一
物部布都死了。
下人通報時，還以為我聽錯了，因為我做好心理準備的，是另一個人的名字。
***
那年除夕，家裡非常熱鬧，內堂亂成一團，台階被眾多的賓客和家族成員們踩得都快要發燙，我受氣氛趨使喝了不少酒，一下子就不行了，猶記得長輩們正在取笑我時，就被扶進房間沉沉睡去。
我夢到一個剛出生不久的小嬰兒在馬槽裡嚎泣，從東方趕來三名奇裝異服的賢者圍繞著嬰兒，獻上祝福與禮物。
著藍色衣裙、白色披肩並飾以紅色緞帶的賢者，贈予嬰兒一把「七星劍」。
以寬鬆長袍罩身的賢者，賦予嬰兒「同時聽從十人說話的能力」。
至於第三位，只是以金色的眼瞳望著嬰兒笑了笑。
正月初一，醒來的我無暇回味夢境的餘韻，就被父親急切的聲音所召喚：
「來，快來見過豐聰耳皇子！」
出到外室，父親身旁坐著一個奇怪的傢伙衝著我微笑：
「恭賀新年，屠自古小姐。」
兩叢亂髮像獸耳般地尖尖翹起，腰間掛著和身高差不多長的寶劍，更重要的是……
「父親，您說這人是皇子？明明就是女的呀！」
聞言，兩人臉上分別出現了不同方向的驚訝。
「胡說！皇子怎會是女的！小女年幼不懂事，還請皇子您海涵大量。」父親急忙拉著我低頭道歉。
「哈哈哈蘇我大人言重了！不過是令嬡的新年玩笑罷了，真是有意思啊？」
「讓皇子見笑了！這孩子母親死得早，也因此我一直沒能嚴格管教，不過如今……」
「這樣子啊，我倒是很中意令嬡呢！」理應是女兒身的皇子打斷了父親：
「請把她嫁給我吧！」
什麼！妳明明是個女人耶！難道這才是妳所謂的新年玩笑？
「呃……您願意親上加親自然是美事，可我們蘇我家還有許多女子，個個秀外慧中蘭心蕙質，都比小女要合適……」
「不，我就是喜歡她，還是蘇我大人您不想作我岳丈呢？」
「唉呀……果真英雄出少年，蘇我馬子今日服了！」
那個時代，女子的婚姻、特別是豪族女子的婚姻，少有自己作主的，因此這兩人也絲毫沒有徵詢我的意見，逕自做下決定。這是我早已認清的命運，既不憤怒也不無奈。
「以後可別再開夫君玩笑囉，屠自古小姐！」
但是當這位談吐早熟的女孩懇切地凝視我時，卻不由得心跳加快了起來，正待回應時，豐聰耳轉頭向後：
「今年的第一天就是雙喜臨門呢，妳說是嗎？布都。」
「是的，皇子。」
突然冒出的冷淡聲音嚇了我一跳，原來自始豐聰耳的身後就站了一個人！
怎麼會這樣，完全沒有注意到！雖然皇子的存在感十分強烈，但這情形還是太過詭異了！
順著皇子的視線望去，不禁倒抽一口氣。
我看見一位銀髮的少女。
宛如直刀削出的纖細體型，在這種季節只覆蓋以一件白色短袍，即使是室內仍能感到她身上透出的寒意，彷彿冰風凍水化作人類姿態站在這裡。
她察覺到我的目光，只輕輕說了一句：
「我是忌部的布都。」
忌部？難道是……
父親拍拍我的肩，「我跟妳介紹一下，她是物部布都，將會成為妳母親的人。」他並沒有理會我的反應，只示意我留在此處：「我想說妳終究是需要個母親來管教，妳們先在這好好聊聊吧。」言畢，他和皇子走向內廳，似乎有要緊事得討論。
你們把新婚妻子﹝？﹞丟下想跑去哪裡呀！我瞪著兩人的背影無言地抗議。
陪伴雷打不動的布都，又不知道該聊些什麼。
忌部的布都、物部布都。
物部和忌部，掌管祭祀與兵器鑄造、同為連姓的宗族，在朝廷內與蘇我氏為分庭抗禮的兩大勢力。我那早逝的生母正是物部當主守屋的妹妹，太媛。
繼我的生母之後，又娶了物部家的女人嗎……父親。
渡來人家系的蘇我家，怎麼樣也得攀附住本地古老的血脈才能持續茁壯。
但是，似乎有點不太對勁。
「妳說妳是忌部？那不就是聖童女？」
「是的，我原本是不被允許結婚的。」
「果然如此，那現在是為什麼……？」
「……因為神子大人的幫助。」
「神子大人？」
「豐聰耳神子，豐聰耳大人的本名。」
聽著布都講出我所不知道的皇子姓名，我突然感到有點不是滋味。
「那神子大人怎麼不娶妳就好了呢？而且她根本是個女人吧？」我不知道為什麼父親這樣說，但我堅持神子是女的，眼前的布都一定也知道這點。
布都如面具般的臉孔扭曲了起來。
「神子大人的心意不是我等所能明瞭的。」
這是她第一次露出像是普通女孩子的表情。
那年，我十歲，神子十一歲，布都十三歲。
我還不知道，今後我們將要面對的是什麼樣的未來。
如果我知道，我應該不會讓自己在前一晚那麼早就醉倒，而是徹夜不睡，盡情享受身為無憂孩童的最後一天。
二
很久以前，這個國家被濃密的森林所覆蓋，許多神靈自太古以來棲息在此。
那個時候還沒有以人治理國家的觀念，決定每件事的，從來就不是人，樣樣都是神明的旨意。神，即非人之物，人們提及「神」的時候，畏懼之心遠遠大於尊敬。
在這個時代誕生的豐聰耳神子，既為人類卻冠上了「神」的名號。
這樣的她在某日向我提議：
「我們去打獵吧！屠自古。」
幾名護衛中了法術，將會一整天如影隨形地保護「神子與屠自古的幻影」，真正的我們驅策馬匹更加深入山林，前往人類尚未支配的地域。
神子大人的弓箭與護身刀置放在鞍袋，並無拿出的意圖，我雖然將它們別在身上，也絲毫不覺得有需要用到。
「這裡果然地如其名，飛鳥眾多呀。」神子伸手一指，一隻大雁被擊落。
我則是瞄準地上走獸，雷光穿過樹林，射中了躲藏其中的野鹿。
「做得好！屠自古，妳越來越厲害了。」
「遠遠比不上妳和布都呢。」這是實話，跟著她們修練道術數年，我學會的也只有這幾招雷法。
「這樣就夠了。」
我雙手抱胸，斜視著我的丈夫，她才像大夢驚醒似地解釋：「我是說獵物啦！」
咱倆將獵物綁在其中一匹馬上，讓牠回去與幻影重組，受到迷惑的護衛會護送「滿載而歸的我們」返京。
「就知道不是打獵這麼單純。」我沒好氣地跨上馬鞍，緊抱著她。
「也沒有多複雜。」透過神子背部傳來的聲音與正常說話的音色不同，我還蠻喜歡這麼做。「就只是去海邊看看。」
輕描淡寫的一句話，卻是快馬加鞭三天三夜以後才完成，雖然辛苦，至少比上次她連人帶馬高調飛走要好得多。橫越了眾多部族的據點，有不屬於我們國家的，也有不屬於我們人類的。
到了海邊後，神子不發一言地悶坐著。
我明白唯有此刻，在這彷彿天地盡頭之處，她才能從「同時聽從十人說話的能力」解放出來，獲得真正的寧靜。我識相地打算四處走走時，她開口了：
「本國的制度、文字，是我從海那邊的大國學來的。」她瞅著太陽沉入海面：「從日落處的國家，歷經許多人努力帶來這裡。我認為對人民有益處，大力地主動改造舊有的習俗，可是卻不讓他們知道真相。」
我心中一默，隨即道：
「但是在妳的治理下，人民的生活比以往好太多了。」
「還不夠，總有一天，我要讓兩個國家平起平坐地交流。」
「日出國與日落國嗎？聽起來蠻公平的。」
神子沉吟片刻，有點抱歉地看著我：
「算了，別談政治，我們不妨假裝成……我是一個普通人家的好丈夫，而妳是一個普通人家的好妻子吧。」
「妳是一個好丈夫啊！」我邊咕噥邊將身子鑽進神子的懷中坐著。
「謝謝妳，屠自古。」神子稍微用力地擁著我。「我也一直認為屠自古是個好妻子呢！」
「騙人。」我抬頭盯著她。「我既不溫柔，講話又粗魯，要不是我識破妳是女人，妳也用不著娶我。」
想起那位同樣知道神子真實性別的銀髮女子，我不禁耍了些脾氣。
「妳告訴我剛剛望著海邊時妳心裡在想什麼，我才肯原諒妳。」
「這是我從小煩惱的問題。」好丈夫就範於任性的妻子，難為情地托出：
「從眾神的時代以來，大地恆久不變，海水未曾乾枯，為何只有人類必須承受死亡的命運呢？」
***
不算上兩樁待完成的結婚儀式，年節期間，豪族要做的事情還有很多。
所有的朝臣將帶著女眷進宮謁見大王，完成新年的祭祀，同時接下來一整年女眷必須留置於宮內，作為宣示效忠的象徵。
今年，父親大人帶了我和布都入宮。
豐聰耳皇子本就住在宮內，以我的立場來說沒啥分別；至於布都，意謂著她將成為蘇我家的人質。
難道是為了這個目的才娶她的嗎？我忐忑不安地望著父親沉默的側臉。
因為物部氏跟蘇我氏，不，應當說大連物部守屋和大臣蘇我馬子，是政敵。
「八十物部」──統領著八十支部族的物部守屋，權傾天下的男人。除了坐擁強大的軍事力之外，更重要的，他們一族牢牢掌握住人與神之間的橋樑。
橋樑的重要建材嫁入蘇我家後，祭祀之事當作何處置？我瞄了瞄走在父親身旁的布都，她的背影似乎顯得更加單薄。父親和物部守屋，又分別是以何種眼光看待她呢？
豐聰耳早已在皇族居所的東宮等待我們，會合的同時我向父親拜別，即使尚未舉行儀式，從今日起我已是這個人的妻子。
父親一言不發地點點頭，繼續率眾前往中宮的前殿。
朝臣們在那獻上祝詞與貢品。我則會加入皇族的行列，成為接受的一方。
「屠自古小姐很堅強呢。」
「才沒有。」我望著父親的背影逐漸遠去。「父親送了許多蘇我的女子進宮，我不過是其中的一個。」
「對我而言，是唯一的一個。」皇子握住我微微顫抖的手。「妳願意相信我嗎？」
「我們昨天才認識耶！」
但我相信妳跟布都都是很堅強的人。
「才沒有。」豐聰耳像是聽見我心裡的聲音。「布都很了不起，可是我、我……」
「喲──！小廄戶，聽說你結婚啦？」
眼見其他皇室成員朝我們走來，我急忙伏下身子，低頭直抵地面。
我一瞥之下記得的只有這傢伙卑鄙歪斜的嘴角、陰陽怪氣的語調，以及像是要爬滿我全身的噁心視線。
「唉唷別這樣別這樣，起來讓叔叔看看。」
這討厭鬼竟然想過來抬起我的臉！多虧神子一個箭步擋在我們之間。
「多謝您的關心，叔父大人。儀式過後她才算是皇族一員，在這之前禮數還是要遵守。」
「蘇我家的女人？真有眼光，宮裡的人幾乎全是蘇我家女人生的呢！」雖然是事實，但這說法未免太下流了吧！
「穴穗部皇子，你怎麼還在這？廄戶也是，物部大人已經到前殿了！」
「唉呀呀，愛說教的泊瀨部皇子來了。行啦，我這不就過去了？」
似乎有另一名皇族登場帶走了討厭鬼，我吁口氣站起身子，卻發現豐聰耳旁的柱子後躲著一位和我們年齡相仿、作皇族打扮的男孩。
我正猶豫是否該再行叩首禮時，他搖著手，笑嘻嘻地跑出來：
「剛剛好險喔，廄戶，要是你太太被穴穗部看見那可就糟了！他是有名的大色鬼！」
「謝謝你，竹田皇子。我們趕快去集合吧！」
認識了像幼犬般活潑的竹田，我對往後的宮廷生活增添些許樂觀。
到了前殿的廣場，朝臣和皇族皆排排橫列，隔著場上的眾多貢品珍寶相對，不同處在於皇族或坐或站，朝臣跪伏在地；其中唯一沒那麼做而能讓我看見容貌的，是位筆挺昂立、英氣逼人的男子，蓄著與布都同樣的一頭銀髮，正是物部守屋。
「守屋呀，你今日的佈置跟以往好像不大一樣啊？」大王懶洋洋地詢問守屋。
「是的，主上，從今年開始，所有的神事將交由守矢神社的風祝進行。」中氣十足的嗓門加上姿勢，更顯得他鶴立雞群。
「哦？是哪位，孤想在儀式前見見。」
守屋身後伏著的綠髮女子抬起了頭。
我注意到布都的身軀微微一震，豐聰耳的兩搓似乎也更加豎起。
風祝的側髮以藍白色的結穗束起，頭上配帶著蛇和蛙形的飾品，令人聯想到爬蟲類的黯黃色瞳孔投向這兒，逐字逐句清楚說出：
「小女子東風谷武麿，參見主上。」
三
「怎麼會這樣……」
睡榻上，豐聰耳喃喃自語著。
躺在佈置得喜氣洋洋的新房裡，我和她深有同感。
對每個女孩子而言，自己的婚禮想必是永難忘懷的經歷。
若與父親同日結婚、繼母還肖想妳的老公、老公卻是個男裝女子、主持者又是個半人半神，可就更加刻骨銘心了。
***
「哦？孤沒聽過此部族名，妳是何方人氏？」
「稟大王，小女子是諏訪出身，供奉守矢神的風祝。」
我知道諏訪地區的土著神「洩矢神」，至於守矢神……？那是個什麼樣的神明？
不只是我，在場皇族朝臣們宛如夢中的表情，顯示出這尊神祇有多麼陌生。
豐聰耳驀地開口，中止了短暫的沉默：
「據聞守矢神社的風祝在位期間是不能離開諏訪的，可有此事？」
「哈哈哈！不愧是有神童之稱的豐聰耳皇子！風祝不能離開諏訪確有此事，臣也是經三顧茅廬之後方得延攬，但臣以為，在信仰動搖的年代，比起墨守成規，更應該保護我們一直以來所堅信的事物。」
大連鏗鏘有力且意有所指的發言說得大家為之肅然，親蘇我系的人馬更是一時微微僵硬。
「換言之，就是不能被常識所束縛啦！」風祝悅耳的嗓音如和風吹拂，撫平警戒的心防。
守屋及武麿一搭一唱，一剛一柔，霎時間瓦解了眾人僅存的疑惑。
「那敢情好，孤也來違反一件常識。」大王似乎給逗得樂了。「廄戶跟馬子！」
「在。」「臣在。」
「你們就在孤面前，由風祝主持下一齊完婚吧！」
咦咦咦──！
雖然蘇我家與皇子是佛教徒，但君令如山，豐聰耳牽著我默默地出列，父親也鐵青著臉跟布都立於我身旁。
「呀──！就是你們要結婚？好可愛的新人喔！」武麿興奮得聲調變高了幾度，從近處照面，她和我們的年齡其實差距不大，頂多長布都個一兩歲。
她稍微失態的表現使我萌生了些親近感。
「請多多指教……」
「放心，我會向守矢神祈禱你們的婚姻能夠長長久久！」她突然小聲地對我說：「不過旁邊那兩位我看就很難了，貌不合神又離，而且似乎人家太太對妳老公有意思。」
「！」
風祝眨眨眼，舉起手上御幣開始儀式，廣場頓時揚起一陣風，伴隨著她優雅地迴旋，在這令人驚嘆的華麗神樂中，我發現──
她背後浮現蛇及青蛙的影子。
***
「……依妳所言，她的法力之強遠超我的預期。」
豐聰耳抹了抹頭髮，無助於那高高翹起的亂毛。
「洩矢神的形象是蛙，那條蛇又是什麼？」
「妳知道洩矢神？」
「當然知道！人家可是認真學習的好姑娘！莫名其妙被妳這假男人娶走了……」
回應我抱怨的，竟是滿滿的驚訝及喜悅：
「嘻嘻，我再次覺得跟妳結婚真是太好了呢！屠自古小姐。」
「什麼意思啊？還有別再叫我小姐了，聽著有夠見外，以後我也會叫妳『神子』。」
布都都叫妳神子大人了，我怎能充耳不聞。
「屠自古，妳知道神話中洩矢神後來怎麼了嗎？」
「我記得是被八坂神打敗，從此消失。」
「對，不尋常的是，八坂神也跟著從神話中失去蹤跡。」
「連勝利者都？那麼守矢神又是……？」
「恐怕，在遠古的諏訪為了爭奪信仰，神話受到了修改。」神子凝重地說：「洩矢神祟神的一面，被稱作『御社宮司大人』，大概就是妳所說的蛇影。」
我查覺她話中略有蹊蹺。
「難道妳沒看到她背後的影子？」
「不是沒看到，是無法看見。」她搖搖首。「屠自古是非常純潔美好的人，大多數的障眼法對妳不管用，所以妳能識破我的性別。」
「我從小就被父親指責缺乏儀態……這樣稱讚我的妳還是第一個……」
神子摸了摸我的頭，繼續說道：
「各種掩人耳目的手段畢竟太不光明磊落，在澄澈的心靈前終將無所遁形，彷彿雷部天尊明察秋毫、執掌審判和斷罪的雙眼，妳就是我的元興神哪！屠自古。」
迷湯灌得我兩頰通紅：「妳、妳還真會哄女孩子歡心，是騙過多少人呀？」我無心脫口的一句話，閃現出神子跟布都卿卿我我的畫面，使我愣了一愣。
今日之事對父親可謂奇恥大辱，依規矩可以另派女眷替代布都留於宮中，他也沒那麼做，我清楚父親的性子，往後他勢必連半根指頭都不願親近布都。
「妳在想布都嗎？乾脆將她叫來？」
「大臣的妻子與皇族夜渡成何體統！再說布都的寢殿是在西宮吧？」
神子賊忒兮兮地突然提高音量：「她應該已經在門口囉！」
「什麼？」
「哇！」窗外一聲驚呼。我打開門，竟是布都滿臉慌張坐倒在地。
「我、我只是想來保護神子大人！絕絕絕不是想要偷聽什麼……！」
我怕引來衛士巡查，連忙把她拉進房裡。
「妳瞧？我說對了。」
「妳呀……」我盯著布都，這副窩囊相與那寒冰般的少女是同一人？
「難道……很笨？」
「唉喲，又一件真相被妳看穿了，可憐的布都。」
神子幸災樂禍地笑著。該不會這傢伙其實很黑心？
布都嘴巴一張一闔欲辯解卻說不出來。
那晚，三個小女孩共枕一榻，吵鬧個沒完﹝在不引起騷動的程度﹞，新婚初夜是這般渡過的，世上也只有我們了吧。
形式上，皇室成員每天早晨必須拜晤一族的大家長，也就是大王，但大多數都是派遣舍人虛應了事。
即便相處時日尚淺，我已見識到神子的認真不茍脾氣，偌大的後殿裡竟然只有我們兩人等候召喚。
大王自己也不太重視這個規定，故由王后代為接待，王后是名容姿端麗的女子，談吐間散發著一股沉穩與堅定。宮中輩分關係很亂，她既為神子的姑母，但在蘇我氏裡她跟我卻可算上同輩，當然地位是天差地遠啦。
咦？這麼說來我是神子的遠房阿姨？
「搞不好，王后比大王還適合作一國之君呢！」結束簡短的晉見，我確認四下無人之後朝神子咬起耳朵。
「嗯，事實上殿下對我們的幫助已經很大了。」
大王的主張傾向廢佛，但他本非雄才大略的品性，加上王后的綿力，崇佛的蘇我氏不至於遭受打壓。
「對了，我們不用去見池邊皇子嗎？」
昨日兩人在列伍中的位置相距頗遠並無交流，雖講皇族並不親自養育子女，但如此疏離怎麼也不是常態。
「父親他……身體很不好。」神子「兩耳」略顯下垂：「而且他不確定我到底是什麼，見著了……」
「這樣啊……抱歉……」
才能與常人差距過大、被稱為「神之子」的豐聰耳，其父母的立場就顯得很微妙。
我試著為她打氣：「如果接下來沒事好做，要不要出宮逛逛？」頓了頓，再補一句：
「……也可以把布都帶上。」
正式加入皇族以後，我身上已無人質的種種限制，若神子願意，我能隨她至天涯海角，可是布都就沒辦法了。
「嗯──屠自古，妳覺得呢？」
神子將布都的長銀髮在腦後高高束起如同男子一般，並找了件男用的白色短袍，只消再施點「障眼法」，活脫是個颯爽的美少年。
問題在於袍子長度比布都原本的女用袍要短，少女晶瑩的大腿幾乎全暴露在外，簡直太不像話！
「這、這這這不行啦！」
「喔喔──！好方便活動呀！」
……然而當事人非常滿意的樣子，算了，她本來就是個笨蛋。
神子笑瞇瞇地望著我，身為提議者只能無奈地點點頭。
她告訴布都：
「從今以後妳的另一個身分就是我的舍人，跡見。」
「裝扮姑且不提，妳好像沒有準備隨從，我們三個應該是無法直接出去喔？」
我認為憑著布都的身法，可以做到像昨晚在宮內不引人注目地走動，但要離開宮殿總得經過宮門，到時一定會敗露。
「這妳不用擔心，我擁有專屬的通路。」尚未啟程，神子雀躍的心情全寫在臉上。
「皇子，您帶著妃子和區區一名舍人是想去哪啊？」
「逆，你就行行好嘛！」
真難得，神子竟然對守門的老者，表現出近於撒嬌的態度。
「從壽宴上溜走隔天就娶了個女孩子，大喜翌日溜走可不知要回來什麼喔！」
神子是正月初一生，很討厭過生日的她常常中途翹頭，年年偷偷予她方便的就是這位三輪逆。
「逆遇到任何人都是依法行政，唯獨對我特別放心。」出宮之後，神子得意洋洋地道。
「他不是對妳放心，是疼妳呀！」
「咦？是這樣嗎？」
「呃……」
想不到聰慧著稱的皇子這方面如斯遲鈍，我和布都同時嘆息，隨即又互相怒視。
四
遊獵歸來後，彷彿以此構築了分水嶺，神子的政治聲望不斷攀升，冠位十二階、十七條憲法、確立國名和天皇的稱號……每道政令改革都將她推向全新的高度；與此相對，她的身體健康卻是每況愈下，漸漸地委頓起來。
這些年來，我們早已不再依靠傳統醫術，然而，嘗試眾多法門之後竟毫無改善。
會不會是心病呢？
朝中樹敵日多，儘管我多次識破危害，也夠教人不勝其擾。
不得已，我提起筆開始寫信。這時肩上被輕拍了一下：
「──想寫信把我叫回來的是誰啊？」
我驚喜地轉過身，與對方互相擁抱。
「布都──！」
「好久不見！屠自古。」
雖有駐顏之術，姣好的面容仍添些許風霜，腰身也比上次抱時小了一圈。
「妳……瘦了呢……」
「倒是妳好像變胖了？明明以前我們是差不多大的呀……？」布都緊盯著我的某部位：「有太子大人的寵愛就是不一樣！」
「妳、妳淨瞎說些什麼！」我連忙將她推開。「妳去見過太子大人了嗎？她這陣子──」
布都搖搖頭，阻止我繼續說下去。
「還沒有，我不想偷跑。」
我又是好氣，又是好笑：「真受不了妳，怎麼有妳這種人，不先去見太子反而跑來我這裡。」
「我倆不是約好，妳在內，我在外，『我們的神』就是天下無敵嗎？沒什麼好擔心的。」
她將我摟入懷中，我悄悄地在她胸前拭去眼角的淚水。
「……果然還是贏不了妳呀。」
「那當然，我是妳母親吶！」
***
那時候百姓只知有物部、蘇我，不知有王，更遑論其他皇族，故咱仨行走在街上並不引人注目。
除非是認得我們的傢伙。
「喲！這不是新婚燕爾的豐聰耳殿下嗎！這裡人來人往的我就不行禮啦！」即使武麿大嗓門嚷嚷，摩肩接踵汲於營生的民眾也沒有一人瞥來半眼。
「無妨，您貴為物部大人的上賓，本就無須多禮。」
神子非常忌憚武麿。昨晚討論過後，幾乎可以篤定她是洩矢神的後代，貨真價實的神人。
「賢伉儷正在約會嗎？還帶了一位小帥哥……唔呼呼！我明白了，這就是王公貴族喜歡的那個吧？」
她竟然把布都當成神子的男寵了，豈有此理！不過神子終歸是女人，該不會有朝一日……
「他是我的舍人。風祝大人是前來購物？」
武麿手上抱著一袋路邊攤販所售的小吃，正津津有味地啃著。
「嘻嘻，打從娘胎頭次離開諏訪，怎生也得瞞著守屋大人溜出來玩呀！」
「然也。」神子擠了一個非真心的笑容。「不知您滿意京城的景色嗎？」
「不愧是大都市，比諏訪繁榮多了，東西也五花八門，可能因為如此，大家顯得有些無所適從？」武麿不經意地瞄向遠處山頭：
「而且我聽說，西郊的山丘上有妖人出沒，有點想去會會又覺得好麻煩哪！」
神子尚未回應時，布都突然插嘴：
「物部大人……最近還好嗎？」
「他呀？成日喝酒享樂過得可愉快咧！」
「這樣啊……」布都露出了複雜的表情。
「咦？這麼一提你的相貌……莫非是跟那位大人有緣之士？」
我沒及細想武麿的疑問，神子趕緊表示：
「真是抱歉，我們還有預定的行程，先行告辭。」
神子拉著我們，如同逃走一般快速遠離鬧區。
「一副渾然天成的樣子，實是個不得不防的角色。」
直到周圍人跡漸少，神子才終於放開我們的手，語重心長地評論。
「武麿嗎？講話太跳躍了是有些讓人吃不消……」尤其是她誤會得理所當然的態度。
「那個人絕無外表那麼簡單，在諏訪地區，風祝等同於統治者，比國造更具威望，並且身負降妖伏魔的職責，再怎麼丟棄常識，也不能因為麻煩而不予理會。」
「呃……妳能不能解釋得讓布都也能聽懂？」
神子無可奈何地挑起一邊的眉毛：
「她看準我會聽出不合理之處，想引我們過去西山。那邊多半有什麼陷阱吧。」
「妳、妳不要去不就得了……」我怎麼覺得這話比武麿還要飛躍？
「來不及了，這裡就是西山。」
邊跑邊走之間，竟被神子帶至一處荒山野嶺！
「為什麼呀──！」
「哼！高貴如我怎能讓人三番兩次輕侮！」
嗚哇……切換到三人獨處時才會出現的黑心模式了，而且還硬要跳坑，她在宮中一定累積了很多壓力，不容易長命的就是這種人……
「別擔心，我們可是有『聖童女』在！」
就是這樣才擔心啊！妳不想想布都從剛剛就一直犯著呆！
我拽著她們打算下山，可這兩個傢伙像被雷劈僵了一動也不動。
「喂！別鬧囉！」
總不能第二天就毆打自己丈夫母親，我怒極轉身，赫然看到──
本無一物的數尺前方，憑空多了一位青衣女子！
「──您是當代最賢德的豐聰耳殿下吧？」
怎麼又被認出了，如果是因為神子頭上那兩搓我此刻還真想剪掉。
「神子大人，僭越了！」布都急忙取下神子的配劍，「佐土布都神，請庇佑吾身，辟煞群妖。」
我躲在布都背後，大氣也不敢喘一個，光是望著這女子，就讓我覺得十分不舒服。
神子還算鎮定，尚可搭理對方：「妳是獵取活人生肝的妖怪，要吃了我增進修為？」
「唉呀？您是不是誤會了什麼呢？『給予』才是我們仙人增加道行的方式。」
女子的外貌美豔、身形飄乎不定，在在皆非塵世間之屬。
「仙人？」
「我從西方渡海而來，尋求傳授『道』的對象。」
「妳口中的『道』是？」
「人法地，地法天，天法道，道法自然。道，正是天人合一、長生自然之術。」
「妖言惑眾，看我消滅妳！」
布都劍刃出鞘，正待上前砍殺，卻被神子的笏板阻止。
「神子大人？」
「……敢問真君仙諱？」
神子臉上一陣紅一陣白，聲調也十分古怪，猶如極度興奮又似極度冷酷，兩種狀態並存著。
「我是霍青娥，沒有仙號，我養的小鬼稱我為娘娘，妳們可以叫我青娥。」
「妳想收我為徒以宣揚名為道教的新宗教？」
「道是無為的，不自行擷取，除非水到渠成。」青娥娘娘結手一指，空中浮現出幾個詭異的文字。
「這張符咒不論何時何地可以瞬間呼喚我至眼前，有需要的話就回想起它。」
神子點點頭，我們警戒地一步一步倒退，慢慢遠離青娥。
「……那個風祝，不明究理地攻過來，還毀了我的使魔！看來我得研究打不壞的部下該如何製作……」
青娥的自言自語驗證了神子的推理。
我心中一寒，如果真是害人的妖怪，恐怕我們已命喪荒山了。
將計就計的神子，又是在什麼環境下成長至今呢？
之後數天全無異常，神子還是一樣認真地執行早晨謁見，布都一樣每晚跑來我們這兒湊一角棉被，我也樂得把那次出宮當作人生僅有的一次奇遇擱置不理；那時的我，既不明白父親的盤算，也不了解神子的心思，更不體會布都的想法，只是單純喜歡三人聚在一起的時光。
爾虞我詐的宮廷生活能有年齡相近者彼此扶持，我認為是很幸福的一件事。
年節結束，二月的某天，竹田急急忙忙跑進來：
「屠自古──！蘇我家派了使者進宮，妳父親好像染了重病！」
使者來到東宮，獻上一封書簡。
「這封信，請小姐務必轉交給王后額田部皇女殿下！」
「父親的情況如何呢？」
「呃……」
使者支吾其詞的樣子使我心中有了七八分底，神子聳聳肩，她與我看法一致。
父親請求讓他建立佛寺祈福袚疾，大王雖不喜歡佛教仍勉強允許，想必王后在中間起了很大作用。
父親以時日無多需妻子陪伴為由，將布都召回了蘇我家。
但是，據說布都連家門也沒踏進，而是在新佛寺的建設處擔任監工！
新的寺院將會由比丘尼擔任住持，換言之是個尼姑庵。
我頓時懂了，父親讓曾任聖童女的布都皈依三寶，以壓制物部的神道信仰，同時也是對守屋強迫他行神前婚禮的反擊。
「無論神道還是佛教，都只不過是政治鬥爭的工具嘛……」
沒錯，父親其實根本就沒病，一切都是藉口。
思及此處，頓覺這兩方的嘴臉討厭得緊。
這樣以後還有機會遇到那個笨蛋嗎……
「去那間新落成的佛寺就可以了呀。」
雖然神子一派輕鬆，神情卻透著幾絲落寞：
「記得是叫……櫻井寺。」
五
托布都的福，神子的精神顯得好多了，當晚我們在寢室內開了個小小的秘密酒會，彷彿回到了孩提時代。
布都吃的不多，這些年來腹部的舊傷一直困擾著她，消瘦的原因多半來自於此；我的酒量則是從以前就無啥長進，沒兩下子就昏昏沉沉地趴在布都腿上。
布都仍神色自若地與神子對飲，只有這種時候我會覺得她很可靠，明明才長我三歲而已！
可能是我不慎吐露了真言，布都擺出一貫指高氣昂的表情取笑我：「小朋友就早點上床睡覺吧！」
「唔……」可恨，我連反駁的力氣都沒有，索性翻過身枕著她的大腿入眠。
我最後依稀聽到……
「雖然屠自古沒表現出來，但她最近替我操了不少心，我很感謝她。」
「太子大人，您沒讓她知道……？」
「她性子太烈想必難以接受。話說回來，妳把『那個』帶來了嗎？」
***
「物部氏的祖神饒速日命，與皇室始祖磐余彥尊，同為天照大神之孫，這世上竟有兩支天孫後裔，無怪乎物部氏的地位從神代以來就如此尊貴。」
換言之物部是神話認可的和皇室對等的家族，此一事實猶如芒刺重重地插在背上。
問題是，誰刺在誰的背上？
「五十多年前，大連物部荒甲擊潰了不服統治的筑紫國，雖使我國的支配更為堅固，但也在當時的大王心中種下了『物部足滅一國』的種子。」
「引進佛教和重用祖父，就是這顆種子萌芽茁壯的產物？」
進宮之後我漸漸明白，皇族怠乎學習的情況非常嚴重，上次神子之所以大為欣喜，是因為終於有人能同她進行高水準的對談。
「擅長管理屯倉的蘇我氏能夠影響經濟，加上佛教，從兩方面去牽制物部氏嗎？」
「呵……一開始是這樣沒錯，但後來我發現佛教是比想像中更方便的手段呀！」神子輕浮地笑了，她有時會在認真的對話中夾雜玩笑，令我摸不著頭腦。
「抱歉，我這樣說對蘇我氏太失禮了，請妳忘了吧。」
「我可以當作妳沒講過這句話，但不會忘記。」
神子圓睜雙眼眨了眨：「妳真的很優秀，不能參與政治實在太可惜了！」
「是嗎？我從未想過這點，撇開性別不提從政實在有違我的個性。」
我承認我的脾氣不是很好，甚至接近暴躁，偏偏又有耳根子軟的毛病，跟政治人物的臉譜是最糟的組合。
「當妳在那環境時自然會懂的，重點不是人品而是欲望，也可以稱作資質？我能感覺得出妳擁有那樣的東西。」相比之下守屋這個人……太故步自封了。神子語鋒一轉：
「海那邊的西國已經開始研擬憑考試任官的制度，我們這邊仍完全看豪族的臉色用人，若讓他繼續掌權，我國遲早會被歷史的洪流吞沒。」
然而，擋在歷史巨輪前的事物並不只能乖乖被碾過。
高談闊論後顯得唇乾舌燥的神子，從壺裡倒水解渴，卻倒出了噁心的物體：
──水中有著紅色的小蛇。
「別喝──！」
我搶過杯子並連著壺一同扔出窗外，隨著壺的碎裂，果然裡面全是一條一條的小蛇，望之生嘔。
還好小蛇沒再變出什麼精怪，扭動一陣就消失了，我鬆口氣、腿一軟坐倒在地，神子過來扶我時尚搞不清楚狀況。
「是發生了什麼事？妳還好嗎？」
「水裡不太乾淨，有許多紅色小蛇。」
神子大驚之下跟著確認窗外，但她什麼也沒看到。
我們悄悄到東宮的水井打了桶水，情況也是一樣，差點沒讓我當場吐出來。
「……」神子不發一言地攙著我進房，隨後自己一個人跑出去，過了半晌才回來。
「我知道會讓很妳不舒服，但是這很重要。」
她把捧著的一堆容器放在桌上，我即刻明白用意：
「只有角落的杯子。」
「惟獨後宮的井水沒有蛇。」神子意料之內地點點頭。
雖然由看得見的我詢問看不見的神子非常奇怪，我還是得問：
「妳了解那是什麼？」
「是『祟』。」
「那不就是──」
「別說出來，搞不好會招祟。」神子摀住我的嘴。
「守屋呀守屋，你果然不是個王者之材，沒了聖童女，我身邊還有元興神哪。」
儘管神子頗為得意，我心中仍有不祥的預感。
其後數月，京城爆發了瘟疫，身體較差的人紛紛病倒，神子密件指示父親從外地取水，蘇我本家因而得以倖免，但物部守屋一眾將原因歸究於大臣信奉外來宗教引發神怒，終於在某日──
「大王下詔禁止佛法了！」
守屋奉旨率領人馬前往了某處，得知此事時神子臉色唰地變成慘白，匆匆忙忙拉著我溜出宮外。
街道上，守屋讓幾位比丘尼剝光衣服綁於馬後，全身赤裸地拖行於市。
第一趟發出淒厲的哀嚎，第二趟悄然無聲，第三趟、第四趟、第五趟……
馬匹隊伍停下時，街上行旅嚇得紛紛躲進屋內緊閉門戶，除了一條空蕩蕩的鮮紅道路更無他物。
「這就是信奉蕃神的下場！」守屋殘暴地高喊。我注意到他配帶的箭筒裡少了一隻箭。
「布都……」神子抱著臂膀，牙關顫抖得格格作響：「布都在叫我……！」
難道那些人是從……我不敢再想下去，和神子拔腿狂奔至櫻井寺，迎接我們的卻是一片火海。
神子像失心瘋一般地囈語：
「布都……還在裡面……」
「什麼？！」
這話聽得我顧不了三七二十一，啥也沒想就衝入了火場。
闖進一看，竟然是嚇死人的完全黑暗，我頓時慌了：這樣怎麼找到布都嘛！
「伏下！」有人自身後將我壓倒，原來神子也跟著進來了。
「用爬的，越低越好！」
烈燄噴過了我剛站立的高度，在我們上方呼嘯肆虐。
「在那邊。」
神子篤定地向前爬著，我也只能悶著頭匍匐在後。
神子毫不遲疑地繞過各式燒塌的佛像樑柱，往寺廟深處前進。
到了大殿，這裡的格局較高，濃煙由上方排出，我們才終於可以視物。
中央的佛像前有個醒目的白色人影，是布都！一支箭陷入她的側腹，把她牢牢釘在佛像上，已然失去意識。
金屬製成的箭身造價高昂，正是物部守屋的配箭，而且讓我們無法折斷它來救下布都，如果拔出必大量失血，可不拔等於活活燒死。
我跟神子互望一眼，瞬間做出決定：神子按住布都，我一咬牙，用力拔出了箭和一道血柱；神子迅速撕下兩袖緊緊纏住布都傷口。
「青娥！帶我們離開這裡！」
神子面前浮現青娥授予的敕令，溫軟白嫩的一雙手從其中伸出，將我們拉了進去。
「我不會放過你的，守屋……」神子刻意取走了箭，喃喃地道：
「這支箭，總有一天要回到你身上。」
達人
