茫茫遼闊的大海上，一艘貿易用的巨型帆船正隨著徐徐微風平緩地前行著。海平面的另一端發出微微橘光，日出的溫暖照射在帆船上，散發出和順的氣息。
今天，想必又是和平寧靜的一天吧？
「大夥兒們！該輪班囉！」一位身穿皮衣、腰間配著把長刀的中年男子在甲板上用極為粗獷突出的聲音大嚷著。
維克多，正是這位男人的名字。
在聽見他的呼喊後不到十秒，船艙中走出了十幾位護船兵。他們走到大砲前、瞭望台等處，和原先幾位昏昏欲睡、筋疲力盡的守夜者調換了班，各司其職。
「即使是風光明媚的好日子，我們的任務依然不變！保護商船、保護貨物、保護船上商人們！不許懈怠！」
「喔！喔！」
他再次發下振奮精力的命令，幾位護船兵也精神飽滿地以宏亮的吶喊回應。
維克多，正是本次長途貿易中最為重要的護船指揮官，負責統領所有的護船兵保衛這艘巨型帆船。
＊＊＊
大白天的，要所有人都悶在船艙中，是絕絕對對的不可能，此時夾板上充斥著和樂的商人們，正興致勃勃地討論著他們遠大的計畫，其中不乏許多豪門貴族。
「霍霍霍～維克多啊！有你這麼盡責的指揮官，真的讓我們感到十分安心啊！」一位年約六旬的長鬍老翁緩步走向維克多，和他客套幾句。
「好說好說！這都是我應該做的，柯爾頓大人。」維克多向這滿臉皺紋的老人微行了個禮，老人兩手向前伸出，將維克多虛扶起來。
「快別這麼說！在這艘船上，我們的性命都是繫在一起的，從出航那刻起，就不再分甚麼貴族平民了！現在我們是生命共同體啊！行禮和大人之類的稱呼以後別讓我聽到了！」老人語氣稍顯責備，臉面上卻堆滿了栩栩笑容。
「是的，我知道了，大人。」雖然柯爾頓嘴上是如此說著，但維克多已不是第一次隨著商船西行了，他深知貴族們的個性，以及那故作謙卑卻還是喜歡被捧著的傲氣。
「唉！都說別這麼叫了。」柯爾頓惺惺作態的搖了搖頭，口中嘖嘖聲不斷，卻還是勾起滿意的笑容往其他商人們走去。
維克多看著他，心中有些忿忿不平：「你們這些貴族都是一個樣！平時呢就把自己說的和我們親近，等到了危機時呢？還能這麼泰然自若嗎？」
甲板上，依然瀰漫著悠閒的歡樂氣息，彷彿貿易是穩賺不賠的遊戲，絲毫沒有意識到大海蘊藏著的種種危險。
遠方的空氣中，有團濃霧漸漸地離這艘巨船越來越近......
維克多皺眉，感覺到這大海的情形有些不太平常，隨即朝著船頭闊步走去，大喊：「舵手！繞開迷霧！千萬別駛進去了！」船身馬上有了稍微的傾斜，既能避免眼前這偌大的霧團，也不會對預計航路造成太大的引響。
甲板上的眾商人們看見維克多異常的快步，談話閒聊略停滯了一會兒，在發現沒出大事後，又繼續它們悠然自得的話題。
＊＊＊
「好大團的霧啊！」一名頸戴金飾的貴族感嘆道。
現在已經是第一眼看見這濃霧後的第二個小時了，然而霧團依然處在巨船的右身，使得右手方景物持久地維持著一片茫茫，揮之不去，也使得一向喜氣融融的商賈們感到了些許憂心。
就在這時，瞭望台上的守船兵發出一陣驚呼，驚醒了那些正談天說地的商人們：「遠方有艘不大的船向我們駛來！」
「什麼來路？看清楚一點。」維克多抬頭向瞭望台喊道。
「太遠了，看不清楚！等......等等......看這樣子，恩......好像是......是海盜！是海盜啊！」當他發現海上有其餘船隻時，甲板上的眾人就已憂心忡忡了，再加上他緩慢的言辭和駭人的結果，更是讓此時的甲板上充斥著驚慌的氛圍。
「對手船隻太小，我們船堅砲利，不用怕！砲手們，準備迎敵！在雙方距離一到三百碼時，就馬上開砲！」先是安撫人心，又是一連串的命令，維克多對於此次突發狀況顯得十分穩重、令人安心。
然而，令人不安的因子就在眼前，幾句話語又怎能平息那些沒見過大風大浪的人們心中的焦慮呢？這可是關乎性命的大事啊！能逃跑，又怎會想要搏命對抗呢？
「維克多，你瘋了不成？我們身旁不就有個天然屏障了嗎？躲進去就不用和海盜廝殺了啊！此時還是明哲保身，硬碰硬不值得啊！」身戴金飾的貴族朝著維克多咆哮，一手指著右側那團深廣幻靡的迷霧。
維克多剛要出聲反駁，就被劇烈震動的船身震得兩腳不穩，險些摔了一跤。他瞪大著雙眼，馬上朝著船頭奔去，「發生了什麼事？我的舵手不可能沒聽我指揮就亂來啊！」
巨船緩緩駛入迷霧之中，空氣瀰漫著濃濃水氣，就連船上的事物也難以一窺究竟。
走近一看，果真舵手沒有自己亂來、擅改航線，而是，在他身旁的那位白髮貴族－－柯爾頓。
「你做什麼！柯爾頓！」維克多指著眼前的老人，手臂因為過度憤怒而有些微顫抖，臉面連同脖子一齊變得奇紅無比。
「這不是明擺著嗎？逃跑啊！剛才米亞應該有跟你說吧？我們是不會做硬碰硬這種傻事的！」柯爾頓捻著斑白的鬍鬚，深深覺得自己做了個十分正確的選擇。
「誰叫你亂來的，柯爾頓！你搞清楚，這艘船的指揮官是我，而不是你！」
面對維克多沒來由的一連串責罵，柯爾頓再也無法容忍下去，當下脫掉一直擺在臉上的笑顏面具，破口大罵：「誰叫我亂來的？指揮官是你？維克多！你搞清楚，這艘船權位最高的人是我！天底下沒有我受人命令的道理！」
「別以為我對你好了，你就可以無理取鬧！我－告－訴－你！如果這是一艘戰艦，上頭滿了全身汗臭味的士兵，那要怎麼和海盜開戰我都隨便你。但是，現在的情況大不相同，別把我們和你們這些賤民相提並論！我的命不是你賠得起的，你搞清楚了！」
船頭上的吵雜聲頓時停止，只剩下一個漸漸遠去的腳踏。
踏－－踏－－
「你們這些貴族都是一個樣！平時呢就把自己說的和我們親近，等到了危機時呢？還能這麼泰然自若嗎？」
維克多咀嚼著遇見海盜之前自己內心無聲的抗議。果然，這次又是如此呢！遇到敵人就想著逃跑，絲毫沒有半點要對抗的念頭，明明我們勝卷在握的啊！怎麼連一點損害都不想承擔嗎？
而且這次還真的有團濃霧讓我們躲了進來，結果又會如何呢？能像先前幾次一樣僥倖地完成旅程嗎？
＊＊＊
濛濛的霧氣中，帆船仍然緩緩地航行著，伴隨著越趨沉著的冰冷氣氛，巨船似乎也越來越沉重。
已經是第三天了，他們依舊沒從這規模龐大的海中迷霧中脫離，連續三個沒有光線的日子，壓得所有人難以呼吸，精神幾近崩潰。
就在大家都快要窒息的此時，前方突然有一絲微光滲入濃濃霧氣中，扎次著眾人的雙眼，卻也同時帶來一層希望籠罩在眾人心中。
「耶呼！我們脫離迷霧啦！」不知是誰先發出的第一聲喝采，隨即甲板上、船艙中的所有人同時奔到船頭進行一連串的歡呼。
維克多也笑了，他不是那種為了一件事而一直惦記在心的人，既然航路都已改向了，那又能如何呢？只不過是再一次歸回該走的航線罷了，只是船上的食物得要節儉著吃，經過這三天的虛耗，糧食已經有些不堪負荷了。
然而，最欣喜若狂之時，往往也會發生最措手不及的憾事，如今就連維克多也鬆懈了，又會是怎樣一番情景呢？
帆船隨著和風向光線的來源駛去，瀰漫於空氣中的霧氣越漸稀薄，大家的心靈也越是解脫。
「大家快看！那是什麼？」柯爾頓指著一片隨著霧氣消散而出現的黑影，引起了正高歌歡呼的眾人們注目，所有人一同瞇眼朝前方注視著。
此時瞭望台上的護船兵才驚覺自己懈怠職守，連忙立正了身子舉起望遠鏡單眼瞧著。
「啊！是船啊！距離......估計已經進入三百碼了！」就在他說出這話的同時，從前方的黑影處傳來了連續的三聲砲響，以及金屬圓球的落海聲。
商船還在前行，漸漸地已經脫離迷霧，看見了眼前敵人的全貌－－是一艘比三天前那海賊船還要大上兩倍的船。不過，還是沒有這艘巨型帆船來得龐大。
船上的商人們看到如此接近的敵人，各個嚇得兩腳發麻，連走帶爬地竄進了船艙中。
「砲兵就位！發射！」此時已是雙方砲台都能擊中對方的距離，再不反擊就未免太吃虧了。
雖然事件來得有點突然，但經驗老道的維克多反應能力也非比尋常，遇到緊急狀況立馬穩住陣腳，予以指揮。
「喔！喔！」幾位砲兵看似堅決地做出反擊，但其實是箭在弦上，不得不發。
幾發迫於情勢所逼的砲彈轟出，不爭氣地砸入了對方船前將近二十公尺遠處。幾位貴族看了急得跳腳，又開始趁著維克多繁忙之時下達種種命令。
「向上二十度！」維克多喊道。又有幾發對面射來的砲彈砸在附近的海面上。
此次擊發的砲彈反而太高，但已經離直接命中落差相當小了，甚至有一發砲彈直撞上他們的副桅上，造成了不小的衝擊。
悄悄地，在兩方正拚勁全力廝殺之時，商船的帆已在不知不覺間收了起來。
「向下三度！」對面的砲彈依然沒有什麼長進。
碰－－碰－－碰－－
甲板上三發砲彈猛烈的擊轟而出，在天與海之間劃出了一道美絕的弧線，拋物狀地朝敵方船隻飛去。
「咻－－磅！」
對面的船緣和甲板上，被硬生生地撞出了三個大洞，木板與灰屑紛飛，對船體造成了不小的損毀。
這時的砲彈還沒有爆炸的火藥效果，而是靠著幾顆金屬圓球，再幾次調整下，一發一發地慢慢將敵艦擊毀。
「呀呼！擊中了！我們擊中了！」一位砲兵得意忘形地跳了起來，便馬上被威嚇阻止。
「千萬不可大意！我們要一鼓作氣地將對手擊沉，趕快填補彈藥！」維克多單手往前一指，幾位砲兵馬上乖巧地噤了聲，繼續他們的任務－－戰爭可還沒結束啊！
「左二砲台，向右轉兩度，朝上四度！」幾名砲手靈巧地稍作調整，便又拿了火把準備將引線點燃。
對面不知是砲台太過老舊，亦或是調整不恰當，再次飛來幾顆砲彈，依然沒對我方商船造成顯要的傷害，最多也只有一發從主桅旁竄了過去。
等等，從主桅旁竄過去？
維克多驚覺船體遭人動了手腳，如果那麼大面的帆雄雄揚起，敵方砲彈飛來又怎會只是射過去而已呢？應該會在帆上打出了個碩大的破口才對啊！
「喂！誰叫你把帆收起來的？」維克多抬頭向幾位護船兵喊道，心中著急不已，一定又是那該死的貴族下的命令吧？他到底給了我的部下什麼好處？原本忠心耿耿的他們竟然都不聽我指揮了。
面向敵艦的幾門大砲正嗤嗤作響，引線燃燒著，待會兒肯定又能對敵方造成重創了吧？幾個砲兵掩藏不住心中的興奮，完全沒意識到正大發雷霆的維克多，雙眼圓滾滾地看向敵方船上那群手足無措的人們。
對面船艦轉向，似乎正要逃跑。
嗤－－碰－－蹦－－
又是三門大砲連發，但是原本理當造成巨大傷害的射擊，卻只有一顆砲彈成功的完成它的使命。
就在這砲彈擊出的瞬間，船體整個劇烈搖晃，沒有做好準備的人們紛紛向木板跌了個狗吃屎，砲彈也因此偏離了原先的軌道，往一旁毫無作用地射去。
船掉頭了，就在即將取勝的同時，又倒頭朝向才剛脫離的迷霧中前退去。
「回頭，回頭啊舵手！我們就要贏了啊！怎麼會做出掉頭這麼愚蠢的決定！？」維克多再次船頭投奔去，雖然心裡已有了個底，但當他到達之時，心中已不只憤怒，而是有著更多的驚訝、懊惱。
船頭上，不是只有擅作主張的柯爾頓，而有更多身穿皮甲的護船兵，維克多的手下，四面八方地將他包圍了起來。
一陣胡亂地拳打腳踢，維克多寡不敵眾，終究難以支撐劇痛難當的身子，癱軟著倒在木板上。
「把他押下去！關到貨艙旁的小房間內！以後船的安全由我指揮，聽到了沒有？」柯爾頓滿意地捻著長長的鬍鬚笑道。
幾個護船兵合力將無力站立的維克多抬起，往貨艙走去，路上一名護船兵向還有些微意識的維克多低聲說道：「抱歉啦！老大！我們家中都還有妻子兒女等著我們照顧，就算是些微的風險也碰不得呀！你看剛剛敵方最後射來的大砲，差點把我們的主桅撞斷啦！何況船上的貴族每個都不是我們得罪的起的對象啊！」
空氣中再度瀰漫著濃厚的霧氣，光線漸漸地遠離而去，船又一次開進了暫時的安全當中。
＊＊＊
幾天後，霧散了，迷幻的色彩漸漸淡去，飄出了一艘寂靜無聲的巨型帆船。
甲板上了無生氣，完全沒有脫離漆暗的喜悅；船艙內，載滿了豐厚的貿易貨物，卻不見糧桶中有絲毫剩留。
人呢？
死光了，無論是甲板上、船艙中，他們乾癟著肚子，臉頰凹陷、雙眼瞪大，沒有一個是死得瞑目的。
而在這些腐臭的屍體當中，不乏許多深遭砍傷、血漬滿地的，更有些屍體完全沒了皮肉，只剩被整理得乾乾淨淨的骨頭。
這麼匪夷所思的情形，引起各界的爭相猜測。
有人說，這段海域中潛藏著水鬼，在船隊中有船隻脫隊之時，便會群起竄出海面，對驚慌無措的船員進行一番劫掠。
也有人說，這裡受到氣候的影響，春季之時常常會起接連十數天的大霧。而霧中，更有著不見其貌、極為凶狠的奇幻生物。
如此引人幻想的情景，又怎麼會有人猜想到，他們只不過是餘糧用盡，加上彼此以利薰心，以致互相爭奪，自相廝殺罷了。
後記：
相當感謝大家的閱讀！不知各位讀後有沒有什麼感想，或是從中看出了什麼寓意嗎？
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到時候我會和你一同討論，看看這篇小小作品是否有將我想表示的傳達出去。
另外，寫作手法或故事上有什麼問題，也請大家一定要狠狠地鞭策我喔！
創作內容
criminal series (5)