有察覺我和布都之間的異樣，喜孜孜地提議：
「擇日不如撞日，既然今兒個不上朝，乾脆來搬家唄！」
「妳還真是閒不住……就依妳吧！」我推了把默不吭聲的布都：「喂！妳也給我來幫忙喔！」
她恢復了平時的表情，斥道：「妳啊，還真孝順咧！」
不過以我們的身分，搬家就是下道命令罷了，片刻間我們就待在新居裡，呷著泡好的茶聊天。
我環顧了書房：「這裡以後就是我的戰場了。」
布都認真地說：「官場角力，實較沙場凶險百倍，務必保護好太子大人。」
「放心啦！成日也就是『姐姐，這件事請妳同豐聰耳上宮多談談。』、『還請郎女殿下在攝政王面前美言幾句……』這幾種在來來去去而已。」
其中自然也有見不得光的醜事，但此刻可不能講來煞風景。我朝神子擠眉弄眼：
「聖人，妳當，小人，我來！」
神子笑著拱了拱手：「有內助如此，普天之下我又有何對手？」
「接下來……就是例行公事了。」
「是啊。」
我們不約而同望向布都。
「……我、我還是不用了吧。」
所謂例行公事，是在喬遷新居時必定會有的祭拜儀式，地點不消說就在附近的斑鳩寺。高聳的五重塔、莊嚴的金堂、迴廊，在在呈現出超脫塵俗的不凡氣勢，勾起了我在兒時嫁給太子之前，對佛寺持有的單純敬畏。
「不得不承認負責建設的金剛組慢歸慢，手底挺有兩下子！」
「他們是很敬業的一群人呢，而且組織管理的方法也很有一套，肯定能延續好幾代。」神子以不符平時朝中形象的賊笑，躡足走至藥師如來像背後一按：
「最棒的一點，他們不會過問雇主的特別要求。」
佛像背後竟然打開了一道暗門，通往地下深處。
神子裝腔作勢地彎腰牽起我的手，邀請我入內。
該是我展現點歷練的時候了，我淡淡地表示：「要是無聊的東西，本宮可不饒妳喔！」
密道的坡度陡斜往下，奇異的是不停有微風迎面吹來，顯然盡頭是個開闊地形。
推理沒持續太久，一柱香左右便到了底端，一扇彩繪著鮮豔守護神的大門擋住去路。
道教的守護神。
「妳該不會……」
「嗯，就是會。」
我心裡直叫自己冷靜、冷靜，但神子推開門之後仍是連連驚呼：
「──天啊！」
四周懸浮著大小不一、宛若星光的暈，映照出巨大的空間裡，矗立著一座八角形的圓塔；塔垂直向上似乎與地面連結，我抬頭細瞧，發現一道白衣人影自塔頂緩緩落下。
從天﹝應該說是地表﹞而降的女子微弓右腳，袖袍被風充盈鼓起，後腦束起的銀色長尾似有生命般活靈活現地飄舞。
符合這般形象的人我這輩子只認識一個。
布都在我們面前輕巧著地，口中讚嘆著：
「啊啊……這一天終於來臨了……」
我略做細想：「斑鳩宮也有密道通到這兒？妳們兩個瞞著我的就是這處所在？」
「是、是啊。」
「不過大祀廟的設計是最近才加進去的，所以沒有很久……」
聽著兩人像是怕我發怒的小心翼翼解釋，我不由得啞然失笑。
「妳們是呆子嗎？竟然在佛寺下方蓋了棟道教的廟！」
「正確位置是寺跟宮之間的地下，不是在佛寺正下方啦……」
「真是……太缺德了，這樣會有報應的！」哪天被人真的在頭上壓了座佛寺都不知道。
「有何關係？這不就是本國的寫照？」
神子狂妄地揚起嘴角，帶領我們進入大祀廟的內部。
那時的我不疑有他，深信自己明察秋毫，能識破一切障眼法。
殊不知，真相比謊言更能迷惑人心，要隱藏真相不是只靠謊言，有時可以把它藏在另一個真相後面。
八
時光飛逝，歲月荏苒，我們不知不覺已在草屋住了將近兩年，對加起來不到三十五歲的我們來說，是一段不能算漫長、但絕不可忽略的人生經歷。
意識到離開此處後所要面臨的事物，頗為感傷的心境油然而生。
大王病危的消息傳來時，神子當下就決定回京。
「嗯……雖然我們的準備還不夠，但是時機先來了呀……」
神子經過道教的洗禮，整個人已脫胎換骨，講起話來也充滿高人的氣味，大概跟頭上兩搓差不多高吧。
這也是因為她把那些連山歸藏全都讀完的緣故，青娥說神子在知識方面已超越她，只消循序漸進，假以時日必能達到仙人的修為。
至於布都，腦子差了點，可是她本就具備武術與法術的底子，學習道術算得上輕鬆寫意。
我嘛……情況雖不能稱慘不忍睹，但離牛步不前也相距不遠，神子口中的準備不足，我覺得多半是在指我。
「真是的，何必要回去那無聊的京城呢！」
在我洗衣服洗到出神時突然現身的，除了討厭的霍青娥不會有別人。
「蘇我殿下也這麼認為吧？」
我是真心地與這個人合不來，從神子告誡我後，就再也沒跟她單獨交談過。
在相處的最後時日，她卻和我有同樣的想法，我順勢開口：
「神子大人的心意不是我等所能明瞭的。」
此話一出連我都嚇了一大跳，青娥當然不會明白原因。
「嗚嗚──娘娘我對於太乙呀六壬呀是很不拿手沒錯，豐聰耳殿下算到了什麼我也不懂，畢竟保命躲藏只需要奇門遁甲嘛~~」
「保命躲藏？」
「唉呀，娘娘說溜嘴了，這件事等妳們成仙再來煩惱唄！」青衣仙女竟然話說一半就拔簪子打洞，穿牆前不忘回首一笑：
「蘇我殿下可得多加油囉，到時被留下來的搞不好只有妳唷！」
……我的道行低落，跟我徹底地厭惡這個人應該脫不了關係。
好在神子並沒有丟下我，反倒是要求我替她們梳妝打扮。
「這是為什麼呢？」
「以皇子的身分進宮太引人注目，最好是讓外界當作我一直因病待在宮中某處。」
「我知道了，可是之前的『跡見』不行嗎？布都為何也要換裝？」
「『跡見』還有他的登場機會，先別打草驚蛇。」
神子邊解釋，邊拼命地用梳子壓下亂毛。
穿過青娥的法術，我們現身在西山荒郊，一棵椋樹之前，這樹的主幹岔開分作二股復於樹頂聚合，透過中間分歧而成的孔洞，竟可隱約瞧見我們生活的草屋，顯然此椋樹是一處陣法的發動點。
「奇門遁甲之術果真奧妙……」
「妳那雙怪眼才是不可思議，竟然隨便識破了人家苦心佈置的陣法！」
一旁銀髮披肩、身段纖細的少女沒好氣地說著，隨即遭另一位著紫黑色衣裙、氣度雍容的少女訓斥。
「皇城之內處處是耳目，務必小心謹慎！」高貴的少女鄭重地朝椋樹拜揖：「這一年多來，謝謝您的照顧！」
──我們會再相見的。
三人之中，似乎惟有我因風聲產生了幻聽。
「我是蘇我屠自古，這兩位是橘郎女和膳郎女，她們是我的友人，前來探望豐聰耳皇子。」
宮門守衛色瞇瞇地打量著「橘」跟「膳」，豈有此理！
雖然橘﹝神子﹞與膳﹝布都﹞的女裝的確看起來國色天香、溫柔婉約，但是輸給這兩個平時作男人模樣的傢伙……父親，屠自古真的很缺乏儀態嗎？
「咳！」我悶哼著打斷守衛：「怎麼沒見著逆？他現在不守門了嗎？」
守衛的表情一下子僵硬起來：
「這……小的剛到任沒多久，不是很清楚……」
「行了，快放我們進去便是！」
「遵命！」
進到宮中，頓覺空氣宛由眾人情緒漫溢凝聚、隱隱透著重重緊張，予人風聲鶴唳草木皆兵之感。
「情況有些古怪，我去見額田部皇女，妳們先至東宮等我。」神子不待我們回應，飛也似地跑走了。
穿著女裝哪有可能跑那麼快呀──！還好周遭並無他人，沒撞見神子施展法術的瞬間。
我和布都面面相覷，只得依言去神子的寢殿等候，住過兩個多月的東宮景物依舊，使我有種時空錯置的混亂感。
甫一坐下，布都悄悄地卜起卦辭，然後向我耳語。
「三輪逆應該已經死了。」
雖然有些悲觀，但布都的道術一向在我之上，我毫無保留地接受了。
「難道是因為先前的瘟疫？」
「不，卦象是兇，應該是被人所殺，約在一年以前。」
「一、一年！為何在草屋時沒有傳來任何消息？」
「如果人們沒有談論這件事，小鬼自然就得不到情報。」
我想起方才守衛奇怪的態度，明白了布都言下之意。
「不是沒有談論，而是禁止談論，那麼神子……」
「我想神子大人只是去確認兇手的身分。」
兇手這詞讓我起了陣寒顫，正想說點什麼，從敞著的窗突見遠方一名僧人安閒自適地走向寢殿。
僧人慈眉善目，除了五官清秀外臉上毫無特徵，無從判斷年齡。他站在門口，雙手合十地朝我們行禮：
「妳們是豐聰耳居士的妃子吧？」
糟糕，眼前這僧人在宮裡熟門熟路的，肯定是某位皇族的貴客，若是冒失地詢問對方名號，豈不自曝對宮內事一無所知？
「這位高僧是豐國法師，屠自古，可別怠慢了。」在我進退兩難之刻，已換男裝打扮的神子及時自身後起居室走出。
「善哉。是貧僧打擾兩位妃子的談話在先，居士莫怪。」
「大師今日所來為何？」
「前陣子居士微恙深居宮中，緣慳一面，今聞居士貴體康復，特地前來拜會。」
「呵，大師多禮了，請上座。」
「請、請。」
趁著布都沏茶準備的空檔，我把神子拉到一旁惡補了關於豐國法師的資訊。
豐國法師是崇佛的池邊皇子即位後，這一年來宮內的紅人，在有如國家門戶的豐國一帶，許多從新羅、百濟、隋所傳入的佛經典籍皆由他翻譯謄寫後流通至全國，頗負盛名。
「哈哈哈，貧僧年輕時想效法法顯大師，一路西行至豐國時，因緣際會駐留該地，豐國法師乃虛妄之名。」
「只要心繫三寶，哪兒都是天竺，何況經大師手筆傳入我國佛法無數，功德實不亞於法顯大師。」
「這有賴蘇我居士和豐聰耳居士深敬佛法，貧僧只不過推波助瀾。」
兩人你高過來我高過去，在一旁服侍的我聽得都快睡著了，我不禁覺得，若是神子表明自己真正的信仰，再加個東風谷武麿來場三方談話，那樣才有意思！
可惜我有生之年，應該沒辦法看到喔？
「世人皆道豐聰耳居士為觀音化身，依貧僧看，不然。」
神子笑道：「那是市井小民擅自評價，怎麼大師也認真起來了？」
「貧僧今觀居士氣度，倒像是多聞天王。」
神子手中一震，險些將茶湯潑灑而出。
多聞天是佛教四天王之一，富有軍略，貌似人畜無害的法師提及祂是何用意？
「請問大師是何方人士？」
「貧僧是信濃出身。」
信濃……離諏訪很近。我在心中暗忖。
「大師可有親人？」
「有一姐，業已遁入空門。」
神子「咳」的一聲：
「實不相瞞，在下有一不情之請。」
「好說、好說。」
「近日蘇我家女眷老幼將會前往信濃避暑數月，想請大師與之同行，為家人說法餘暇，也得回鄉和令姐聚首，不知何如？」
豐國法師面露欣然之色：
「承蒙居士用心，貧僧定略盡綿力。」
「敢情好，我想蘇我家的使者已經在尋找大師商討此事。」
「嗯，貧僧今日就此告退，居士心願遂了之時必當造訪。」
神子瞇細目光，朝法師拱了拱手，沒有回話。
直到晚上就寢，神子一整天都沒再開口。
九
就寢時，神子側臥背對著我，一言不發。
我捻熄了燈，從後摟著她，將臉靠在她的身上。
「……力量……」透過背部傳來的共鳴，我發現她的低語：
「……我需要力量……更多、更多！」
她驀地翻身壓住我，粗暴地扯開我的衣袍，口中發出野獸的喘息。
沒錯，像是頭巨大的獸，嘶吼著要把我活剝吞食；但是又似隻渺小可憐的生物，不住哀鳴只想找個地方立命。
我平靜地凝望她，任由她恣意對待我的身子，狂亂的氣無法抵抗地進入我的體內，又像席捲一切地離去，彷彿帶走我的所有。這過程持續了數不清的循環，直到我變得傷痕累累。
我默默迎合著疼痛，仍免不了溢出一絲呻吟：
「……好痛……」
神子大夢初醒般鬆手，看著她做下的，淚水撲簌簌地滴落於我的胸口。
「對不起……屠自古……對不起……」
「沒關係的……」我撫上她的臉龐。「不管妳做什麼，都不需對我道歉。」
「他、他們、殺了、逆、我、我只是、想要……」神子像孩童一樣地哽噎著，我示意她不用勉強說話：
「妳想要什麼我都給妳……我就在這兒。」
我雖然不瞭解妳內心的苦有多深，但無論如何我都想陪伴妳。
「為什麼……妳會願意對我這樣的人……」
「其實，我在見到妳的時候就覺得是妳了。」
我娓娓道出在新年第一日我所造的夢，她聽了目瞪口呆，老半天才擠出：
「呃……可是我並不是在馬槽出生的耶……」神子揩去淚水，已不再號泣。「不過我生長的環境，和那種又髒又臭的地方也不惶多讓。」
她所擁有的超絕資質，以及為何會以男人姿態過活，其原因與結果，想必不是能夠笑著說出的故事。
「身邊的不是有利害關係、就是覬覦我的人，在這情況下不有求於我而單純善待我的，就只有逆了。」
「竹田應該也算唄？」
神子聽到竹田的名字，顯得不大自在。
「他很喜歡我，所以我不知該如何面對他。」
「妳說的喜歡是指男女之間的喜歡……還是男男？唉隨便啦，妳懂我的意思。」
神子點點頭：「就是那種喜歡沒錯。」
「所以穴穗部皇子那時他才躲在柱子後面啊……」或許竹田不希望我跟神子在一起吧。
「我明知道不可能回應他的感情，卻還是利用他的好意幫我做事，真是個卑鄙的人。」
「那又怎樣！是他自願做的就好啦！」
「這會讓他產生無謂的期待！我能聽見他的欲望！」
「聽著。」我拉倒神子，讓她和我額碰著額。「即使妳矇騙、背叛了全天下的人，我也不希望有人辜負妳、讓妳受到傷害。」
「妳、妳怎麼可以這麼自私……」
「我的名字是蘇我屠自古，阻擋妳的古老事物，就算那是我自己，我也會毫無遲疑地屠戮殆盡。」
彷彿為了堅定自己的心意，我反過來壓制了神子的唇，並在她身上留下一道道又細又長的傷痕。
那晚我們用對方的身體確認了彼此的存在，累得相擁而眠。
接著數日，神子緊鑼密鼓地和多位大臣、豪族商討，宣示豐聰耳廄戶回歸政治舞台，為了節省時間，也曾一次跟數十人對談，難以置信的是她完全理解每個對象同時所發的問題，並一一回覆。
「妳……到底最多能聽幾個人一起說話？」
「我的最高紀錄是三十六人。」
「嘖嘖，原來妳還真的做過實驗。」
「講到耳朵，我們的對手，物部守屋也是箇中好手，傳聞他是順風耳，能辨別極遠與極小的聲響。」
「如果要聽到那麼多聲音，我情願把耳朵罩住。」
「不錯的建議，我會考慮的。」神子瞥了我一眼，輕佻地微笑：「……但若我是妳，會選擇先遮住脖子。」
我取出手鏡一照，頓時連耳根都燙得透紅。
「有緊急要事稟報！」
一位下人突然跪伏在我們跟前阻住去路，神子與他竊竊私語了一陣後，對我說：
「我得去扮演孝子了，妳和布都依我的指示辦一件事。」
丁未年四月，池邊皇子駕崩。
「目前正是決定新王的關鍵時刻，為何神子大人叫我陪妳來這鬼地方呀！」
「以戰力而論應該是我陪妳吧！聖童女大人！」
現下我跟布都又累又渴，身陷生駒山地裡披荊斬棘。
在京城以西的這片廣大山系，座落著超過百岳以上的峰巒，原始未經開拓的林相裡，存續著許多不知名的物種。
「我敢說，那個和尚一定有古怪！」
「是嗎？我可沒瞧出什麼端倪呀？」
「不然神子大人為何這麼在意他的話，要我們跑來這抓老虎？」
受到豐國法師的啟發，神子令我們至山裡活捉老虎。
「多聞天……或作毘沙門天的使者就是老虎，我要妳們去生駒山地找隻老虎來。」
「欸，那邊不是很靠近河內國……物部守屋的領地嗎？」
「嗯，所以另一項任務就是仔細觀察那裡的山勢，布都會明白我的用意，切記別對外聲張。」
我盯著布都腦後那根擺來晃去的銀色馬尾，也的確多虧了她才不至於迷失在重重山系中。
「找到了！」布都檢查著地上的腳印。「痕跡很新，應該就在附近。」
我取出弓箭，心裡惴惴不安，追根究底，讓兩個十幾歲的女孩子單獨去獵老虎，本來就很奇怪呀！
追蹤到一半，布都驚道：「竟然消除足跡？這個畜牲！搞不好快成精咧。」
她施展道術疾行，我苦苦趕隨在後，終於在林間見到黃黑條紋正竄逃。
「風生、水起！」布都聚斂空氣中的水結成冰矛，往虎擲去。
虎堪堪避開了來自後方的直擊，布都大感意外：「這怎麼可能！」
待凝成更多冰矛，卻橫生事故。
「屠自古！小心──！」
虎急跳牆，竟兇性大發朝我撲來！
就算我及時拉弓搭箭，虎軀也不會因區區竹箭停下腳步。
啊啊……和布都相比，我連自保的能力都沒有……
──這樣豈不是沒有資格待在神子身邊嗎？
我兩掌伸直，掌心迸出激烈雷光。
「我不要────────！」
「屠自古，妳這是……？」
在我跟前只餘一隻不住抽搐的動物。
我愣愣地瞪著略顯焦黑的雙手，心噗通噗通地跳，茫茫然尚未釐清方才所為。
從那時起，布都看我的眼神便不同了。
十
老虎驚恐不已頻頻掙扎，無奈籠子鐵條上貼滿布都的咒符，稍稍碰觸即會施以「懲戒」，無法越雷池一步。
「神子大人，這隻明顯是吃過人的野獸，大意不得！」眼見神子毫不在意地走向鐵籠，布都連忙警告，但老虎在神子靠近牠後意外地平靜下來停止反抗。
「哦？似乎通曉人性，可造之材。」神子持小刀劃破自己的手臂伸進籠內。
「神子大人……！」「神子！」
奇怪的是老虎嗅了腥味並不暴亂，反而誠惶誠恐地伏下身，舔舐神子滴落地面的鮮血。
飲血後，這隻老虎似乎起了什麼變化，我也說不上來，總覺得在那虎皮之下，已經是不同於獸的某種東西。
神子滿意地頷首：「仙人血是妖怪夢寐以求的食糧，我雖為一介道士，相信於妳亦大有所助，如果妳具有靈性的話，請聽我說，只要陪我們演場戲，此後縱虎歸山，不傷分毫。」
老虎張開大口，發出的赫然是女聲：
「既是聖人之言，我信妳。」
我和布都驚疑不定地盯著老虎，這是什麼道術？
「這不是道術。」神子拔劍，將白膠木柱片片劈削、層層雕塑，「這，才是。」回鞘凝神，木柱竟成了多聞天的尊像！
「妳能照此形象化作人身？」
虎答：「我試試。」
只見爪牙、毛皮慢慢褪去，取而代之以頭髮指甲與光滑的肌膚，不消片刻，籠內關著的已是位五官清秀、黃黑髮相間的妙齡女子！
「喔，失禮了。」神子彈指，籠子卸為鐵條四散，她取下外袍覆於女子身上。
「恭迎──毘沙門天的化身。」
虎妖阿寅跟神子約法三章不再吃人，得了神子血液成精變人的她也無須再襲擊人類，於是放出籠子暫時和我們共同生活。麻煩在於她出乎意外的冒失，有時搞丟東西、有時醉酒後變回原形，還好都能及時善後。
幾天後，在殯宮為大王舉行大祀，因為是崇佛的王，故由豐國法師以佛禮主持，據此以物部大連為首的廢佛派大臣極為不滿，都沒出席儀式。
我在神子身旁努力以外表嚴肅、內心輕鬆的態度熬過冗長的頌經及祭文；布都則在較外圍處混在舍人群裡；阿寅放她在神子寢殿裡睡覺。
神子沒理會我的胡思亂想，低頭默禱著父親的冥福，她祈禱的對象是神？是佛？或是……？
當眾人專注在某件事情上時，最先察覺不對勁的往往是其中不專心的人，那就是我。
屋樑上盤據著蛇。
如同注連繩般粗大的白蛇吐著信，豔紅的雙眼閃爍著劇毒般的光芒。
沒有人發現那條蛇。
我猶如待斃的犧牲品渾身動彈不得，勉強從喉嚨掙脫「啊！」的一聲。
周圍疑惑地瞥著我，同時其他位置也傳出騷動。
竹田皇子不支倒地、接著是彥人皇子，然後……
「豐聰耳皇子！」
在眾人驚呼中，神子搖晃了幾下，倒入我的懷裡。
「快……」她氣若遊絲地用只有我聽得見的音量：
「快阻止布都……！」
「布都？」
祟蛇的咒縛已然解開，回復行動的我馬上感受到──
──燥熱的炎風。
「────！」
木造的建築遇上炎風瞬間熊熊燃燒，已顧不得什麼喪禮了，來賓們紛紛四散奔難、互相推擠踩踏，混亂的情況掩蓋了布都不成人言的尖叫。
「那個笨蛋！是在添什麼亂呀！」
「她心靈的創傷因我倒下重疊起來……必須……」
「過去找她就可以了唄──唉唷！」
強烈突然的恐懼粉碎了人類的階級地位，任你什麼皇親國戚還是舍人侍衛，在這無情大火前都是平等，我被亂竄的人群猛力推倒，我只管以身護住神子，無暇縮起的小腿被數批慌張的鞋履踐踏。
「！」我痛得險些暈厥，但若在此失去意識恐怕再無悻理，我打算抱起神子，卻見自己兩腿血肉模糊、毫無知覺。
「屠自古，別管我了……快逃……」
「抱歉，跑不了啦……」
可惡！難道要死在這裡了嗎……
我抬起頭，盯著這幅可能是我人生中最後的場景：
赤燄焚天烏煙席地，生靈塗炭死傷枕籍，以及自遠方飛來的穀倉。
……穀倉？
「蘇我殿下，請同豐聰耳居士暫入飛倉躲避。」伴著平穩沉靜的語調，那稱為「飛倉」之物飛向我和神子並降下將我們籠蓋。
我的記憶在這中斷。
昏迷間，許多對話在我腦海中呼嘯而過……
……
「太不祥了……大連會怎麼對付我們……」
「噓！別讓蘇我大臣聽見了！」
「守屋蠻橫拔扈，我等小臣實難攖其鋒……」
「殺了他嗎？」
「物部是一個大家族，除掉一個守屋，馬上會有其他人取代他的地位。」
「必須讓物部氏成為天下罪人。」
「我們還欠一道藥引。」
「……我來辦。」
……
除了對話，我甚至能看到畫面……
……
守屋的左右手中臣勝海於歸宅途中被人刺殺，其後又有數位廢佛派人士遇害，彷彿為了報復，京畿內多間佛寺遭焚，一時滿城風雨，人心惶惶。
多次在現場被目擊行兇的是一位銀髮少年，這個特徵一點意義也沒有，唯獨物部守屋不同，他震驚之下連夜返回封地河內國，並加強了自身的警備。
「上鉤了，看來守屋沒有他自己說的那麼不畏鬼神嘛。」
「下一步，公告物部守屋擁兵自重，意圖謀反。」
……
我清醒了。
肩頸充斥久睡不適的痠痛，腳上纏滿繃帶，體力尚可活動。
枕邊的香爐送來陣陣異香，我聞出那是施過咒的香，能夠將世間發生的事情傳達給沉睡中的人，是布都點的？
「是妳做的吧？」我起身瞅著在門外洗滌雙手的布都背影。
「嗯。」
「妳今天都幹了些什麼？」
「燒佛寺，殺人，殺人，燒佛寺。」
她冰冷的聲調使我抽了口涼氣：「妳要挑起戰爭嗎！」
「已經無法用奪權的方式解決了，這是救神子大人的唯一手段。」
她拋給我三樣物事，竟然是竹田、彥人、和神子的木像！
「這是……？」
「咒術。勝海那傢伙死前全招了，他良心不安地想來投靠我們，我淨化過了可是沒用，殺了他還是沒用，他只不過是個可有可無的棄子，必須毀了幕後的指使者！」
布都厲鬼般地咬牙切齒。
「彥人體弱，已死了，竹田剩一口氣，神子大人靠著道術，一日中勉為半刻清醒。」
「妳不需要自己承擔這一切。」
「妳說什麼傻話！」布都陡然暴喝：「我差點害死了神子跟妳！」
「啪！」我清脆地賞了她一耳光：
「妳才在說傻話！我沒死！神子也沒死！而且本皇子妃比妳強多了，根本不可能被妳害死！妳別臭美咧！」
我是真的怒了！管不得現在是什麼情況，再給布都一拳！
「妳瞧，我讓兩條腿還是贏妳，妳這輩子贏不了我！」
我的側腹也挨了一記膝撞，疼得我彎下腰。
「妳少得意！屠自古，我總有一天要殺了妳！也許就是今天！」
我倆妳一拳我一腳地招呼對方，從屋外到室內，站立到滾躺，兀自扭打拉扯著。
「還不住手！」一道虛弱卻清徹的嗓音制止了我們，神子以劍作柺，硬撐著立於榻前。
「妳們這麼喜歡自相殘殺是嗎？」神子拔出七星劍扔向我們：「誰勝了就拿那把劍砍了我，反正妳們誰死我也不想活了！讓剩的人獨活去！」
「神子……」「神子大人……」
我和布都像做錯事的小孩，乖乖憑神子責罵，但神子「咚」的一聲撲倒不省人事。
「神子大人！」「神子！」
我們扶起神子讓她重新臥床，從她敞開的衣襟我看到兩條白蛇纏繞住她的心臟不停勒緊。
「這就是祟的本體，何等惡毒的詛咒……！」
布都憤恨，我卻覺得有異：
「怎麼會是兩條呢？布都，一開始就是這樣嗎？」
「不是啊，一開始是一條……」布都突然用力拍了自己的額頭：
「對了，原來如此！」
布都大喜之下開始結起術訣，曾見過的印於我眼前展開，我不由得哀嘆。
「妳說的對，屠自古，我們不能一個人奮戰！」
***
「一切正順利的下一刻神子出了狀況。像這時都得靠妳呢！」
「啊！交給我吧！」
「真是！瞧妳！」
布都與我坐在大祀廟外打趣閒聊，一同守護在裡面練氣的神子。
「我說布都……這次妳就不要在外奔波，留下來吧？」
「一個物部氏的亡靈留在這有何作為？」
「身分的話不用擔心，這點權力大老婆還是有的。」我賊笑著將一紙文件遞給布都。
「這……妳真的願意這樣？」布都讀過之後，露出泫然欲泣的複雜表情：「可是我……」
「而且。」我阻止了布都，將小腿纏著的繃帶解開：「不瞞妳說，我可能沒辦法好好保護太子大人了。」
布都嘆了口氣：「也真是難為妳。」
「多少年了一直時好時壞。」我不以為意地答道，重新綁回繃帶：
「如今西方物部氏遺族已無作為，東邊信濃諏訪一帶也因豐國法師的佈法而安定，可說是天下太平。」
「天下太平……嗎……」
「所以該是追求幸福的時候啦！」
我拍了拍布都的頭，布都只是沉默不語地望著手中的文件。
在太子妃的安排下，攝政王豐聰耳上宮和膳氏郎女成婚，寸步不離地陪伴著晚年廄戶王的膳氏，據傳出身與太子相距甚遠，為這樁婚事添上了浪漫的色彩。
諷刺的是，在她的照料下，太子的身體不斷惡化，再也沒有好轉了。
達人
