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瓦伊凡試著釐清思緒，可惜只夠將思緒延期，卻不能治本。現在，像延續上午的好天氣一樣，陽光斑駁依舊。穿過雲層，往平原、長廊乃至途經職員身上揮灑光暈，又伴隨時間流逝，漸漸朝常綠的西方山脈移動。不過訓練室中的幾人還要經過近半小時的休息與延長賽，才在返回宿舍的路上欣賞風景的餘裕。至於瓦伊凡，則是其中最早離場的那位。
她們四人一起在場邊收筋和確認傷勢。空調颼颼吹著，氣溫偏低，不過是乾爽而毫無霉味的氣流。這時本該是絕佳的訓話時機，可惜煌和嘉維爾的鬥毆稱不上過火。加上灰喉也在對局結束後上前，用莫名熟練的怒聲斥責兩人，也就容不到瓦伊凡置喙了。
經過十五分鐘的伸展和初步消炎，盤坐在地的兩名戰士才恢復了平時的精神。儘管任誰都知道，當務之急還是補充營養和水分，只是其中之一的菲林仍滿腔熱情。或許疲態漸顯，但戰意尚存。
言語間帶著莫名的彆扭。
也許跟突然響起的電話有關。在她們定下心確認傷勢前，煌一跛一跳地抵達門邊，短暫接了通室內電話。也許是醫療部打來的。不論是誰，都讓她的態度從此一轉迂迴。
瓦伊凡不擔心是得知病情惡化。畢竟，假如活力充沛──眾所皆知，煌休養的前提介於粉碎性骨折和入土之間──她的實際訓練量肯定會凌駕表定。在帶隊、野外操練或高強度的搏擊後擦乾汗滴，換上備用衣褲，用各式器材榨乾精力，再留下滿房間的汗味。就觀察而言，菲林今天也樂於挑戰體能上限。
塞雷婭自認對訓練相對苛刻，但她也不得不感嘆煌越發懾人的體能，有時甚至威脅自己的積累。當然，只有體能暫且如此，若論及戰技則有鴻溝，而這正是她的弱點。或是在內臟受擊後脫力，或被高壓的攻防抓住破綻，不論哪項，都證實她的超群無法持久。
對局最後在一記柔道投擲中結束。煌來不及起身，在騎乘於嘉維爾身上時被搶過攻擊權，於是被抓著前襟，在近地的捨身投擲之下前仆、飛越半片場地，最後肉排似地撞入牆壁，頭上腳下。她和嘉維爾受的傷都不輕，但也不夠讓瓦伊凡出言指責。
她默默地做著紀錄。軟芯鉛筆往深色的軟殼筆記本上書寫訓練狀況，以便與半年來的變化做對照。同時她瞥見玻璃牆後的博士正在休息。男人坐在長凳上，墊著毛巾，身上是機能風的灰色短衫。他沒戴頭盔，光裸的腦袋上縫線縱橫，遠看像唇足動物的拓印。前傾上身，男人把臉埋進藍白相間的毛巾，剩下鋪滿刀痕的頭皮露在外面，像朵特大號、沒了花瓣點綴的向日葵。
查核完訓練項目，她抬起頭，發覺彎身而坐的博士正望著她，眼神彷彿在演繹她初見研究所教授完成片轉醇的全合成時，任好奇與亢奮支配的心神。他胸推的姿勢相當標準，可想而知，不必擔心訓練會毫無效果。縱然如此，考慮到人類原始的思維，她寧願相信博士是為周遭盡是讓他羞於鍛鍊的異性感到扼腕──前提是，他是個生物層面的男性。
瓦伊凡繼續動筆，在裝訂過的手帳本上列出新的字符。和已經存在的行文與註解一樣，端正而不失隨興。
八個多月了。有些瞬間她還歷歷在目。
她還記得第一次在街邊的辦事處裡，與男人針鋒相對的那段死寂。因為發生在博士身上的詭異現象，讓她一度將對方視作已死的仇人……當然，如今不再是這麼回事了。
與時間共逝，直指曾經同僚的怒火跟著熄滅，不過她不曾輕饒自己半次。但塞雷婭也從不鄙視沉迷研究的學者們，或為了哺育老小，默許萊茵生命惡行的戰友們。
回到現在，她依舊嚴格審視自己，只是不再像以往那般尖銳。沒有人會像她在萊茵時那樣敬重她，不過這樣倒輕鬆得多。原則上，這是她理想中與部下的關係：不卑不亢，展開像學者之間的交流，而她做到了。
也正是這樣，博士那隨旁人仇恨而改變的外觀，現在看來是如此樸素。
她停下手中劃記。這是她提昇結構訓練的壓力後，第五天，也是第五次適應背後的酸澀感。和初次增量時相比，脊柱的異樣減少很多，不過還得看往後兩小時的反應。
她在序列的項目之下補了行小字。
其實凱爾希對她職務外的活動少有評價。以結果論，只要對周遭沒有負面影響，不動搖羅德島衝突時的勝算，那名類長生種幾乎不干涉她的生活。
一如剛上任時，她所待的研究室就有維多利亞裔的情報員、法術學家，也有沙漠王酋的御醫後代，在混熟後，她不再訝異這間組織的特異性。不分國籍、職業和公私，就連手法剛柔也只是立場外的參考項目，好最大限度地網羅人才，只要他們將正直、堅定和向善視作準則。
她曾覺得這不過是口號，但這般對外物的失望已經過去。換句話說，羅德島無疑為她的執著注入新的動力。這間組織證明了她的堅信並非頑固。即使犯錯、顧此失彼，還有人走在她的前後。那麼作為實踐者，她應該以身作則，因此她體恤下屬，對業務盡心而為。讓還算年輕的男女知道：這是過來人應有的氣魄。
可惜她依舊把控不好責任的輕重。
灰喉的言論點破了她兩個月來的不自知。面對闊別已久的親人和摯友，她遠不像自己口中那般自知、自愛。
即使信誓旦旦地決定會保護赫默，伊芙利特也不懂職責、權利和能力的不同。要說伊芙利特是不甘寂寞，才趁赫默業務繁忙時調查自己的宿舍所在，似乎也說得通……不，她在想什麼呢？薩卡茲會如此熱衷探路，除了私情外別無可能。
她只是等得不耐煩了。
而這話也適用於塞雷婭身上。
這次她再說不出什麼冠冕堂皇的話，只有原始得與人格相悖的衝動，一種難以言述的酸澀。她沒有義務將責任分享給人，何況在羅德島，也沒有誰能如從前的下屬般放心囑託。想當然耳，她不得不時刻繃緊精神。
她曾期盼如今的生活，但當一切超越她兩年前的所想和所向時，她還是選了相對保守的做法──她該以什麼樣的態度彌補這些漠視？
她與赫默該對付的是礦石病、職業任務和研究，預防萊茵生命的干涉──甚至，也是最重要的，還給伊芙利特該有的將來。也許無法根治，但絕不該放任病情蔓延。女孩能平穩成長，對她來說已經是種緩刑。她怎能不將這視作命運的讓步？她是可以如此，然而高估了人對孤獨的忍耐……
「哎，這才叫生活嘛！」當大腦還在沉思中起伏時，恢復體力的煌恰好聒噪起來。
順著晃起的短毛尾巴望去，在留有深色水漬的細肩帶上方，菲林長髮如簾。空調從她的背上帶走熱氣，吹起淡淡的異味。她盤著腿坐，雙臂與腰胸線條緊實，像個青春健美的獵戶。
「話說，我都快忘記問了：特米米怎麼沒跟你一起來？最近也沒遇到她。」煌指指本該有女孩在那兒探頭探腦的更衣室，「聽說她也被列進新預備組的名單了。過得還好嗎？」
「你大可以去問她啊。」嘉維爾大力抓抓腦袋，「我沒那個資格決定她該幹什麼。她夠大了，有自己的生活。」
「撇開愛追著你屁股跑外，她是個合格的領袖沒錯。」那位菁英撥弄著髮根，黑髮像出浴時那樣潮濕。「想想我以前也常被分家的弟妹這樣追著跑呢。那時候也巴不得睡一覺醒來他們就翅膀硬了，但等人家長大以後，反而……」
「啊，等一下等一下。」靠在矮牆邊的嘉維爾突然叫了起來，「別動不動就提以前的事啊。我可不想冒被Touch看穿的風險問那些有的沒的。天知道什麼時候會曝光。」
「掃興耶，你離開前忘掉不就好了！」菲林不悅地托起臉頰，尾巴適時晃盪，在地墊和氣流間打出節拍。「說到底，就算知道也不會怎樣吧？又不是每個人一生都有機會在炎國待一陣子。」
「你在跟嘉維爾回薩爾貢老家玩之前也是這麼說的。還記得之後發生什麼了嗎？」灰喉搖搖頭。
顯然黎博利不假思索的回答堵上了菲林的嘴。關於羅德島的中型運輸機如何在1098年的夏日折損一架，在社內已是老生常談了。塞雷婭也聽過包含煌與博士，以及幾位新老職員在內的駕機出差，是如何在抵達目的地前遭遇飛彈射擊、墜毀，並引發一系列魔幻寫實色彩的故事的。
可惜盯著腳趾的黎博利對此漠不關心。「無論如何，我大概到死都不會知道你們在打什麼暗號。神神秘秘的，又好像講了什麼我該知道的事。」灰喉轉過頭瞪煌。雖然一臉不在乎，但語氣盡顯不甘。
話題無疾而終。菲林悻悻然拱起鼻子，正想仰頭倒下，轉頭瞟了眼念念有詞的部落領袖。「所以說，你的酋長兼頭號粉絲人咧？」那片烏黑的長髮又向前擺去，貼在微微起伏的背脊上。
「就說了，部落領袖跟酋長是兩回事。」嘉維爾大力抓抓腦袋，「覺得知道太少，你大可以直接問她啊，她又不是不熟你。還有我沒那個資格決定她該幹什麼。她夠大了，有自己的生活。」
「撇開愛追著你屁股跑外，她是個合格的領袖沒錯……」煌撥弄著髮根，黑髮像出浴時那樣潮濕。
「好啦，不鬧你了。這不像你會講的話耶，是在卡西米爾遇到什麼事了？」煌盤起腳，敲法槌似地拍拍大腿，任身體隨韻律搖晃。
「氣不過別悶著不說喔。畢竟大家都在！」
「就算真有故事，也要被你講完了。」灰喉勾起小腿拉伸，一手扶著牆上鐵桿。
「對啦，除了搭機體驗很爛以外，我是沒什麼好說的。整整十六小時，我只能設法在只比屁股窄幾厘米的鐵椅上坐穩。誰還有閒工夫看你的破漫畫。」
「你們是坐三號機去的？」灰喉突然問道。她捻著下垂的冠羽，又默默地得出答案，「……也對，只有那種運輸機的座位有裝置物艙了。真虧你不放草藥膏或嘔吐袋，而是塞這種沒用的書。也不想想全組織從上到下，沒幾個人能像你這麼悠閒。」
「也可以說沒幾個人比我還懂利用時間啦。要知道飛行時間長，假如不小心睡著，遇上意外時連穿降落傘都來不及呢！」煌自豪地環抱雙手，「對了，我的專屬位子坐起來還舒服嗎？」
「如果是跟咱們在薩爾貢坐過的人力轎子比的話，還挺不錯的。起碼我不必擔心它隨時會垮掉。」
「別鬧了，我們還不知道你在剛才的練習裡有沒有受傷。」灰喉離牆而立，挺起身子。「雖然尾椎問題比特米米的好解決，但我還是擔心……」
嘉維爾沒有回應，只是翻過身，晃起帶鱗的細尾以示其健康。尾梢的肉質部啪啪打了幾下地墊。
灰喉覺得被人敷衍。與之相對，煌倒是仰頭大笑起來。
「好啦，解散解散！肯定沒事了。」她喘了幾口氣後說，「知道我剛才還想到什麼嗎？要是找到機會，我一定要跟小阿米婭提案，讓隨隊醫生都學點物理矯正。這可比消炎噴霧好用多了！」
灰喉愣了一下。「那就好好享受吧，反正你也就這半小時會覺得舒服。」
「半小時也夠了。除了……對，有一點我很不滿意。」煌堅持道，「換個角度設想一下：當兩個人徒手對練起來，只要能力不相差到很誇張，最後挨的拳頭應該是對等的，對唄？但你到現在只體恤過嘉維爾，不覺得有那麼一點不公……」
「容我引用你說過的話：你的身體看起來不怕這些。」灰喉斬釘截鐵道。
「是～嘛，小心我哭給你看？」煌玩味地瞪著她。瓦伊凡知道灰喉正認真思考這成真的機率多大。女孩是個公事公辦的人，雖然懂得通融，但不太喜歡被挑戰。
所以她的冠羽差點炸開。「你只是想……」想討拍而已。瓦伊凡以為她想反駁，但女孩最終強忍住了。「算了，沒什麼。你當然也不容易。實際上，沒幾個人能在這種強度的訓練下堅持多久。辛苦了。」
「欸──」煌先看看灰喉，又望了瓦伊凡一眼，然後傻傻地笑了。
塞雷婭突然為黎博利感到一絲悲哀，同時很慶幸。撇開那對想把她大卸八塊的目光不談，灰喉無疑對這頭大貓深有關注。所以碧色眼眸只凶險片刻，就在眨眼後軟化。
眼下，那些新拓在肌膚上的青紅色印記影響不了煌的作息，而論及事態，儘管練習安穩落幕，也不會影響踰矩的本質。
再說時機恰當，她大可以糾正煌與嘉維爾過激的訓練方式──然後活成她曾經厭惡的官僚老人。
也許再觀察一下更好。
果然，當話題從不著邊際的鬥嘴間返航，煌一副解脫似地舉起手臂，伸了個飽含感激的懶腰。「話說回來，謝囉。推拿幫大忙了。」菲林轉過身，彷彿早就決定好在這時呼喚她，「抱歉啦，我得等話題結束再講這件事。」
「害怕話題無疾而終嗎？」塞雷婭看著她豎起的拇指。
「少來，是擔心你格格不入啦。」煌放下手臂，順勢挪了挪屁股，「畢竟你不像是對這些感興趣的樣子，嗯？」
「任何人都覺得我對這不感興趣。」塞雷婭搖頭，「論及交際或聯絡同袍情誼，我還是在乎的。只不過……」
「只不過，人際是雙向的。」煌搶先一步驗證她的答案，「別一副看笑話的樣子。是這麼回事吧？我還是猜得到你大概會講什麼的。」
瓦伊凡瞇眼成縫。
在轉過身來的煌身上，她看見了強健、自信，且有自覺的樂觀。瘀傷和紅腫遺留在半裸的腹肌上，隨呼吸淺淺起伏。儘管對以訓練為名的裸拳切磋頗有微詞，看著狀態欠佳的菲林，她還是幫了她一把。而僅憑校正就扳回肩肘一舉，似乎讓這位玩世不恭的女孩有了新的體悟。
然而那是她自己該釐清的事情。塞雷婭輕嘆著、審視起筆記內容，待確認無誤後闔上，走向場邊提袋。
像是要填補這陣凝重，遲滯的空氣緩緩流動起來。而方才與她交談的灰喉，此刻已厲聲質疑起煌的玩興，但聽眾興趣缺缺。更正確地說，那搥著小腿的菁英幹員晃著身子站起，在喀啦作響的拉伸中放鬆筋骨，向灰喉擺手暫別，然後大步朝她走來。
「要準備逃跑了？」煌的目光從犄角間的縫隙鑽入視野，「明明剛才還和我們家阿灰聊得這麼起勁，現在卻一聲不吭的。怎麼回事，是心情不好，還是有賞味期的高處不勝寒？」
「隨你怎麼想。」塞雷婭端詳著她，「話說在前，如果我佔了你身為她防護員的位子，我很抱歉。這不是我的本意。」
「欸，哪有這回事，我還得謝謝你願意陪她呢！」煌露齒笑。她看起來的確沒有別的意圖，而是確認般伸展起來，又勾起左腿。腿肌似乎有傷，致使鈍痛在臉頰上綻放皺紋，爬上眼角。「話、痛，話說，我看你還有力氣練習的樣子，要不咱們打個賭，然後再練一場？」
大概是拿下場盥洗當賭注吧，塞雷婭垂下目光。在長滿長鱗的尾巴前端，星狀的烙紅短刺將提袋的拉鍊闔上。
和半年前相比，這名戰士沒怎麼變。雖二十出頭，要是換上俗氣T恤，再給她一組相應的爵士鼓，她甚至能毫無違和地混入高中晚會的搖滾樂團裡。
一轉眼，指甲帶瘀的腳掌停在她眼前。煌雙手抱胸，一副意猶未盡的樣子。
煌和她對視幾秒，又擠了擠眼睛、向後讓出一點空隙。「在想我是不是玩真的，嗯？」她俏皮地吐舌，「好啦，決定權在你。我還是懂得感恩的。願意花半小時監督阿灰練習，這個人情我不會忘──哎，因為想起來的時候已經晚了，我還擔心會不會被她教訓一……靠！」
灰喉舉起手，擰著一條已炸開毛的尾巴。「實際上你就是會被教訓一頓。」
「我只是、哎，痛，擔心你嘛……」
「知道了，謝謝你的關心。」灰喉最後用力扯了下尾巴根部，看著煌眼角飆淚。她側過頭去。一綹灰髮垂在眉尖，她盯著、伸手撥開。「建議你直接進入主題，煌。」
那頭大貓一時理解不來。但煌當終於不再為臀前的絞痛呻吟愛撫後，她才發覺自己正被三對目光凝視著。「呃……好！我們剛才錯過什麼了？」煌揮揮手，搧起風來。
瓦伊凡望著她。「你不如想想自己說過什麼有建設性的話吧。」
「一點突發狀況嘛。」菲林擠擠右眼，做了個求饒的手勢。然後她前彎身子，彷彿想看穿瓦伊凡的胸膛。
「不過，從剛才我就很在意一件事……是我的錯覺，還是你又變回當初那個樣子了？」煌抬起頭，眼眸隨拉近的距離睜大，「還以為這裡能讓你這副雕像一樣的精神軟化一點咧，結果別說腦子，連身體也硬得不像話。」
「我不怎麼擅長猜謎。有什麼不滿，你大可以直接告訴我。」塞雷婭語氣平穩，不帶批判或抵抗，用目光回推質問，「另外，我想你低估了我的柔軟度。」她補充道。
「對，對。咱可不會忘記我倆在實戰測試時的纏綿喔。誰想得到會有瓦伊凡愛用絞技勝過蠻力呢。」那對尖而長的毛耳忽然立起，接著煌挺立胸膛，露出招人誤會的笑容。「說真的，你只是個藥廠保安，哪需要這種技巧？」
「再想想延長賽的必要性吧，煌。」塞雷婭無視了煌的閒話。她收斂語調，盡量讓自己不那麼有壓迫感。然而菲林沒有停下打量。她的直覺一向很準，這次也不例外。她對瓦伊凡不想談論的問題起了興趣。
「沒有這回事。」煌彎著身子，視線在瓦伊凡的眼與犄角間跳躍。「對，你果然有哪裡不太對勁……」
「不太對勁的是你的腦子吧。」灰喉的聲音從菲林背後響起。
望著那對與言行相悖的目光，塞雷婭不以為意，並觀察起餘光中、大片玻璃彼岸的重訓室裡，練得臉色發青的博士。煌看起來也知道那不光彩，於是向前一步，自顧自舉臂，攀上塞雷婭肩頭。
「很好，現在我知道你怎麼了。」菲林蓬鬆的黑髮擋住了博士踢蹬的雙腳。煌攬著她，能徒手絞死瘤獸的前臂如同靠枕，陣陣搏動著。「是太久沒見過伊芙仔了，是不是？所以才悶成這樣。」
「我們兩星期前還有聯絡，煌。」塞雷婭側傾頭顱，用近乎規勸的語調回應。
「在走廊上蹭個幾下也算聯絡？聽說她從埋伏到被白面鴞抓回宿舍，全程十分鐘都不到。」
「煌，她什麼時候見過我不知道，但你看起來真的很欠打。」嘉維爾的聲音從水平下方升起。
煌訝異地眨眨眼。「那要看當事人怎麼想囉？」然後她回望瓦伊凡，熱情地勾勾手臂，「但我也沒辦法跟你統一口徑。假如你還是相信自己能一個人解決這些，任誰都幫不上忙的。」
「我只是盡我所能。」
塞雷婭克制想拍掉她手臂的念頭。煌的確不像是沉溺於肢體碰撞的酸楚，也沒有需要遏制的氣焰。不如說，菲林即便漏聽她與灰喉的對話，也能用邏輯猜出端倪。因此想介入話題是不無可能的。
「當然，說是在審視目前為止的行徑更為恰當。這對外籍職員稀鬆平常的。除了業務，我也有個人的事務要處理。」她瞥向煌，「再說，你是怎麼想的？我和那孩子的關係可不會就這麼變差。」
「嘿，這是炫耀女兒的魄力嘛……我是不太懂，不過你們沒事就好囉。」煌瞇起眼睛。那抬起手，豎著拇指的豁然，既像頓悟又向是另有心得。「說到這個，我也常感到無奈呢。有時感覺在自己的步調上走，卻又沒辦法顧到周邊的好哥們──我以為你應該不會這樣的，不過、哎，管他的，你這樣也挺可愛的，不是嗎？」
「……話說在前，煌，我打死不會救你。」嘉維爾揮了揮手，以替家屬簽器官捐贈書般的口吻自白。
「別低估我了，我只是好奇這份說法是怎麼來的。」瓦伊凡追著菲林的問題鼻息道。
她不是對話題無動於衷，卻也不清楚煌如此挑釁的理由。菲林想當然不是逞兇鬥狠的角色。也因為這樣，她言語上的進逼看起來格外做作。
煌握了握粗壯結實的手臂。「意思是：沒想到你也是個普通人嘛。當初入職測試還把我扁得夠嗆，誰知道其實這麼單純呢？」她頓了一下，然後直起身子、露齒發笑。「啊，我當然很高興你是這種人啦。不知道你聽過沒，我喜歡正直的傢伙。雖然偏執的部分還差我一點，不過正因為這樣，我才會放心跟你衝第一線呢。」
「是嗎？我很高興能自己能擁有這個地位。能知道付出的友善沒有白費，對我是種肯定。比起這個，我更好奇你現在具冒犯性的肢體接觸是為了什麼。」塞雷婭面無表情地回答，「另外我不必經過你的認同才能前往前線。是貴社的人事委員會，還有特務小隊的指揮給了我同行的資格，此外都是其次。」
菲林報以微笑。「是可以這麼說啦。」煌的聲音忽然冰冷起來。「我猜，你希望我倆繼續打啞謎，直到垃圾時間過完。但……你知道我在說什麼，老姊。我想你也不喜歡這樣種迂迴的說話方式。要讓話題早點結束的方法，就是堂堂正正說出來。」
「你管得太多了，煌。」
「……那也比你這樣裝深沉好上百倍。」
片刻，繞過後頸的手臂倏地圈起。那雙湛藍的眼眸爍然閃動，如老派電影裡的斷頭台刀。側著身的瓦伊凡自然沒料到這番行為，於是身體一晃，木然與菲林厚實的胸膛相撞。硬得嚇人的額頭在她眉間觸礁，熱氣隨寂靜的瞪視傾吐。
自以為了解全局，結果卻連人性都止於懵懂──菲林近在咫尺的氣息彷彿這麼叩問。塞雷婭開始懷疑這是否是設計好的。她有一瞬間認為，煌是為了策畫這場矯正自己的戲碼，才讓灰喉先打頭陣。那通沒頭沒尾，卻讓煌由此變得彆扭的電話或許有什麼內幕。
不過灰喉的反應徹底將假設駁回。「你該克制一點。」黎博利眉頭微皺。
「好啦，」煌清了聲喉嚨，和灰喉交換目光。「我就直接問了：是什麼東西，讓一個加入咱們的大學者做事綁手綁腳的？」
「希望這是你慎重考慮後得出的說詞。」好一陣子後，塞雷婭回應她的盯視。
「……聽著，我不知道該向你保證什麼，但如你所見，我依然是我，我信奉的基準也沒有變──除了有一點：我試著不再像過去那樣，將所有不同的人拒於門外，因為這對誰都沒有好處。」
「呃，你可能說對了。」煌轉轉眼珠，「詭異的是你卻沒辦法順著這個道理看開。」
「實際上我正在這麼做。因此我才能和你們相處融洽。」塞雷婭環顧周圍，「我曾以為我的為人不會讓你有這種錯覺，但現在看來，我們似乎誤會很深。」
「算了吧，你還是想把重要的東西全抓在手裡，老姊。」煌鼻頭的熱氣撫過她的鎖骨，「然後，希望此外的一切還照著所謂的『規矩』運作。或許這就是為何伊芙仔半年來遇不到你三次？你太執著於原則啦，所以不論疏遠或親近誰，都是出於計畫。過得自在點嘛！」
「看來你解答自己的假設了。」
「放屁，你絕對知道自己在幹什麼。」煌歪著頭思考了一下，「知道還有什麼很糟糕嗎？那就是你搞錯我倆抱在一起的原因了。我不是因為誰看誰不爽才這麼幹的。這對我一點幫助都沒有。」
塞雷婭把話頂了回去。「世界還沒狹隘到照著你的偏見發展。」
「但你就想這麼幹！」煌忽地收緊手臂，胸膛往前逼近。「知道嗎？我剛到這裡的時候和你差不了多少。疑神疑鬼，覺得就這麼把前十年幹的蠢事拋到九霄雲外超他媽不負責任，但變化就是發生了。有些人認為這只是他們計畫裡的一部分，但休息站可不是到處都有。那群人傻傻地相信自己會回到正軌，然後自以為是地在異地過起生活，認為一切不過是暫時的……」
煌換了口氣，說道：「你可以繼續認為一切仍在軌道上，也可以騙自己喜歡這樣的狀態，但每當有人問起，你還是會覺得心虛。」
瓦伊凡望著她複雜的表情，慢慢挺起胸膛。煌像是料到她會說什麼，悄悄別開臉龐，看向無處落腳的虛空。
「......能理解嗎？」不久，煌擺脫沉默問道。
「我曾期待過這一切能盡早結束，而我很早就不這麼想了。」瓦伊凡望著她，說服自己：她沒有義務坦白自己的心境變化。
但她還是想給這位好事的大女孩一點交代。
煌側著腦袋，眼裡氣惱和疲憊參半，彷彿在處理她自己的問題。
「對嘛。這種方式活在假象裡，你又能得到什麼呢？你不是才教育過安東尼，說什麼『不要讓身邊空無一人』嗎？話這麼說，你倒是把自己逼得夠緊哪。」煌語帶責備，箍在脖頸的手臂卻鬆開一些。
這是她半個月前說過的話。瓦伊凡心頭一驚，但隨即反應過來，認為這多半是安東尼．西蒙的酒後吐實。當時在場的三人中，只有那名壯漢有機會出於訓練與煌交流。卡夫卡不擅長應付靈敏的人。米娜就更別說了，或許對生鏽的發電機更有興趣。
但糾結這個有什麼用呢？
消化完煌前後不接的質問後，瓦伊凡拾起思緒。「過問這些對你有什麼好處？」
煌揚起眉頭。當然，不是真的厭倦話題。「就只是作為朋友，想多問兩句而已。記得你是為了伊芙仔才加入我們的不是？」她活動著拳頭，眼裡漸有得意，「既然不想放棄，那就貫徹啊。管它什麼計畫不計畫的。萊茵生命？秩序？那些就算放著納涼一個下午也不會有什麼變化──當然我一個小你十歲的屁妹也沒什麼資格講道理，但是呢……」
菲林拉長尾音，「就像你先前跟阿灰說的一樣，你在乎的人就在這裡。還是說哪怕講到這個地步，你也不清楚事情的先後順序？」
瓦伊凡有些意外。煌懇切的疑問，讓另兩對眼睛聚焦在她身上。她有任何反駁的資格嗎？或許有，尤其是面對一個僅憑旁觀就高談闊論的年輕職員，她還擊的手段異常得多。她大可以擱下一句警告，然後大步離開。尋釁的是煌，出手冒犯的也是。
對，只要她足夠狹隘，菲林為表友好的動作，只能被視作無禮。
煌似乎被視線邊角的動靜吸引，轉頭向重訓室望去。博士已經開始新一輪負重。判讀嘴型，男人正在為逐漸流失的體力擔憂，唯恐鑄鋼製的槓桿隨重量脫手、砸下。
瓦伊凡望著玻璃，又聚焦在眼前的澄藍眼珠上。「我只是太晚發現自己的決絕會造成什麼。」
砰乓。玻璃彼端的房間傳來響動，和堪為閃現的哀號聲。那位指揮官似乎遇上了抽筋，不過瓦伊凡無暇關注。她望著菲林插腰，思考一旁的黎博利能否看懂不快為何驟逝。
菲林對此貌似不太篤定，眼珠溜轉半圈。「才怪，你早早就發現了，只是不下臉來改變原則。再說我們已經很接近你的本意了：你在尋找答案，對吧？」煌轉著躁動不安的手腕，「需要姐姐我送你一點建議嗎？」
塞雷婭望著她壘球大的拳頭。「容我警告一下，貴社自有針對職員間言語污辱的條款。」
「嘿，你也太小看我了。這麼低俗的事我可不幹。」
「媽呀，為什麼凱爾希這時候不在場……」嘉維爾以手背扶著額頭。
但剛想低聲呻吟，略顯沙啞的哀聲卻被打擊聲輕易取代。沉重的聲音從煌與瓦伊凡之間炸開，而爆破的引線再清楚不過。是菲林緊擰成拳的手掌，撞上了瓦伊凡的側腹。
是不顧肝臟的一記擺拳。儘管受力在肌肉的緩衝下變得輕微，匯流腹腔的動量依舊讓胸膛發熱、骨骼陣陣搖動。因為距離夠短，足以讓穿戴防割背心的士兵瞬間離地的力量從右腹迸發，但瓦伊凡眼睛眨也不眨。
響聲退去。像一顆鉛球掉入流沙，除了拋物者與軌跡外，再沒有什麼能證明動量存在過。
塞雷婭看著煌佯裝輕鬆的臉孔，緩緩抬起右腕。
想當然耳，不是為了用暴力償還所受。沒多看停在腹前的拳頭一眼，她伸手將煌的手腕壓下。途中瓦伊凡問自己，為何肢體上的暴力始終惹不了她。當然最直觀的原因是，這不痛不癢。想著菲林是料到她已經繃緊神經才出拳，瓦伊凡不免莞爾。
因為我已經決定好了。曾經向灰喉坦露的心聲從耳際捎來訕笑。她能在獨行的路上樂此不疲，是因為她放棄了其他選擇，塞雷婭想。明明她不是無路可退，卻仍想用大義包裝，修飾自己的恐懼。
她望著煌漸漸垮下的笑臉，心裡猶豫片刻，思考十二年前的自己會不會因此把對方揍得漏尿。她過去只憑兩拳便砸爛了鬧事酒客的腎。無論如何，這場仗要是成立，或許一回合不到就結束了。
可惜她早就沒了初入職場的剛直。再說，喊著「你他媽在想什麼？」的嘉維爾先一步從牆邊爬起，朝兩人蹣跚走來。
而煌仍直望著塞雷婭。將一旁出手搭肩的阿達克利斯視作無物，她邊甩開被壓制的手臂，邊逞強似的咧嘴。菲林摩娑手腕，看了眼嘉維爾按在肩頭的手，然後鬆開勾在瓦伊凡脖頸的前臂。「這就是你要的的答案。」她雙手抱胸。
「在我看來，你不必拋下所有責任，但就這麼被……唔，該用量力而為形容，還是說被過重的壓力搞得綁手綁腳的更好？我都覺得這是屈才了。」
「……啊？」先出聲的是嘉維爾。塞雷婭看向她，妄圖用眼神請她放鬆，不過煌搶先一步。「是叫你乖乖坐好的意思啦。」菲林平穩地望著她。後來阿達克利斯一屁股坐回地上。「沒事了？」聽起來她仍不放心。
「沒事沒事。」煌換了隻腳立足，「咱們塞小姐其實很有耐性的，只是道德標準高得太離譜。」
「別爭論這些了。」瓦伊凡打量著，皺起眉頭。「抱歉，經過一系列的衝突後，我很難判斷你這番建言。」
「別猜些有的沒的了，我就是發自內心這麼想。」說著，煌雙臂後背，左掌拉起右臂，「你在經歷的是轉換期。也許你換過工作，不過肯定沒在這麼不利你行事作風的地方待過。Logos或隕星以前也這樣，所以我看得出來。你最後肯定會走；不管是從羅德島，還是從這種境遇裡離開。你足夠聰明，所以過得順遂；但在人情方面，你又顯得很傻，比我還糟。」
嘉維爾哼了一聲。那雙寫滿吐槽衝動的眼睛本想說什麼，塞雷婭自有定論。
不過她未做搭理，反倒專注在煌罕見的哲學發言裡：「聽起來真無可救藥。」
「我的意思是：上一秒，我只是個在面試時找你麻煩的老屁股，下一秒卻已經把你當朋友了；同理安東尼，他甚至兩個月前還在蹲監獄耶！你現在不也跟他處得不錯？」
「各取所需罷了。」
「嘴硬。你從他那兒得到過什麼了？」
瓦伊凡停頓片刻。「證明我的搭救除了利益和道義外還有別的意義。」
「您也真是……」灰喉怨懟的目光從煌肩頭升起。
牆邊的阿達克利斯問了一聲。塞雷婭後來才想起，嘉維爾本就對她劫獄的原委毫無概念。想著避而不談的答覆在她們眼裡只會是官腔，打算回答的塞雷婭，又被煌圓場的嬉鬧打斷字句。
「靠，你真的是個很糟的聊天對象。有沒有人跟你提過這點？」菲林望著被晾在一旁的嘉維爾，比了個沒事的手勢。然後她回過頭來，總結似地拍了幾下掌，放下。在那之後她環顧周遭，最後停在瓦伊凡微皺的眉頭之間。
「我想說的是，包含你和阿灰說的事情在內，那些都不是關鍵。因為你同樣也可以單單救走安東尼，留剩下三人讓獄友好好照顧，你卻選了更麻煩的一種解法。」
「這就是我告訴過你的。我仍在改變，卻要為你欲加的罪狀在這裡爭執不休。」塞雷婭說著，將遲疑推回心底。她望向重訓室裡那抹豔紫色的頭髮，與擱淺般踢腿的男人。她想起安東尼第一次帶松果訓練時，也是這麼回事。
「開門見山吧，煌。你究竟想表達什麼呢？」
被平時少用的安穩語調蓋過，菲林一時語塞。這時，以灰喉為首的目光停在她身上。回頭顧盼的煌欲言又止，臉色像是在地攤前挑選禮品般為難。過了幾秒，她抬起頭，然而還沒開口便被唾液嗆住。
「抱、抱歉。」
她掩著嘴咳嗽，向背後的黎博利比劃水壺的形狀，接著轉過身來。黎博利嘆了口氣。繞過兩人，往自動門邊的紅黑提袋走去。
「總之，咳，你說到一個重點了：你還在改變──」菲林望著她，表情帶著笑意。「欸，真是件怪事，你怎麼就轉不過來呢？你知道，所有人都在依環境變化而適應新的角色，而你默許安東尼、我，乃至博士在你眼裡改觀，卻不認為伊芙仔能在不需要操心的同時，繼續保持跟你的關係？」
「因為……」瓦伊凡飛快地掃視幾人，「我離這種豁達還有段距離。」
何況，我沒辦法再向她保證什麼。塞雷婭看著煌時而真摯，時而在捉弄下顯得生澀的反應，心裡的淤積漸漸如朝露散去。
煌的言行無疑是有侵犯性的，但也僅此一點能挑剔。
她選擇疏遠那頭薩卡茲，還有無關血緣與種族，仍盡力愛著女孩的研究員，是因為無所適從。而這止於片面。女孩至今仍牢記與她的羈絆，則是因為她理解並支持過她。她突然有些羨慕赫默。
灰喉從她身後出現。在蠻不講理地遞出瓶罐後，粉色瓶身的塑膠在煌臉上壓出圓形。「但再沒人能像您一樣接近她了。若不是這樣，赫默小姐也不會對此耿耿於懷。」
帶刺的切實之言，讓煌奪過水壺、湊到嘴邊的動作停了下來。不知前後文的嘉維爾也起了疙瘩，而瓦伊凡也不例外。不去細想，卻仍在不知不覺中累積的情感滿溢而出。在對灰喉消化對話的資訊量之快深表讚賞的同時，塞雷婭卻也發覺心底的困擾，似乎是因為想像而變得全然沉重。
「我很想說你想像力豐富，不過，這恐怕一點說服力也沒有。」塞雷婭低語著，「因為你說的全然正確。我確實對此膽戰心驚，灰喉。」
然而煌不合時宜地打斷氣氛。「我就知道……！」
有一會兒，塞雷婭懷疑灰喉在思考狂奔去工程部拿弩的成本。
「對，下次再破壞氣氛你就知道了。」灰喉收緊下巴說道，眼睛眨也不眨。
瓦伊凡看向她們兩人，然後釋然一笑。「容我做最後確認──即便知道沒人能接替我的職責，你也會勸我放下這些？」塞雷婭最後問道。當然，她心底的盤算要比這複雜，不過她仍期待能以此得到答覆。
果不其然，煌睜大眼睛。「你跟伊芙仔是同一個模子刻出來的嗎？偏要在餓死或撐死之間選一個……」她不可置信地笑笑，「哎，你等等，我都不知道該從哪裡問起了──對，你真的有把我剛才講的聽進去吧，還是我得往你肚子多揮幾拳？」
「我聽進去了。敢這麼建議我的人可不多，怎能不聽？」
「那你什麼時候要付出行動呢？」
「話說在前，煌。我打死不會救你。」
「安啦，沒什麼好擔心的。」煌炫耀似的弓起手臂，好像她真的能在力量上壓過瓦伊凡。「塞小姐超討厭意氣用事的。她寧願在大悶騷的基礎下，再把自己折磨得像壓力鍋，也不會做她討厭的事。不然怎麼以身作則……」
塞雷婭簡單應了一聲，讓微微彎起的尾巴垂下、靜靜休息。
她是受煌先前那番話觸動，而對諸事的念想也無須琢磨，早在更好的答案得出錢，就像易開罐裡的汽水般噴湧。
「你出拳了？」
她感覺煌的心跳似乎漏了一拍。
瓦伊凡動了動下顎。她甚至預留了幾秒，任呆住的菲林揣摩其意，接著伸手撫過側腹。紋理分明的肌膚上沒有半點瘀紅，像在無聲宣示著強悍。「我不是很在意你為什麼踰矩。要是嘉維爾不做反應，我甚至不知道這件事。」
煌悶悶地笑了一聲。因為按捺不住而翻折、聲響清脆的指骨就是很好的預兆。青年上鉤了。她發覺煌用著輕佻的眼神看著自己。儘管一閃而過，她仍堅信對方想過就此開打。這麼看來菲林收斂得不錯，她想。凱爾希讓她與特務小隊同行，原因之一就是要挫挫煌的銳氣。
「或許我該多用點力……但，說不定只是你比較遲鈍而已？你這個中年大頭症藥廠保安。」菲林攤了攤手，氣色漸有飽滿。
「無論如何，你該對自己的力量自覺一點。」瓦伊凡回答。煌的挑釁對她早沒了作用。「比如知道它的極限。用來舞刀弄槍是很合適，但不該輕易宣洩在人身上。何況，這似乎沒什麼用。」
「我也沒想過弄痛你呀。」煌不自在地抓起腦袋。後來瓦伊凡想，是這麼回事沒錯。但率先動手的煌沒有與她相望，而是將眼裡最後的險惡甩望別處。
然後奔放而不顯浮誇地伸了個懶腰。
「好啦，投降投降！反正我也不打算再演下去了……我可以相信你是有做好打算的，對吧？那、嗯，」出人意料地，她越說越沒自信。最後淪為一句遮著嘴問的悄悄話。「我是認真問喔……你肚子真的沒事啊？」
「你這傻子。」灰喉忍不住按起鼻樑。
「這……也不能全怪我嘛。當你看著一個學業有成，還能單手把人壓在地上的傢伙竟然為了一件小事擺起撲克臉，你能不急嘛？」
但這也不是你能解決的問題，塞雷婭想道。「你只是想替我解悶？」
「除此之外，我也沒有別的忙可幫。所以……哎呀，我很抱歉。你接受嗎？」煌擠著眼睛。她豎起拳頭、搥了下腦袋，似乎想以退為進。「還是我需要用更有實感的方式表達歉意？比如咱倆打一場之類的……」
這就是了。
「你還沒放棄這麼幹啊！？」嘉維爾不耐煩地盤起腿，聲音在疼痛的呻吟裡變形。最後她拍了拍臉頰，躺平了。「算了，隨你們去吧。我不管了。」
「恐怕你的狀況一時半刻也介入不了。」灰喉向她望去。
一股力量從背後襲來，將她打得措手不及。
「所以咧，決定好了？」煌一把將女孩攬進臂彎，「既然還沒打算離場，再下來陪我練練吧。這才是訓練室的本意嘛。」
「這可是你說的。不介意的話，我願意接受挑戰。前提是做好防護。」
煌走向她，拳頭捶著手臂。「為了敬老尊賢？」她舔了下嘴角。
「不是，我在邀請你。作為戰士，公正地切磋一下。覺得我另有深意嗎？我肯定認你的猜想，可是你也說對一件事：既然意識到了，就該貫徹。而我此前……」塞雷婭不踏實地說，「此前，我的確在迴避某些東西。」
煌吹了聲口哨。「你怎麼突然接受這件事了？」
「只要犯了錯，就該設法矯正。沒什麼能阻擋我這麼想。」
「你不氣我剛才那些話嗎？」煌有些不可思議。
「萊茵生命不需要這麼敏感的主管。」
女孩對著她瞇起眼睛。然後拋飛水壺，沿軌跡伸手去抓。她似乎很滿意她的豁達。「唷，看來我也不必擔心你沒融入環境啦。你看，這種辛辣的說法不是也挺有魅力嗎。」搖著尾巴，菲林諷刺地笑出聲來。「所以，你怎麼突然決定要下場了？如果是因為拉不下臉來感謝我就算了啦。你懂我在說什麼，對吧。」
她馬上就想起菲林常掛在嘴邊的狠話。瓦伊凡不作聲，望著她的鼻頭。「我仍會偶爾變得居高臨下，以為這無異於平時的自省。」塞雷婭撫著手腕，拇指蓋上掌狀的淡疤。「過去沒什麼人敢提醒我這些。而你看到了，就算是我，也有會無法不及的地方。我不會再讓它發生──但如果你又找到這些，到時候請別客氣。」
「直接扁下去嗎？」
「要是你辦得到，儘管試試。」塞雷婭隨口回道。
她看煌還想說點什麼，但菲林沒有，只是撇著嘴挪開目光。於是她仰望起鐵色的天空，並對清潔人員連管道間都掃得一塵不染感到佩服。
「還是繞回訓練的事吧。我只記得你不只一次提過，想把我揍趴在地上求饒。」沉默片刻後，她順從地抹開瀏海，自信地笑了。「要知道，戴手套重點在保護你，畢竟羅德島需要你的比重遠大於我……但，算了，造就這些的終究是你的價值觀。」
「又開始說風涼話囉。每次都這樣，你就不能說點鼓勵人的話嗎？」
塞雷婭搖動尾巴。「各自加油吧。別忘了基於威脅的內容，你其實食言過十五次。」
「噁，怎麼偏偏要提這個？我至少兌現了八次呀。」
「要是你在乎區區幾次勝利，就不會執著於挑釁我了。」她蹲下身，拿起從停止訓練後就躺臥至今的啞鈴。「好了，到此為止。待會兒我會像平時那樣應戰。在那之前，讓我先歸還器材。」
煌的體重從瓦伊凡身上消失。「要是你找藉口開溜，我會把你抓回來喔。」菲林張開手，動了動手指。
塞雷婭看著她手腕上留存的體表結晶，直到煌問道「是我手上有什麼髒東西嗎？」，而後背向另端。真是奇妙。她不是對感染者有絲毫歧視的人，但望著仔細翻弄手掌的煌，又能明確體認到：世上男女老少，彼此終究有本質上的差異。不論原因，受汙染源石影響的人，生命必然比普通人短暫。也是因為這條期限，她不得不及早結束一切，因而高估了人的耐性。
礦石病不會等她。但她珍視的人又如何呢……
「喂，不是說要還啞鈴嗎，怎麼還愣在這裡？」不自覺想到深處，煌劃破冷氣的巴掌忽地拍在塞雷婭背上。
「還是你害怕我幾周下來，會威脅到你的勝率？」菲林繼續說著，彎著腰打量啞鈴的重量。然後她習慣性調侃道：「安啦，用這種比人還重的鐵塊鍛鍊，你需要的只是維持強度就好囉。不過也只夠維持而已。要知道五年後，咱倆的贏面說不定會完全……」
五年──瓦伊凡慢慢地望向她。煌翹起指頭的得意表情漸漸變得僵硬，然後被複雜的遺憾取代。萬幸她回望而去的老友們沒有聽見，否則場中的氣氛又要再沉如霧濛冰海
實際上像煌這樣中後期的感染者，很難熬過這段時間。和伊芙利特一類被設定過的個體不同，中度感染的患者，其內臟機能只會下探。在肌肉因結晶脆化失能之前，器官就先行衰竭。
煌看來也知道話題棘手，不過凡是成形的開場白，似乎都過不了喉頭的那聲咕嘟。儘管塞雷婭能想見從前的她會如何直穿話題，但那位擇善固執，以忽略代替過問的方針，並不適用於這裡。
所以瓦伊凡只是等著，直到煌不情願地抬頭，像個抖出祕密的孩子。「看來貴社的菁英幹員都很有自信。」她與菲林對視一眼，而後伸出手，拍拍煌的手臂，「以你的體質來說，要活到那時不成問題。樂觀一點想，礦石病在那時可能已經感冒化了。不覺得若是以這紀念你的康復，也別有價值嗎？」她低聲問。
菲林猶疑的目光停下了。她手掌掩著脖頸，耳朵下擺片刻又伸直。
「……你是打從心底這麼想？」
「我是打從心底覺得，你需要這個答案。實際上凡事無絕對，而世上多得是想讓願望兌現的人。」塞雷婭望著她挪開目光，勉強笑了一下。「如果你想否定貴社、前人乃至整個文明對源石的研究，我也不會阻攔你。」
那對垂下的眼眸映著燈管的耀白。先是完整的一片，而後漸漸在濕氣中裂成幾塊。她當然不打算安撫對方，或做什麼徒有情感的安慰，因為這確實是可能發生的將來。世間進步得很快，她樂在其中。
就在她思索該怎麼料理話題時，一幅四肢粗曠的身影突然從腦海中掠過，讓對望的視線錯開了。煌有些楞神，回頭沿她目光望去。「又怎麼了？」
「你最近見過安東尼。」
「嗚、哎，我……幹，我情緒還沒調整好啦。給我等一下。」煌說著，沒等情緒滿溢便用力眨眼，然後換氣。她的眼角像是剛把熱淚吸回腺體，還留著淡淡的水光。
「我是說，當然有啊。不然我怎麼聽到你擺架子時說的那些？」她撓撓耳朵，「時間是上禮拜一。那時候剛練完重訓，看他在場上閒著也不是辦法，就裸拳陪他玩了兩把，事後罰了幾杯。」
「他過得怎麼樣了？」塞雷婭對她曲折的話鋒不感興趣。但用暗示彼此聯繫的關懷提問，也不是個代替沉悶話題的好方案。她是該在深思後發問的。即便爽快而相處融洽，菲林始終是這間組織的骨幹之一。
只不過，煌顯然也忘了這回事。「唔，馬馬虎虎吧。本想說換了個對手，應該能靠體能占盡優勢，結果還是五分鐘不到就被擊倒。嘔氣都嘔死了。」她故作遺憾地撇嘴，用掌跟抹過眼角，「當然這是我說的啦。用他的話來說，應該是『試著變得更好』吧？反正就是那個調調，隨便啦。」
「原來如此。」塞雷婭淺淺地笑了，眼裡閃著光芒。「這像是他會說的話。」
「另外我已經好奇很久了。你這句『原來如此』到底是什麼意思呀，難道藏了我不知道的笑點嗎？我起碼在五個完全不一樣的場合聽你這麼講過。」
「如果你想，下一次被戰術組抓獲遲到時也可以這麼說。」
「等等，你是在開玩笑？」煌看來十分驚訝，「還是說我得準備……」
「我說過了，我從前的人脈其實還不錯。」
「嘿，對。我看得出來。那現在呢？」煌這時反問道。
塞雷婭安靜下來。她思考著，目光一動不動。「……還在嘗試」沉默一會兒後，瓦伊凡說。「畢竟沒有萬用的待人之道。我只能約束自己，並力求改變周遭。同時，既然我重新從隨隊指揮做起，我也得研究你們遵循的規矩有無不妥。」
「換句話說，就是妥協了？」
「怎麼可能呢。」只是在接觸新知罷了，她在回答的瞬間這麼想著。「與其說是規矩，我更願意稱之為『作風』。在成事的手段、理由，和種種細節上，我和你們仍有很大的不同。」
「哪怕你混得挺不錯的？」
「說來慚愧，這不能替我過時的思想脫罪。」瓦伊凡瞟了眼不遠處的兩人，灰喉正在替嘉維爾推背。片刻，她突然問道：「你曾經擔憂過與人牽連太深嗎？」
煌好像看透她的疑惑。「替我記著：改天回炎國，換老娘問你這個問題。」她俏皮地眨眨眼。
「有時候，我希望自己能在這方面贏得輕鬆一點。」塞雷婭別開視線。
「那，謝謝你願意讓步囉？」煌咧嘴笑著，又往她胸前賞了一拳。「還有你到底要磨蹭到什麼時候啦。假如過了三點，這裡會變得很擠，到時候就沒辦法享受了。」
「享受、享受、享受……」灰喉不知何時結束了手邊推拿，「再這麼說下去，你的比賽會更快結束。」
「那得看這老姊有沒有這個本事了。」煌叫道，「好啦，快去快回！我們已經遲到好久了。」
享受。實際上，她很少和這個詞彙扯上關係。面對不再緊迫的生活，她還需要為了償還罪過，讓自己與切身的確幸失之交臂……不，她正是抱著這樣的決心加入羅德島的。她並沒有錯過或冷落誰。赫默與她各自在力所能及的範圍裡尋求解方、救贖和答案。誰先得出答案，誰就去拯救伊芙利特。
現在看來，這其實是個蠢想法。赫默的能力不足以支撐全部，而瓦伊凡也不如預想得那般清廉。
她不想只屈就於守望一職。在幾經波折後，她也確信自己其實相當貪心。
不如說，她向來如此。
當長窗對岸的博士和鑄鐵已在檢討訓練時，煌在場邊抬腿拉筋，向黎博利與阿達克利斯炫耀著還能做至少十組握推的體力。她們絆著嘴，替煌複審傷勢，甚至有說有笑。塞雷婭在門邊觀望了一陣子。漸漸地，風口吹下的冷意在胸膛著陸，讓重拳般的心搏減緩幾分。
變得能容忍職場間有說有笑，這究竟是出於妥協，還是她終於從久未改變的原則踏出一步？事到如今，她已經不會單憑幾人互動生疏，就認定誰有所怠慢。
節奏不同罷了。
塞雷婭感覺到她的觀念確實今非昔比。無關優劣，而是往從前未踏的、更寬闊的一方前進。她緊扣握柄。這頓悟的瞬間會持續下去。如今在這裡，她獲得了重新建構一切的機會。得到更健康的職場關係，儘管仍在邁步，卻不必再忍受錯置時空的違和感。她曾期望在萊茵生命裡感受這些，但拚力實現的，也僅僅是一方科室的端正和清廉。
何況這種假象，在伊芙利特的出現後開始崩塌。而她已拾起塵封的驕傲。現在她能實踐的事理所當然──也實則不只如此。
不過，她不記得煌與伊芙利特上次共桌用餐是什麼時候了。
塞雷婭沒來由地想起那通室內電話。在煌正為隱隱抽動的腿肌喊疼時，瓦伊凡回頭叫住了她。「話說回來，你似乎想用勝負對賭什麼。」她望著對視而來的煌，「我還沒聽到答案。」
煌噘起嘴，唇瓣像束起的麻布袋口，「賭個兩杯威士忌，怎樣？」
「你還敢喝酒！？」一旁閒了下來的黎博利叫道。
「有什麼關係嘛，我又不會就這樣少一天可活！」
「我以為你知道對賭的意思。」塞雷婭懷疑道。
不過煌搖頭晃腦間的嗔聲替她解了惑。「當然，是罰你喝又不是罰我。」
塞雷婭覺得腦中有某部分開始硬化。她只在極少數情況喝酒。偶爾餘興是不壞，前提是真有什麼好慶祝的。
「以我們的活動量來看，要消耗酒精附帶的熱量並不困難。」她停了一下後說，「但我不會就此妥協。想要什麼，就自己來拿。」
「當然，輕輕鬆鬆啦。」煌的小腿從窗前鐵欄上離開。向上直挺，與立足的右腿平行。「話說你是要賭什麼啊？都忘了問了……」
「賭那通電話的內容，煌。從這一系列的衝突來看，你很忌諱我提起這件事。」
菲林望著她，玩味地舔了舔嘴。「唷──隨便啦，」她歪著頭說。顯然比起代價之重，她更對自己的勝利深信不疑。
「不管要什麼，你都拿不到的。」
塞雷婭對此不予置評。進退、改變、挽救或奪取……人總會無意間改變環境，至少她是這麼走來的。儘管最後什麼也沒問，不過她不覺遺憾。她祭出籌碼的初衷是認自己定下心來，哪怕半天也好，重新審視那些未曾付諸行動的嘗試。
理論上，任何挫折或改變都不會動搖她的價值觀，在她眼中，也少有事物本該依成不變。撇開受時代考驗而不褪色的準則或規矩，那些嘲諷、抗拒變化的古舊之物，都是等待拋棄的雜訊。她不急於在矯正或摒棄間選擇，而是靜觀其變，挑合適的時機著手、一舉拿下。這是她待人接物的道理。
至於旁人能否接受她的生存之道，她其實不怎麼在乎。可惜出於偶然，她選擇用擦拭過的一隻眼睛的視野回望幾平方米大的世界，俯瞰在這整潔房間裡的女人思緒是否清晰。
比如半個小時前興趣使然的陪練。
賽局以瓦伊凡後起反超的勝利告終。規則是五戰三勝，加上因局末評分(Deuce)延長的幾回，她們經歷了九場攻防。最初幾回是煌占了上風，攻勢積極，彷彿與嘉維爾的纏鬥是由昨天的自己代勞。
可惜假象是暫時的。當榨出的最後一點精力也被用光，菲林才知道她的對手無須改變作風，僅憑照常運轉的強悍就能將她撂倒。面對摔投、壓制，或形同處刑的地板技能，狀態絕佳的她或許還能以蠻力或學來的技巧反制、掙脫，但這些沒能實現。流於乏力的她先後奪下幾勝，然後狀態開始下滑。
最後，不再認為自己能像搬開廢墟下變形的鋼筋那樣，讓瓦伊凡咬合如油壓剪的手臂移動半分。技術層面上，是來自診間的電話讓她顏面掃地，但她毫無怨言。
其實她不怎麼在乎輸贏。只要能帶來刺激，見識沒有碰過的伎倆，訓練的勝負不過是種定義。任誰都知道她欣賞這頭瓦伊凡，也對她如此縝密，卻仍在人情上笨拙感到無奈，所以憑著遷怒推了她一把。
塞雷婭擦拭完臉頰，翻開前襟。
對煌而言，訓練是交心的同位語；但對瓦伊凡而言，訓練是省思時間。儘管換做剛入職不久，塞雷婭絕對會過問煌寧死抵抗著絞首，還喃喃「你就這點本事」一類逞凶話語的惡習來由，不過半年來的共事早讓她不再苛刻。對誰都是如此。只要釐清本意，監督手法，她就不必掛心於結果。
水到渠成罷了。面對菲林持續至今的好強，這位熟悉鐵腕手段的管理者自有方法。何況她也不是第一次面對這樣任自信支配才能的年輕人。想讓他們的言行恰如其分，勸阻和以理服人不過次要。
就像她當年輕易被半地下室裡的道館師傅踩斷腿骨那樣，人們在被現實碾碎時最先體認到的，往往不是憤怒、不甘或羞恥，而是原始的挫折感。只要體驗慣了，任誰都會變得謙遜。前提是，她確實有執行的能力。
她抽出毛巾，左手托起內衣溝扣，尾巴接過毛巾，進而上舉、仔細擦拭背板。
至於那通曖昧不清的電話是怎麼回事，作為這次的勝者，瓦伊凡其實在挑定籌碼之際就對它沒了興趣……好吧，或許在與煌交互攻防時，她仍花費片刻審視迎取獎勵的正當性，但越發清晰的思考又無時不敲打著她的腦袋，告訴她：不論那是什麼，都與她脫不了關係。
她止息片刻。儘管是暫且無稽的揣測，但煌為表誠意而吐露的答案，仍讓她備感動搖。
亞葉。赫默。預留時間。
為了確認她是否會還留在訓練室。問題是，為了什麼？肯定不是她樂見的事。
她想起對伊芙利特的冷漠。闊別數年，這頭身體發燙的薩卡茲不再需要被捧在掌心，而是像她的研究員一樣，走出了自己的生活。當渾身閃焰的女孩揮出鐵劍時，已經在她的心牆上鑿出裂痕。
裂痕間曙光斑駁。
而你並不是打從心底期待，伊芙利特不再像從前那樣依賴你。她的腦袋裡迴響著。
她望著已然乾燥的胸腹。
責任。義務。慾望。她對末者尤其感冒。
她想起伊芙利特的病況。她並未對女孩加重的感染程度痛心太久，因為她全然憂心，伊芙利特的身上正發生難以演算的變化。
感染率上升，內臟與血液卻達成平衡，與疫病取得共識。那炎魔會將她導向什麼地方？在薩爾貢的荒漠，或者東哥倫比亞的地下鐵樹，都有她的生痕。
但女孩的家和美好還在別處。既然這樣，她就不該用過去規劃她的將來。女孩或許是被設定好的生命，但她活了下來，超越了蛋白與染色體的設限。
化為滿懷憎意的妖精。如此一想，是她放過了女孩。同時女孩也救贖了她不可饒恕的錯誤，甚至仍喜歡她。她要證明她值得被傾注思念。即便出生不受祝福，也有成為祝願的資格。
不錯，話是這麼說的。她只是不清楚，伊芙利特想不想把過往拋得遠遠的。但她也不希望事情淪落至此。這絕不是前功盡棄的問題，因為她前半生最慘痛的記憶停留在女孩身上。她突然問自己：所謂公理，真的無可撼動嗎？
她停在房門邊，從牆上的鏡湖裡看見自己：一個三十有餘的青壯年。體格健壯，雙臂有甲冑般的曲度。銀白色的髮絲蓄在腦後，犄角鐵灰與烙紅交映，似有槍鋒之芒。
可惜她對此徒有感懷。肢體間的溼氣差不多乾了。看著鏡中身影久了，她又覺得自己可笑，竟會被這點雜念絆住腳步。她不能堂堂正正地面對赫默與伊芙利特，是因為她自認不配。
儘管從未有人宣告她的失格，誰也沒有資格這麼做。
當胸膛下的熱浪漸漸與呼吸同溫後，她放下毛巾，簡單摺過、收進浴室門邊的洗衣籃裡，和兩天來穿的七分袖、短褲與貼身衣物一起。
她伸手撥開頭髮，回望房間盡頭的雙門氣窗。太陽歸山，餘暉將雲層染成燦黃。
盥洗後就去找赫默談談吧。她沒來由地做足打算，並將之反饋給手臂，隱隱握拳，讓筋絡鼓脹；另一方面，她開始回想羅德島針對青少年的特設課程何時結束。
如果可以，在四點前解決為上──不，是非做個了斷不可。赫默必須知道她的想法，為往後三人的關係，她至今深埋的想法表態。與其這樣徒於矛盾，不如打腫臉充胖子到底比較乾脆......
打腫臉充胖子？瓦伊凡轉過身，看著鏡中的臉龐從肅殺轉為詫異。
又把心甘情願的選擇當作困境了嗎。
像是為難改的壞習慣叫屈，瓦伊凡忍不住笑了出來。這一笑彷彿是種暗號，她聽見有什麼踏破了澄淨的空氣。聲音是從門外傳來的。塞雷婭頓時沉澱下來，彷彿她仍在風格簡約的辦公室裡，一名部下選在她休憩時分推門而入。她拿起掛在椅背的灰襯衫、打理整齊，有那麼一瞬間，她差點下令讓對方直接進來，儘管房間用的是電子鎖，只有系統失靈會切換至手動。
點水般的足音在躊躇一陣後停下。如果管理層有事相煩，他們會打室內電話，或者直接敲門。一般職員就不一定了。會在門前徘徊，只說明來者與她不熟，或關係尷尬。
「聽得到吧？敲門後表明身分。」她換上衣服後站定，低聲命令道。
無人應答。也許是工程區的職員在搬運物件時撞到牆壁。但如果是怕生的職員，那麼這番請託只會適得其反。不，你是學者，她邊整理頭髮邊想，那就該用行動驗證謎題。
一聲輕輕的喉音讓她繃緊背板。一開始，她聽見走廊左方傳來足音，然後腳步在門前放慢，向右漸弱。瓦伊凡這下再沒有心思自省了。她大步走去，不疾不徐地停在門前。恍惚間，她考慮起伊芙利特獨自來找她的可能性。畢竟也沒有別的可能。如果是她，演習課肯定出了什麼事。
後來她想到赫默。也好，就當作她找上門來吧──塞雷婭屏住氣，喚起防衛科領袖的氣場。
然後她壓下房門按鈕。艙門隨刮擦聲退開。為此動搖的某人挪動半步，稚氣隨吐息暴露。塞雷婭靠在門邊，犄角的鋒頭一吋一吋前進，直到臉龐與門框共處平面。初步看去，門框大小的走廊內景物依舊，然而空調的氣味不同以往，混入了防鏽油的味道。
這不是鄰近區域會有的管制品。實際上，她曾在兵器組碰過氣味相近的油類。待她熟悉了保養手續，才知道這種油只用於射擊兵器的扳機。
……機率不大。但如果是──會是赫默慫恿的嗎？
她又跨出半步，以僅供換氣的時間掃視廊道，不消半秒，就與一雙驚恐與尷尬參半的眼睛相望。在艷橘色的視線下，女孩單薄的胸膛微起伏。合身的墨綠背心罩著胸膛，無形宣示著正在發育，同時生長過剩的體格。
燈管投射冷光，與常態運轉的空調共演。背靠鐵牆的身影蓄著馬尾，形貌如淌墨毛筆，鵬軟而末端漸暗。在光裸的腿肚與肩頭，源石晶映光閃爍，一如脫模失敗的玩具。女孩緊貼牆面，右腳向後退去，好似要拔腿就跑，卻被目光釘在牆上。
塞雷婭望著她的眼眸。在無限延長的數秒間，她以為女孩會如期飛撲迎接、逃跑，或將她引往長廊盡頭的赫默，但通道上僅有她一個人。帶著忐忑而深感罪惡的表情，緩緩舉起了手。
「呃……那個、哈囉，塞雷婭。」伊芙利特看著她，試探性地開口，「你等一下有空嗎？」她緩緩問道。
達人
