達人專欄
Instead of Cynicism
The Dragonborn Comes
Rachel Hardy｜Jeremy Soule｜2021
— 薛莉芯 —
「薛兒，」她轉頭看我，嘴唇抿著，眼神很複雜。「我們回來的真不是時候。」
她幾乎就要命令兩邊守衛打開大門了，卻又遲遲不那麼做。一部分的我急死了，好想直接代勞開門；我的茵多雅明明睿智又勇敢，外表知性柔和卻有著一顆堅毅決絕的心，怎麼會有人還想著要忤逆她呢？但是……另一部分的我又似乎可以體會她此刻心情。多雅在私底下不需要隱瞞情緒，她是真的感到徬徨和孤單，對那份守護米爾斯郡的誓言不再那麼篤定。
「多雅……」
都是克蘇魯害的。
抵達城堡之前，她先帶我徒步在城裡繞行，為我介紹米爾斯開拓至今的歷史，講述郊外鄰近的自然景觀，以及城內知名地標。其中，有那麼幾處永遠消失了，或者被改造成難以辨別的模樣，我……實在不忍心面對她察覺時臉上悲傷的表情。
她身穿一件大風衣，還戴了頭罩，第一時間竟沒人發現領主就這麼走路經過他們身邊！我問多雅為什麼要躲躲藏藏的，她說她希望不受干擾地親眼瞧瞧所熱愛的城市變成什麼樣子，說這叫微服出巡。
我很納悶。茵多雅明明就穿得不少呀，怎麼還會「微服」？人類用語真奇怪。
「從西方來的難民明顯增多了。」茵多雅好幾次邊講話邊偷用淨衣術蒸發掉眼角的淚珠，「幸好警備團仍在運作著。進城至此，亞茵還未見著任何犯罪……也許我們偶爾該繞繞小巷感受感受？」
「唔嗯，沒那必要啦。」
雖然不完全明白為什麼人類總認為小巷裡很危險，但是我為移民到此地、並勇於投身治安工作的族人感到驕傲。我是賽那法西，我們生性團結又有同理心，在接連與好幾位同族城衛揮揮翅膀打招呼後，我簡直想繞去茵多雅面前驕傲的說：「瞧，妳需要我們～！」。
現在我們更需要妳──可其實最後講出口的，是這句話。
「妳明明第一次來，就有這種體悟啊。」她摸摸我的頭。
「我哥就住在葉蘭塔，他之前最愛講妳的好了。」
……在瘟疫之災之前。
經過城堡前小廣場噴泉的雕像時，我對她說。她轉頭看我，嘴唇抿著，眼神很複雜。那尊雕像有著克蘇魯的邪惡造型，或許是來不及拆除，所以被人先用帆布罩著。而類似的壞東西在葉蘭塔內到處都是，必須有人指揮，調動資源，發揮影響力，才能盡快恢復原貌。
不，現在光是恢復還遠遠不夠——
「克蘇魯敗亡後，亞茵一天比一天渴望回歸，不止一次想像回家那天的光景，以及那些立刻要做的事，可亞茵現在卻覺得自己並沒有準備好。」她低下頭，語氣好輕緩：「誰會知道呢……」
我們不約而同望向西方黑暗的天空。
「薛兒，當瘟疫肆虐時，妳也恨著我嗎？」
「唔、唔嗯，我那時好像根本忘記妳這個人的存在耶，茵多雅。」我抓抓頭不敢看她。「對、對不起！」
「嘻～」這是幾天來我第一次聽見她笑。
「我們回來的真不是時候。」
多雅……
「但願我們反過來忘卻不幸的過去，打起精神，發自心間，重新照亮希望之路吧。」
銀曦侯摘起頭罩，脫去風衣。守衛向她敬禮，城堡的門為她堅定敞開。
| ❉ |
— 贏絮 —
世界樹返回自由聯邦當日，我們收到來自尤克特拉希爾戰隊的臨時通知，隔日要在於城堡大堂臨時集會。當亞茵小姐與她的女隨從踏入廳堂內時，眾人鴉雀無聲。議論的政務官們、交際的領民意見領袖們、還有西路商會的代表們，幾乎是維持著相同姿勢，可話語聲全部停了下來。僵硬的氣氛維持好幾秒鐘，然後人們才紛紛醒覺，高呼她的名字，吶喊她的稱號。
「是領主閣下！」
「真的，是真的！銀曦女士回歸了，啊，終於──！」
「銀曦女士，太好了！您果真回到米爾斯，我們──」
呼喊稱此起彼落，百感交集的領地政務官們一窩蜂全圍上前去，急著接風、請安、和懺悔。瘟疫之災過後，在場每一個人都有愧於小姐，我們在此前經常幻想著這一刻的到來，可當它真的來臨時，才慚愧地發現自己其實……並未準備好。
亞茵小姐保持優雅微笑，向眾人點頭致意，但不為任何人停下腳步。長翅膀的年輕隨從好奇地四處張望，她朝場同族頻頻揮手招呼時，我看見其左手臂上綁著義勇軍識別卡。她是小姐的同袍。
走道兩邊眾人之間，羅渣士財政官用力鼓掌，顯然他根本不知道該如何反應；卡蓮審計官向她行屈膝之禮，而因努農糧官則是熱淚盈眶。政務官沒一個跟我一樣是軍人，缺乏迎接主官的標準成形式，更後方那些民選議員更不用說了，我就看見好幾個傢伙眼神閃爍，他們之中確實有人在瘟疫之災期間透過詆毀失勢領主獲取利益，其公開通聯記錄就是證據。
但我沒有資格審判他們──我也曾是忤逆者一員，運用權力、資源、和噁心的意識形態做出好多傷害她的事。我們逆轉她在米爾斯的決策，清除她的影響力成果，豎立所有人虔敬崇拜的新神明塑像，並稱其為正義之舉。我們唾棄、憎惡、從靈魂深處仇視墮落於瘟疫的她，一直持續到錯誤願想破滅的那天。
嘖，那回憶真令人想吐……
我的領主閣下不疾不徐朝中央廳座走來，不再針對性回應任何其他人的呼喚，那雙碧綠眼瞳有一瞬間與我對視，讓我心頭難以克制的發熱。
──我實在無顏見您，閣下……
「我等謙誠的迎接侯爵閣下。」
我與阿提英達分別位於主座兩側，我們異口同聲，並同時單膝下跪。他是個立體投影，單單切換畫面便完成忠誠的表示，而我以緩慢的動作表達慎重與……懺悔。
「贏絮代理總督、阿提英達內務總管，兩位請起。有勞你們的迅速組織，亞茵相信，在場人數已多於法定標準。」小姐走向主座，轉身面向人群。她挺直背脊，抽出腰間配劍「希達多」，手撫劍身好半晌，她才對全廳朗聲說道：「感謝諸位出席臨時召會，得以與你們重見，亞茵此刻無比欣慰。但是，亞茵今日不需要任何典禮和晚宴，因為威脅我們所有人的災厄並未結束，甚至牠才剛剛開始。」
「我們，將對抗『飢荒之災』。」
廳中議論聲再起，如波浪般擴散。有些人神情嚴肅專注於領主發言，還有人對現狀仍一知半解，面露茫然之色。我的所知也很有限，但我懂得隱藏，避免過去的錯誤情緒性地影響未來表現，即便我在二小時前接獲戰隊簡報時與台下之人同樣震驚。我稍息，將不自覺微顫的手遮於背後。
「啊，該不會又是跟『戰爭』一樣無差別席捲全世界……」
「或是像『瘟疫』般滲透我們，差一點擊潰真正的英雄？」
小姐很有耐心地等待場中話語聲低落下去，期間內，我隊阿提英達輕點頭，他隨即往小姐背後的空間投影出巨幅世界地圖。
「遠眺西方，向無盡祈禱時，我們驀然發現黑暗不再被照亮，大地陷入荒蕪。是的，那就是飢荒，壟罩在黑雲之中。牠很可怕，但是，牠僅是單一的存在。不如戰爭四起的風沙，也不似瘟疫離間你我。」
小姐嗓音平穩，語句流暢，她用手與劍的肢體強化論述中的情緒，在那情緒裡我聽不見恐懼。
「──飢荒是天災，牠不給你時間，但牠不會試圖影響你，所以你也不會因為面對牠而犯下任何罪過。」
小姐很有耐心地等待場中話語聲低落下去，期間內，我隊阿提英達輕點頭，他隨即往小姐背後的空間投影出巨幅世界地圖。
「遠眺西方，向無盡祈禱時，我們驀然發現黑暗不再被照亮，大地陷入荒蕪。是的，那就是飢荒，壟罩在黑雲之中。牠很可怕，但是，牠僅是單一的存在。不如戰爭四起的風沙，也不似瘟疫離間你我。」
小姐嗓音平穩，語句流暢，她用手與劍的肢體強化論述中的情緒，在那情緒裡我聽不見恐懼。
「──飢荒是天災，牠不給你時間，但牠不會試圖影響你，所以你也不會因為面對牠而犯下任何罪過。」
「而真正的勇氣，要求我們直視過往的罪，必須記住它、承受它──」小姐暫停，清澈眼瞳掃視廳中眾人的臉，犀利的彷彿看進其靈魂深處。「──而非陷於自我厭惡。」
那名金髮隨從以近乎崇拜的眼神自斜後方觀察亞茵小姐，感覺上無論後者說什麼，她都會發自內心地無條件答應。
「得以領導在場諸位，齊心協力對抗威脅，就是亞茵我在米爾斯最大的勇氣。如今，世界樹與自由聯邦重新結盟，預期米德加爾特其他諸國亦將回歸己方戰線，於此，我要你們加入自由聯邦對抗飢荒的堅定行列。不求諸位像亞茵一樣上前線，但求發揮你所能，在後方支援聯邦作戰，供其之需，療其之傷，」
話語至此，亞茵小姐高舉佩劍，也不知是錯覺抑或真實，劍身彷彿被發自某處的光照亮，反映在場每個人的臉，他們不自覺屏住氣息，我也是心跳加速，內心一陣澎派。
「加入我，成為世界希望的一部份。」她以命令的語氣重複一遍。接著她劍尖斜指右手邊地面，左手按於胸口對所有人行軍禮。「讓亞茵驕傲吧。」
我和阿提英達同禮回應，在場絕大多數人跟隨我的姿勢，回應我們年輕、寬容的領主。這刻，我們全都被赦免了，因為她需要我們，我們也需要她。自瘟疫起，我不曾因任何事釋懷過，直到現在。從斜後方觀察她嬌小但挺立的身軀，才發覺自己也紅了眼眶。
臨時召會落幕後，廳內有三分之二的人需移至正式會堂參加對策會議，制訂各領域具體行動方針。人們開始移動，我正要跟上，卻被小姐拉至一邊，她輕咬下唇問道：「絮，迪亞呢？」
卡斯托迪亞，小姐的護衛長，我的同袍。她不在小姐身邊。我剛才略為放鬆的心此時又緊緊揪起。我……竟然一時間忘了她……
「秉小姐，迪亞未曾回歸，目前仍然失聯。」我的好同袍正直又保守，若她敵視亞茵小姐，便不可能安分待在後者身邊。她不可能不反抗──一個恐怖的猜想在我心中浮現，我費了很大、很大的力氣強迫自己直直看著她。
──小姐，迪亞仍活著嗎？
幸好她瞬間讀懂我心中的聲音，鎮定地輕按我左肩，輕輕點頭。「亞茵交付妳一項境外任務，優先層級大於一切：去這些島嶼尋找、並救援卡斯托迪亞。」她交給我一台迷你投影儀，顯示喀爾登東南海域群島海圖，上面標示出幾處位置。她還給予我銀雀駕駛權限與人員調派令。
「亞茵迫於局勢，將她留在一座無人火山島上。該地食物飲水充足，短期內也不會是任何方面攻擊的目標，但卡律布狄斯本身基本上封鎖了一切海路通道。相信迪亞並不傻，但長時間的隔離與罪惡感，會讓人做出傻事。如果她仍活著──」
她停頓，閉上雙眼，再度搖頭。「亞茵是義勇軍，無法擅自脫隊，絮。現在只有妳能救她。」
「遵命，小姐。」我把投影儀緊緊按在胸口。
「領地之事妳不必掛心，來自Euforia的代表團獲得亞茵緊急授權代行妳的事務，阿提英達將輔助他們。」
「我充分理解非常時期的擴大職責，亞茵小姐、贏絮女士。」這位比我還資深的ＡＩ讓其投影躬身。那名金髮少女隨從比了個勝利手勢，很有精神地對我說：「我叫薛莉芯，也是義勇軍一員！贏姊姊，妳們不在時，就由我來看照茵多雅！」
「……屬下明白了。那麼亞茵小姐，屬下請求立即前往組織救援行動。」
「請求准許。」
我向銀曦行禮宣示，正要轉身前往執行任務，又再次被她喚住。
「別死。在亞茵心中，妳跟她……一樣重要。」
我把這句話寫下來，折成小紙花別在胸前，把它當成某種護身符。我一直沒有特定信仰，但從今以後，這份忠誠，即是我心靈渴求的寄託。
－ CAST －
－ PLACE －
葉蘭塔堡
－ MISSION －
| 【饑荒章．之四】 |
| 「飢荒」在世界樹與方舟的爭鬥下間接現身於世，第一時間就毀滅了整座浩劫地獄，並且繼續向地表進發。在義勇軍與各國都束手無策之際，它先後毀滅了無數城鎮、甚至毀滅了有起源六神之一「奧丁」所在的諾爾斯。 |
－ IMAGE CREDITS －
－ WORD COUNTS －
3,627
— 亞茵 —
隔天，我在城堡與家人重逢了。
白大哥哥摸摸我的頭，他的嗓音總是那麼地令人舒壓。將領地事物委任他代管，我很安心。沒有人會在非常時期質疑米爾斯最大金援者的協助管理，若有，即是挑戰我的意志。
薇露娜姊姊下跪，就日前精神被控制期間攻擊我之事祈求我的原諒。她將翅膀往兩側展開，平貼於地面，這已是一名賽那法西所能表示最為卑微的服從。我將她扶起，為她蒸散懊悔的淚水，微笑著表示她仍是我最愛的家人。
最後是薇塔。啊，浪漫、可愛、心地善良的薇塔，她整張臉埋進我胸前不斷哭泣，大概把一整年份的眼淚都倒到我身上了，教我好不忍心。她很害怕，但更多的是喜悅，因為我仍活著，心臟有力地跳動。
我偷偷握緊拳頭。為了她，為了他們，我要戰鬥，盡己全身之力，向生機璀璨的明日，高歌。
我絕對要。
白大哥哥摸摸我的頭，他的嗓音總是那麼地令人舒壓。將領地事物委任他代管，我很安心。沒有人會在非常時期質疑米爾斯最大金援者的協助管理，若有，即是挑戰我的意志。
薇露娜姊姊下跪，就日前精神被控制期間攻擊我之事祈求我的原諒。她將翅膀往兩側展開，平貼於地面，這已是一名賽那法西所能表示最為卑微的服從。我將她扶起，為她蒸散懊悔的淚水，微笑著表示她仍是我最愛的家人。
最後是薇塔。啊，浪漫、可愛、心地善良的薇塔，她整張臉埋進我胸前不斷哭泣，大概把一整年份的眼淚都倒到我身上了，教我好不忍心。她很害怕，但更多的是喜悅，因為我仍活著，心臟有力地跳動。
我偷偷握緊拳頭。為了她，為了他們，我要戰鬥，盡己全身之力，向生機璀璨的明日，高歌。
我絕對要。
（完｜Fin）
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