達人專欄
從家裡踏出戶外，首先迎接我重獲自由的是曬在我臉上的暖陽、附近的居民們此起彼落的交談聲，還有馬車經過時，那不絕於耳、漸漸變遠的達達馬蹄聲與車伕的吆喝聲。
據說數百年前，早在精靈族建立屬於他們的國度之前，人類的文明就已經領先他們好幾十年，而人類千年文明的匯聚中心，就是這歷史悠久的王都、同時也是我出生及長大的地方．艾因赫倫。
簡單介紹一下我的故鄉。艾因赫倫坐落於德拉格斯王國的東南端，前臨海、後傍山，在山與海的包圍之下有著非常豐富的天然資源與肥沃的土地。
歸功於得天獨厚的地理環境，這裡的四季雖然分明，但溫度並不極端，冬天也不會下大雪，海面不會結冰，全年都能耕種農作物或出海捕魚，所以人類會選擇在這麼好的地點建都也不令人意外。
其中，一條十字型的護城河將艾因赫倫從中間分為王公貴族們的居所、聖殿騎士團總部所在的王城區，以及平民區兩部分。
因為父親的關係，我們諾維爾家的位置雖然隸屬於平民區的範圍，但已經很靠近王城與平民區的交界處，通往王城唯一的管道是透過建造於護城河上方、兩條粗大鐵鍊自由升降的木製雲梯，所以我經常能透過自己房間的窗戶看見護城河上的雲梯升降、穿著華麗衣裝、看起來身世顯赫的人們進出其中的特殊景象。
優絲緹姊姊跟父親也曾穿著很正式的騎士團服受邀進去王城參加授勳典禮，而我什麼頭銜都沒有，那個機會自然不會降臨到我身上來。
現在回想起來，剛剛優絲緹身上穿的就是那套出席授勳典禮時的服裝，這算是對我的另一種恥笑嗎？
另一方面，論家住得離王城近的這點特色，對我來說真的一點屁用也沒有。因為對生活起居方面最不可或缺的市集所在的商業區，就坐落在平面四角形結構的平民區中心，相對之下我的家就位在四角型之中的其中一個最靠近王城的端點。
多虧家裡飯廳的牆壁上擺了一幅艾因赫倫的全區平面圖，我還依稀記得平民區的面積大概是36平方公里，假設艾因赫倫的平民區為一個四邊等長的正方形，每個邊長就有6公里，而依據那某個偉大數學家制定的三角形邊長定理計算下來，6要再除上根號2，所以從端點到中心的大略距離是4.24公里左右。在需要採買東西的時候會有點小小的麻煩，所以我有時會打點小錢給附近的車伕或推著人力車、搬運貨品的工人們，讓他們順道載我一程。
我雙手分別拖著兩大卡笨重的行李箱，吃力地走在由灰白色磚石砌成的寬闊道路上。
這時我忽然心血來潮，抬頭向著東北方的天空望去，有一顆六角菱柱型的藍紫色大水晶正在半空中載浮載沉，俯瞰著這座城市與外圍的白色城牆。
我到目前為止還沒離開過艾因赫倫，但也從學校的書本以及姊姊的口中得知，那是被稱為「浮石陣」的人工輔助裝置，能夠幫助擁有「傳送石」的旅人快速穿梭至各種地方。
但我的目的地．水桐學院所在的水桐鎮，是一個即使想透過浮石陣的幫助也無法傳送到的地方，唯一的方法是透過從艾因赫倫聖十字車站啟程的長途列車，前往距離艾因赫倫大約100公里遠的水桐鎮。
我站在路邊的某個屋簷下躲避直曬在我臉上的陽光，等待有沒有馬車路過順便載我一程，在我的正對面坐落著一間於屋簷下掛有啤酒標誌招牌的小型旅店，店內的微小的燭光不斷朝我散發出溫馨的氛圍，簡便的木製櫃台內坐著一位身材稍微豐滿、穿著褐色圍裙的金髮婦女，看起來應該是旅店的老闆娘。
艾因赫倫做為一個重要的樞紐城市，常有來自各國的使節前來向國王陛下朝貢，或針對世界上依舊動盪的區域與聖殿騎士團做軍事方面的討論，大量的外在需求之下，艾因赫倫的旅館數量非常多，上從專門接待外賓的尊貴套房，下至平價親民的宿舍型通鋪，有著各式各樣的選擇。其中也有不少是黑心旅店，不肖商人們的眼睛只盯著那些握在外地的觀光客手中的克倫，也就是這個通用於各個國家之間的貨幣。
這時，旅店中的那位婦人注意到在屋簷底下躲避太陽的我，她優雅地從位置上站起，笑臉盈盈的朝著我的方向走至門口，她在人來人往的街道另一邊對我大聲問候：
「早安呀！帥氣的精靈小哥，看您拖著大大小小的行李，是在找旅店嗎…我們樓上還有空房喔，現在店裡也剛準備好了早飯，價格非常的實惠喔，請問您有興趣嗎？如果您不介意，進來參觀一下也是不用錢的喔。」
「呃…不…我是這裡的人…。」
我很老實地說出自己是在地人的事實，揮揮手拒絕了那位婦人的熱情推銷。
「…是這樣啊，不好意思，失禮了。」
婦人聽見我的應答後，先是停頓半秒後才微笑頷首，禮貌性地向我行點頭之禮，而我也是以相同之禮回應。
「哼…又是半精靈嗎…？」
雖然她轉身背對著我，看似無事般走回店內的櫃台微笑坐下，但我仍然清楚地聽見從那位婦人口中說出一句充滿質疑態度的話語，使我的胸口不禁難受地抽動了一下。
(我不是半精靈…是人類…。)
難得都要離開這個地方了，我不想鬧出什麼麻煩，只能吞下委屈在心裡反駁那位婦人。長得像精靈在艾因赫倫真的是一個無可被包容的罪過嗎？這句話令我忍不住放下右手的行李，再度伸手去拉針織帽的下緣，也再沒有跟那個婦人有任何視線上的接觸。
因為今天的天氣真的很好，溫度也非常地舒適怡人，我不想讓剛才跟姊姊的爭執還有被旅店老闆娘歧視的眼光破壞我即將遠走高飛的好心情。
我左顧右盼，馬車依舊沒有經過這裡，再繼續乾巴巴地待在這裡也不是辦法，我稍微轉動因久站而逐漸僵硬的脖子、聳聳肩膀緩解一下背著背包的酸痛感後隨即牽著行李，沿著灰白的磚石路走向下一條人潮較多的街口，順道欣賞在路邊盛開的深紅色玫瑰與野薑花，藉由環境的轉換來讓我擺脫這種尷尬的現狀。
隻身一人散步在磚石路，抵達下一個街口時，我發現這裡的路比剛才又更寬、居民與來往的旅人也明顯有變多的跡象，也聞到路口傳來香氣十足、剛出爐的小麥麵包香氣。
「咕嚕嚕…。」
被剛出爐的麵包的氣味所影響，沒吃早飯的我那不爭氣的肚子開始忘我地叫了起來，於是我將手伸進自己的口袋，從裡頭拿出兩個金色的克倫便往香味傳出的方向，走到一個烘焙坊的店門口前，向裡頭一位留著黑色短髮的女性店員出聲：
「那個…不好意思…我身上行李很多不方便進去店裡，能請你幫我包裝兩個一克倫的小麥麵包嗎？」
「沒有問題！這位先生，請稍等我一下！」
那位女店員的手腳十分俐落且迅速，她從擺滿麵包的陳列架上拿下兩條長條形、上頭刻有金黃紋路的小麥麵包，將其裝進牛皮紙袋後貼心地在紙袋的開口處用麻繩束緊，輕柔地遞交到我的手上，她充滿熱忱的服務態度讓我又從口袋裡拿出了一個銀色的、代表五分錢的克倫。
「讓您久等了，這邊總共是兩克倫。」
「這邊，不用找了，那個銀色的克倫就當作是妳的小費，工作加油喔。」
我將手裡兩金一銀的錢幣通通交給了面前的少女，她看了眼睛為之一亮，興高采烈地向我點頭致謝：
「真的嗎？非常謝謝您，祝先生您在艾因赫倫的旅途愉快…啊…還有…如果您不介意的話請試吃看看這個！」
她收下克倫之後，像是回想起什麼一般地匆忙從店內一角的陳列架上拿下一小塊微微透出水藍光澤的乳白色糕點，裝在另外的紙袋裡一起交到我的手中，並露出燦笑對我說：
「它的名字叫做瑪雷亞之泉，裡頭特別使用了從菲爾瑪雷亞運送過來的鮮乳與奶油製作、上頭的藍色則是從種植於我們花園中的藍玫瑰提取出來的天然色素上色的，我想應該會符合先生您的胃口，也想藉由這個糕點來紀念我們人類與精靈族長久以來維持的珍貴和平。」
「...謝謝妳，也祝妳有美好的一天。」
女店員的祝福既暖心又不禁讓我莞爾一笑。看來又是因為我的外表而誤認我是從特地從菲爾瑪雷亞遠道而來的精靈吧？不過見到少女的笑容如此真心，我想還是不要破壞她的幻想與好心情了。
瑪雷亞是水之女神，和太陽之神羅赫相對。在遠古的傳說裡頭紀載道，她創造了擅長使用法術、性格溫順且長壽的精靈族，菲爾瑪雷亞則是精靈之國的正式名稱，以精靈語解釋的意思即為「奉獻給我們的瑪雷雅女神」。
我走向烘焙坊外側一處人跡較少的角落，低頭凝視著那閃爍著淺藍色光澤、大約比我的掌心再稍微小一些的糕點，並趁著周圍的人沒有朝向我的方向看過來的時候，將整顆糕點塞入我的口中奮力咀嚼。
「……！」
入口的那一個瞬間，首先讓我驚豔的是奶油蛋糕的濕潤度十分出色，在沒有搭配任何飲品或水的情況下，口腔與喉嚨之間也不會感覺到任何乾澀或不舒服；其次，雞蛋、奶油、砂糖及麵粉四種成分達成完美的調和，雞蛋特有的香氣與奶油的味道就像預先配合好一般有順序地先後出現，彼此都沒有蓋掉各自的風采。
將它吞下肚的瞬間，我的身體竟有種飄飄然的感覺，彷彿受到了瑪雷亞女神的溫柔眷顧。
品嘗完這塊「瑪雷亞之泉」之後，我再看著我手中那兩條相形見絀的小麥麵包，心中竟閃過一絲絲的後悔與失落，果然好東西都是要放到最後再吃才值得吧？
對此我又原路折返，請那位少女幫我從店裡購買一瓶蘋果汁之後，坐在皮革行李箱上悠閒地吃著小麥麵包。
「呼…飽了。」
兩條麵包下肚之後，肚子總算聽話地不再亂叫，同時我獲得了繼續啟程的體力。
那位黑髮少女的笑容也將我的陰霾一掃而空，看來在艾因赫倫之中也還是存在能夠接納各種文化的年輕人。
好！反正今天都是最後一天了，就用這雙腳走到聖十字車站吧！
我再度拉起行李，跟著一群看似要前往車站的旅人一同前行，不過還沒走幾分鐘，我就聽到身後傳來了一個熟悉且高亢的少年聲音，正呼喚著我的名字：
「康納！是康納吧？」
我趕緊停下腳步，沿著聲音的方向迅速回頭一看，一位跟我一樣戴著針織帽、比我身高再稍矮一些的纖瘦少年就站在我身後不遠處，他的頭髮的整體髮色比我再深一些，在陽光底下就像散發光澤的榛果巧克力，眼睛則是翡翠般的綠色，讓人聯想到初春的森林。
他身上穿著比我再稍微正式一點的白色襯衫及黑色的皮革外套，跟我一樣拖著大包小包的行李，不過看起來沒有我的笨重。
「安東尼…你這是要去遠行嗎？」
我不解地問道，同時也好奇他為何會帶上這麼多行李。
安東尼跟我年紀一樣介於16跟17歲之間，是我在艾因赫倫中唯一稱得上是朋友的人。
他是聖殿騎士團團長．艾爾文．賴斯的兒子，先前才通過見習騎士資格考的樣子。我們在7歲那年彼此因為父親的關係而認識，也許是因為年齡相仿，抑或者是家庭背景相似，我們兩個從小就是無話不談的朋友，他和艾爾文團長也不會因為我長得像精靈而刻意疏遠我，我覺得父親跟優絲緹姊姊有必要跟賴斯父子好好學習如何包容不同外表的人類。
「不是遠行呢，我父親怕我錯過水桐學院的入學式，所以希望我今天就出發。」
「水桐學院？為什麼？你不是已經錄取上聖煌學院了嗎？」
聽到「水桐學院」這個關鍵詞令我驚訝得瞪大雙眼，雙手也忍不住從行李的握把上鬆開，原本拖得好好的行李此時碰的一聲雙雙傾倒在地。
我知道安東尼因為艾爾文團長的關係有保送聖煌學院的資格，故此我先前還向他說我因為父親的推薦也上了聖煌學院，實則不是，我早就想離開艾因赫倫這個鬼地方很久了，那只是不希望他失望才刻意撒下的善意謊言。
「我不想一直活在父親的庇護之下，我想靠自己的雙手去努力…對不起康納…我們可能要分開一陣子了，不過恭喜你順利錄取了聖煌學院，我會替你加油的。」
安東尼說話時的眼神原先很堅定，緊接著便轉變為與我分離的不捨。
「這樣啊…那真是恭喜你…。」
我彎腰扶起那兩大卡倒地的行李箱，確保它們不會再倒下之後我接著打開自己的旅行背包，從背包的夾層之中拿出那一封白色的信件，並把斗大的標題展示於安東尼的眼前並笑著說出：
「…我們又是同學了。」
「咦！真的嗎！你不要騙我耶！」
安東尼一臉不可置信的樣子，趕緊伸手接過我手上的那封信，似乎是想確認信件的真偽。
「真的啊！不然你告訴我背面的那個蠟印跟萊茵納特校長的簽名是要怎麼造假？」
再給安東尼這樣看下去，恐怕入學通知書要被他捏皺他才肯罷休，於是我趕緊將信件從他的手上抽走，小心收進自己的背包裡。
「我說兄弟，你還真是會給人驚喜。」
安東尼拍著我的肩笑著說道，而我也以相同的笑容回應，並伸出手邀請他道：
「一起走嗎？兄弟，我也正要往聖十字車站去。」
「當然，你要去哪我都奉陪。」
安東尼給了我一個充滿善意的擁抱，接著我們就各自拖著自己的行李，向著我們共同的目標：艾因赫倫的聖十字車站前進。
-To Be Continued
