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翌日，我們將部分輜重留在營地，輕裝上山。本以為有了昨日的經驗，加上負重減輕，爬升速度應該快上許多；然而海拔五千以上，地表開始出現積雪，坡度也不再友善。我們即刻調整裝備與心態，務求謹慎且安全地攻克這段路程。
沙依然帶著我們走下低窪的北側冰河道，在這上古巨流所開鑿的甬道面前，丈許寬的高速公路也相形見絀。在冰河邊上有幸目睹了冰塔林，由冰川裂隙消融而成，我們於其間穿梭，打鬧嬉戲，彷彿活得越發年輕。還有為數不多的融洞，礙於經驗不足，我們並不打算犯險探勘，只是朝裏頭扔了幾塊冰片，良久才有回音。
隔日一早，麥麗凱邀請我們至大帳用餐。她活潑外放，面對我們四個男人仍是神采飛揚，不露懼色。我注意到她每次話音剛落，眼神不是望向翻譯員沙依然，而是緊緊瞅著揚子。慣於對女性品頭論足的揚子，反而被看得渾身不自在，故作迴避。
轉眼來到祭典當天，部落的所有族人早早豎起一根木柱，上面懸掛一顆羔羊的首級，足有八尺來高，木柱底部堆起芒草一類的草綑，我想傳統部落信仰不外如是，圍著圖騰與火堆舞蹈，祭祀天地與祖先，祈求平安與收獲。
夜半，我被狠狠搖醒，睜開朦朧睡眼，是雪巴人領隊那張蓄鬍粗獷的大臉，嚇得我睡意全消。
回家後，我偶爾會做夢。
那年七月，我、老張與揚子，一行三人搭機直抵新疆的烏魯木齊市，換車往天山南部的喀什市前行。時值夏季，南疆又屬人文奇景薈萃之地，當地青壯年多會從大都市返鄉，做起嚮導的工作。我們聘雇了一位不過二十來歲的維吾爾小夥——沙依然。他說著一口流利的中文，個頭不高但身板精壯，總戴著一頂燈心絨四瓣花帽，看上去格外有精神。
即使在七月酷暑，喀什市的平均氣溫也不過25˚C，兼之乾燥少雨，久處室外依舊舒適宜人。按照沙依然的說法，喀什以西的蔥嶺是絲路中段的盡頭，這條自西漢橫亙至今的絲綢之路如同花帽上分明的縫線，我們所在的喀什古城則是縫線上熠熠生輝的明珠。
我對香妃墓頗感興趣。戲曲文學稱其為維吾爾族部落首領之女，於清乾隆年間進宮封妃，由於自幼飲羊奶長大，久之便形成特殊體香。金庸筆下活靈活現的喀絲麗公主，更為本就神秘的香妃傳說平添幾分淒麗色彩。實際參觀後才得知，經考據香妃並不葬在此處。棺槨沒見著，倒看了不少雕花磚與木刻。揚子也沒閒著，打量著路上的維族少女，自得其樂，在他看來，死香妃比不過活香妃。
隨後幾日，我們飽覽了當地的伊斯蘭風情，白日參觀艾提尕爾清真寺的穹頂禮拜堂，以及山腳下的帳幕群落；夜裡則大啖新疆烤肉，四人圍坐在饢坑邊，雙手各持一支鐵釬子，連番叉起醃製過的烤肉，配上一口霸道猛烈的烏蘇啤酒。老張說，回去後再也吃不慣小家子氣的竹籤羊肉串了，我們一致同意。
◆◇◆
第五天，我們決定朝此行的主要目標 — — 帕米爾高原進發。循蓋孜公路穿過峽谷，河谷與盆地交錯的景致逐漸後退，取而代之的是如屋脊般高聳的山稜。
「那是慕士塔格山，在維吾爾語中的意思是冰山之父。」沙依然說。我們在拂曉時拜訪了這位老父親，四野開闊而坦蕩，一脈山勢自東南向西北拔起。它扼斷了由中國西進的道路，當年唐僧西行取經與歸京，便是分別取道其南北兩側，繞行慕士塔格。別過此山，也就進入中亞地界，那才真是「西出陽關無故人」了。
由於慕士塔格鄰近邊境，我們須於當地辦理邊防證，並與其他國際隊伍協調是否能一同隨行，在手續辦理期間，裝備與物資的檢查也沒有落下。沙依然拿過山域嚮導證，除了登山與溯溪以外，更精擅雪攀。他認為以我們三人的體力與技術，若想登頂大概無以為繼，至多只能爬到C1營地。
「C1營地大約海拔5600公尺，途中裂隙不多。」沙依然笑道：「這次的攻頂隊伍有雪巴（Sherpa），我想你們能走完全程。」
隔天凌晨，四人穿戴齊整，跟上動身的團隊。隊伍眾人的體能不一，初次爬慕士塔格的我們當然是落在最後。沙依然走在前頭，以防與大部隊脫節太遠，還不時放緩步伐，詢問是否需要分擔負重。
割裂的谷地時而毗鄰，時而遠去。腳踏零落鬆動的碎石坡與零星的草甸植被，我總有無處著力的感覺，揚子與老張也專注於踩穩步履。群巒在左近忽隱忽現，只有在每隔數小時的休息時段，我們才有餘力以相機紀錄景色。相較於周遭的明暗變化，溫度驟降雖不見於鏡頭畫面，予人的感受卻更加顯著。細微柔和的白霧在鼻尖數吋之間繚繞，伴隨下身頓挫的節奏，如同攀涉高原的蒸汽火車，劃過冷冽而執傲的軌跡。
隨著時間流逝，日光拉出的影子也漸趨瘦長，彷彿要將其從軀體抽離。也許是上升幅度極緩，當我們接近海拔4630公尺處的慕峰前哨營時，高山的低壓與低氧並未給我們帶來太多不適。儘管整日以來的所見所聞，無不讓我感覺自己離開了人類居住的世界，眼前數十來頂帳篷，以及此起彼落的各國語言交談聲，多少讓靜默的慕士塔格稍微熱鬧了些。
沙依然說，我們的體力與山上的天氣比想像中更理想，明日中午以前便能抵達C1，甚至有可能在C1與C2(海拔6200公尺)之間探險一番。近似於朝聖的忐忑心情油然而生。千百年來，人們逾山越谷，經危履險，走過我們身下躺臥的這片荒土，去往未知的國度。
◆◇◆
天空澄澈無雲似陶瓷釉料，當太陽緩緩懸起，原本在陰影下的鈷藍結冰河谷，才擦亮了雪白刺眼的鋒芒。森嚴峰巒展示其亮暗兩面，猶如魅影的面具與真容並陳。積雪漸深，沙依然在前方探查落足點，以防突然鬆動下陷的薄弱冰層讓我們拐了腳。
數排深淺不一的足跡引領前行，而我們印下了更多，直到再次落雪，凡人之軀曾經存在的證明又將被抹除。沙依然為我們依次細數群山，這是公格爾、那是崑崙山，隱約在天邊的就是鼎鼎有名的喜馬拉雅山脈。
我不免感嘆人類的渺小與孤獨。余秋雨曾寫道：「在這樣的天地中獨個兒行走，侏儒也變成了巨人；在這樣的天地中獨個兒行走，巨人也變成了侏儒。」無疑是最佳註解。
大約過去四、五個小時，揚子指向山間相對平坦的一塊平台，那裏已搭起幾排黃色帳篷，在皚皚白雪中可謂鮮明搶眼。我們向駐紮的雪巴人領隊打過招呼，據我所了解，他曾數次登頂K2(隸屬喀喇崑崙山脈的喬戈里峰)，並在海拔6000至7000公尺的生死高度線救回不少山友，行內人並不直呼其名諱，而敬稱「雪豹」。
我們稍作修整，討論後續去留。抵達C1營地， 帕米爾高原之行已告圓滿，然而，我們行前為此安排了兩周的空檔，若現在下山回喀什市，最多也只需兩天，眼下體力與時間尚足，就此打道回府略顯可惜。沙依然提議，應該能酌情向上再爬一段路，只要確保天黑前能抵達C2，或回到C1即可。
於是我們再次動身。
◆◇◆
又爬升大約數百公尺，沙依然突然止步，凝神觀察。不知何時起，山巔開始雲霧繚繞，朦朧難辨，彷彿山神用畫筆塗抹一氣。
「糟糕，可能是暴風雪！」沙依然疾呼：「我們下山！」距離C2僅餘大約一小時路程，我們雖覺可惜，但知曉風雪厲害，此刻向上爬無異於羊羔直闖虎口，唯有立刻降低所處高度，方有一線生機。
說撤就撤。下山比上山凶險，四人一邊提防腳邊的裂隙與近在咫尺的陡峭稜線，一邊祈禱風雪來得慢些。風勢漸兇，吹起雪花與冰滴，刮在我們臉上，本就無邊無際的雪嶺，也逐漸與白茫茫的天色交融。
「小沙，這樣下去我們可能要就地尋找掩護了！」老張嗓門不小，但狂風陣陣如狼嚎，他只能貼在沙依然耳邊大喊。不出數十分鐘，我們踩出的足跡與路標都將被大雪掩埋，視線一旦受阻，恐怕任何一人摔落山谷都不會察覺到動靜。
沙依然皺眉苦思，他不過思索數秒的工夫，一股力道重重推了我一把，我幾乎以為自己被強風吹倒，下一刻力道的來源又抓緊了我的肩頭。
驚駭之中我迅速回身，頭燈照亮了雙方的長相與輪廓。那是一支不下十數人的隊伍，但裝束與我們跟隨的登山團隊大相逕庭——他們身著帶帽皮襖、連指手套、皮褲與長筒靴，活像國家地理頻道中的因紐特人。抓著我的男子衝著我喊出一串聽不懂的話語，拋出手中的繩索的另一段，接著轉身作勢要走。
沙依然沒有猶豫，示意大夥抓起繩索。就這樣，我們稀里糊塗地跟在這群陌生人後頭，可能走了十分鐘，或許更久，兩支隊伍來到相對開闊的地形，當我會意過來時，已經站在一頂氈帳前。雖然對於這些人的來歷一無所知，我們仍爭先恐後地鑽入氈帳。
灶上火花閃動，煙塵扶搖直上，自穹廬天頂的煙筒竄出。帳內還有兩人，正煮著一鍋熱湯，看到我們掀開氈門魚貫而入，皆驚詫地停下手邊動作。我們逐漸從雪盲恢復過來，見兩人一老一少，像是一對母女，她們五官深邃，明眸善睞，儼然與喀什的維族少女同出一脈。
帶領我們脫險的男子，正在門邊抖落外衣與靴子沾上的雪，他將衣物翻過來，晾在灶旁烘烤，並對著那對母女咕噥幾句，後者才神色稍緩。他們說的語言顯然與維語同屬突厥語系，這時沙依然搓揉受凍的雙手，以誠摯的口吻分別指向我、老張與揚子，我們也模仿他的動作執手鞠躬。
說話間，少女遞來數個盛有肉湯的木碗，沙依然趕緊接過喝下，並大聲誇讚。我們依樣照做，感受溫熱的生命之流從喉間流淌而下，受凍而凝滯的氣血也活絡起來。
趁著婦人舀湯的空檔，沙依然讓我們取出一些在喀什集市購買的首飾、木雕等物什分贈少女。她遲疑片刻，將禮物收入一旁的藤編織籃，其中有件是揚子揀選的琉璃手鐲，少女再三把玩，終於戴上，看來很是喜歡。
餐後我們被引領至另一頂氈帳，沙依然為我們解釋來龍去脈：那名男子名為巴圖爾，與妻子希林原育有一子一女，姐姐麥麗凱正是端湯的少女，弟弟則在某次狩獵時遭逢暴風雪，一去不回。此後若有男丁外出未歸，巴圖爾都會偕同村落長老巡邏，避免再生憾事。正巧此次撞見我們，便帶回部落。
「他說今晚風雪將息，但須等到數日後的例行巡狩，屆時才能順路指點我們下山，這幾天不妨四處看看。」我與老張、揚子彼此商議，既然巴圖爾對於不速之客沒有惡意，還招待我們住下，那麼也不好婉卻這份人情。只是回程得面臨雪巴領隊的勃然大怒了。
那晚我們裹著鹿皮襖就寢，風聲呼嘯讓我難以成眠，我盯著帳內的網狀條木編壁，壁氈上映出搖曳火光，目光最後落在床榻頭頂的掛飾上。
牠瞪著默然靜定的狹長瞳孔，微突的前額下是平直的鼻梁，一對搶眼的犄角向後彎出月牙般的弧度，雪白潔淨的頸部被硬生生地截斷。
那是山羊頭。
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走到帳外，風暴平息後終於看清部落所在。這裡是兩座高峰中間的坳口，十來個氈帳恰好如碗碟般，倒扣在群山的鞍部中間。不遠處有一出口，一側是斷崖，一側是峭壁。想起昨天我們形同矇眼走過這條狹路，心裡就一陣發毛。
再次見到巴圖爾，我們奉上準備好的針線組、防水包與乾淨毛巾，算是酬謝救命與待客之恩。沙依然說，他們可能仍以獸骨為針、獸腸製線，我們送的這份「薄禮」，於巴圖爾一家而言則是意義非凡。
席間我們了解到，巴圖爾與部族前任大汗乃是同胞兄弟，然而其兄長於上個月病逝，亦未生養一兒半女。兄終弟及，天經地義，在族人之間頗具威望的巴圖爾，競逐下任汗位已是勝券在握。
「這麼說，麥麗凱是可汗之女囉。嗯，看她容姿儀態，也不愧為一族的公主了。」揚子偷看一眼，不料對方心有靈犀，兩人的眼神又交會在一起。
「維吾爾語中的麥麗凱，確實就是公主。」沙依然掏出一瓶烏蘇啤酒，老張哭喪著臉。我們上山前言明戒酒，他老兄異想天開，企圖夾帶私貨；沙依然卻經驗老道，背包一趁手就搜出藏於夾層的啤酒，這下倒是借花獻佛了。
部落素來以羊奶釀酒，通常將鮮奶裝在皮囊或木桶等容器中，反覆加溫攪動，最後發酵並分離出香醇乳清，便成為誘人奶酒。而烏蘇熱辣，後勁極強，不善飲者，不出三巡便被放倒，我們交杯換盞，巴圖爾不掩飾其醉意，撫膝而歌，經過沙依然的翻譯，大致如下：
無言的崑崙山呦，平息祢的怒火，遠方的客人哪 — —預告我的收獲。無言的崑崙山呦，憐惜祢的羊羔，遠方的客人哪 — — 獻上無以為報的牲禮。
歌罷，巴圖爾進一步邀請我們參加後天的祭典，名目是祈求山神賜福，庇蔭族人免受風雪之災，我們一口應允。
另一邊廂，揚子教起麥麗凱說中文。雖未曾學習過漢語拼音法則，不過有了沙依然在一旁充當助教，麥麗凱藉著觀察揚子的嘴型與舌顎位置，愣是發出了幾個接近的音調，如你好、再見、我愛你……等詞彙。我們鼓掌叫好，麥麗凱眨著靈動的雙眸，意味深長地望著揚子，慧黠一笑。
散會後，老張與沙依然拉著我，說要到另一頭看雲海，我滿腹狐疑，姑且還是陪他們看了一下午的寂寞。傍晚回到帳內，揚子脖頸與雙頰的吻痕早已供認不諱，看來當我與兩個大男人尷尬以對時，這小子正和公主暗通款曲，當起便宜駙馬呢。
我們對揚子飽以老拳，也免不了一通灌酒，而他自吹自擂的神武表現，則成為眾人睡前的談資。
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最後一道日光消逝，一個戴著古怪半人半獸面具的薩滿從人群躍出。那張面具通體黝黑，兩道白色線條沿淚槽而下，直抵下頷，一些毛髮附著在臉部。面具的下沿異常狹長，常人戴上足以遮住頸項，上沿則安上兩對角，顯然在模擬某種野獸或生靈。
當薩滿點起火，族人牽起手，圍成一個大圓，我們入境隨俗，也參與其中。揚子探頭探腦，顯然是在尋找麥麗凱，卻遍尋不著意中人的倩影。柱上的羊頭也許是受到山風撥弄，也許是火堆熱浪蒸騰，在族人韻律的梵唱聲中，來回擺動。
火光愈發猛烈，將祭典會場照得通明。揚子輕呼一聲，緊盯這位薩滿，身著厚實裘衣，仍難掩其曼妙身姿，步法輕靈，不是麥麗凱是誰？只見她堪堪避過朝她吞吐的火舌，反覆躍起，似乎意在羊頭。這回她看準目標，幾次兔起鶻落，扯斷了繫住羊頭的細繩，我們連聲叫好。麥麗凱身長約莫一米六，這垂直起跳得接近一公尺才能搆著，放到體壇也是籃球國手級別了。
麥麗凱手捧羊頭，以渾厚低沉的嗓音吟唱，我們都為之一驚。聽說蒙古人、印地安人等崇尚泛靈信仰者，為使聲音傳遞至山頭或湖岸的另一端，都掌握一套獨特的發聲技巧，中氣飽滿，如雷貫耳。她恭敬地舉起羊頭，儀式莊嚴，在場者無不肅然起敬。
這時，麥麗凱蓮步輕移，來到四人面前。她又頌唱一段，如泣如訴，唱到傷心處時，毫無預警地拋出羊頭。我們猝不及防，以為如此神聖的圖騰將摔落地面，揚子似乎卻早有準備，穩妥接下。
眾人歡聲鼓舞，我暗地給了揚子一拐子：「看來你這駙馬是當定了，這族長怎麼沒多生幾個女兒，只讓你撿到便宜？」揚子則是滿臉敷衍：「緣分、緣分。」
麥麗凱也是欣喜萬分，她摘下面具，在眾目睽睽之下擁吻揚子，接著牽起他的手，連袂進入我們住了三天的氈帳。
「靠，敢情是客房變婚房啊。」老張罵道。族人零星散去，餘下三人也沒被冷落太久，被帶往另一處氈帳休息。
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「雪豹大哥，你怎麼來了？」老張與沙依然也醒了，我們帶著三分惶恐與七分倦怠，像個聽候法官裁示的犯人。
他怒目圓睜道：「你們這群兔崽子，可讓我一頓好找啊。我和副隊一路追蹤你們的足跡，在村落的隘口就聞到你們偷藏的啤酒味了。」
「大哥抱歉，這兒的族長救了我們的小命，我們實在是盛情難卻。算算日子，大約明後天就會帶我們下山。」
「說起這個族長，我覺得有些詭異，我雪攀多年，從沒在山上見過這樣的部落。況且我觀察天象，明日指不定又有暴雪，還是現在離開為妙。」雪豹斬釘截鐵，我們只好讓沙依然以維語留下一封書信，大意為：要事在身，無法久留，不辭而別，萬分抱歉。若有緣再登此山，必當拜訪云云。
三人包袱收拾完畢，都想起揚子。此刻他恐怕尚在溫柔鄉，雖說春宵一刻值千金，然而事急從權，只能壞他一回好事。我們來到氈帳前，深怕唐突闖入會看到兩人赤身裸體，於是隔著帳門低聲呼喊揚子。
我們喊了數聲，帳內傳出輕微騷動，揚子肯定剛從被褥下翻身。只聽到他悶聲回應道：「怎麼了？」
我們簡短解釋情況，揚子良久沒有回應，似乎是睡懵了，沒有聽明白。正想接話，揚子倏忽掀開帳門，他伸出右手抵住布簾，從帳門的邊緣探出一顆頭來，宛如躲在牆後準備惡作劇的孩童，表情似笑非笑。帳內帳外都是一片漆黑，要看清揚子已很勉強，不知麥麗凱是否也被吵醒。
我們心中暗罵這小子艷福不淺，一邊催促道：「林宜揚！快穿衣服，我們要走了！」
揚子猶豫半晌，含糊說道：「我結婚，開心，麥麗凱，美人。不走了。」
這時，我們聽見麥麗凱輕喚一聲，揚子跟著說了聲再見，隨即放下帳門。
我氣不打一處來，正想發作，被老張一把攔住：「君子有成人之美，既然他想做駙馬，那也不必強求。依這小子騎驢找馬的性子，興許幾天之後就會被族長轟下山。我們不如先回到前哨營再做商量。」
沙依然也在旁幫腔，說他不想再體驗一次生死交關的滋味。事已至此，我們只好連夜下山。
在前哨營待了整整兩天，然而登山隊伍來來去去，卻沒有一人捎來揚子的消息。老張安慰我，長伴佳人，遠離塵囂，也許才是揚子的歸屬。我聽出他話中的傷感，即使揚子心甘情願與麥麗凱結縭，生活起居也快樂逍遙，畢竟我們也是十多年的交情了，一時之間怎能釋懷？
與沙依然分開後，老張與我又在喀什市盤桓數日，才依依告別南疆。我想起童年時曾看過一部動畫片，講述一名語言學家與探險團隊潛入海底，尋得失落的亞特蘭提斯，在與公主共患難拯救帝國後，他決定留下，與公主重建家園。揚子一意孤行的浪漫，也許只有麥麗凱才能領會吧。
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夢見那場將我們帶向部族的暴風雪。夢見酒酣耳熱後，巴圖爾唱的那首歌謠。
夢見祭典上，絕美的麥麗凱在洶湧火光前跳舞，摘下木柱上隨著節奏來回擺盪的羊頭。
羊頭。我們睡的氈帳裡也掛了山羊頭。牠的眼神空洞，沒有絲毫生機。
這些年來，我一直說服自己，是揚子的狠心別離，讓我潛意識中拒絕喚醒那段帕米爾高原之旅。
但我偶爾會做夢。
夢見那晚掀開帳門的手。還有那只琉璃手鐲。
Fin
達人
