第三章 不平靜的開端
◆ 強敵
【終止授課／劍拔弩張的演練場】
空氣凝結，只有滴落的汗珠宣告著時間仍未停止前進，我一眼都不敢從面前的龍人身上移開。龍人鼓足了幹勁，壓腿做著暖身運動，蓄勢待發。原本解除幻化的部位只有頭上的角，現在連尾巴都在他身後緩緩甩動，挽起的袖子下則能看見被一整片青藍色鱗甲覆蓋的結實手臂，以及外型與人類相去甚遠，彷彿隨興一揮就能把獵物大卸八塊的鋒利龍爪。
我們的戰鬥一定會演變成近身白刃戰吧。就算龍族有著頂尖的魔法資質，身為頂級獵食者，沒有必要捨棄自己先天在力量與速度上的壓倒性優勢，想必會用一擊決勝負，開場就快速俐落地將我擊倒，剝奪我的行為能力，甚至……性命。
龍人瞪視我的眼神中，除了沸騰的怒意與高漲的戰鬥欲，甚至包含了一點殺意，察覺到這點的我不禁背脊發涼，打起哆嗦。
不對，不能因為這樣就退縮了，我的身後還有泠音，這裡一定要贏下來，全身而退不讓泠音擔憂。想到這裡，我便拿出隨身帶著的護身匕首，擺出架勢，打算一邊用匕首迎擊、招架龍人的攻勢，一邊找空檔用魔法反擊。
沒有與龍族對戰的經驗，對方的弱點是什麼，我又該注意些什麼，這些全都是未知數，只能在戰鬥中慢慢摸索。那現在能做的就是迴避已知的危險，拉開距離後要提防他的吐息，近身則是不能挨上他的正面打擊，尤其是那雙亮著銀光的龍爪。
至於要怎麼樣的攻擊才會奏效，……才能突破他身上滿覆的那層鱗片，就只能慢慢嘗試了。
「教授，場地魔法陣布置好了，我有請他們提高防禦層級。」眼睛餘光能瞥見助教從遠處跑來，喘著氣向中級火元素魔法課程的教授報告，同時，也看見場外有不少學生貼著圍欄，想要旁觀這場「比試」，或許是有人在四處散播新生挑起決鬥的傳言吧。正值大部分課程的下課時間，隨著日輪逐漸向西傾斜，圍觀的黑點也變得越來越多。
雖然從這裡看不清楚，但泠音也在看著的吧……，得好好表現才行。
「好，那再說明一次關於這次比試的基本規定。一方認輸或無法繼續戰鬥即分出勝負，經判決後不得再追擊，戰鬥中也禁止任何惡意致死或致重大傷殘的行為，情況失控的話，我們隨時有權介入中止。」教授對助教點了點頭後，走到我們兩人之中鄭重說道。在全神貫注的狀態下，教授所言並沒傳進我的耳中，而是化成一段段低啞嘶鳴，搥打著耳膜。
視線緊盯著龍人，而對方也惡狠狠地直瞪著我。龍人右腳向後滑步，在腳下捲起沙塵，變成弓步向前的架勢，右爪藏在目光死角的身側。他全身就是像是繃緊的弓弦，隨時會將死亡射向我的心臟，用他那不知撕裂過多少獵物的利爪扯去眼前的性命。戰鬥一觸即發。
「熾茗·萊伯多爾萊特與亞羅甘特的比試——」教授邊說邊退回安全線之外。
「——現在開始！」
話音剛落，龍人——亞羅甘特所在之處只剩一片塵土飛揚。
人呢！連感到驚訝的時間都沒有，一道藍光便猝不及防地從眼前閃過。眼睛和大腦處理能力都完全趕不上事態的發展，僅憑肌肉記憶，反射性地揮動手中緊握的匕首。
「鏗！」
伴隨響亮的金屬碰撞聲，強烈的衝擊從刀身一路傳遞到手腕、手臂、肩膀、軀幹，還來不及確認究竟發生了什麼，身體便被向後拋飛出去。但我並沒有因為這樣被奪去意識，馬上在空中翻滾，眼睛捕捉到停駐在我原本站立之處的亞羅甘特的身影後，在不遠處面朝他落地。
……雖然早有這樣的預想了，不過實際感受起來又是另一回事，還真是驚人的速度。
「哦……？居然反應得過來嗎。」亞羅甘特看著自己的右爪，反覆握起又甩開自己的五指，似乎是在確認著剛才交手中殘留的手感。
「再來就給你點機會吧，放馬過來。我要讓你輸得心服口服，讓你徹底對自身的軟弱與無能感到絕望。」亞羅甘特轉身面對我，用不屑的口吻拋出這句話。隨即收起突擊的架勢，吊兒郎當地站著向我招了招手，從嘴角露出彷彿「你不管怎麼努力都只是徒勞」的一聲哼笑。
現在不是該為他的挑釁而惱火的時候，冷靜想想，這是個大好機會，正面碰撞能勝過龍人的可能性微乎其微，我該趁現在趕緊摸清應對他的戰鬥方法、找出勝算。
我邊在腦中構思，邊與他保持著一段距離、跑了起來，不斷以亞羅甘特為中心繞行。
「土棘！」繞到亞羅甘特的視線死角，喊出釋放式的同時蹲低身姿，右手輕輕掠過地面。手套上的寶石發出些微褐光後，亞羅甘特周遭的地面竄動著，發出低沉的轟鳴聲，緊接著，無數錐形長槍突破地表，從土壤中冒出，貫穿亞羅甘特的身軀……，並沒有出現這樣血淋淋的場景。
這樣的攻擊連讓亞羅甘特回頭看一眼都辦不到，長槍在即將接觸到亞羅甘特皮膚的剎那，他的表皮便瞬間蛻去，露出青色的龍鱗承受攻擊，而與龍鱗的堅硬度相比如同兒戲的土棘，碰撞後就應聲化為粉塵，沒能傷到他分毫。
又是部分解除幻化嗎……。原來這是能這麼精細地操作、快速反應的事，不對、或許是亞羅甘特對此相當熟練……？
不，不該糾結於這點事情。土魔法不行，那就火魔法、水魔法、風魔法，知道的一切全都用上，現在正是我拚上全部的時候！
「火球！」繼續跑著，在他側邊擊出一發火團，但這樣的魔法被他一笑置之、信手地揮開，火焰也就這樣不留半點痕跡地在空中飄散而去。
這倒是預想中的結果，不是威力問題，火魔法大概對龍族完全無效。
「水牢！」
輪到嘗試水魔法時，稍微變換了一下思維，用出與泠音一起自學的中級水元素魔法。在亞羅甘特身邊生成水球，將他全身包覆以限制行動與呼吸，這是為了讓對手窒息或妨礙詠唱的招式。
但這樣的魔法也起不了作用，雖然水球表面反射著刺眼的燈光，但仍能從一剎那的閃爍中，看見亞羅甘特的下巴附近有裂痕在張合著，呼吸一同捲溶進水裡的空氣。
龍也有鰓啊……，這倒是我疏忽了。
「風刃！」再次繞經亞羅甘特面前時，我卯足全力揮動右手。順著手指在空中劃出的半月形弧線，一道無形之刃飛快地奔向亞羅甘特，但這也被他架起一隻手臂，用龍鱗輕鬆擋下。
雖然微小到難以察覺，但我注意到了——
——直接擋下風刃的龍鱗上頭所產生的細微裂痕。
奏效了，鋒利的切斷性風魔法有用！就算只是一點點，但這也是個勝機！
我的腦中開始構築起勝利的藍圖，並不是毫無破綻的無敵對手，這場架是能打贏的。
「這就是你的全力嗎？你們人類吹捧上天的『中級』，也只有這點……。」亞羅甘特甩了甩手上沾染的塵埃，對我露出輕視的態度，似乎沒注意到鱗片上留下的些許崩裂。
「電光！」我不等他嘲諷完，便彈了響指，甩出手中的成型雷元素，純白的雷光筆直朝著亞羅甘特的心窩奔馳。
而這也被他伸出的龍爪一把抓下。
「……夠了嗎？那這次換我了。」對於話語被無視、打斷這件事，似乎讓亞羅甘特心中升起了另一股怒火，他的語氣變得咬牙切齒。
看見亞羅甘特壓低身姿，擺出突進的預備動作後，我的腦內也響起了警鐘，方才在第一次交手中閃過那被一刀兩斷、開腸剖肚的預感，再次佔據了我的心頭。
……不能因為找到一點希望就鬆懈了，態勢並沒有半點改善，雖然教授規定不能使人重傷，但挨他一爪輕則斷手斷腳，重則肚破腸流，這是無庸置疑的。
我握緊右手中的匕首，想像讓風元素包覆於其上，利用風刃的特性來強化刀刃的切割能力，並讓其處於隨時能用揮動擊發遠程風刃的狀態。接著，也讓風纏繞於雙腿，讓雙腳變得輕盈，或許這樣能勉強跟上對方的速度。
又一次，亞羅甘特的身影突然從眼前消失。
不過這次能看見他移動前一瞬的身體重心改變，以此預測行動路徑。經過剛才的「暖身」，眼睛跟大腦都能稍微追上亞羅甘特的速度了，再來就是身體要能跟得上……。
「鏗！鏗鏗鏘——！」
一樣是憑速度與力量的正面強攻，亞羅甘特如同我所預測的，連眨眼的空檔都沒有就瞬間出現在我面前，揮下右爪，但這也被我預先架起的匕首擋下。
不過這次亞羅甘特並沒有因一次爪擊被架開就停下攻勢，右足踩著進攻的步伐，又往前邁了一步，踏入我雙腳間、快速逼近，想直接打亂我的節奏，使我失去平衡。
但我不會讓亞羅甘特稱心如意，經過風魔法加持的雙腳往後蹬了一步拉開距離，同時繼續用匕首應對著他的攻擊，架開連續三爪猛攻。左手也沒閒著，一有機會就不斷往他的右臂放出風刃，瞄準先前留下的細微裂痕，精密地攻擊。
「都說了沒用的！」
為了重整架勢與調整呼吸節奏，承受完一連串攻擊後，我馬上向後跳開，脫離他的攻擊範圍。而惱怒的亞羅甘特這次並沒有向前追擊，而是往右重踏了一步，身姿蹲低。
這個姿勢是……。
不好的預感籠罩，剛才在課堂上熾熱的、煉獄般的場景再次浮上腦海。
完了！果然一拉開距離就會是這個！
怎麼辦，要逃過範圍那麼大的魔法只能繞到他背後，現在用跑的也完全來不及，就算有風魔法加護也做不到！
思緒被焦急感攪得一團亂，情勢所逼之下，我做出了平常不可能採取的莽撞行動。
「碰！」巨大的撞擊聲震撼著耳膜，同時，不輸給誇張聲響的衝擊從背上傳來。
像被不受控的馬隻迎頭撞上般，我無法控制自己的身軀在空中前進，直接飛向正在吸氣準備釋放魔法的亞羅甘特，他的神色添了幾分驚慌，似乎從來沒料想過會發生這樣的事。
我在慌亂之中，對身後的土壤施展了土牆。快速升起的土牆帶著龐大的動量，迎面撞上我的背脊，彷彿能聽見自己體內也傳來折裂聲。或許撞斷了幾根骨頭也說不定，但現在的我完全沒餘裕顧及這點小事。
從劇烈的撞擊中回過神，我馬上在指尖凝聚起雷元素——
「電光！」
——在亞羅甘特的正上方放出魔法。
亞羅甘特掩飾不了滿臉的驚愕，我荒唐的突襲方式完全打亂了他的攻擊。亞羅甘特收起自己嘴內的魔力，後退兩步抬起右臂，擋下從天上直落的閃電。鱗甲上留下了明顯的焦痕。
發覺自己露出驚慌神色的亞羅甘特，此時又變得更加惱怒。對於沒能預料到戰鬥走向這件事，他似乎很難接受，更何況他根本沒把我當成對手。
一落地，亞羅甘特便出現在我面前，絲毫不給我喘息的機會，又展開一次次難以用肉眼看清的攻防。
我憑藉瘋狂燃燒的腎上腺素保持戰意，壓抑住身體各處傳來的不適感，各個器官都在哀號著自己已經達到極限，但我仍繼續驅使他們，不斷催眠自己，「再努力一下就好，我還能發揮得更多，我能跟上！」
「鏗鏘——鏗鏗鏗——鏘鏗鏗——」鋒刃碰撞的聲響不絕於耳，鼓膜已經對這樣的震動有些麻木，就算是如此近距離的敲撞聲仍不覺刺耳。
大腿快給我動起來啊！更快地做出反應，跟上他的動作！
努力應對著他的爪擊，並持續尋找用風刃反擊的機會。然而，不僅是力量與速度上的懸殊差異，在這樣的消耗戰中，身體能力與耐力間的差距也逐漸浮上檯面。
一次次的交鋒中，我越來越屈居劣勢。亞羅甘特不斷往前逼近著，持續猛攻。我一旦拉開距離想調整節奏，亞羅甘特就會立刻快速貼近，逼我繼續繃緊神經與他戰鬥。
「哈……、哈啊……。」一邊揮刀應對著，一邊張大嘴巴想吸入新鮮空氣，卻總覺得什麼東西都沒能成功進入我的肺部。
我氣喘吁吁、大汗淋漓地繼續奮戰，但體力極限已近在眼前，這副被我過度操勞的身體何時會倒下都不奇怪。大腦漸漸停止思考，只是以自己的戰鬥直覺，不停重複著比試初期確立的攻擊模式——「架開爪擊、風刃反攻，且戰且退」。
周邊的世界都慢了下來，甚至感到些許耳鳴，彷彿一切都在逐漸遠離。疲憊使我的意識正在從身體中被抽離而去。
不行！
不能在這種地方停下！
再一下下就能成功了！看他的鱗甲已經傷痕累累的樣子。快動起來啊，我的身體！
腦內閃過泠音的笑顏，一把將意識抓回現實，繼續揮舞著手中的刀刃。
「鏗！」又架開了一次爪擊，亞羅甘特又往前逼進了一步。
這裡就按他的節奏退後，然後左手再打一發風刃出去……。
咦？亞羅甘特人呢？
天空……？
世界，怎麼在旋轉……？
擊發風刃後，本應向後踏出、在地面上踩穩的左腳卻挨了個空，轉移中的重心失去了支撐，讓我的身體向後翻倒，全身被一股懸浮感支配。
這是平地啊，地上沒有凹洞，我也確實踏出了左腳，為什麼會踩空……？
「砰！」
「嗚嘎……、咳咳……。」
還來不及從錯愕中回神，無情的一腳便重重踹在胸膛上，將我肺內全部的氣體和一部份血液擠壓而出。我只能任憑這股衝擊支配、向後飛去，連受身都做不了，難堪地在地上翻滾，一邊不停咳著，將湧上胸口的血塊嗆出後才有辦法順利呼吸，倒在地上大口地喘息、吸著空氣。
「哈……。能撐住我的攻勢，這樣、一段時間，以、人類來說，你也算、有點本事了吧，這裡你就、乖乖認輸，我就不……。」
亞羅甘特喘著氣走到我面前，一邊高高在上的俯視著我，打算勸降。態度與一開始有了些許轉變，如果是原本的口氣，應該會是來對著我說，「你們人類還是適合像這樣在地上苟延殘喘」之類的話來嘲諷敗者，宣揚認為自己已然勝出的事實？
亞羅甘特的話說到一半，我努力抬起頭瞪著他已經失去餘裕的模樣，同時，也注意到他交叉抱在胸前的手臂上，右臂的鱗甲已經累積了無數的傷痕，而且……中間留下一條失去鱗片保護的切口，透出淌著鮮血的肌膚。
……是我贏了。
織雷幽鐘鳴。我用無人能聽見的微弱聲音呢喃著，挪動壓在身下的左手，努力地彈了兩個響指，兩道微弱的電流從指尖竄出，飛向亞羅甘特臂上的傷口，流入他體內。
「嗯？你還想做什……麼喔喔喔！」
話音未落，亞羅甘特的體內就爆出白光，全身被電流纏繞。這出乎意料的攻擊使他不停抽搐，無法順利言語，在原地痙攣了一段時間後，跪倒在地、雙眼上吊，暫時失去意識。
這時，看見兩人都已倒地的教授急忙從場邊前來查看。教授在我們面前停下，蹲低身姿，輪番確認雙方意識，然後向我點頭示意。
「這場比試的獲勝者是，熾茗·萊伯多爾萊特！」教授站起身，在場中央用圍欄外的人也能清楚聽見的宏亮聲音，大聲宣布這場對決的最終結果。
……求你小聲點，不只耳膜，那些好不容易撐過激烈戰鬥的五臟六腑們，都要被你的一句話給震破了。
「才沒有……、我才沒輸！」亞羅甘特的聲音將我的目光拉回到他身上。還臥倒在地的亞羅甘特顫抖著伸出一手，緊抓教授的腳踝不放，咬牙憤恨不平地表示不滿。
「你已經確實失去行為能力了。按照我們開始前訂下的比試規則……。」
聽著教授的話，我也試著撐起身體。看了亞羅甘特一眼後，便踉蹌地往場邊走去。
他不服輸什麼的怎樣都好了，現在我……只想趕快見到泠音，回到泠音的懷抱。
疲憊感重重地搭上我的雙眼，僅靠著最後的思念支撐著身體前進。賽前的憤怒、想要他道歉什麼的想法，一切都拋之腦後，心中只渴望著泠音的溫柔。
「我、才、沒有輸！」身後傳來憤怒的駁斥聲，聲音完全壓過了教授，難以想像這是仍倒在地上，無法任意行動的人有辦法擠出的音量。
「唉、所以我說……，喂、等等！你想做什麼！快停下來！」教授無奈的聲音轉為驚恐焦躁，連在課堂上亞羅甘特亂用吐息時，都沒聽見他如此驚慌失措地大喊。
聽到這裡，我再也無法繼續無視後方發生的事情了，趕緊轉過頭確認。
但就在回頭的同時，一股無形的強大「壓力」重壓在我身上，讓原本就已經疲累不堪、僅靠意志力勉強保持著站姿的我直接趴倒在地，只能無力地看著眼前的景象發生。
亞羅甘特全身被白光籠罩，難以計量的魔力正從他體內奔湧而出，而且還持續不斷地高漲著。
這是大魔法，絕對是個大魔法，是會把周遭所有人、不分敵我全部捲入的超大範圍強力魔法。直覺對我高聲尖叫，腦海中唯一浮現的單詞即是——死。
……為什麼會變成這樣？我還能做到什麼……？
完了……。至少，要想辦法保護住泠音，如果做不到的話，最少……最後要待在她身邊。
無力感、絕望感完全把身心早已瀕臨極限的我壓垮，但比起失落與消極接受，最後閃過心頭的仍是愛人的側臉。知道現在的自己不可能阻止事態發展後，我就一心只想趕快回到泠音身邊，用手肘撐起身體，奮力轉身，在地上不堪地爬行著。
「停下來，亞羅甘特·多拉格金固。」
蒼老、低沉的聲音蓋過場上的一切，世界彷彿都因這句話而靜止。
「啊啊……，以瑟拉老師您終於來啦！」
「……！以瑟拉……，你是……。」聽見教授口中的名字，亞羅甘特也驚訝地停下動作。白光逐漸消退而去，而亞羅甘特只是呆張著嘴，盯著眼前的白髮老人。
「我、我才沒有輸……，剛剛是……。」
「不，這場比試是你的敗北，這點你自己最清楚。」老人毫不留情的話語直接刺進亞羅甘特的心中。亞羅甘特不甘心地低下頭，緊咬著的唇冒出一顆顆血珠，原本繃緊的身體也變得無力，用雙手在地上撐著身體、看向地面的樣子，就是標準的敗者在懊悔的模樣。
「……熾茗！」此時，前方傳來熟悉的呼喊聲，逐漸變得模糊的視野裡有個人影往這直直跑來。
是泠音吧……，太好了，看來泠音平安無事……。
聲音聽起來好焦急呢……，得趕緊抬起身子跟她報平安才行……。要告訴她我沒事，我好好的贏得勝利了……。
咦……？我的手……，使……使不上……。
◆ 答覆
【日落之後／有別於王都的石磚地】
在學校附近的醫院醒來後，第一眼見到的是泠音，再來就是瘋狂飆罵著我的醫生。身體奇蹟似地恢復到了戰鬥前的狀態，不得不感嘆上級生命魔法真是厲害又偉大，但心中的疲累感絲毫不減，據醫生所述，這是魔力消耗過度的緣故。
送泠音回到宿舍後又好好地安撫她，讓泠音能相信我真的沒事了，她才肯放我回去，不然一定會被留下來照顧整夜。
折騰了整個白天，街燈無情地將光拍上我的右臉，原本應當要迎來假日的好心情，此刻卻仍不能鬆懈。
距離上次試圖聯絡KCNS已經過了十二天嗎？照理不該放著這件事如此久的，但學校的事情忙得我焦頭爛額，完全沒心思留意，一不小心就讓時間成群結隊地溜走了……。
從遇上KCNS開始，好像就沒發生過什麼好事。
KCNS應該會想辦法來聯繫我吧，事情是她提起的，而且還自稱情報商人。不過……，過了這麼久還沒有動靜，很不自然。
信真的有順利寄到嗎？難道是出了什麼差錯？還是……，其實是我該主動再去找她一次？
隨著時間流逝，這樣的念頭變得越發強烈。我實在無法再繼續乾等下去，最後還是決定親自去確認。也因為如此，才會在戰鬥後扛著強烈的疲乏感，孤身坐上前往黑市的車。
已經忘記下車是多久前的事情，不知不覺就要走進黑市的範圍，喬裝後我便快速鑽進上次庫羅所在的那條街，這裡還是一如既往的嘈雜髒亂、寸步難行。我向上次那棵枯瘦的樹木靠近，樹影進了目光所及之處，這才發現上頭的啾啾雀們都睡了，我心中浮現數百種不好的預感。
——果然沒有！KCNS的使魔不在！
隨著夜幕籠罩，這趟行程也一同被捲入完結，身後來來往往的人潮就像散場後的觀眾，沒人會再看向這裡一眼。
一路上心中的猜想，逐漸變得更加可信。或許我早就錯過聯絡了也說不定，更壞的狀況是，搞不好KCNS根本沒回信。不對，再仔細一點思考的話，這情況似乎是我自己造成的，我根本沒留下自己的聯絡方式，也沒有提出任何會面的時間地點。
「差不多該給妳答覆了，也有些想當面確認的事。R」現在想想，無論是誰收到這樣的字條，都會覺得莫名其妙的吧。雖然她是個我行我素的人，但回頭一看，我的聯絡更是任性。
既然這次又要無功而返，那還是趕緊回去思考對策吧，這裡本就不是適合久留之處。避開擁擠的人群，我走在地攤後邊突出的磚道上，踢著碎落的石磚邊角，在其落地後漫不經心地踩著快步離去。
「……呢。」
「喂！叫你呢！」右肩突然被大力一拍，我快速往前跨步，轉身擺出警戒姿態。今天的戰鬥已經讓我筋疲力盡，實在無法再應付更多麻煩。
「幹什麼幹什麼？我看起來像壞人嗎？」
……是庫羅，而且看起來也的確像壞人。
「不好意思，剛才在想事情，沒有注意到。」我回到平常的站姿，收起武器。
庫羅朝我伸出握拳的左手，暗示我接過他掌中之物——一捲字條。我瞪大眼用驚訝的神情看著他，雖然大半表情都被面具掩蓋，但也不難猜出我此刻的想法。
「你可真讓『我們』好等的。就算你再怎麼功名赫赫，我給你句忠告，KCNS不是你惹得起的人。」庫羅雙手插腰，語帶責備、慎重地說著。
「你們？」難道KCNS來過黑市了嗎？
「那隻啾啾雀呀！牠氣瘋了！怎麼說呢？牠也算是這裡的常客了，但我還是頭一次聽見牠叫，你絕對無法想像那有多淒厲多哀怨！」
在我的認知中，通常要描述啾啾雀的叫聲，應該會用「可愛」、「有點聒噪」，絕對跟剛才庫羅提的形容詞搭不上邊。
「不知道是KCNS的指示，還是牠自己等不下去，把紙條用力吐在我身上就走了，天知道要怎麼找到你啊！我可是擔心牠會被做成紅燒啾啾雀，才替牠拿來的，從那天起，牠都給去聯絡的人們擺張臭鳥臉，愛理不理的，這五天內光是抱怨聲就快把我吵死了。」
「我很抱歉，我之後會儘早……，等等，你剛才是說『這五天』嗎？」
我趕緊攤開字條，依著頭頂路燈透出的死寂白光查看。
……能看懂的字只有署名。
後面還有另一張字條，正確來說，是一張畫著類金字塔圖案的小紙條，最底下有著一行字「作案順序」。
「每個跟K聯絡的對象，都會拿到一張專屬的密碼表，只有你自己能看懂。」庫羅隨興地朝我揮揮手，沒再多說什麼，準備離開。
「庫羅！這字條是什麼時候送來的！」
「七天前。」
【深夜／月光烙印的書桌前】
花了些時間解碼，也讓我好好回想了一次自己的犯案順序，果真能完全填入金字塔中的空缺，再將字符一一對照，就能拼湊出完整的、能被理解的文字。不過，不僅是有被媒體報導的，連被壓下來的案件也無一例外，能這樣依序填上，代表我的行動方向幾乎全被KCNS掌握。
「二十日，日落，面對懿品餐館左側。」
……就這樣？不對、這不就是明天嗎！
一想到這，頭又開始痛了起來，該慶幸自己還能趕上嗎？至少不會被當成失約的人。但現在根本來不及準備任何資料，能思考的時間也所剩無幾。
隨著雲霧搖晃、扭動的月影不斷侵擾我的思緒，唰地拉上窗簾，將月光與燈光扯開，現在的我只想好好休息，把一切都交託給明日。
◇
與泠音共進午餐後，強忍著想跟泠音整天待在一起的心情，陪著泠音走到她的宿舍門前，依依不捨地擁抱了好一段時間才道別，獨自回到宿舍作準備。
武器也還沒整備保養，雖然不覺得KCNS是敵人，但誰也不知道會發生些什麼，保持最低限度的警戒仍是必須的。這次會面除了要詢問墜飾的下落外，也得搞清楚KCNS的真意：相同的目的、夥伴，究竟是怎麼一回事。
整理好需帶上與須隱藏的東西後便趕緊出發，午後的烈日被拉簾擋在獸車外，行距王都越遠，路途就越顛簸，車內溫度也逐漸提升，處在這種烤爐般的環境中，汗珠也開始從我的後頸滑落。趁著這一個人的時間，思考著等等該跟KCNS進行的談話內容，而下車時正好接近日落時分，避開猛烈的西曬，靠著西側的店家緩步在陰影中前進，很快地就抵達了約定的店家前。
左側……是指這條暗巷嗎？
環顧四周，趁沒人時小跑步進巷內。一踏入沒被光照到的地方，馬上就能看見在側牆面用來固定管線的扣條上，停著那隻大發雷霆的啾啾雀。牠十分不屑地向前飛著，就像在埋怨「為什麼是我要來帶這討厭的傢伙」般，最後停住、飛到我頭上，用爪子踹了我一下。
同樣是爪子，昨天的可怕多了……，不對，怎麼會想到這個……。
仔細觀察面前斑駁潮濕的磚牆，靠近地面一處色塊與其他地方有著些微差異，一些水漬之類的痕跡也在此處被平整地區隔開。
用腳輕輕一踢後，一塊石磚受力向後滑動，牆後傳來「喀」的一聲。似乎觸動了什麼機關，這樣想的同時，牆壁稍稍凹陷進去，透出了門的長方形輪廓，大小剛好容得下一名成年男性低頭通過。
推開門，門後是往下的階梯，啾啾雀就這樣停在我頭上搭著我進來。將門關上，瞬間黑得伸手不見五指，這樣下樓還是有些危險，只好使用光魔法在指尖生成一小團光球作為照明。
停在第二道門前，敲了兩下，門內卻只傳來「暗號」這樣簡短的兩個字。
……暗號是什麼？
「開玩笑的，請進。」被折射過的高音將門推開，內部是與方才完全不同的寬敞空間。裡面不僅有著擺置魔力燈具的一套完整桌椅，也有堆放著許多書本與紙張的書櫃；中間正上方吊著一盞油燈，閃爍著橘黃色的火光。
桌前的牆面上貼著一張大大的王城地圖，上面做了許多記號，有用筆畫的、貼紙條的，也有釘釘子上去的。
「看來我家的鳥還挺中意你的。」KCNS一說完，啾啾雀就嫌棄地飛走了。
「……，不說那個，直入正題吧。雖然妳想知道的應該是答覆的事，不過在那之前，妳是不是有什麼該交給我的東西？」
「這個，還給你！」遞過來的墜飾確實是真品，還被仔細清潔過，別說完全看不出犯案痕跡了，這簡直跟新品沒兩樣。
「妳是……。」
「當晚在塔頂邊緣的長刺上撿到的，我有幫你好好保管喔！感謝我吧。」沒等我問完，KCNS便搶在這之前回答了我內心的疑問。
原來如此，還好沒猜錯，這下總算能放下心中的一塊大石。
「……謝謝。」
「還有，你是不是對恩人太沒禮貌了，寫給我的字條總不會有錯字吧，『妳』是把我當成小女生了嗎？」KCNS從包中掏出我寫的字條，直戳著上面的文字。
「難道不是嗎？」
「無論如何，胡亂地猜測是大忌！」
也對，聲音失真得太嚴重，面容又完全被他隱藏起來，就算聽見的都是高亢的語音，仍不能輕易對他的性別下定論。
「對不起。」
KCNS拍了拍另一個高凳示意我坐下，就跟那晚一樣，看來終於能開始好好談話了。
「如果有什麼好奇的事情就盡量問吧，我想我們接下來就會是夥伴了，既然如此，信任是最重要的一步呢！」
「嗯，那……我疑惑的是你的目的。聽說你有在無償幫助反抗組織，還有這次接觸我也是，既然你自稱情報商人，又為什麼會有這樣的行為？」我毫不避諱地對他直接拋出心中最大的疑問。
「我只求這國家能步上正軌，不再被這樣的昏君及庸俗的貴族們所掌控，只要是能矯正現任王權的，任何方法我都會去嘗試，現在這樣並不是一個被神所祝福的國家該有的模樣。」KCNS端正了坐姿，面對著我，娓娓道出自己的真實想法。雖然看不見KCNS面具下的表情，仍能感受出他話語中的真摯。
雖然說法有點含糊不清，但整體來說，他的理念似乎與我相去不遠。至少，對這個國家腐敗的王族、貴族看不順眼，這點是一致的。
「啊、當然不是指所有貴族，還是有區分的，現在王國內部的派系鬥爭也非常混亂。」KCNS搖著手補充說明道。
「好，我知道了。下一個問題是，……那又為什麼挑上了我？雖然你說自己是我的粉絲什麼的，但這樣的理由實在很難讓我信服。」我再次提起了在鐘塔上沒能得到正面答覆的問題。
「因為你很特別……，這樣講的話你不會相信的吧？我分析了你一直以來的行動與目標，與我想要『糾正』的對象重疊，從結論面來看，我們的目的一致。」
「再來是，自上次見面後，我能相信你與我的想法相同，我與你有著同樣的正義與價值觀。」
「最後，你是有能力的人，與那些只會空談理想的人不同，他們沒辦法對這個世界造成任何影響。而你是特別的，我在你身上看見了希望……。」KCNS一五一十地回答了我的問題。
這樣啊……，算是解開心中的疑惑了，看來我的底細完全被他摸清了呢。
不只目標一致，連出發點都一樣的話……，確實是個值得合作看看的對象。而且最近也越發感受到個人行動的極限了，從情蒐、策劃到實行，全都自己一人執行實在是既耗時又費神。
在情報方面，我不是專家，沒能掌握到的事情太多。這樣下去遲早有一天會露出馬腳，甚至掉入陷阱的。
「嗯，那我想問的差不多都清楚了。」
「那、回答呢回答呢……！」KCNS難掩期待地將身子向前傾，迫不及待想聽到答覆。
「我正好也很需要情報相關的幫手，能助我一臂之力就幫大忙了，讓我們合作看看吧。」我試著對他釋出善意，從椅子上站起，對KCNS伸出右手。
而KCNS楞了一下後，馬上跟著從椅子上彈起，想握住我的手掌，卻在接觸到前躊躇了片刻。看見我不解地歪頭，才又小心翼翼地握了上來，成功確立接下來兩人的夥伴關係。
「事不宜遲，我們要來談談接下來的行動嗎？還是你已經有策劃好下一步了？」KCNS坐回位置上，向我詢問著今後的方針。
我搖搖頭表示沒有。
「最近比較忙，而且上次造成的騷動也不小，各地都有加強警備，在這樣的情況下還是先觀察一陣子，等風波過了再說也不遲。」
KCNS點頭示意，往桌上放了一把鑰匙。
「這裡你可以隨意使用，資料也可以翻閱，但不要改動我的劃記。如果要聯繫我，就用跟之前一樣的方式，或在桌上留下字條也行，噗啾在日落後都會回來這休息。」KCNS指了指停在書架頂層閉眼歇息著的啾啾雀。
……原來牠叫噗啾嗎？特別的取名品味呢。
「知道了，那今天就到這吧。」話題告一段落後，兩人也沒什麼要繼續討論的事情。耐不住這樣沉悶的尷尬空氣，我取走KCNS放在桌上的鑰匙邊向他告別，離開了昏黃的房間。
多了一個夥伴嗎……，希望接下來能變得更順利。走出小巷前，我又拿出墜飾翻看，金亮的掛墜在黑暗中也不過像塊輕了些的石頭罷了。
◇
兩人的「秘密基地」位置離黑市不遠，這樣的地點選擇，大概也是方便KCNS自己與客戶往來吧。所以回去的路上還是不免經過黑市外圍的街道，遠處吵雜的人聲不時隨風飄過耳邊，也混雜了些難聞的氣味，並不是什麼雅緻的場景。
「呦，這不是小哥嗎！還真巧啊，又在這見面了，嗝。」
同樣地突如其來，同樣地令人煩躁，粗啞的嗓音從後拉住了想盡快脫身的我。
回頭一看，想的果然沒錯。是上次來黑市路上遇見的沒禮貌矮人，他滿臉紅暈，一臉醉醺醺的樣子，拿著酒壺搖搖晃晃地從後靠近。
「抱歉，我在趕路，沒什麼事的話我要先走了。」
「別這麼絕情嘛，都見面了也是有緣，咱們就把酒……。」矮人開朗地笑著，一邊拍著我的腰，一邊繞到我的身側想看清我的模樣，但在那之前，他的視線先瞥見了我配戴在右手上的手套，上頭缺乏保養的刀刃已經失去鋒芒，手套本身也有幾處破損、脫線。
「小哥，還以為你蠻有品味的，結果連保養裝備都不會嗎。」矮人的語氣和表情瞬間變得低沉，話中沒能隱藏住不悅的情緒。
「……最近忙碌了些，保養趕不上耗損速度。」
「哈、是這樣啊！小哥，不然這樣吧，我來幫你處理，還能給你改良結構！你看這裡，多麼笨重，就這壞了它的美感，嘖嘖。」矮人邊咋舌，邊用指節敲打著手套與匕首連結的機關，挑剔著我的設計。
「每件作品同時都該是藝術，美觀是必不可少的！別看我這樣，我也是這條黑街裡出名的工匠！」矮人站到我身前，拍著胸脯誇耀自己的實力。
改良設計嗎……，最近確實很常覺得這塊長方體盒狀機關綁手綁腳的，戴著它就連插個口袋這麼簡單的動作都會變得困難。
過去也常聽人說，矮人與粗獷的外貌不同，各個手指靈巧，擅長做精緻的事情，種族特性上又與土魔法特別合得來，所以名匠中矮人的比例特別高。眼前的這名矮人也是其中之一嗎？與黑市內的人們交集不深的我，實在無從得知這樣繁瑣的事。
嗯……，我原本來黑市就有個目的是想找個工匠幫忙維護裝備，還有想委託製作構思中的新物件。既然暫時抽不開身，那要試探看看這傢伙嗎？
「不然你說說看，這要怎麼改良？」
「這還不簡單。你不用多說明，讓我來猜猜它的用途。八成是某種發射裝置吧，投擲暗器用的，然後你用這魔力水晶，是增幅雷元素用的。」
「沒錯。」
「那就是電磁系統了，這也能搞成這麼大個，你肯定是用半機械的傳統方法下去做的吧！繞那麼大圈幹嘛。」矮人邊打量著手套上的小盒子，邊不以為然地說道。
「哦……？那你說說有什麼更精簡的方法。」他的一番話勾起了我的興趣，我催促著矮人繼續說出他的想法。
矮人說的分毫不差，我的確是用鐵芯和銅線做了簡易的電磁鐵構造，使用上則是利用自身魔力生成電流，讓小盒與刀柄內鐵棒相吸或相斥，藉此控制要收著刀刃，亦或是射出匕首。
雖然之前敷衍矮人說是請人製作的工具，但這其實只是我運用書本上學到的知識，自學做出的小機關而已，一定有其他方法能得到一樣、或更好的成果，這點我自己再清楚不過了。
「哈、兩個魔法陣就搞定了。」矮人一臉輕鬆地道出自己認為理所當然的基礎知識。
「魔法陣能達到這種需求的嗎？」對魔法陣系統沒什麼研究的我提出了疑惑。
「當然能啊，有什麼不可以的。既簡單又省空間，還能幫你省下一堆不必要的魔力。匕首我也能幫你做個新的，交給我，七天、不用，五天就能解決。」矮人自信地保證著。
這提案好吸引人，能省空間還能省魔力支出的做法，原來是有的嗎！
而且，新匕首啊……，原本用的也只是武器店裡賣的普通貨色，現在越發對這個矮人的手藝感到好奇，實在很想見識看看。就給他試試吧！
「好啊，那我信你一把！這邊這個，我是想做成平時不使用能吸附在手套上，不會輕易掉落，而要擲出時，則是用斥力加速推進。」
「喔喔，那取回呢？」
「有長繩連著，裡面有捲線器能收回，不過就有大半得仰賴人力……。」
「這你倒不用擔心，小哥實力有到能遠距維持或發動魔法的話，距離只要別遠過頭，我刻的魔法陣都能起作用。」
「隔空收回都做得到嗎！」矮人的話使我眼睛為之一亮，握住他的手興奮地問著。
「哈！那是當然！就交給我，大名鼎鼎的匠人札勒岡吧！」矮人看見我積極的態度，自豪又開心地挺起胸膛，報出自己的名號，從我手中接下了手套，打算拿回去改良。
這之後我又稍微跟札勒岡閒聊了一會關於製作的靈感與構思，兩人相談甚歡，這才發現我們其實挺聊得來。要不是當初是在那種情況下見面，有了糟糕的第一印象，應該更早就能有不錯的交情的吧。
對於要不要留下名片、坦白自己身分這件事，心中還是有點猶豫，躊躇了一陣子後，還是告訴矮人自己並不常來黑市，比起特地約個見面交貨時間，不如等他完工後轉交給庫羅，請庫羅代我收下。這樣對彼此都方便許多，也讓他少了期限壓力，能毫無顧慮地盡情發揮自己所長，札勒岡聽到這也欣然接受了提議。
還真期待啊……，專業的匠人改良出來的成品會是怎麼樣的呢，真希望能早日拿到。
注視著札勒岡的背影，直到其步入被燈火遺漏的漆黑中，我帶著稍微好轉、不再沉重的心情回頭，一邊像個期待著生日禮物的孩子，在腦中想像著完成品的外觀與使用手感，一邊踩著輕快的步伐，繼續踏上返家的歸程。
◆ 巧合
【午間／沿著校園的散步路】
終於能從土魔法基礎知識那冗長的轟炸中解脫，我們兩人一邊伸著懶腰走出教室，一邊開始聊著午餐選擇等話題。
應該是我們下課得早，此時學校餐廳還沒被飢腸轆轆的人群塞滿。機會難得，我與泠音決定在學餐內解決午飯，偶爾像這樣感受一下熱鬧的場合也不錯。
「……說起來，我們最近都是並肩坐呢，好久沒有跟今天一樣面對面吃飯了。」泠音笑著，卻又把可憐的奶油焗麵「遺忘」在桌上，已經不知道多久沒舉起叉子了。
「對呢，但我還是有辦法餵妳吃的喔。」看一眼泠音，又刻意望向她面前的餐盤，故作困擾的模樣。
「呀、不可以啦！這裡人那麼多！」泠音見狀，趕緊嚼嚼了幾口麵。
「乖乖，不會的啦，慢慢吃。」我也吃著一樣的焗麵。對食物有選擇困難的泠音，總是讓我幫她決定，結果就是我們大多都會吃著相同的東西，不過兩人喜好幾乎一致，這樣的相處模式並沒有什麼問題，對於我選擇的餐點，泠音一直都是吃得津津有味的樣子。
在人潮變多前就將午餐吃完，然後踏著與其他學生相反的方向離開餐廳，我與泠音不約而同地想在校園內散散步，度過悠閒的午休。學校占地廣大，雖然已經開學一星期了，我們仍只有看過這裡的冰山一角，現在每眼景色對我們來說都十分新奇。
「是說呀，每堂課都聽過了，熾茗會維持目前的課表嗎？」聊到這裡，我與泠音肩並肩在湖岸邊坐下。
「嗯……，魔法課程跟預想的差不多？不過很多老師也還沒開始教什麼就是了。」
「啊、歷史課比預想的有趣，老師還挺擅長說書的，把我們都知道的王國史講得特別生動，還補充了一些幽默的奇聞軼事，改天泠音有興趣的話，也能說給泠音聽的喔！」
「弓術的話……，就射箭，對，泠音知道的。劍術雖然累人，但是打算繼續努力看看的呢，說到這個，泠音也有修的吧，泠音的狀況又如何呢？」
接下泠音的話題後，我一不自覺就又滔滔不絕地自己說了起來，在腦中一一細數這學期有選上的課程，發表著自己的小感想，而泠音則是靜靜地聽著，一邊悄悄地纏上了我的左手臂，放鬆身體，緊緊依偎著我。
提到劍術，才想起這是之前泠音說自己也有選的課。我把話題拋回泠音身上，這讓她驚慌地抖了下身體。
「啊、那個，我退掉了。」泠音尷尬地笑著。
我輕撫泠音的頭髮，邊告訴她「不要緊的，泠音努力過了喔」，邊讓她慢慢靠回我的肩上。
淺藍色的湖光閃爍著銀白，像是高掛夜空的繁星湊近塵世，悄悄眨眼讓我們保密，幾隻水鳥緊貼湖面飛翔，勾勒出空銀直線，撒落水裡的日光也為之蕩漾。
我與泠音感受著迎面拂來的微風，輕柔且溫暖，捎來湖畔的花香與一點鹹味，穿過木製長椅間的空隙，讓此時舒適得不亞於躺在剛曬暖的床被上。
感覺泠音快睡著了，不過無妨，在天氣轉涼前就這樣度過一個下午也不錯，管他什麼水元素演練課，這種小事就翹掉吧。
「咦？」
靜謐的時光被一道嘶啞的疑惑聲中斷，原本安心閉著雙眼，呼吸變得平穩的泠音，也因此從我肩上彈起、確認著周遭，然後畏縮地待在我身後。
就算只有一聲，這個聲線……，我不會認錯的。
不是吧……，在這種地方也會遇上的嗎！
「這不是剛剛課堂上的小哥嗎！呦，真虧你能答出那道問題，咱們想法很貼近啊！」一名穿著與他格格不入的學院制服的矮人，從岸邊步道的另一側緩緩走來。他……正是我在黑市遇見的工匠——札勒岡。
天底下有這麼巧的事嗎……，居然會在學校用沒有偽裝的貴族身份，遇到目前最不想遇見的人。
該怎麼辦！等等，他越靠越近了，這個距離臉會被看見的！
嘶——呼——。深呼吸，怪盜R。越是危急的時候越不能驚慌，要保持冷靜，這件事你不是一直反覆提醒著自己嗎，現在就好好……。
誰冷靜得下來啊！
怎麼辦！有什麼方法可以迴避掉和札勒岡碰面！
「熾茗……？」在驚慌地亂了分寸之際，感受到衣服被從後方小力地拉動了幾下，以及泠音擔憂的聲音微弱地傳來。泠音的聲音輕輕顫抖著，除了對陌生人的靠近感到畏懼，我不自然的態度與長時間沒開口說話，似乎又讓她覺得更加不安。
我心疼地回頭摸了摸泠音，安撫她的情緒。
「沒事的喔，他不是壞人的。泠音就安心待在我旁邊，我會好好處理的，乖乖。」
「哈嗚……，好……。」泠音把臉埋進我的斗篷，似乎想透過感受我的溫度與氣味來獲得安全感，聽話地坐在我身後。
你這白癡，在慌張什麼啊，你的背後還有泠音要保護欸。
我拍了拍臉頰，提振精神，讓自己的思緒好好沉澱下來，釐清眼前的情況。
札勒岡是在黑市遇過我的人。但，他遇見的是我嗎？
不，他看見的是怪盜R。該藏的東西都有藏好，萬無一失，現在的我是熾茗·萊伯多爾萊特。
那……他又為什麼會來跟我搭話？我是在哪跟他產生交集的？
我開始在腦中整理起現有的資訊，努力回想著今天的行程。等等，他說剛才的課堂，是指中級土元素魔法課？引人注目的行為……，啊！
我回想起一小時多前的課堂上，喜歡用引導式問答來與學生互動，促使學生多加動腦思考的教授，當他丟出有關土魔法構築的問題時，目光正好與我對上的場景。
是那個時候嗎？難怪回答的時候，一直聽見後方傳來「嗯嗯嗯……哦……果然強者所見略同」之類的咕噥聲，原來札勒岡也在那堂課上的啊……。
「呃、嗨？」我一時擠不出更多話了。
「別發出這麼見外的聲音嘛，小……你這魔力護手，品味很不錯啊。」走到眼前的札勒岡就如同在黑市相遇的時候一樣，像個早就熟識的朋友，和我搭話。說到一半就目不轉睛地盯著我左手上的施法用護手，蹲下來打量著。
和在黑市如出一轍的發展，這傢伙走到哪都會這樣評論別人的審美觀嗎。
好可怕好可怕，應該不會被發現身份吧！仔細想了想，就算我穿著完全不同，當時也有戴著面具，但身形之類的線索完全藏不了啊！被這麼近距離地端詳果然好可怕！
「看到這個我才想到。小哥，最近我正好有個新客戶，看起來跟你年紀也差不多。」
心頭一顫，我瞬間停止了呼吸，慢慢地轉頭確認札勒岡的表情。不……不是懷疑的樣子，應……應該沒事……，這裡就、跟他敷衍一下……。
「哈、哈哈……，那還真巧，是個怎樣的人呢？」我完全掩蓋不了尷尬與慌亂的語氣。
「哦，雖然還是個雛鳥，但是個大有可為的年輕人哈哈哈！想法沒跟上時代，不過自學能做到那程度也讓我佩服！美感就……說起品味，大概跟你差不多吧哈哈！」
「哈哈，哈啊……。」
札勒岡邊若有所思地回憶著什麼，一邊爽朗地笑著，而我也只能以乾笑應對，說不出話來。
看來是沒被發現……吧？拜託趕快中止這樣的對話，本來沒有的心臟病都快被這傢伙嚇出來了。
看札勒岡似乎沒有自行中斷談話的打算，受不了這樣氣氛的我，沒過多久就想辦法找個理由搪塞，告訴他「啊、我們下午的課快開始了。」不等札勒岡回應就趕緊拉起泠音，從湖畔飛也似的跑離，一直到聽不見札勒岡宏亮的道別聲，才終於能停下來喘口氣。
「哈啊、哈啊……，熾、熾茗，那個人，感覺好奇怪……。」泠音氣息紊亂地靠在我身上，大口喘息著。
「他、他、不是、壞人……，大概吧……。」腦袋一片空白的我仍頑固地堅持這段話，只是……稍微有點動搖而已。想安撫泠音，同時也是在催眠自己。不會有事的，大概吧，就算真的不小心被他察覺了真實身分，我也不認為總是真性情對待他人的札勒岡會對自己不利。
得好好思考一下今後該怎麼應對札勒岡才行，不論是表面身分、還是R都是……。要是再這樣搞一次，不管是我的心臟還是泠音的體力都受不了的。
啊……未來堪憂……。
