達人專欄
辛香料的餘韻，滲透了我的身心與生活，我一面因為辛香料的刺激，不斷精進自己，以實現理想；一面與阿奇柏德‧費雪學長保持往來。並非是因為有求於他，而是他很主動跟我來往，我也對價值觀與我南轅北轍的他深感興趣。我們偶爾會一起吃午餐，聊南聊北，意外地很聊得來──但有些話題還是他的地雷區。比方女性相關，跟他一提到克勞迪雅跟夏洛特，他就會露出厭惡，甚至是鄙視的神情，會直言「別再談這些了，我不想談女人相關的」。這很出乎我的意外，我認為像他這樣的貴公子，對於聊女人應該有一定的興趣，但他似乎很厭惡女性而不願多談。
此外，他也不會多談家庭，每當提到同校任教的雙親，他都會避重就輕，從不深談。或許是不想讓我這個平民知道太多貴族的家務事吧。
除了敏感話題外，他不難相處，沒有想像中暴戾，雖然還是很孤傲，但並非隨時都很有攻擊性。
他也有熱忱的一面，我有任何魔法相關的問題，他都會耐心解說指導（我們最聊得來的就是魔法的部分，尤其我們都是極少數會使用光魔法的同類）。雖然可能會一臉無奈，也會碎唸「怎麼連這都不懂啊，蠢貨」，但還是很有耐心地，把我教到會為止。典型的刀子口豆腐心吧，我想。
此外，還有一點也讓我深感意外，他十分喜歡甜點，鐵桿甜點派──最喜歡的是巧克力蛋糕，檸檬蛋糕其次。原以為他完全不會喜歡甜點，喜歡大魚大肉跟辛辣食物，但他表示自己雖不排斥，也沒有特別偏好。至於我對任何食物其實都沒有強烈偏好，唯一偏好的只有咖啡，尤其是黑咖啡。茶類則是除非是克勞迪雅泡的，否則不會主動喝。
至於學長，他不喜歡咖啡（茶則是無感），認為咖啡除非加大量的糖，不然太苦澀了。對於我偏好黑咖啡，更是完全無法理解，但也不會冷嘲熱諷，對於個人的偏好，他還是會給予一定尊重的。
在飲食方面，我們幾乎沒有共通點，年齡身分也不同，他既是學長又是貴族，地位天差地別，但他也不至於高高在上。雖有身為貴族的自傲，也不會目中無人到將平民視為草芥。他不會欺壓平民，甚至可能會幫助平民，比方我。
縱使我們各方面都相去甚遠，但似乎不會排斥彼此──即便覺得是孽緣，卻不會想割捨。在旁人看來，辛香料與咖啡粉是無法相容的，但我們確實共存了。
辛香料與咖啡粉相溶在一起，究竟會是什麼味道？
一定是無比刺激、濃烈的味道吧。
※
某日放學，克勞迪雅因為被老師叫去幫忙（這早已習以為常了），無法跟我一起回家，我就先行離開了。在我即將離開教學大樓之際，看到兩道熟悉的身影在交談。
停下腳步，定睛一看，發現是學長跟海倫娜‧費雪老師，其中海倫娜‧費雪老師是學長的母親，曾擔任我們班的風魔法老師一年。印象中她是和藹可親的老師，跟她的丈夫李奧納多‧費雪老師不同。
李奧納多‧費雪老師十分一板一眼，他曾擔任我們班的火魔法老師兩年，對他唯一的印象，就是嚴厲的指導及要求。當他不再教我們班時，很多同學都鬆了一口氣；反觀海倫娜‧費雪老師，許多人都捨不得她，包括我在內，或許她不是最擅長教學的老師，但絕對是最受學生歡迎的老師之一。
這兩位老師都因為我是會使用光魔法的平民，對我特別關注，我也跟他們打過一些交道，但我本身對於跟老師交流沒有太大興趣，因此說不上熟稔。
也正因為不熟稔，才會始終都不知道，他們有個兒子也在這邊就學吧。
──思緒不知不覺飄遠了，觀察一下學長跟他母親在談什麼好了。
由於相隔一段距離，聽不清交談內容。為了不被察覺，我躲在角落觀察。隱約可以看到學長神情凝重，目光下垂，平常親和的海倫娜老師也板起面孔，似乎在數落什麼，氣氛相當緊繃。
他們在談什麼？總覺得很不對勁，我想持續觀察下去，但很怕被發現，要是被發現了感覺會很不妙，於是不久後還是悄悄離開了。
事後當然也不敢跟學長提這件事，只能一如往常地跟他相處──或許其實不是什麼嚴重的事吧，可能我想多了。
畢竟學長，沒有任何異樣。
＃
──需要的話就用這個呼喚我吧，不過要記得，它有距離上的限制，基本上我畢業後，因為就不在學校裡了，這樣你可能就無法靠這個來呼喚我，所以畢業後更無法保證能保護你。之後就靠你自己吧。
言猶在耳。兩年已經過去，對我說這番話的學長畢業了，畢業時，他有再度強調他不會摘下戒指，會到戒指超過年限，喪失作用後才會摘下。換言之契約還有三年。
雖然畢業後可能無法感知到我的求救，但若在感知範圍內，他還是會義不容辭。
對於學長的好意，自然不能辜負，我向他承諾，一定會持續精進魔法，並實現成為魔法騎士團成員的夢想。
──是嗎？自己加油吧，我的目標還是沒有改變。我會先花一年考到魔法師執照，再花兩年備考魔法學校教師執照，再入校擔任助教，順利的話兩年應該就能成為正式教師了，如此一來二十歲就能實現目標了。
這是他對於我承諾的回應，還露出了自信的笑容。
離別之時，沒有太多感傷，但有些遺憾。不是因為或許少了一個可以保護自己的人，而是覺得無法朝夕相處（其實也不見得每天都能說到話），而感到可惜吧。除了克勞迪雅外，他是我最親密的朋友了。起初我覺得他是高不可攀的前輩，但後來距離逐漸拉近，他不再是遙不可及的人了。
或許我跟他，是有些相似處的，但究竟是哪裡相似，也無法說個具體。到頭來，或許花了兩年，也還沒有徹底認識學長。學長從來不跟我傾訴心事，未曾在我面前展現過軟弱的一面。或許是為了維護貴族的尊嚴，前輩的架子吧。他的眼神總是鋒利，猶若禿鷹；但他又不是想像中的食肉猛禽，而是喜歡甜點；但他又像嗆辣的辛香料，這一點又與嗜甜相衝突。
就是如此矛盾的存在。
想要進一步了解他，卻無從下手，就如對夏洛特，或者──克勞迪雅也是。
我始終無法真正了解一個人，一來是我木訥，二來是或許我也怕與人深交吧。即便希望了解別人，卻又怕真的了解後，內心會有更沉重的負擔，或者想像會破滅──
距離產生美感，在一切都朦朧不清時，總是會產生無窮想像，而那時候就會是最美的。說不定我只是想維護那種美感，才會與人保持距離也說不定。
很矛盾吧，最矛盾的人或許是我。
我希望學長在我面前是可靠強大的存在，因此只去認識了這樣的學長；我希望夏洛特不要過度依賴我，因此當她將我拒之門外時，我選擇了接受。至於克勞迪雅，或許是──
或許是什麼？
她是最近在身邊的人，卻也是最難定義的人。
「擁有共同理念的戰友」就能概括她了嗎？
這些疑問，不時就會湧上心頭，在學長畢業那天，更是胡思亂想。
克勞迪雅也察覺到我的異樣。
「怎麼了？查理斯，你還在想費雪學長畢業的事嗎？」
她只猜對一半。
「嗯，不曉得他畢業後，是不是真的會朝他的目標邁進……我未來的生活模式，也肯定會有所不同吧，所以就開始沉思起來……」
「這樣啊，你跟費雪學長也很要好吧，你們不是常一起吃飯嗎？還有對戒呢。這副對戒，你們會持續戴著吧？」
「會，在魔戒失去效力前，還會繼續戴，還有三年吧。」
「嗯，費雪學長對查理斯而言，是很重要的人吧。」
「至少是我生命的貴人吧，沒有他，還不曉得能不能活到現在，也不曉得能不能有足夠的覺悟呢。」
我持續向前，原本與我並肩前行的克勞迪雅，逐漸被拋在後頭。當我察覺到後回身，才發現她已經停下腳步，與我相隔三步的距離。
「所謂的覺悟，是什麼？」
當時已經入夜，街上只有幾盞孤燈，幾乎沒有行人，周遭一片清寂。
眼前的少女，黑髮融入黑夜，閃爍幽光的藍眼，恍若映著夜空的星塵。
「一定要加入魔法騎士團的覺悟。」
「是嗎？為什麼？」
「因為我要實現夢想給他看，證明我的夢想是正確的。」
這的確是我一直堅持下去的理由。
「所以你是為了向他證明，才會這麼努力嗎？」她拉高聲調，話鋒一轉：
「你不是為了自己努力嗎？」
我啞然。
「是你自己決定要去實現這個夢想的吧，那為了自己努力就好了，為什麼還要為了別人努力呢？」她眨眼，目光炯然：
「更何況，即使你實現了夢想，他也不見得會認同你。他如果還是不認同你，難道你的夢想就是錯誤的嗎？」
會心一擊。
完全無法反駁。
這個道理雖然早已明白，但我因為滿腦想著讓他認同，就刻意無視了這點。
「到頭來，追求他的認同，究竟是為了什麼呢？」
直指核心的質問。
或許我無法給予一個像樣的答案，不過──
「我想讓想法跟我相反的人，也能認同我的想法吧。若連想法跟我對立的人都能認同我了，那代表我真的成功了。如此一來，我就能更確信自己的理想是正確的。」
沒錯，為了正確。只要是正確的，那對社會一定是好的，至少利大於弊。
「但是，這還是會回到一個問題：如果他不認同你，難道你就是錯誤的嗎？你要為此放棄你的理想嗎？」她唇角微勾：
「到頭來，誰能定義正確？最後能夠相信的，只有自己不是嗎？你不需要滿足任何人，獲得任何人的認同。」
鏗鏘有力的話語。
──你要如何定義「正確的事情」呢？再說了，我只是要你認清現實而已，少做不切實際的幻想了。
學長也說過類似的話，只是他還要我認清現實。克勞迪雅不同，她只是希望我能做自己。
如同──
──好好地做你自己，不需要成為任何人，好好作為查理斯‧霍夫曼而活就夠了。
父親的忠告，與克勞迪雅方才的話語重疊了。
──這世上沒有什麼非實現不可的執著。最重要的是照顧好自己，做自己喜歡的事，包括助人，也是因為喜歡而做的。但終究不能太過犧牲自己，不然本末倒置了呢。
沒有什麼非實現不可的執著，包括成為魔法騎士團成員嗎？但是一旦放棄這個執著，我就……
「查理斯，你願意好好為夢想努力是好事，只是一定要為自己努力才行，一直左顧右盼的話，遲早會迷路的。」黑髮少女走到我的前頭：
「就像我，也該好好為了自己成為魔女，甚至是，旅行魔女。如果可以，我還是……想要實現四處旅行，救濟世人的夢想。」
在街燈的映照下，她的背影發光，身後迤邐頎長的黑影，沒入我的腳下。
「好了，怎麼不知不覺就說了這些呢……總之，」她回身，將雙手放在身後，嫣然莞爾：
「無論查理斯想做什麼，我都會支持的。只要那是查理斯心甘情願，為了自己而做的事情就行了。」
「就算我不加入魔法騎士團嗎？」
「當然。」
「即使我不當正義的夥伴嗎？」
「是的。」
我赫然，但她是認真的。
「……就這樣無條件支持我？」
「因為我相信你。更何況我也沒有干涉的權利，誰都沒有干涉的權利。」
她的聲色，儼然澄澈的湖水般清明。
「所以不是因為認同我的理念而支持我嗎？」
「你想要實現正義的理念，我當然非常支持。不過，即使哪一天放棄了，也沒關係。你還是你，你還是作為查理斯‧霍夫曼而活，不需要在意我。」她召出掃帚：
「差不多就是這樣吧，要不要騎掃帚回去？我們也走了很久的路吧。」
「是可以，不過為什麼這麼突然？妳不是很喜歡慢慢走嗎？」
「就想換個心情吧，偶爾換個方式回家也挺不錯的。何況，現在真的也比較晚了，不是嗎？」她看到我召出掃帚後，就從容地側坐上自己的掃帚，浮上空中：
「今天星空也很漂亮，是個好天氣呢。在空中飛行的話，也更方便觀賞星空吧？也可以俯瞰風景。這種時候騎著掃帚飛行，不是最好了嗎？」她再度莞爾：
「走吧。」
我跨上掃帚，追上她的速度，在星光的灑照下，與她並排而行。
縱然星辰璀璨，但沒有月亮。
★
費雪學長畢業後，幾乎沒有機會跟他見面了。他住得遠，我們平常也各自忙碌，至多久久吃一次飯，偶爾書信聯繫，如此而已。
也恰好日子很平和，不需要動用魔戒，基本上魔戒只剩下象徵意義了，但這個意義很重要，是對自己的約束，也讓我能保留一個位置給學長。
一年後，他如願考到魔法師執照，隨後備考魔法學校教師執照；我則是持續精進魔法，想要加入魔法騎士團的夢想還是沒有改變，我很確信有再多理由，歸根結柢是想為自己堅持多年的夢想負起責任，好不容易都堅持到現在了，就堅持到底吧。
不只是為了獲得學長認同，更重要的，是父親的身影，始終揮之不去吧。
父親無法繼續幫助他人，那就由我來做吧。即便無法向他一樣被當成英雄也沒關係。
畢竟打從一開始，就不是為了成為英雄而努力的。
如此提醒自己。
又過一年，終於畢業了，跟克勞迪雅一起。我跟她分別準備魔法師與魔女執照考試，一年後我們都如願了。我加入了魔法騎士團，她則是以魔女的身分，跟她父親一起經營魔藥工坊。
一切似乎都很順利，但──
直到身歷其境後，才會體悟到，或許希望的背後，是深不見底的絕望吧。
今天大年初一，祝諸君新年快樂、萬事如意！
