〈輕輕地，輕輕地〉
他一直都把最初的事情記得很清楚。從和她相遇的那天，到他們走近彼此的那天，他全都可以鉅細靡遺地重述給任何人聽。但是，他們究竟是如何度過臨近結局的那段時間，他卻始終沒能說個完全。
無論怎麼回想，最後那些日子裡的夏洛特，總有幾次是空白著五官。隨著時間過去，五年、十年、十五年，那段記憶中空洞的地方就愈來愈多。夏洛特的表情、姿態、氣味，還有溫度，就像經歷無數風吹雨淋而出現鏽斑的金屬藝術品，一點一滴失去了原本的樣子。
夏洛特從那次為期特別長的工作歸來後，帶給他很多很多木頭。
或者，說得具體一點，夏洛特回來時，包包裡裝的不是切好分裝好的爪子、稍微磨過的花朵水晶原石、動物皮、幾束動物筋、繩索、火種和提燈、裝備修理工具、備用武器、裝魔法核心用的玻璃罐、裝器官用的玻璃罐、各種藥劑、一罐鹽、空麻袋、空皮袋、裝毒囊用的玻璃罐、幾雙手套、黑地深處才有的藥草、一些還沒鑑定過的古文物……
全都是木頭。
那次回來時，除了裝備以外，夏洛特扔掉了所有東西，只為了騰出空間裝木料。
看見她打開背包，倒出裡面的所有內容物，並從背包口袋掏出剩下的東西時，剛要從路邊爬起身的他呆若木雞。
「其他東西呢？」
「沒有其他東西。」
「我不是說戰利品之類的，原本不是還有很多空罐子、袋子、繩子什麼──」
「我都扔了。」
「就為了帶木頭回來？」
「這是你之前說過很好的木頭。我在想，如果給你這個，你會高興。我挑的是我認得出來的最好的木頭，它們都很老，樹上全部都住著老樹精。你要砍樹的時候，樹精攻擊性愈強，就代表那棵樹年紀愈大。我知道用這些東西沒辦法彌補你，但是這是現在的我能給你最好的東西。」
他忘記夏洛特是用什麼表情在幾秒間說完這些話的。不過他還記得，她一說完，就立刻垂下頭，視線低低的，仍然敢看他。
「對不起。」
面對夏洛特花了兩個星期收集來的木頭，還有好不容易醞釀出的又一句道歉。他不知道該笑還是該哭，但在他決定好該表現出什麼情緒之前，身體就自己先動了起來。
「……你抱得、太緊了。」
他抱住夏洛特，力道大得連她都忍不住出言提醒，可是他沒有放鬆。他記得很清楚，當時他就像害怕跟母親分離的孩子那樣，死命抱著夏洛特。而她在說完那句「你抱得太緊了」之後，也沒有多加掙扎，就只是拍著他的背，動作輕輕的。
自從孩子那件事情以後，在他面前，夏洛特就時常有些恍惚，儘管那種時間短到可稱之為剎那，卻也逐漸積沙成塔，達到他無法再忽視下去的程度。
為了使夏洛特打起精神，他會找她做家事，然後作弄她。好比說，他找她來幫花圃澆水，然後故意把水灑在她頭上，雖然她沒有因此生氣，但也馬上回擊，最後，花圃裡的植物都還渴著，他們卻濕成落湯雞。做飯時，他和夏洛特比賽切菜，利用自己偷偷練起來的切菜技術輕鬆勝出。還有一次，他趁她沒注意時把鹽跟糖罐的位置對調，看見她試過味道以後露出自我懷疑的表情，還必須很努力憋笑才不會穿幫。
夏洛特在家時，他還堅持天天幫她梳頭髮。儘管自己梳只需要三分之一的時間，夏洛特依然毫無怨言地讓他拿梳子，只是有時候會說他太大力了，或是讓他暫停動作，自己伸手把打結的頭髮解開。她願意讓他綁頭髮的那一天，他像是通過拷問官晉級測驗那樣高興。在沉默中梳著夏洛特的頭髮時，他總是能感覺到，她似乎開口想說話，最後卻還是沒有說出口。他告訴自己，要給她時間，因此他忍耐著，假裝沒有注意到。
下棋時，他抬頭得太快，會發現夏洛特托著自己的下頷偷看他。跟他對上視線的瞬間，她立刻低下頭研究盤面，耳朵都變紅了。以前的他會自己暗自欣喜，但現在他會拿這件事逗她，看她頭也不抬地否認自己剛才有偷看他，卻不小心把棋子碰倒，他就感到很有趣。
或許是察覺到他的用心，夏洛特努力有所回應，在他注意得到的地方，慢慢恢復了以往的精神。
有一天，他們心血來潮決定比腕力。說來奇怪，這件事是夏洛特提議的。他下意識認為自己輸定了，但因為賭注是「輸的人一整天都要任由贏的人吩咐」，他好奇夏洛特會命令他做什麼，便欣然接受挑戰。
「我先說好，可別小看現任準勇者的力氣。」
見他答應得很爽快，夏洛特活動了一下筋骨，然後用極為標準的姿勢把手肘撐在桌上，一副勢在必得的樣子。
「先練習一下，讓你習慣我的力氣。」
「妳也未免太認真了吧？」
雖然知道夏洛特從來不在任何情勢下的比試中放水，這份全心赴賽的態度還是教他咋舌。
「我就算是對付魔蛙也從來不鬆懈。」
「……算我拜託妳，至少把我比喻成血妖精好嗎？」
練習賽的結果毫無懸念，雖然一感覺到夏洛特使勁他就立刻全力應付，還是在轉眼間落敗。他的手背撞到桌面時發出巨響，這充分說明了夏洛特是認真的。就算知道自己贏定了，她也沒有放水，身為必敗一方的他當然更不敢不使出全力，於是重新擺好姿勢時，他全神貫注。
「大概就是剛才那種玩法。那麼，這次就是來真的了。」
夏洛特深深看進他的眼睛。那絕對是看著獵物的眼神。
「一、二──」
磅！
「……這是怎樣？」
他瞠目結舌，嘴巴開合的樣子就像被熊一爪拍到河岸上的魚。他一開始就用上全力去扳，但沒有想到這麼快就能分出勝負。
「願賭服輸。」
夏洛特收回自己的手，甩動幾次，骨頭啪啦啦響。
「不是，剛才那、那是怎麼回事，我──我怎可能一下子就贏妳的！練習的時候不是這樣的吧！」
他在比賽開始的瞬間就使出全力，夏洛特的手狠狠撞上桌面。她看著自己被壓住的手，坦然得好像早就知道結果將如此。
「妳一定是不小心走神了，重比吧。」
「走神？你的意思是我不小心輸給了你？真是一如既往的傻，我可是準勇者，沒道理意外輸掉任何勝負。別扭捏，贏了就是贏了，還是說你對自己的力氣沒有信心？」
夏洛特難得用這種挑釁的口吻說話，不得不說這非常管用。他對結果還有意見，但她都已經裝模作樣到這個程度，他也只能姑且接受。按照賭注，接下來直到黃昏，身為勝利者的他可以命令落敗的她做任何事情。
機會難得，於是他帶夏洛特去買新衣服，頭髮也特地打理過，抹上有花香味的油，並且難得不綁起來。夏洛特走在他前面，棕色長髮跟裙襬都在午後蜂蜜般的的光輝中隨風飄揚，有那麼一瞬間，她看來就像個普通的、樂於持家的女性。
他問她想去哪裡，她頭也不回地說：「看你想去哪裡。」
他微笑。「我們去妳現在最想去的地方，按照賭注，妳不可以說謊，一定要帶我去。」
聽到這句話的夏洛特轉過頭看他。他已經忘了那時她是怎麼笑的──或許她其實並沒有笑──也忘了她是不是濕潤著雙眼，他只記得，她說：「那我想去看蒲公英。」
春天都還沒結束，草原上的蒲公英就開滿了花。可愛的黃色小花盛開的模樣，就像孩童們手拉著手，躺在草原上曬太陽。夏洛特就像蒲公英花一樣躺在草地上，他也跟著躺了下來，蒲公英的花就跟樸實的外表一樣，沒有吸引人的香味，但他有種欲醉的感覺，或許那是因為夏洛特主動尋找他的手指，然後跟他十指交扣。
看不見他的臉的時候，她就會比較主動。只有這時候，他不會逗她。
良久，夏洛特很懷念似地說：「我最喜歡蒲公英。」
「妳平常沒在喝那個不是嗎？」他閉著眼睛回答。
「我說的不是酒，是植物。」
「因為它的花很可愛？」
「不是。」話雖如此，夏洛特的聲音裡卻有一些笑意。「我喜歡它的那些絨毛，一吹就會飛走的那些絨毛。」
「我不喜歡，會讓我想打噴嚏。」
「吹那個有技巧，但是很簡單。你連吹蒲公英都不會嗎？」
他睜開一邊眼睛，挑起眉毛。「不然下次妳教我。」
「嗯。」夏洛特同意，然後繼續說：「我最喜歡蒲公英，因為它輕飄飄的，哪裡都能去。」
只要身體變得比靈魂還輕，就能飛到白都去吧。
那句話幽幽的，好像並不是為了傳入他耳中。
「妳真的那麼想去白都嗎？」
「我想跟重要的人一輩子住在那裡。」
他還是閉著眼，卻突然覺得光線好像變得刺眼，使眼眶發熱。
「要是以後妳去了那裡，但是我沒去，妳會怎麼辦？」
「你一定也會去的，為什麼你覺得你不會去？」
「為什麼我一定會去？」
「能夠對我這麼好的人，為什麼不會去？」
夏洛特握緊了他的手。
「你知道嗎？白都的書店一定都會賣一種書。」
「什麼書？」
坦白說他壓根沒注意過白都的書店都賣些什麼。
「勇者的繪本。」
夏洛特說，勇者的故事都會被白都的作家畫成繪本，勇者可以在生前向協會提出想加入繪本的內容。她已經把她想加入的內容寫好，交給協會。她希望到繪本出版的時候，他可以把它放在她的墓碑前面。
「我母親用那本繪本教我識字，知道那是有關我父親的故事的時候，我到他的墓前，坐在那邊讀了一整個下午的繪本。因為那本要還給我母親，所以我不能留在我父親那邊，只能一直讀，讀到連他都可以記起來為止。雖然已經晚了好幾年，但我父親應該不會介意──那天是個好天氣，所以我想我父親心情會很好。」
夏洛特念起了繪本的內容。
只要對女神的信仰還存在，只要魔王還沒有徹底敗亡，白都與黑地的爭鬥就決不會消解。為了延續王國宛如聖火般永恆的光輝，羅申‧伊貝克自願獻上一介凡人所能擁有的短暫歲月，成為準勇者，繼而是真正的勇者。在這裡，我要用簡短的文字，述說他同樣短暫卻影響深遠的一生：某個蟲鳴如雷的夏夜，羅申出生在比拉哲外的一處小農舍，儘管家境貧微，羅申卻奮發向上，僅用數年就成為了不起的高階冒險者，同時，他遇上了自己的美麗命運，也就是妻子米娜薇。從某次艱險的任務歸來後，羅申雖知自己是必亡之身，卻再也無法隱藏他的真心，決定向米娜薇表示愛意。女神眷顧的這對伴侶，意外發現彼此其實早已心意相通，於是欣然步入禮堂。婚後，夫妻二人恩愛非常，在羅申的故鄉以及前線主城度過了幸福的時間。當人們需要勇者的時刻來到，儘管羅申深愛妻子與未出世的女兒，但仍勇敢割捨對於人世的依戀，將全身心奉獻給眾人，光榮地結束了自己的一生。如今，他的靈魂將能進入女神的懷抱，在天上永受讚頌。女神在上，願祢的信徒永存！
「我讀了很多次。」夏洛特不等他開口，就解釋自己對這段故事倒背如流的原因。「有些部分是規定要加進去的，所以在每本書裡都會出現。如果到時候你看見我的繪本，你看到很誇張的句子，也別想太多。我認為，我們提給協會的內容都會經過修飾才寫進繪本，因為我不覺得會有男人把妻子形容成自己的『美麗命運』。就算我父親很寵我母親好了，那樣說也未免太誇張。」
「『美麗』聽起來太浮誇了嗎？」他忍俊不禁，確實這說法是美化過度了。
「不，平心而論，我母親確實很漂亮。浮誇的是『命運』。」
說完以後，夏洛特就安靜下來。
期待著進入白都，被畫上繪本的夏洛特，此刻在他眼中就像個信徒。為了天上的事物，她奉獻出一介凡人所能獻出的所有，只為了在死後獲得榮譽、變得崇高。
那樣的人生，能讓她感到幸福嗎？
「夏洛特。」
「怎麼了？」她帶著睡意問道。
「和我在一起，感覺怎麼樣？覺得生活怎麼樣？就是……整體來說，感覺如何？」
結果他還是不敢問她是不是很幸福。他覺得自己真是窩囊透了。
「你試過趴在手臂上睡嗎？」這回答令人一下子摸不著頭緒，但夏洛特立刻就繼續解釋。「試過的話你會知道，起來的時候手會很麻，不管刺還是戳都不會痛。我原本習慣的生活，就像麻掉的手，沒有快樂，也沒有悲傷。跟你在一起的時候，那種麻痺的感覺會消失，我會感受到很多東西。一直到現在，我都還是沒辦法習慣這件事。」
「感受到很多東西不好嗎？」
「我沒有說那樣不好。我只是還沒辦法習慣。我原本已經打算像原本那樣度過這一生，但是你打亂了我的計畫。你是一個很奇怪的人，但是，我不討厭這樣的你。」
夏洛特放開他的手，撐起身子，低頭看他。逆著光，他看不清楚她的表情。
「你就跟蒲公英一樣，自顧自的飄來飄去，我都還沒有答應你，就飄得到處都是。在這裡……」夏洛特把手放在胸口，小聲說：「不管飄到哪裡，都一眨眼就落下種子開始發芽，清都清不完，造成我很大的困擾。但是，我不討厭這種感覺。」
在被蒲公英的黃花覆蓋的草原中央，夏洛特說他像她最喜歡的蒲公英，語調輕輕的。
雖然知道這會讓自己深感遺憾，他們還是會爭執。他原以為夏洛特理智而克制，心情再差都不可能鬧脾氣，但他發現自己大錯特錯。
時序入秋後，冒險者協會來信請夏洛特不要再前往黑地，而是在前線主城等待大災害發生。不知道是否因為無法去黑地發洩，夏洛特的情緒變得陰晴不定，胃口也忽大忽小，不是一天三餐都吃好幾人份的食物，就是一整天都不吃東西。除此之外，她如果躲到儲藏室，也會經過更長的時間才出來。
某次，夏洛特從前一天開始就滴水未進，早上到花圃澆完水就跑進儲藏室，直到下午都還沒有出來。從來他都假裝不知道她在那裡，但這次他真的受不了，於是敲了門，問她有沒有打算吃晚飯。
「不要。」
「多少吃一些吧，妳從中午開始就沒吃東西。」
雖然知道這樣說用處不大，他還是試著先動之以情。
「你真煩人，我說了我不餓。」
「這樣妳總該在我做飯之前告訴我吧？」
眼見說理談情都沒用，他索性跟著擺出難以應付的態度。
「我怎麼知道你在做飯了？那時候我在房間裡面。我可沒辦法看透牆壁。」
「我每天都是固定時間做飯的。如果妳不想吃，應該在那之前告訴我。」
他放棄跟著使性子，繼續好聲好氣地跟她講道理。
「我那時候又不曉得我餓不餓。」
「這事情很簡單，妳餓了就說餓，不餓就說不餓。只要妳說餓了，就算是半夜，我也會起來做飯。」
「我自己也能做飯。」
「哪有夫妻分開做飯的，這太可笑了。」
「可笑的話你就笑啊！」
夏洛特打開門衝他大吼。他嚇了一跳，往後踉蹌幾步，結果撞上牆壁，意料之外的疼痛讓他罵了句髒話。他發現她把兩隻手都背在身後，以往，她只會把受傷的那隻手背起來，察覺到這件事時，他問都不問就上前揪住她，扳過她的身子，看見兩隻手腕都有宛如絲繩般的鮮豔紅痕。
「該死！」
已經不知道為什麼要大吼大叫了。為什麼會吵起架呢？突然看對方的模樣不順眼嗎？還是突然覺得包括對方在內、視野中的一切，全部都變得很礙眼呢？
最礙眼的是那個東西。可是，那偏偏是無形的東西。那個即將到來、宛如死亡般必會到來、卻不知何時要到來的事物，就像餐桌上的第三個人，冷冷地注視著他們，對著爭執的他們露出笑容。
「我吃不下，我沒有心情吃飯！我很餓，肚子好像有火在燒，可是我根本沒有心情張嘴，一想到我要在這裡等到事情發生，我就快瘋了！我本來以為不會這樣，我本來可以好好等待的，我本來可以心如止水──」夏洛特聲嘶力竭，用力抓亂自己的頭髮，幾根長棕髮飄到地上。「都是你，都是因為你！我不想去黑地，一發現我有這種想法，我就不知道該怎麼辦……我明明已經發誓我不要這樣，我不想產生這種軟弱的心情！」
「那麼就不要去，哪裡都不去不就行了嗎！魔王黑地什麼全都管它去死啊！」
他吼完以後，夏洛特轉身跑出屋子。他摀著發乾的喉嚨，走到廚房倒水喝，往後癱在椅子上，也不打算追。雖然夏洛特像在鬧脾氣，但他清楚她其實知道分寸，不會跑到比花園更遠的地方。與其說是在衝他發怒，倒不如說她是為了讓自己冷靜下來。
直到眼睛因為凝視牆上的燈太久而發痛，他才會帶著工具跟材料走出屋子，坐在門廊那裡刻木頭。情緒緩和下來以後，夏洛特走回來，問他坐在門廊做什麼，他說秋天很涼爽，待在外面很好。之後，他們會牽著手回到臥室，曾經的爭吵有多激烈，和好的時候就多熱情。
這種時光反覆出現，像是每天都有人新挖好的地洞陷阱，讓他們最後的道路變得艱難。他試著繞過那些地洞，但總會在以為安全了的時候，重重地摔得四腳朝天。他有時會想，或許自己是摔進陷阱太多次，才把那段時間的事情忘掉了大半。他不想記得夏洛特歇斯底里的時間，在那樣的時間裡，她一定比任何人都要憎恨那樣的自己。
十一歲那年，他聽到了十五年才會響起一次的鐘聲。那口黃銅製的超級大鐘，只有十五年才會響起一次聲音，那是連遠方的比拉哲都可以清楚聽見的聲音，昭示著災難到來。
然而，夏洛特的耳中，提早響起了那口鐘教人膽寒的宏亮聲音。
某天早上，他睡眼惺忪，看見夏洛特難得沒有早早換上家居服，而是還穿著睡衣，赤著腳站在窗前。
「怎麼自己站在那裡？外面怎麼了嗎？」
「你們都沒有聽到嗎？」夏洛特直直看著窗外。
「聽到什麼？」
「鐘聲。」
「什麼？」他以為自己還在作夢，不禁打了個呵欠。
「我聽到鐘聲了。」
「我還是不懂。」他下床，從後面抱住夏洛特的腰，他很喜歡摸到那裡突出的骨頭。忽然襲上心頭的憐愛感讓他低頭吻了她的耳際，柔聲問：「妳說什麼的鐘聲？」
夏洛特平板地說：「大災害來的時候，會響起的鐘聲。」
那是大災害真正發生前三週的事。
最後三週，沒有下雨的時候，夏洛特每天都抱著膝蓋坐在花圃前面，看著枯萎的金盞花跟月季。他跟著坐在她身邊，連飯也在外面吃，自己吃完以後，也一點點餵她吃飯。看見有人經過，他立刻把她輕輕壓倒，假裝自己跟她在玩，不想讓任何人注意到準勇者的醜態，儘管他深知誰也不會在乎。
鐘聲真正響起的那一夜，他一直到發現自己確實聽見了代表大災害發生的鐘聲，才驚得一跳，差點沒把爐上的湯整鍋翻掉。正在等開飯的夏洛特呆呆地坐在餐桌前，好像在等他柔聲說那只是錯覺。但他開合嘴巴，發不出聲音時，她的眼神反而慢慢聚焦，最後變得異常銳利，就像是經過無數次鍛打而能削鐵如泥的刀刃。她的表情讓他幾乎以為，三個星期以來陷入呆滯狀態的不是她，而是他自己。
「不是錯覺了，對吧？」
他一頓，然後很慢很慢地點頭。
「我餓了。晚上還有得忙，快開飯吧。」
「晚上？」
夏洛特看了他一眼。「我要去城外幫忙處理魔將，封印多少算多少。」
魔王甦醒的時候，所有魔將都會秉其號令，傾巢而出。首當其衝的是住在城池與黑地中間的農民，趁魔將襲擊那些人的時候，城內所有士兵與願意支援的冒險者都會出城，在人類的勢力範圍內對抗魔將。隔天一早，由第一順位準勇者帶領的討伐軍就會開進黑地，通常一個月不到，魔王就會再次被封印，滅亡的沙漏也會倒轉，重新開始計時。
「可以別去嗎？」
他還不及阻止自己，這句話就衝出了嘴巴。這個未經思考的問題轉眼就孤單地消散在空氣中。他原以為夏洛特直接忽視他，於是低下頭繼續味如嚼蠟地吃飯。
「不去要做什麼？其他準勇者都會去。我可沒心情睡。」
「我也睡不著，」他立刻接口。「但最後一個晚上我還是想跟妳過。」
蓄在眼眶的淚水，就像堪堪盈滿湯匙而不落下的湯，鹹鹹的。
不曉得過了多久，門口那裡傳來扣響的聲音，有人來了。
他跟夏洛特一起去開門，只見一個穿著協會制服的男人頷首致意。
「相信您聽見鐘聲了。」
「那是女神為人類向我呼救的聲音。」
「請問您今晚會出外抗敵嗎？」
那個人看了他一眼，那視線使他的厭惡感油然而生。或許他真正厭惡的是這個人背後的一切，儘管他也知道，魔王之所以存在，勇者之所以出現，都不能責備任何人。
「……不。」
最大程度出乎他意料之外的是，夏洛特一反先前的態度，表示自己要在家中度過最後一夜。協會職員稍微抬高眉毛，但立刻將雙手在身前交疊，再次頷首致意，謙遜地表示這是她的權利。
「那麼，明天早上請到協會大廳。其他自願加入討伐的冒險者也會在那裡集合。」
「我會欣然前往。」
「祝您有愉快的一晚。」
關上門以後，夏洛特背對著他，看得見她緊緊握住門把，拳頭都泛白了。
「如果你敢來，我就跟你離婚。」
他笑了，同時鼻頭發酸。「不准我加入討伐軍嗎？」
「對。」
「我會待在這裡，因為我們說好了，我要收下給妳的勳章。而且也要在妳的墓前面放繪本。」
他努力穩住顫抖的雙手，上前一步，穩住同樣在發抖的夏洛特的身體。
「還要吃嗎？」
「誰有那種多餘的時間。」
他還來不及說話，嘴唇就被夏洛特給狠狠堵住，流入他倆唇間的液體，帶著陌生的鹹味。
「不用戴。」
他勉強還能下意識打開床邊的抽屜時，夏洛特伸手關上抽屜，跨坐在他的腰際。
「都已經這個時候了，沒那個必要。」
他將臉埋在她的脖子旁邊，一逕推進，不想讓她看見自己的表情。能夠安慰自己的東西只剩下瞬間燦爛、轉瞬即逝的快樂，這個事實令他不知如何是好。
彷彿那樣可以延長夜晚一般，夏洛特弓起身子緊抱住他以後，他換了個姿勢繼續。他不想睡著，也不想讓夜晚結束，太陽出來的話，夏洛特就會離開他。這副曾經撫慰過他的溫暖身體，最終會在黑地深處，被毫不在意地毀滅。
他想知道，這個事實，究竟能使哪個人感到幸福。
然而，體力畢竟是有極限的。他躺著用手臂擋住眼睛，企圖擋住喪氣的表情時，夏洛特撐起顫抖的身體，吻著他，像是要哄睡嬰兒。
「已經夠了，羅恩。」
夏洛特的吻像是蒲公英的絨毛一樣，觸感輕輕的。
「……叫名字是犯規的。」他想恢復呼吸穩定，卻怎麼樣都喘不過氣。「不夠。再給我一點時間，我──」
「已經夠了。謝謝你，你已經很努力了。我說過了，你不要那麼努力，像個笨蛋一樣努力是我的工作。謝謝你，真的，謝謝你。」
「我不要妳謝我……為什麼要謝我……」
他反覆著掙扎與嘟囔，最終還是被她給吻睡了。
睡前，他腦中產生最後一個想法。
從相遇開始，他想問的問題就有好多。
而如今，他最想問夏洛特的是，有沒有那麼一瞬間，在她心中他勝過這世上的一切，包括她自己的心願？
細密的雨絲妝點著離去的早晨。總算，他跟夏洛特在幾乎相同的時間起來。他準備了早餐，儘管知道她一口都不會吃，但他試著延續這份日常，直到伸長手都無法觸及為止。想到自己曾替換了鹽跟糖，他就想讓夏洛特最後再嚐一口當時的怪味湯，但是他手一滑，把糖罐摔碎在腳邊，只得乖乖用鹽調味。
那碗如常料理好的湯擱在餐桌上無人聞問，逐漸失去了熱度。
夏洛特穿著最好的裝備，帶著那把最習慣的、父親留下的、保養得宜而光亮如新的長刀。
「雨天真好。」
對著站在餐桌邊的他說完，她就笑了，笑得十分自然，彷彿認為這是很好的一個結尾。說完，她就像平常一樣，轉頭往門口走去。
「那我走了。」
「──夏洛特。」
「……怎麼了？」
「對不起。」
「說什麼奇怪的話。」夏洛特離他有幾步遠，笑得露出一點牙齒。「那我走了。」
目送她步伐穩健地走過客廳、離開前廊、途經花圃、踏出大門時，他都忍耐著不要模糊視線，他害怕自己看漏了她走遠的身影。
一次也沒有。
哪怕是一次。
夏洛特沒有哭泣過。
從他們相遇的那天開始，她就是這樣，這份強韌甚至反過來刺向自身，留下她都不瞭解的傷痕。
「不要走！」
他終於嗚咽著叫出這句話，同時雙腿發軟地在門廊跪下，但夏洛特早已踏著毫無遲疑的腳步，走向了聽不見他的地方。
從幾乎要讓他昏厥的痛哭中回過神來時，他衝進雨裡。
如果是在城垛，一定可以看得見。
他必須看到最後！
他連鞋都沒有穿就衝出家門，途中因為腳步紊亂而摔倒好幾次。他忍著劇烈的疼痛和濕黏在身上的髒衣服，爬起來，搖搖晃晃繼續跑，跑到城牆邊時收不住力道，狠狠撞上人牆，但沒有人生氣，甚至沒有注意到他。
城門跟城垛邊早就擠滿了人，每個人都想目送勇者們離開，群眾的歡呼蓋過吶喊。他從不知道前線主城有這麼多人，也從未感覺到過，這些人都敬仰夏洛特。
「讓我上去！我是準勇者第一位，夏洛特‧伊貝克的丈夫，讓我上去！讓我上去！」
他尖聲嘶吼，又叫又推，終於在聽力較好的衛兵幫忙下擠到城垛邊視線最好的位置。他用手背一再抹掉模糊視線的水，看見了群眾歡呼歌頌的對象。
五位準勇者排成宛如雀鳥的箭形隊列，後面跟著黑壓壓的緊密隊伍，準勇者、士兵與自願協助討伐的冒險者，在雨水中無聲前進，踏過遭到封印後被棄置原地、兀自呻吟的可悲魔將，彷彿不在意身後從未止歇的歡呼與讚嘆。
騎著馬，威風凜凜地領在最前頭進入黑地的夏洛特，看起來就像是不知何為恐懼。
就跟以前的每位勇者一樣，她一次都沒有回頭。
忽然之間，像是指揮壓下指揮棒以便暫停演奏般，群眾的歡呼慢慢消退。
黑馬停下了步伐。
他張大雙眼。
準勇者夏洛特把下巴抬得高高的，接著深深地仰望天空。她似乎說了什麼，因為騎在她身旁的準勇者轉過頭，似乎在側耳聆聽。
良久，群眾再次爆出歡呼──只見夏洛特拔出腰間的裝飾劍，劍尖直指天空，彷彿在說，自己要把即將流乾的、任何生物的血，都賜給那唯一的、崇高的、慈悲的、純白的女神。
「女神在上！勇者萬歲！萬歲！萬歲！萬歲！萬歲！」
充分表現出雀躍與期待的叫喊，就像氾濫的河水般淹過他的耳朵，讓他變成了耳中只剩下喜悅呼聲的聾人。他像要扯下頭皮那樣死揪瀏海，靠著石牆滑到地上，緊抱自己，想要止住顫抖，卻徒勞無功。
不曉得過去多久，寂靜終於回到他的身邊。人們都回家去了，今晚，想必任誰都能安睡。
「結束了。您請回吧。」
剛才扶他上樓的衛兵走過來，體貼地在他上方張開斗篷，將自己對於夏洛特的尊敬與感謝，轉為傳達給她在這世上唯一的代表。
不，這並不是結束。
披著斗篷走下樓梯，光著血跡斑斑的腳走回家時，他想著。
那種像是被抽乾所有血液的空虛，那種想要扯開喉嚨嘶吼的炙熱，那種佈滿每吋肌膚的細密疼痛，怎麼可能結束。
「夏洛特。」
從這天開始，不管怎麼呼喚，他都無法再次看到她停下腳步、轉過身的樣子。
怎麼了？
再也聽不到那個平靜的聲音這樣問他了。
就像不打算停似地，雨還在下著。
輕輕地，輕輕地。
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