滴答，滴答。
滴答，滴答，滴答。
──下午九時零分，十秒。
二十秒。
四十秒。
九時一分。
「……？」
大腦所能維持的最高專注狀態不過十數秒，遑論已逝去整整一分，特雷德不由稍稍放鬆了緊繃的頸肩，疑惑地往他處張望。
自己找來的兩名幫手也回過頭奇怪地看向他，三人面面相覷，頗為不解。
處於高度集中狀態而乾涸的唇舌攪動，他語帶沙啞地說：「…沒來？」
他們同時收起架式，回歸一分鐘前的站立姿態，杏莎首先發話問：「是…放棄任務嗎？」
「放棄？『魁獵』嗎？」特雷德馬上搖了搖頭：「你們先別過來，維持警戒，搞不好只是晚到。畢竟對他們來說，同時把我們四個收掉+解決目標的時間…也許花不到30秒吧。」
兩人頷首之餘，青年身後亦傳出質疑的語句：「怎麼，特小弟，沒人來啊？」
「是『還沒人來』。」特雷德沒好氣道：「請別放鬆警剔，這五分鐘，都將是您人生最關鍵的時刻。」
背後傳來「呿，大驚小怪，真受不了現在年輕人，血氣方剛的」之類的碎念，他只得裝作沒聽見，持續戒備著任何風吹草動。
──為什麼沒來？真的是晚到？
不知為何，他非常不想相信這個可能性，內心深處總有某處的警鈴正嗡嗡作響，那股強烈的不安隨著時間點滴流逝，不住地激化。
「…你不是這種人吧？就因為這次委託很簡單，乾脆不做了嗎？」
他開始喃喃自語，衝著那素昧平生的敵手，道出此刻最真的疑竇。
──九時四分。
「…」「……」「……」「…………」
自己漏了甚麼？
場景越是寂寥，特雷德的思緒就越是錯綜，他看了看牆上的掛鐘，又將視線游移至另四人的所在。
赫加看守著門口，一旦有人闖入，他肯定會最先反應，無論是否能阻止，這邊都足以馬上守到丁老闆身邊，以備萬全。
杏莎處在正中央，那個位置能綜觀全局，預防從天花板處的降落，出奇不意地從這樣的暗處進攻，也早已是暗殺者間的常態。
然後是自己，靠往窗邊的位置，儘管這裡是高樓層，貼牆爬行──或乾脆短暫飛行亦難不倒他們，為了這樣的突襲，自己可是站到了最能俯瞰窗外的視角，哪怕破窗而入，理應能及時應對。
這樣的配置說不上固若金湯，可儼然是最有效率的組合。
為什麼？為什麼我總覺得哪裡怪怪的？是哪裡？敵人真的沒來嗎？就像那女人講的，我的預感沒一次準的嗎？
眼看時刻將至，特雷德不免有些灰心，如果任務就這麼沒頭沒尾地結束，今晚肯定睡不著了…他悶聲嘆了口氣，啟唇道：「丁老闆…再讓我看看那兩張照片吧…」
「……」
「丁老──」
他轉過頭，見自己的委託人低垂著頭，似乎仍戀棧著手中持有之物。
「......？」
──嗯？
怎麼回事？
這是什麼感覺…？
不對。
不對不對。
不對不對不對不對！
搞什麼鬼！？
『不瞞你們說，這次任務要面對的暗殺公會是…魁獵。』
『蛤！？幹你的勒，不早講？』
『你冷靜點，聽我說，我覺得其實有勝算，有句話不是說一個諸葛三小的打不過三個──』
『不、不要！我還不想死，誰要奉陪你們啊！』
對，他走了。
自己叫來的支援有三名，分別來自不同的B級公會，有三個人，加上自己的話，有四人。
走了一個，還剩三個。
特雷德將聚焦從丁老闆身上移開，以釐米單位，極其緩慢地將頭旋回，使視野重新容納異能者的防守區。
杏莎、赫加，然後那個…那個，是誰？
一道削瘦的身影正靠在牆邊，踽踽涼涼，淡然伏首。彷彿剛從牆壁長出來似地，他的存在感極為稀薄，要不是特雷德此刻處於極端的神經質狀態，他甚至不會將之視為異物。
他幾乎要叫出來，卻驚覺出不了聲。只得眼睜睜看著那曾幾何時現蹤的怪異，徐徐抬頭。
──小丑？
其面龐上繫著一副隨處可見的小丑面具，濃妝豔抹，赤紅的眼影於此時顯得格外滲人。你瞧他的舉止像條涓涓細流，絲滑而幾無遲滯，似是注意到了特雷德的眼色，開始動起了四肢，往另兩人走去。
什‧麼‧時‧候‧出‧現‧的？
魁獵…！
他連自己現在該為什麼事感到錯愕都無從知曉。到底怎麼混進來的？為何自己無法動彈？丁老闆死了嗎？死了的話是什麼時候？怎麼殺的？
不，不對，最優先該回溯的是──他，什麼時候開始在的？
『你們三個快點就定位，杏莎妳站正中央…』
你們三個…哪三個？
『不曉得會是誰來，這裡好歹有四個B級公會幹部…』
不對，杏莎，已經老早就走一個了。
『不然你和你那三個小跟班怎麼會站在這裡？』
丁老闆…您是看到幾個人？
『哪怕對手是那個『魁獵』，我相信我們四個合力，總能有一搏之機的。』
…赫加，如果你說的這四個裡頭，已經有一個是『魁獵』的話──
這戰，還能打麼？
最開始的時候，那名支援者吵著要回去，將門打開了。
那次理論上是距今最後一次的開門，無論行動再怎麼隱密，只要不是循著正當管道闖入，都應該會引起注意。
特雷德腦袋瞬間炸了開來。
──你，趁著那時候開門，溜進來了？從那時候就在？
過於匪夷所思的構想使他倒抽了一口涼氣，使出渾身解數，只為攪動喉舌，試圖拼湊哪怕一言半句。
「你們…兩個…快動…啊…！」
卻見那外來的入侵者已晃到杏莎跟前，後者卻連身子都沒挪過一次，只聞其口中傳來片段的掙扎：
「白癡…我也…想啊……」
小丑悠悠擢手，將那隻戴著黑色皮手套的右爪牢牢地箝住了杏莎的腦門，不消片刻，她便全身脫力，應聲趴到了地上。
「杏…莎…」
「還…不…快逃…我…那扇…窗………給你…」
都到這時候了還想著逃跑路徑，妳這女人真的是…特雷德簡直要將牙根咬碎，他不停地催動力量，使勁得頸根發紅，希冀擺脫這突如其來的麻痺。
啪！如法炮製，遠處的赫加也毫無招架之力地被癱瘓行動，陷入暈厥。
「唔…唔喔喔喔…喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊───！！」
他來了。
特雷德從沒想過，原來『死亡的腳步』化作實體，是這麼一回事。
原來根本聽不到腳步聲。
祂會踩著其他人的屍首，滿不在意地來到你面前，告訴你，你也不例外，沒有比較特別，該來的時候，逃也逃不掉。
小丑的嘴角勾勒觀者的喜怒哀樂，剛剛好的上揚，恰如其分的情緒邊界。
直至兩者相距不到半米，特雷德仍無從在他身上覓得任何一絲氣息，彷若那副面具底下什麼都沒有，僅是一具容納亡靈的空殼。
手伸。
「你他媽…少看扁…我！」他一聲大喝，終於扯動了卡頓的筋骨，從腰際舞出一柄長匕首奮力架開。
眼下光是防守就已極為費勁，根本打不起來…特雷德見小丑退後兩步，便站穩腳跟，死命催動體內深處的流動。
沒辦法自由移動，就算勉強向前恐怕也會被瞬殺吧，那麼──
「就讓『你』來吧，給我上。」青年咬牙低吼。
不消須臾，兩人之間的地面開始產生變化。
原為硬質石材的辦公室地面，竟逐步漾起層層漣漪，以特雷德腳邊為圓心，一圈一圈向外擴散。
自那宛若液體化的詭譎空間，一道高及膝下的深灰色物體唐突泛出，它形似三角，靠內一側的邊卻成曲線。冷澈的左右擺動和其厚實的存在感，使旁人得以窺見此物的廬山真面目。
──那簡直，就好似某種大型魚類的背鰭。
只見潛伏於『地面』的神祕魚鰭環繞著特雷德，不疾不徐地周遊移動。
嘖，能運轉的『息』量太少了，身體還沒恢復，就連這傢伙也沒法像往常一樣進攻嗎…特雷德雖有不甘，還是傳達指令道：「至少還能在這個距離下保護我吧…靠你了夥計。」
「……」卻是間隔數米的小丑一言不發，面具底下的目光不知正凝視何處。
「可別急著打過來喔…跟趴在那邊睡大覺的兩個人不同，我可沒打算任你擺佈，」特雷德不顯懼色，強行冷笑：「還戴著那種蠢面具，『魁獵』都是些見不得光的膽小鬼嗎？」
「…」
嘖，也是啦，怎麼看都是我這邊在虛張聲勢吧…他快速轉動腦筋，再度出聲：「我是B級第一，『渚洛』的特雷德，你又是什麼來頭？用這種拐彎抹角的潛入方式…不是那些Ace吧？」
不知是否觸動了小丑的某條神經，此話一出，他馬上立直身板，迅速進入備戰態勢。
唔，要來了嗎！？特雷德還在盤算著如何有效防守，度過這一劫，孰料暗殺者竟敏捷地後撤，退到了遠離自己的一側，邊角的窗沿。
他俐落地將窗戶往外推，隨著寒風湧入，一個蹬地，便往外頭的夜色融去。
──跑、跑了！？
特雷德馬上想到了什麼，往牆邊望去──上頭銘刻的時辰，恰好是暗殺委託結束的一刻。
「媽的！」他身子頓覺一陣痠軟，旋即恢復正常行動。他先是將腳下地面恢復原狀，那道栩栩如生的魚鰭亦曾幾何時消失無蹤。跟著湊近丁老闆，仔細探了探鼻息。
果然死了，估計是我方還在戒備時動的手…特雷德來不及感到悔恨，也不知道是從何處湧現的怒意，他拋下詭譎的現場，往窗外躍去。
屍體沒有傷口，面容也非常安詳，絲毫沒有掙扎的跡象…這是何等精湛的手法？他一面咋舌一面思索，到底是怎樣的手段，才能讓一般人連叫都沒叫一聲，毫不動彈地陷入死境？
還有，為什麼自己突然能動了？明明前一秒還處於難以言喻的僵直狀態，直到那小丑開了窗──
「空調！」他於高空降落，在民宅與樹林間穿梭，一邊得出了肯定的猜想。
莫非真是如此？雖然不確定具體開始的時間，但那名暗殺者事先在空調系統設置了某種麻痺性的化學物，使他們在渾然未覺間感知盡喪，回過神來早已趕不上了。
而且…重點是，那化學物的目標不是丁老闆，是自己──是雇傭而來的異能者們。否則單憑讓人體麻木的成分，不可能對他們的體質造成威脅。
但這真的辦得到嗎？將在場所有人的感知混淆，打從一開始就潛進來，直到任務開始仍靜觀其變，待藥物真正生效再馬上動手…若真是這樣，請幾個人支援都沒用，那五分鐘從頭到尾，都在他的掌控之中。
「哈啊…哈啊…該死！」
特雷德終於停下腳步，他打從一開始就跟丟了，對方準備萬全，自己才剛從無力狀態恢復，怎麼可能追得上？
不對，就算追上又能做甚麼？打得過嗎？自己為什麼就這麼無謀地衝出來了？
心頭情感層巒疊嶂，早已不明是悔是怒，他雙拳緊握，仰天低鳴。
「齁，會長，所以我就說這根本──」
「別動。」
涼意。
特雷德頓時一獃，腦袋一片空白，僅能由頸項的冰冷支配全身。
夜色濛濛，郊區的鄉間小路瀰漫泥土的腥氣，蟲鳴起落，四下無人的空景，使他的心音響徹耳畔。
……後面，他，在後面。什麼時候？為什麼？哪有暗殺者滅口滅到保鑣身上的？魁獵都這樣嗎？這麼狠的嗎？
眼看身後的不速之客沒有發聲，脖子上架起的刀刃也紋絲不動，他強行壓下恐懼，輕聲發問：「…我方便問個問題嗎？」
「怎麼？」隔著小丑面具，僅能聽見低沉又模糊的嗓音，不過近距離接觸下，依稀可預測是個年輕的男性。
「你怎麼殺害標的的？完全沒留下傷口，眉頭甚至都沒皺一下。」
不知為何，比起到底是不是藥物麻痺，為什麼要駐留此地堵自己等疑問，特雷德首先選擇了這個問題。
「……」小丑沉默半晌，適才說：「強制變異。」
「蛤？」
「就跟對你那兩個同夥一樣，直接灌入『息』。」他說：「異能者會因為拒絕反應昏迷，但人類大多會直接死亡。」
「可是丁老闆，怎麼可能完全不做反應…」
「夠快，夠準，就會直接失去意識。」面具底下的聲音毫無起伏，像在朗誦一本教科書：「大腦跟不上轉變的過程，直接強制休眠。」
這已然超脫了特雷德的理解範疇，他不是不理解箇中原理，可當真有人做得出來依舊難以置信，這代表身後這人控制『息』的能力無比精密，簡直好像能直接透視腦部，選擇最合適的部位強行侵入，以最樸實的手段癱瘓人體最為複雜的部分，奪其生機。
「那你是怎麼…」
「問夠了沒？」小丑聲線陡然一沉，將刀鋒往頸側二度緊逼：「特雷德，你是『化獸系』？」
「…蛤？問這幹嘛…？」
「回答。」
「嗚，等等等！別、別動刀子啊！」他慌亂地將兩手舉高以示投降，接著顫抖著說：「我是啊，看就知道了吧？」
待這道不明所以的問句得到解答，小丑當即收起刀刃，使特雷德一個重心不穩，哇地一聲往前跌去。
他正想回頭，卻聞該人拋下一句：「再見。」
咦？蛤？特雷德又再次反應不及，只覺眼前一花，二度孑然。
又跑了？啊你是為了什麼在這邊等我啊？他啼笑皆非地四處張望，這次恐怕是真的走了。
一下子發生的事太多，實在令人有些頭昏腦脹，他一屁股坐到路旁的長凳，呆呆凝望夜穹。
本來還想問問，到底是怎麼潛伏那麼久不被發現的。
可其實他的內心，早已隱約有所會意。
無論是被自己發現，從牆邊動身；
還是將赫加與杏莎二人排除於戰局之外；
甚至是方才，原因不明地將自己制住的時候──
「沒有殺意。」特雷德喃喃道。
感覺不到敵意，是因為根本不被放在眼裡嗎？
總覺得，不是這樣。對那名暗殺者來說，總覺得是更接近於理念的東西──
「嘖，『魁獵』都這樣喔？」
他苦笑，任由那難以辨別的情緒懸於心頭，長嘆口氣。
「……兩隻手都還在欸，呵。」
達人
