那些望著他的目光越是熱切，他就越感到愧疚。
「德雷克！」
他的叫喊在飛來的斧頭下嘎然而止，熱血濺上冰冷的鎧甲，散發出絲絲熱氣。但那都不是他的血。
剛才發出勝利呼喊的騎士凝滯在馬鞍上，長槍與盾脫手，重重摔落地面。騎士緩緩轉過身，從破損滑落的面甲下，露出一張茫然震驚的臉孔。
「大人，救——」
語音未落，漆黑的斧頭化為污泥，瞬間吞噬掉半個身體。莫頓按住護符，咬牙拋下已經沒救的部下，收緊韁繩催促馬匹拉開距離。
他還是不夠謹慎，他應該知道魔族有多狡詐的。
慘叫在撕扯著他的理智，讓他幾乎戴不住冷靜自持的面具。蹄聲錯落如傾盆碎石，眼神瘋狂的戰馬在倒下的騎手與黑霧間狂跳。他的馬直至黑鳥飛至眼前都泰然自若、穩若泰山，這回卻不聽使喚。壯碩的肩脊僵硬，雙目混濁突出，白色的氣泡從嘴角滴落。
眼看陷入狂暴的馬就要撞了過來，莫頓忍著劇烈頭痛深呼吸，鬆開韁繩縱身一躍。
金屬互相撞擊的聲音喚醒了他。他以為是某個人扛住了恐懼、挺身反抗，卻見剛才向他求援的騎士倒在身前，皮膚潰爛，雙眼已然失去輝光。
黑鳥輕巧落在騎士身上，舉起錐狀鳥喙，重重鑿進脖子上的裂口。
「嘎嘎——」
魔獸興奮地尖叫，甩著頭將拉出的紅色條狀物咕嘟一聲吞下。上下拍動著無數人掌組成的羽翼，在死不瞑目的騎士身上跳起了舞。
刺耳叫聲引來成群同伴爭搶，粗暴的動作讓騎士的垂落的手臂像離水的魚，在污泥中跳個不停。
他咬著牙，直到牙關嘎吱作響。他甚至能聽見血流衝上額頭的振動，鼓譟著要他憑著本能揮動武器，他衰老的身軀卻動彈不得。剛才用盡全力躲避，疲憊似乎在他摔下馬的那一刻一口氣全灌回身體裡。別說揮劍驅趕，他連徒勞無功的喝止都發不出來。
女神垂憐、女神垂憐，您卑微、狼狽的孩子祈求您再一次的恩慈——
啪噠。
死亡的衣擺輕描淡寫地落下，脹痛的後腦有什麼正發出叮叮噹噹的聲音。鐵匠幫他敲直彎折的劍時，就是這樣的聲音。
徹骨寒冷侵襲，聞到厭煩的內臟腥臭湧上，騎士凹陷的眼眶從翻飛的鳥羽下露出，從無唇口中掉出的舌頭還在微微顫動。
眾魔獸停下了爭奪，一齊轉頭看向了他。
錐子似的鳥喙滴著黏稠的內臟，猶有餘溫的血滴融化了盔甲上結起的薄霜。
吵嚷沈寂，連風聲也不見蹤影。
顫慄蔓過五臟六腑，他一時手足無措，就這麼與正中那隻碩大黑鳥四目相望。
隨著神蹟消逝，某種讓他保持冷靜的東西也被一併帶走。心臟開始狂跳，他感到口乾舌燥，後頸卻汗如雨下。
還有人活著嗎？
劍鞘懸在身後，感覺不到熟悉的重量。一定是剛才落馬時掉了……但他卻不敢移開視線搜尋。黑鳥紅豔的小眼像蠟燭的火光閃爍，沒有貪婪，亦沒有憎恨，不帶一絲感情。
勞倫．莫頓恍然回憶頓起。魔導燈雖然變得普及，但能量來源的核心仍不是所有人都負擔得起。伊爾瑟區幾乎都是木造房，他在城內短暫停留時，就好幾次看見守備隊衝往濃煙的方向。
他不曾將阿伊瑟斯視為「家」，他與這塊土地的感情只有仇恨與悲傷。但明明他只是懷著復仇一心向前跑，卻在這條路上被他忽視的人民、士兵、騎士所景仰。那些望著他的目光越是熱切，他就越感到愧疚。
我們——我失敗了嗎？他握緊拳頭，碎石刺進了長滿厚繭的掌心。
阿伊瑟斯的人們……市民、商人、騎士、士兵、冒險者，他認識的小販，他僅存的家族，他宣示效忠的人，都要跟著王國一起覆滅了嗎？
恐懼、驚慌、愧疚與後悔，萬千思緒纏捲盤繞，拖著他往暗中墜落。一個可怕的念頭閃過，將他猛然從對死亡的貪婪裡驚醒。
魔族擁有的是奧維岡．拉奇爾的知識，身為不甚虔誠的女神教徒，奧維岡知道的情報比普通教士還少。那如果附身的對象是他呢？
閃現的惡象帶來比瘴氣更刺骨的惡寒，魔獸不知為何沒有阻止他虛弱的爬行，只是靜靜蹲在原地，像圍觀的人群一樣冷漠。
他沒去管這代表什麼，他得找到武器。
在魔族奪走他的靈魂與意識之前。
瘴氣開始發揮它的影響，更多的過往試圖闖入意志，繼續喚起他的恐懼。莫頓匍匐著，一點一點挪動身軀，同時忍不住嘲笑這些都在他的夢境裡出現過，區區魔族看來還是掌握不了人類可以有多頑強。
他發不出聲音，但他還是可以在心裡祈禱。女神沒有移開視線，不會的，他一直都相信偉大的神明會看著他們。
過了好像很久，護符依然冰冷。金屬牌在污穢染血的泥沙裡拖出一道軌跡，黑鳥仍在身後靜靜凝視，只有嘴角像是嗤笑般詭異地擰起。
他幡然了悟，停下顫抖的雙臂。
失去力量的戰士只是應當毀棄的人偶，在某個微小的一刻他曾懷疑過女神，於是祂收回了關照。看來他得在痛苦與懊悔間、在他辜負了信任的部下屍身間，被魔獸吞吃、孤獨地死去。
他抱持著最後一絲希望，張大耳朵嘗試搜尋倖存者的聲音。一個人也好，一匹馬也好。只要有辦法把他們拚死得來的情報帶回去，人類就還有希望！
「嘎啊——」渡鴉粗嘎的叫聲像根長槍直搗進他腦殼裡。劇痛和耳鳴讓莫頓忍不住抱頭呻吟。他顫抖的手摸到了護符，喘著氣把金屬牌按到熱脹的額頭上。
強烈的溫差他清醒了。莫頓停下顫抖，從護符底下睜開眼。重新、看見了死去騎士破敗的臉龐，重新、面對了現實。
這裡只剩他一個活人。
「嘎啊——」
喀噹。
是硬物敲在皮革上的聲音。
滋啦。
是布料被撕開的聲音。
他不得不讚嘆這些野獸還有些智慧，知道打不穿盔甲可以從連結的皮帶下手。藍天逐漸被遮蔽，聞過上千上萬次依然厭煩的腥臭簡直成了喪禮上縈繞不去的薰香。這可好，不用擔心屍體腐敗嚇跑賓客，因為在那之前就會先被魔獸味臭跑了呢！
他忍不住咯咯笑，就像他看著他可愛的孩子們被他捉弄，卻不知道該怎麼回敬時一樣地笑著。
屍橫遍野的草原，手無寸鐵的孤獨的老人。
該怎麼說？跟他的想像挺相符的。
強大、仁慈又殘酷的女神啊！這作為懲罰有些不夠看啊！
勞倫嘆了口氣，闔上雙眼微微一笑。
「滾開！這些臭鳥！」
男人粗矌的嗓音擠開了他的美夢，突兀的像貴族的盛宴突然來了名雙腳泥濘的農夫。這名「農夫」踏著厚重的步伐快步靠近，同時有另一個輕巧多了的腳步停在他身後。
「大人！您還活著嗎？」
憤怒的嘎嘎叫中，兩隻手臂穿過腋下把他拉起，一把年輕的聲音緊張地說道：「阿德爾撐不了多久，快走吧！」
男人哼了一聲，揮舞著什麼的聲音呼呼作響：「那我來背，你來擋。」
「你這身高怎麼背得了大人？」騎士把他搭在自己肩上，嗤之以鼻。
「你小子很有膽嘛！回去看我怎麼教訓你！」男人發出陰險的笑聲，抬著他的年輕人後退一步，倔強地回嘴：「要打就打，這次我不會輸的！」
莫頓眨了眨眼，以為自己還身處幻覺，直到看見一張鬍子黏糊糊、髒兮兮的寬臉。男人稀疏的腦袋只到他下巴，比尋常人矮上一截。沒帶頭盔，右耳少了一半，半張臉糊滿了血。但他看來精神奕奕，絲毫沒受傷勢影響。
「尊敬的大人，我們被克勞斯大人『威脅』，要把您毫髮無傷地送回城。」
他一改粗俗的語調，語速飛快地說完再快速點頭權充行禮。用詞還算標準，唯他缺牙的笑容實在有些可怕。
「所以別說什麼藉口或責任要留下，否則我們小命不保。跑起來啦！你是屁股長疣了嗎？小少爺？」
「我們要找匹馬。」騎士沒理他，腰帶上插著一把十分眼熟的長劍。「不可能一路跑回城。」
「當然不可能，蠢蛋。」男人看似粗野，但一雙眼十分機敏。他一邊揮著散發微光的長槍驅趕魔獸，一邊搜尋安全的路徑。「先去找神官，讓伊圖閣下把大人送回去。」
前方隱約能望見山丘。剛才實在太混亂了，莫頓有些抓不準方向，但男人滿懷自信，帶頭往左前方走，將一地死屍與食屍者拋在身後。
「您有哪裡受傷嗎？」
鈍脹的腦袋還在狐疑為什麼魔獸沒追來，聽起來非常年輕的騎士就發問了。成套的盔甲顯示他出身不俗，莫頓想讓他拿下頭盔，好好看看這英勇戰士的臉，但最後什麼都沒說，只是靜靜地搖搖頭。
「那就好。」騎士鬆了口氣。「啊！忘了自我介紹，我是——」
他的聲音隱沒在雄渾響亮的號角聲裡。領路的男人回過頭，愣愣地張大嘴。
草原中佇立著一支軍隊。
旗幟飄揚、長槍林立，半月寬斧懸掛在矮壯的黑馬側腹。騎手與步兵全員黑衣黑甲，領頭騎士罩在盔甲外的長外衣也是全黑的，看不清是否有繡家徽。
「黑甲騎士？是葛拉修？」
騎士的語氣充滿疑惑，但掩蓋不住雀躍。
葛拉修只聽命於王室，國王下了令——不可能，魔族來襲還不到半天，看起來至少有一百人，他們是怎麼趕來的？
卷軸的傳送魔法。腦海裡閃過狂熱少年的聲音。莫頓耳中聽著年輕騎士雀躍的邁步和粗矌男人狐疑的碎念，他不敢置信。
溫吞的奧森努瑟王一向冷落他優秀的兄長，如今怎麼——
頭盔眼洞中亮起了紅光。
「那不是援軍，是魔獸。把劍給我。」他聽見自己的聲音十足冷酷，騎士顫抖地指向黑色大軍，結結巴巴道：「大、大人，這是——」
「是魔獸。別慌，只不過是變成了人類的外型。」他推開騎士，逕自伸手拿回自己的劍，熟悉的重量令他安心。「這不是稀罕事。你們還能祈禱嗎？」
「恐怕不行。」年輕騎士開始啜泣，但仍抽出了劍，和大鬍子男一左一右站在莫頓身前。
「我可以試試。」鬍子男說著把長槍丟給了騎士，把盾插進土裡。「很難聽，最好摀上耳朵。」
騎士抖了一下，發出乾笑。
「沒必要拼命。我們的目的不變，拖到儀式完成就好。」
莫頓活動著逐漸恢復知覺的手腳，與兩人分別對望。粗矌男子抬起眉毛，咧嘴一笑。騎士慎重地點點頭，嚥了嚥口水。
「捨棄防禦，全力攻擊。不要浪費神蹟。」
他說得簡短，但粗矌男子點點頭，全了然於心。
燃盡這殘軀最後的力量吧！至少讓他們兩個活著回去。莫頓闔眼，再睜開，眸中燃起了堅定的火光。
開心吧！莫頓家的勞倫！
他猛然抬起頭。魔族仍遠在天邊，像是藍天中的一抹污漬，卻彷彿能看見它彎下了腰，朝他嘲諷地行了個臣服禮。迴盪在腦中的話語聽著像是極端怪異變形的古埃德語，他卻聽懂了。
禮物，別客氣。
「奧維岡」彈指，漆黑大軍開拔。僅只三人無法做什麼，他們只能待在原地膽顫心驚地等候。
矮壯馬種的步履緩慢，甚至有些悠哉。莫頓皺起眉頭，思索這福畫面是哪裡讓他感到異樣。
「它只是想讓我們害怕，」粗矌男子低聲嘟囔。「魔獸能從恐懼中得到力量，對吧？」
莫頓還沒回答，敵人就停下了腳步。他朝兩人擺擺手，示意他們準備好。
旗幟下的黑騎士騎的不是矮種馬，而是壯碩的戰馬。它舉起纖細的手臂，在三人疑惑的視線中摘下了頭盔。
老騎士停止了呼吸。
露出的不是他們想像中的噁心內臟或醜惡觸手。
圓潤的鼻尖，鼓鼓的臉龐，松鼠般的靈動雙眼，略微下垂的眼角。
褐色的頭髮在田野間曬著曬著，就從麥穗變成了亞麻，她會用髮油安撫亂翹的捲髮，再編成麻花辮盤在頭上。
不是魔獸的漆黑，也不是鮮血的豔紅，除了蒼白了點，那張臉與他在千百個夢中與回憶裡看到的一模一樣。
「奧維岡．拉奇爾！」他咬牙切齒，怒目瞪視遠方天際的黑影。
魔力就是意志，就是你的、我的、想像力！
「奧維岡」將雙臂朝天一張，滿足地大笑。
不只令夫人，謝爾領的民兵、莫頓領的農民。啊！有這麼多人為他們哭泣，留下這麼多這麼美味的意念和可恨的祈求……
黑影頓了頓，語氣陡然深沈，從嘻笑變成了憤怒。
……勞倫．莫頓，你不過是個躲在正義大旗後的殺人兇手！
身旁的兩人似乎聽不到「奧維岡」的怒吼，騎士擔憂地轉頭看向他，粗矌男子急忙要騎士別移開視線。
槍林取代了年輕人，密度之高像是乾旱後、沒了競爭對手的荊棘林。
他看見「卡琳．莫頓」揚起的空手長出了新的長槍，臉上還帶著笑意。
「大人！該怎麼——」
餘音飛離了耳際，男子寬闊的身軀黯然倒地。
他雀躍的鳥兒，他明亮的鮮花，他技藝精湛的大廚，他最為可靠的後盾。
那張臉掛著與記憶中無一二致的絕美笑容，率領著他曾經的領民，用劍與槍報復他的背叛。
來不及詢問名字的騎士失去了人形，染了血污的護符鎖鏈斷裂，在衝擊下劃過「卡琳」興奮扭曲的臉龐。
插在腿上的劍為了便於在山林間穿梭，做的又寬又短；長槍的獵物主要是野豬，蝠翼寬大的心型槍刃能扯開傷口，正在腹上好好發揮作用；半月斧來自厄斯敦大公的贈禮，說這是適合勇猛戰士的武器，瑞恩省吃儉用給每個參軍的男丁都配了一把。很重，年輕時他還揮得動。
擁入懷中的溫暖貨真價實，「卡琳」的眼神哀戚，嘴角卻跟剛才吞吃屍體的魔獸一樣上揚。
槍稈上的槍纓是一條橘黑相間的飾帶，「榆樹的葉片」纏上了他同樣配色的劍柄。
原來……妳是繫在那裡啊……
他看到了宏大的白色通道，一條閃著小溪光輝的湛藍環繞起他的身軀，從腳下往熾亮的盡頭潺潺流去。
身體輕盈如昔，意識清明如鏡。光點像夏日河畔輕靈的螟蛾，在他斑白的髮際揮舞著薄透的翅翼。循著十三次環形路徑，帶著勞倫．莫頓緩步前行。
