肯尼拉農莊迎來了黎明，卻沒有初晨應有的蟲鳴鳥囀，生命的活力凝成詭譎緘默，在異彩之霧下銷聲匿跡。
雲海霧靄在高空翻騰，啟明星亦逐漸隱沒於魚肚白的天際裡。薄薄涼意好似輕紗，籠罩著貿然竄入雲層間的來客，卻不致造成半點不適。
漆黑而優雅的身形劃破雲團，於身後拖曳出一道修長雲線。穿出雲靄後，翅翼再次悠然振動，以滑翔的姿態乘風翱翔。
黑羽的天鵝於高空疾行，趕往委託目標所在之處。
艾瑞絲慣於以這模樣長途趕路，比起傳送魔法，這樣更能好好享受自然的一切饋贈——微涼的氣流、淺薄略帶暖意的陽光無一不令人沉醉，以天鵝之姿接受這些更是愜意。
但隨著目的地愈發接近，她的心情便越是嚴肅——畢竟這委託並不輕鬆，若非擁有高階冒險者的資格、做足了準備，她斷然不敢孤身前來。
當向晚暮色將蒼穹燒成焰色的橙紅，黑天鵝總算結束了長途飛行，收攏翅翼於農莊邊界降落。雙足甫一踏落地面，身形旋即被墨色濃霧覆蓋吞沒，霧影逐漸拉伸凝形，化做一身長裙的倩影。
清澈紫眸遠遠觀望，半個人影也無。農莊主人早已攜家帶眷逃之夭夭，只因發生於此處之事過於光怪陸離，他們壓根沒法抵禦，若不退走，怕是連命都要搭上。
原以為只是主人照料不周之類的情況，但一處沃土忽地變做植物無法生長、周遭生命體逐漸失去活力的惡地，甚至愈發惡化蔓延，這已經不是能以照顧不周來搪塞理由的情況了。
猜測與流言似雨後春筍般冒出，光怪陸離，卻也都有些依據。
最初，學者們普遍猜測那是潭淵幽玄——睿智神、死亡的化身——的眷屬所為，這臆測相當合理，似乎也沒有不成立的理由存在，但猜測在未證實前都有被打翻的可能，這一推論也在發現增多後不久被新的可能性推翻。
最終最廣為人所信的可能是，罪魁禍首是某種吞食生命力的外星生命體。它們擁有霧的姿態，卻遠比尋常濃霧更加豔麗繽紛，也正因是縹緲霧氣，物理攻擊對它們近乎無用。
對艾瑞絲來說，這比最初的猜測更令人訝異。在她過往接觸的知識裡，還沒碰過來自異星的生命，這一回也算是開了眼界。
遙望之下，農莊好似荒蕪空城，本應遍野的綠茵被外來之物啃食殆盡，只餘光禿土地及乾枯植物能勉強辨識出這裡原先是有栽植作物的。
她在外緣踱步，輕巧地不讓自己發出半點足音。
對魔力的感知沒有探詢到異常的存在，但那絕非安全的象徵，那傢伙或許正隱身於暗處窺視，而她渾然不覺。
半瞇著眼，艾瑞絲仔細打量農莊內部，除了一片荒蕪外，半點與外星生命體外型相似的物體都沒有。
該不會已經離開農莊了吧？思及這個可能性，她停下步伐。
總在外圍兜圈子也難有什麼收穫，原先艾瑞絲是極力避免挨近農莊的，那可能將自身暴露於危險之中——但同時也是能迅速確認目標藏匿處的方法，且對方以生命力為食，一個活生生的獵物踏入地盤內，是能成功引蛇出洞的吧？
——如果做好準備，應該能讓危險性降至最低。
呼應她的想法，魔力隱隱地、以穩定速度與規律開始運行蓄能。未定型的魔力流拼湊起最基礎的魔法架構，待敵手現身後再因應情況轉變為殺傷力最大的術式，這是敵人蹤影未明時，她最常選擇的應敵方式。
流淌的魔力化成了羽，於掌心打轉飄移，其中幾支在意念指示下飄開，剎那之間彼此相連、展開成了紫黑的防禦盾。
確認術式穩固，艾瑞絲再次踏出步伐——踏入了曾是農莊的荒地。
縱然生機盡數沉寂，曾屬於生命的物體依然存在，枯槁扭曲的樹木、乾枯皺縮甚至葉脈已皸裂出淺痕的草梗，牲畜遺體橫陳卻未有蛆蟲蚊蠅盤旋或腐敗之相，連腐食生物與分解者都成了異星生命的食糧。
她能清晰意識到自己是現場唯一的活物。
往農舍處挨近了些，即使已做好萬全準備、也踏入其中了，艾瑞絲仍保有的戒心使她停下了繼續前進的腳步，待在原地靜候著對方現身。
無聲的咒術詠唱持續，除卻自身外無人能察知。
木造農舍牆面留有不少拼接遺留的間隙，被雙眼牢牢鎖定的也正是那些地方——那生物既是霧，理所當然能從任何可視與不可見的狹縫裡鑽出。
視線略微移開至他處時，一抹濕濡自那幢建築裡溢出，悄然無息地沾上魔力鑄造的盾，透過通透盾面能清楚瞧見虹色在外頭隨隱晦星光閃爍，燦爛綺麗卻也令人心下警鐘作響。
那是不定型的詭譎色彩，像山巒間翻騰的水霧雲嵐，卻濃豔過份得像被潑滿七色虹彩。彷彿刻意彰顯著自己的強盛那般，它恣意扭曲震顫，在鼓譟中拉開隱約模糊的輪廓，好似變做一頭帶虹彩的霧之獸。
沒有具體而確實的樣貌，唯有昭示惡意的獠牙利爪能清晰瞧見形體。它憑藉風勢加速攻來，橫掃而來的雙爪帶著濃烈得無法忽視的威嚇，即使是精心設置的護盾，怕是也只能堪堪擋下一爪突擊。
絕不能被霧氣波及，一旦生命力流逝造成身體虛弱，便會落入絕對的劣勢——但她也不打算添加防禦，一味退避不過是給了對手愈發得寸進尺的契機，於她而言，那近乎愚行。
“decay.”如歌嗓音輕柔吟詠，如十四行詩般精心譜寫的咒語唯美卻也充斥惡意，比起她經常使用的那些暗之法術，這似乎更接近廣義的、大眾所熟知的黑魔法。
篇章落幕，滿足條件後的鍊鎖術式仍舊是無形之貌，僅能從逐漸剝蝕褪色的霧氣上頭看出咒語正在運作。
腐朽的另一種表現型態。增長，流淌至最終。
——自充盈滿溢奔流至一切消逝的虛無。
那是促使生命高速成長衰敗的惡咒，艾瑞絲出於對成效的忌憚而鮮少運用，但面對這樣的存在——她從不會覺得這般對待它是過分的。
以相似的方式對付它也不失為絕佳解法。
霧氣本質終歸是生命，在魔力激化下痛苦蜷縮，卻受限於交錯糾結的束縛而難以再多做任何具攻擊性的舉動，連自保都成了空談。
見霧已無還手之力，艾瑞絲再一次匯聚魔力，轉換成一束劈啪閃爍的烏黑電光浮於身前。
短杖彈動，闃黑雷霆化做黑羽嗃矢，以驟然爆裂的轟然雷鳴宣告惡意的消滅。
彩霧崩解、蒸發，色彩剝落成碎塊，像是崩壞的馬賽克拼貼。它們落地後轉瞬消散，當無色霧氣徹底蒸散至虛無後，艾瑞絲才終止一切咒語運作。
呼吸已不復平穩，大型咒語的消耗並不低，即使不會使人魔力透支，那也是不小的消耗，但目標既已解決，那也不算什麼了。
罪魁禍首已然消逝，生機卻尚未恢復，農莊依然死氣沉沉，或許還得過好一陣子才能回復欣欣向榮的模樣吧。
倘若下回仍有機會造訪——但願屆時這裡已碧草如茵。
踏上歸途時，艾瑞絲暗暗期許。
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