－－兩名精靈在樹林之中逃竄著。
雜沓的腳步在枝葉間激起沙沙聲響，驚動了周遭的動物，原本寧靜的森林小小躁動起來。
披著破爛披風的兩抹身影無暇顧慮，只是逕自踏著揚起的草屑前進著。
「族母，妳的身體沒問題嗎？」
「少說話，會咬到舌頭的。」
較為年長的精靈冷冷地對身邊的伙伴回應。
在兜帽半掩的面孔上，難以壓抑的痛苦使她的皺紋全扭曲在一起。
被稱為族母的年老精靈，其中一隻腳的腿肚部分被留下了一道相當嚴重的撕裂傷。汙濁的深色血液不停地滲出來，隨著奔跑的節奏被濺灑在周圍的泥土上。
護衛在她身旁的年輕的精靈，則是頻頻回頭，擔憂地望向樹林的陰影深處。他是一名健壯的男性，身上穿著齊全的獵裝，背著獵弓和彎刀。黑色的長髮用幾條束帶綁成充滿原始民族風情的紮實長辮，圍繞在脖子上。
像這樣被當作獵物追趕還是第一次－－他自虐地想著，一面留心森林之中地動靜。
除了他們倆人之外，一定還有著「什麼」的移動也在樹林裡激起了混亂。
「啊，看到了！」
他從枝椏之間的縫隙往上看去，某個輪廓映入眼簾。
那是自地表高高聳起的、呈現灰白色的高聳岩石。以半分沉沒的巨大船艦般的姿勢聳立著，傾斜的梭形構造上沒有攀附任何的植被。
「看到石碑岩了，族母！」
「約拿，把信號放出去。」
「遵命！」
年輕的精靈從腰後的皮革袋之中取出一柄粗管手槍。整把槍械呈現著與周圍格格不入的鮮豔紅色。那是用於發射信號彈的特殊型號，光看就給人一種塑膠製的質感，並不像是武器。
－－他朝上方扣動板機。
閃耀著光芒的子彈發出尖嘯聲，拖曳著一抹淡淡的煙霧沖出樹林。
霎時間，無數的鳥群被驚起，大量拍動翅膀的聲音從四面八方遠遠傳來。
信號彈在天空中化為一枚閃耀的紅色光點後，便持續緩緩地向下墜落－－
「這樣就沒問題了，我們也快點到巨岩去。」
「嗯。」
族母像是在節約精力似的，低沉地應了一聲，並沒有表現什麼情緒。被喚作約拿的年輕精靈則伸出了一隻手臂，撐住族母的身子，開始往目的地走去。
♞
石碑岩位於整座森林地勢較高的地區。
這段隆起的陵地整體呈現南北走向，會一直延伸到北方的群山區裡。周圍的土地由較多的岩石構成，相對的能夠讓植被紮根的空間較少，樹林的分布變得稀疏許多。拜此所賜，石碑岩周圍一帶分布了不少空曠地。再加上石碑岩本身大約有百公尺的高度，對想越過這座森林的旅人來說，是方便的指標物。
兩名精靈又繼續前進了十幾分鐘，總算是抵達了岩石下方的空地。
這裡搭了一座簡陋的營地，除了有特別清出的乾淨地面能夠紮營生火外，還有一座能夠使人恢復大部分傷害的清淨泉。
在那裡佇立著兩個人影。
穿著顯眼的白色大衣，金髮碧眼充滿了異國情調的高大女子，以及－－
纖瘦矮小，有著東方面孔的黑髮少年。
「是Gainz！」
男性精靈露出了如釋重負的表情，攙扶著族母走向眼前的兩人。
似乎正在泉水邊休息的一男一女站了起來。
「哎呀，精靈族。」
首先開口的是矮小的少年。
他的雙眸有種慧黠的氣質，卻同時帶著親切的感覺，似乎個性相當斯文。披掛在身上的裝束也相當輕便，與其說是會徘徊在這種深山野嶺的旅行者，還更像一名坐在圖書館裡的學生。
另一方面，金髮的女子則是令人敬畏的冰冷眼神，一副身經百戰的模樣。
「Gainz，請幫幫我們！」
「噢噢等等，就算你像剛回到家的野比大雄一樣大喊，我也搞不清楚狀況。」
少年露出苦澀的笑容，一面讓開了泉水旁邊的位置：
「我叫做紫薊。」
「我是約拿，約拿‧阿法韓。這位是我的族母阿喀‧阿法韓。」
年輕的精靈邊說著，一面協助族母將身體浸入水中。清澈的泉水一接觸到她腳上的傷口，就冒出了像是沸騰一般的氣泡，同時激起不少蒸氣。阿喀族母這時才露出了咬牙切齒的痛苦表情，但眼神裡似乎放鬆了不少。
紫薊坐在旁邊的石頭上，端詳了片刻後說：
「野獸造成的傷嗎？」
「是的，是不知從哪裡來的畸蠻。」
「畸蠻(Chimera)啊......不是很常見的東西呢。」
如同名字所示，那是一種明顯不似自然界產物的扭曲生命。有著獅子的頭部、羊的犄角和生出蛇頭的尾巴，不但能夠憑藉蠻力戰鬥，還能夠施放一定程度的法術，並且帶有猛毒。
「這附近有地下城(Dungeon)嗎？」
「只有一座古墓而已。」
「這樣啊，看來就是從那個古墓裡跑出來的呢。」
「牠追著我們跑了一陣子之後，氣息就消失了。應該還在森林裡徘徊。」
「要我們討伐牠嗎？」
「可、可以的話，希望不只是討伐，還能夠與我一同護送祖母回到部落裡！大概距離這裡還有半天的路程。」
「那麼，委託的內容就是清除畸蠻，以及護送的任務。」
說著，黑髮少年轉頭看像他的夥伴：
「如何，希雅？我們要走一趟嗎？」
「да，你決定。」
異國風情的女子用不太標準的中文，頭也不抬地回應。
紫薊點了點頭，向約拿說：
「那麼我們會提供Gainz份內的協助，能夠先談談報酬嗎？」
「關於這個......」
精靈約拿手忙腳亂地從皮包裡面翻出了一面金屬牌子。
那是用不鏽鋼壓製的姓名牌，也就是現代軍隊中常見的「狗牌」。用來標註該名士兵的名字以及所屬部隊，能夠當作識別屍體身分的依據。
「我們以前曾經拯救過一名Gainz。他們說，這個牌子能夠抵免一次委託的費用。」
「嗯......不是我們事務所的牌子呢。」
紫薊接過狗牌，翻過面來一看，上頭壓著一枚青蛙造型的徽印。他從懷裡翻出自己的狗牌給約拿看，金屬牌的背面刻著的是花朵的形狀。
「你這是雨蛙事務所的牌子，我們是鳶尾花事務所的Gainz。」
「怎麼會......」
「約拿，別說了。把值錢的東西交給他們。」
這時候，狀況似乎已經好轉一些的阿喀族母，用斥責的語氣說：
「我們還沒有落魄到必須對救命恩人吝嗇，把你的手鐲給他。」
「遵命，族母。」
約拿也沒有再多加猶豫，乾脆地摘下了手上的飾品，遞到紫薊手裡。
對方豪不客氣地仔細端詳了片刻：
「喔，這是紅玉吧。顏色很漂亮。嗯－－」
「這、這樣足夠嗎？」
「再追加你手上的石榴石戒指，沒問題吧。」
「好的......」
「你用來綁頭髮的銀繩－－
「紫薊，жадный是要不得的罪行。」
一直坐在後面默不作聲的希雅，不知道什麼時候已經來到他身後。
希雅把一隻手臂壓在紫薊的頭頂上，並且從他手裡搶走了石榴石戒指，歸還給精靈。紫薊眯著眼睛吐了吐舌頭，也不好說什麼。
她用漂亮的藍色眼眸注視著約拿，冷淡地說：
「『訂金』已經確實收到了，尾款等把你們送到家裡後再付吧。」
【To Be Continue】
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