吞噬一切、抹滅一切的「群」就近在咫尺。克里米昂號上，警報聲嗡鳴作響，機艙閘門正緩緩敞開。備戰的人們以不可思議的亂中有序快速移動到位，地勤人員正以最快的速度進行最後檢測，而志願擔任先鋒偵查部隊的四十位世界樹義勇軍和護航戰機的飛行員則以機組和小隊為單位集結在各自分派的飛空機械旁。
「好。那麼首先——你們誰要駕駛這玩意？」
亞菲克．綴爾問道。他以指節刮了刮他剔理乾淨的鬢邊，自胸前口袋裡掏出菸斗叼上嘴，而後，彷彿沒注意到周遭的緊張氛圍似的，好整以暇地靠在第8小隊的「象兜」戰機——吉埃伯的先進飛空造物——側艙機身上，眼光在他的隊友之間打量。
克萊瑪吉安就包含在內。而他則看向旁邊二位將於此次任務並肩作戰的同心夥伴，確認其意願。他們皆是新晉的義勇軍成員，直到此時，才第一次能有交談的機會。
「我恐怕難以勝此重任，遊俠。」堅盾修士安迦斯．布洛拉克回答道。這位只比精靈矮了一顆頭的人類騎士，生著黑髮與淺綠色的眼睛，是位來自無瑕聖環騎士團的持盾者。
他剛凜堅毅的五官面容大部分隱藏在了白鋼巨盔下，其上雕塑著一隻巨角翼龍。穿戴的全身重甲同樣以白鋼打造，並在胸甲、肩甲、膝甲、肘甲上皆以精金鐫刻著七芒燦陽浮雕，對應著其信仰中的七顆太陽。在背後則有厚重的純白絲綢斗篷垂落，毫無疑問上頭也繡了一顆由經文之環環繞的七芒燦陽。
為了強調所說的話，布洛拉克還動了動雙手，眼神向左手快與他等高的水瓶形大盾與長柄戰錘擺盪。而他的腰帶上還放了一把格鬥劍，以及一把矮人形製的符石霰彈槍。
「是啊……我想也是。」亞菲克微微偏首，彷彿是在想像這名「小一號的克利風老兄」——用他的話說——坐在駕駛艙的模樣。他將目光放向隊伍的最後一者。
「那麼，妳有這個意願麼——凉女士（LadySuzushi）？」
凉是位身材高䠷、體態婀娜、玉白肌膚勝雪欺霜的美麗雪狐族女性。其身著繡著嫣紅九重葛徽紋的和服、腳踩桐木屐，懷前抱著一把躺於鞘中的曲形刀具——依照其所言，那是種名叫大太刀的武器。
隨著遊俠的問話，她的那一對狐耳擺動了下。而後，她以一個微笑作為回應。
「啊，妳說的沒錯。」遊俠煞有介事地點了頭，目光又回到了精靈身上，與之對視。
「不。」在克萊瑪吉安甫張口之際，遊俠便一次回絕了兩種可能的提議。
「第一，畫風實在太違和了，我親愛的朋友。
第二，無論你我學習能力再怎麼強，在這種極高壓的環境下，還是要交給更專業的人士駕駛，我們才比較可能不浪費掉織羽女士——願她安息——的那份遺愛。」他又刮了刮同樣乾淨無比的下巴，看向旁邊正在檢查外掛砲座的地勤組人員。
「哎，嗨，這位老兄。你覺得能不能幫我聯繫下上頭，分派位駕駛員給我們。你們未免太放心將這種先進玩意交給一群門外漢了吧。還是說，有了那個操作輔助系統，小孩子也能安全駕駛——」
那名忙碌的地勤人員瞪了眼遊俠，但礙於起航在即，沒有多與亞菲克廢話，馬上便進行了通報。很快，一名身著空軍制服的吉埃伯飛行員便快跑而來。
「達舒爾上尉。」這名飛官留著剔整簡潔的沙褐短髮，一對褐眼平靜無波。他簡單的向四人通報後，便一偏首，示意眾人上機。而幾人的房卡也恰好傳來了作戰命令。
「全員登機，記住各自的戰略位置，準備出發！」
時間緊迫。達舒爾上尉坐上了駕駛座，熟捻得開始了一系列的起飛操作。倘若換作克萊瑪吉安等任何一人，都要花上一倍的時間，甚至可能壓線才能完成吧。
「——象兜八號，航前安全檢查完畢，準備就緒。」
「收到，象兜八號，祝航程順利。」
一陣敲擊聲從座艙罩玻璃傳來，一名女性地勤人員接通了艙內通訊頻道。
「嘿，達舒爾，你要把我家寶貝平安無事帶回來，了解？還有各位義勇軍，小心點，要是我發現她的座椅或內部面板上有一點刮花、或哪裏少了一顆螺絲釘，我就刮下你們一層皮，了解？」
達舒爾默默地比起大拇指。
克萊瑪吉安將手置於心口、微微一躬身；亞菲克兩指輕點帽沿，露出一抹他最自得的弧；布洛拉克修士莊重的頷首；凉則是展露出先前用以回應亞菲克的標準笑容。
地勤人員露出一口白牙，比出大拇指。
「瞭了就好。」她再次輕拍座艙罩，留下最後的道別。
克里米昂號艙門完全敞開，護航的戰機中隊已經一一先行啟航。
「象兜八號，準備啟航。」
引擎開始咆哮，震撼著克萊瑪吉安的胸膛。
砰——他訝異地望向自己的胸膛，訝異著某種奇怪的感覺竟在胸中沸騰。而後，他笑了。在即將衝向世界湮滅者的至危之刻，笑了。他搖搖頭，收斂這份情緒。
「嘿，這笑容我喜歡，亞露安狄思。」拉下安全護閘的亞菲克，伸手拍了拍克萊瑪吉安的肩膀。「你知道，你最近又常常在笑了，朋友。」
克萊瑪吉安伸手撫上自己的嘴角：「如果我沒記錯，我的笑容從來不是那麼珍貴的東西，亞菲克。」
「不不，這種笑可不一樣。」亞菲克又拍了拍他的肩。「哎，都不記得上次我倆並肩作戰是什麼時候了。你記得麼？」
「……確實是許久了呢。」克萊瑪吉安回憶了一下，說道。倆人的時間其實是恆常脫節，少有交錯之時。「上一次是在法爾之森，你與我，還有貝——奧德。我們前往尋找能安撫至寒之風怨怒之物。」想到了那次貝克為他挺身而出，他心頭一暖，但想到他們所見證了的悲劇，這份暖意又為悲傷浸染。
「哎。」亞菲克搖搖頭，「別想太多了，朋友。我們可不打算因為一次分心，就浪費掉織羽女士的遺產，對麼。」
克萊瑪吉安閉上眼，點頭。
「這就對了——」
「你應該先閉上嘴，先生。」達舒爾上尉此時說道。
「哦，明——」
強大的力量開始推動機身，打斷了亞菲克的話。確實，若是沒有閉上嘴，恐怕就要咬到舌頭了。克萊瑪吉安看著對面的倆人。布洛拉克閉眼垂首，似乎是在進行默禱。而凉則是睜大雙眼，對這股力量既感到好奇也有些憂懼。
「倒數，三、二、一——」
象兜八號緊鄰著前機起飛了，載著他們衝往了那使人絕望的闇幕，以及隱藏其中的可怖而可悲之物。
創作內容
《伯恩茅斯書店的悠然》 (1)
