——這，就是死後的感覺嗎？
挾帶著森林特有的芬芳，微風撫開了德萊姆糾結的金髮；即使他閉著雙眼，卻也能感覺到陽光和煦的灑落在臉上、溫暖著身軀。這種彷彿被大自然完全包覆的感覺，要說有多舒服就有多舒服，只不過……
……為什麼，他仍會感覺到痛呢？
那不像是受傷那樣的痛，反倒比較像是過度操練之後所引起的肌肉痠痛……可是，不應該會這樣才對啊？他很清楚早在這之前，自己就因為傷勢過重、因而死亡了才對，但，現在所感覺到的痠痛又是怎麼一回事？還是說……這代表自己仍活得好好的？
德萊姆嘗試動了動手指頭，關節處突如其來的痠痛感讓他咬緊了牙……這種感覺，應是只有活著的時候才能體會，對吧？倘若自己當真死去的話，應該不可能會有如此強烈的感覺才是。又或者，這正代表著死後的感覺？德萊姆自己都開始搞糊塗了，畢竟再怎麼說，他只有十六歲，這個年紀對於死亡二字的見解，實在是少之又少。
不過，既然手指頭有感覺，是不是也代表其餘地方運作無礙呢？德萊姆試圖張開雙眼，卻驚訝得發現眼皮異常沉重、怎麼也無法睜開；豎耳傾聽，除了被摀住似的隆隆聲，他什麼聲音也聽不見。當然，更不用討論說話、嗅覺、以及觸覺……等，所有感官就像麻木似的，唯有關節深處那不自然的痠痛感依舊強烈。
直到約莫過了數分鐘之後，德萊姆的感覺才慢慢恢復了正常。
最先恢復的，是德萊姆的雙眼。眼皮打開，他張著佩萊人特有的碧綠雙瞳望向四方。起初，德萊姆只看見一片朦朧不清的昏白色，且略有些刺眼……那是陽光吧？他眨了眨眼睛，好不容易才能看見些東西。
就像圍牆般，帶有複雜紋路的墨黑高牆就環繞在德萊姆四周，陽光便從頭頂上的中空部分直接照射而下……等等，這不是牆，而是一個中空的樹幹！
不過……為什麼自己人會在樹幹裡頭呢？德萊姆試著回想自己昏倒前所發生的事，卻都猶如深陷霧中那般、什麼也想不起來。唯一清楚的，就是在此之前，他應該是受了重傷才對……
「……傷？」
看了看自己的身上，確實是狼狽不堪。皮甲被削去了一大塊，其中的麻布襯衣更沾染著乾硬濃重的紅黑……這些，難道是血嗎？
可是，當德萊姆脫下皮甲檢查時，除了襯衣上那塊駭人的血跡，自己根本沒有受到任何傷害……那，這又是誰的血？
「好痛……」
隨著每一個動作，痠痛感就像針扎一般刺著他的大小關節，但，他也不能因此而什麼都不做。頂著這樣的痛楚，德萊姆咬牙爬起，好不容易站直了身軀。他輕輕處了一口氣……不行，除非得扶著點什麼，不然那雙不斷顫抖的腳根本撐不了多久。
走出樹幹之前，德萊姆先從頭到腳簡單檢視了一遍。除了那件胸前被砍去一大塊的皮甲、與染血的襯衣上有著不少破損外，服裝基本而言是完好無缺的。腰際上的錢袋與劍鞘也在，唯獨劍鞘中的短劍卻失去了蹤影……也罷，因為那不過是入軍時所拿到的尋常短劍，平常就連自己也沒什麼在用。
不知道其他人現在怎麼樣了？雖然不清楚昨晚發生了什麼事情，但在此之前的一切，德萊姆依然記得一清二楚。還記得昨晚原是為了實地使用兵搜術、才特別來到這片被稱為「黑柵欄」的黑刺木林裡頭。除了他之外，連同教官與其他學員一共有五十六人……他們，應該沒碰上什麼問題吧？
看著那件被自己丟在地上的破損皮甲，德萊姆內心的不安油然而生……希望大家沒有出事才好！
向著低矮的樹洞，德萊姆小心翼翼的彎下身來、並吃力的爬了過去。但沒有爬多久，他忽然發現有什麼擋住了洞口。
與方才頭頂照下的陽光不同，洞口處是全然的一片昏黑。德萊姆小心翼翼的伸手摸了過去，那是乾硬、並帶點濕黏的觸感……青苔嗎？不過，感覺又不大像……
他稍微推了幾下，發現擋住洞口的東西雖然較硬，但卻還帶了點彈性。重點是，德萊姆只要再施點力氣，便能將之移開！
「……嘿！」
移動的過程相當辛苦，因為擋在樹洞前的異物出乎意料的沉重，再加上高度低矮，致使德萊姆的疲憊又更上一層樓。他雙腳抵地、上身前推，好不容易才把這障礙給往外排除……咦？
——一個不注意，他竟然也跟著跌了出去！
「痛、痛、痛……」
沒有想到緊接在樹洞之後的，是一小段斜坡。一陣頭昏眼花之後，他的視野這才逐漸清晰。
——同時，瞠目結舌！
黑刺木，是一種如同尖刺一般、由地直升的奇怪樹木。它沒有枝葉、更沒有花果，只有高聳無比的漆黑樹幹。雖然它的長相奇異，但對身處於泰拉大陸東部的住民來說，黑刺木卻是一種尋常無比的植物，其茂密繁榮的程度甚至逐漸往南部生長、移動。也因為黑刺木如此詭異的外型，它甚至擁有許多負面的稱呼，諸如「惡魔的尖爪」、「黑皮鬼」、甚至於——「鎮魂木」。
鎮魂木這一名的由來，是因為黑刺木本身的另一種特性。不知道什麼原因，在黑刺木叢生的黑刺木林裡，總是會不時伴隨著陣陣濃霧，且愈往密集處，其霧氣之濃烈便會愈發駭人，霧氣本身的顏色更會隨之改變。青色、深綠色、甚至於近乎墨水一般的濁黑。即使不曾聽聞吸進霧氣會傷害身體的傳言，但那如同死亡氣息一般弔詭的現象、還是會令人心生畏懼。但，這些都不是讓德萊姆如此驚訝的原由。
晴空蔚藍、陽光普照，黑刺木林中所升起的霧氣也是如夢似幻般、青翠無比……只是，無論眼前景緻再怎麼幻麗，德萊姆都沒有欣賞的心情——因為那具屍體！
德萊姆不清楚自己這是現實還是另一場夢境。但，在他面前所橫臥的，正是一具不折不扣死屍！
原來剛剛擋在樹洞口的就是這東西嗎？為什麼會有屍體？屍體又是誰？望向背對著自己的死屍，德萊姆的疑問蜂湧而出，但他混亂的思緒卻怎麼也無法導出答案。他想安慰自己，冷靜、冷靜、再冷靜！可是，呼吸卻好像被什麼給遏止似的、無法喘息……而且，即使沒看見臉，但從那破爛的衣裝判斷，對方怎麼看都像是……都像是……
「不要動！」
慌亂之間，一道嗓音自旁喊出！
就在草叢後方，身影接連出現——以及那一把又一把白晃晃的劍刃！
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