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達人專欄
達人專欄
「Fly me to the moon～～and Let me play～～among the stars～～。」
在一個風和日麗，晴朗無雲的早晨，女管家夏樹一邊哼著盛傳於吸血鬼一族之中那首古老的名曲，正在認真地打掃吸血鬼王城內的飯廳區域，她將一張張銅製桌子都擦得像鏡子一般潔淨無比、一塵不染為止，才會開始執行下一個區域清掃動作。
「呼…要趕快掃乾淨，不然太牙大人或其他幹部生氣的話就不好了…唉。」
夏樹將那條暗紅色的抹布放在鐵製水桶之中過水擰乾，也許是感到無聊又枯燥，她深深地嘆了一口氣，王城裡寧靜到彷彿能在每個角落都聽見她的嘆息，以及水從抹布之中擰出落到水桶裡滴滴答答的聲音。
雖說吸血鬼一族天生的體能與恢復力都優於常人，因此不太會感覺到疲憊，但偌大的吸血鬼王城之中，唯獨她一個人被賦予在白天清掃整座王城的任務，怎麼看都是一項非常吃力不討好的工作，但夏樹在那些幹部們的面前總是保持著笑容與禮儀，沒有任何怨言。
她只要能見到幹部們臉上露出幸福的表情，就心滿意足了。
「因為我是永晝的蘋果樹…國王的階梯啊…嘻嘻。」
夏樹笑著小聲說出自己的真名，但她將順序講反了，正確來說她的真名是「王下之階、永晝的蘋果樹」。
以人類的語言來解釋的話，真名就是純種吸血鬼與生俱來、代表他們天命的詞綴，類似RPG遊戲裡的符文組。永晝的蘋果樹這條詞綴給夏樹不懼怕陽光的特異體質，而王下之階顧名思義就是國王所踏的階梯，這對夏樹來說是跟隨其一生的DEBUFF，必須放棄自由以卑微的姿態永遠服侍著每一任的國王，直到自己生命終結的那一刻為止。
(今年是第幾年了呢？我已經想不起來了…。)
夏樹看著自己於水桶中映照出不過20歲左右的清秀倒影揣測道，時間這種用於計算壽命與年代的尺度，在他們長生不老的純血者的身上是沒有意義的。仔細一看，夏樹有著一頭俐落的肩上灰色短髮、藍綠色的眼珠以及一身執事般抹去自身性別的黑色西裝打扮，再加上比尋常女生更為高大且修長的身材，若不是她從出生那一刻就始終待在王城、從來沒拜訪過人類的世界，如果以這樣的打扮出現在人界的話，應該也會很受人類女孩的歡迎與青睞吧？
「好了，往下個地點～前進！目標是中庭花園！」
夏樹拍拍自己的臉，精神抖擻地用雙手舉起水桶跟掃把，踏著像軍隊行軍一般的步伐，走到了王城之中唯一有陽光照耀得到的地方-中庭花園。
「今天天氣真好呢…哼哼哼…。」
夏樹一來到窗明几淨、陽光普照，四周擺放著幾組純白色的小桌椅與茶具，在兩旁的白色棚架上種滿了紅玫瑰與黑玫瑰的中庭花園便覺得神清氣爽，也只有四下無人的這個時刻，她才敢稍微放縱一下自己的形象，比方說伸伸懶腰、跨著三七步之類，較不端莊卻輕鬆的姿勢。
如果不說這裡是吸血鬼王城的一小部分，恐怕大部分的人看到這個場景都會認為是哪一對新人在室外舉辦的小型私人婚禮現場。
「好，開始打掃吧…。」
夏樹拿起帶過來的掃帚正準備打掃時，發現中庭花園之間的擺設似乎跟她昨天離開時不太一樣，好像比尋常多出了什麼東西，她定睛一瞧，小餐桌後方正靜靜地佇立著一座被蒙塵的白布覆蓋的、比夏樹的身高再高出一些的未知物品。
「咦…這是什麼東西？」
夏樹站在那個物品前方，表情盡是不解與疑惑，她的身高再加上她的皮鞋墊上去足足有175公分，所以那個物品少說也有超過180公分以上。沿著白布覆蓋的輪廓外觀上看來可能是一座落地的復古大鐘，但那個寬度卻又不太符合，實在是太橫了，如果是落地鐘那也不應該這麼寬才對。
「奇怪了，這到底是什麼時候出現的？侍女們沒有提到這個啊…。」
夏樹雖然沒受過什麼數理化的義務教育，但自幼在王城長大、接受來自吸血鬼幹部嚴格禮儀教導的她也算聰明伶俐有邏輯，她左思右想也想不透這麼巨大的物體究竟是怎麼憑空出現的？況且她今天一早跟負責夜間值勤的侍女隊交接時，也沒聽到侍女提到中庭花園發生了什麼不尋常的異狀。
若想知道那是什麼東西的話，看來只剩將布取下一途了。
謹慎的夏樹不敢用手直接把那塊蒙塵的白布取下，她將手向空中輕鬆一揮，變出一根專門拿來拍灰塵的黑色雞毛撢子，然後抓住柔軟的羽毛部分，用原先應該是握把的棒形物體小心翼翼地掀起白布的下緣。
「這塊布雖然外表看起來像絲綢一般柔滑，沒想到比吸過水的羊毛還重呢…呃…。」
那塊布有著跟外表截然不同的沉重觸感，令夏樹不解地皺著眉頭，她加重手握的力道，這個舉動也無意間破壞了白布與物體之間保持的靜力平衡，忽然「颯！」的一聲，白布彷彿從下方被什麼充滿重力拉扯一般迅速地墜落至地面，接著不可思議地化做成一片銀白色的粒子，連著上頭的厚重灰塵就這麼瞬間揮發掉了，甚至連什麼棉絮或殘渣也沒留下，消失得無影無蹤。
這時夏樹終於能夠看清那原先被白布蓋住的物體，究竟是什麼東西。
「嗚哇！…這…這是…？」
那是一面巨大、有著黑色棺材外框的哥德風格落地鏡，鏡面是反射不出面前景色的一團漆黑，鏡框的周圍被鳶尾花與荊棘狀的花邊所纏繞，閃爍著黑色光澤的玫瑰與骷髏紋樣位於鏡子的頂端，代表Checkmate Four的玫瑰紋章被鑲嵌在棺材的六個頂角上，若從左上方的角順時針數下來，分別對應的圖案是「國王」、「皇后」、「主教」、「兵」、「騎士」及「城堡」。
除此以外，還能從荊棘狀的黑色花邊之中辨識出撲克牌上的花紋：「黑桃」、「紅心」、「方塊」與「梅花」，它們彷彿為了配合鏡面的色調，都是以沉穩的單色呈現。
為什麼會有這樣一面鏡子大白天地突然出現在王城的中庭花園之中？上方的圖案還湊巧對應著他們吸血鬼一族的位階，不論夏樹往哪個角度思考，都覺得這絕對不是一面普通的鏡子，況且她也沒聽說王城之中哪位幹部訂製了這樣一面花俏又看起來昂貴的玩意兒。
「…總而言之…必須要盡快通知Checkmate Four…還有大小姐才行…。」
所謂的Checkmate Four，就是吸血鬼一族之中力量與地位皆位於頂點的一群高階幹部，雖然數字上是四，但就像西洋棋的兵可以升變成其它強力的棋子一樣，Checkmate Four也並不一定只限於四人，而是四這個字的讀音接近於死這個不詳的字眼，能有效加強他們對於其它魔族的威懾效果。
夏樹將清掃用具都暫時放在中庭花園某個不起眼的角落一隅，就沿著王城中的長廊前往一扇刻有著紫色蝴蝶紋樣的門前，用自己的左手輕輕觸碰門上的蝴蝶，放出王城有異變的緊急消息，請Checkmate Four務必回來確認。
太陽剛西沉的暮色時分，中庭花園內部少了陽光的照耀，變得格外昏暗。
替代消逝光芒的東西是掛於牆上的金屬燭台之中、明滅閃爍的微弱火光。
此時，那面神秘的鏡子前，聚集著六位髮色各異的年輕男女，其中也包含了白天負責打掃王城的女管家夏樹。
「夏樹，妳說這東西是憑空出現的，對吧？」
率先開口的是一名站在正中間，穿著白色西裝、掛有紫色領帶的黑色襯衫與白色修身長褲，渾身上下皆散發出黑暗氛圍的黑髮男子，如同黑蛇般銳利的眼瞳，目不轉睛地由上而下凝視著那面鏡子的外觀。
整體諸如棺材、黑色玫瑰、骷髏等哥德風元素都與他們魔族的喜好不謀而合，荊棘花邊那精細且逼真的雕刻工法也令他嘆為觀止，不過最令男子感到興趣的還是上頭的Checkmate Four紋章。
「哼…做工還不錯嘛…挺細緻的。」
他不經意地用手指摸了摸自己的嘴唇與下巴，單邊嘴角微微上揚，表現出充滿興趣的模樣。
這面鏡子若出現在過去的話，鐵定會令自己的父親愛不釋手的吧？黑髮男子的心裡這麼想著。
這位男子便是目前吸血鬼一族之中，地位與力量均居於領導階級、擁有「國王」位階的純血之子「伊澤洛．賽菲爾(Izaro Sapphire)」，不過他目前使用的則是另一個在人類社會中耳熟能詳的名字--「登太牙」。
「是的陛下，昨天離開中庭花園時…屬下確實是沒有見到這一面鏡子…」
面對來自國王的問話，夏樹只是戰戰兢兢地將左手交叉於右手、平放於自己的腹部之前，以立正姿勢回答著他的問題。
「哈…我還以為今天提早下班是怎麼回事，以為是不是太牙突然良心發現要邀請我們這些辛苦工作的員工去喝兩杯，沒想到還是被找回這個鬼地方了啊？」
此時站在登太牙的身旁，一名體型與身高都比他高大、壯碩、但長相卻一點兒也不粗獷的紅髮男子一邊抽著剩下半根的淡菸，一邊用戲謔般的口氣不以為然地自嘲道。
紅髮男子的衣著基本上和登太牙相同，差別只在於領帶是深紅色。臉上的裝飾品是一副中規中矩的黑框眼鏡，左側的耳垂與耳骨上都掛著類似十字架的黑色耳釘。他是從前一任國王還在位的期間就成為Checkmate Four的前朝幹部，擁有「城堡」位階的「長谷川真澄」。
雖然真澄的外表只有25歲，但事實上這個數字的順序恰好是反過來的，他今年已經52歲了，再過13年就可以獲得買敬老票的資格。
與其說是一名吸血鬼，但他整體的外在表現、習慣以及內在性格都與人類沒有什麼太大的不同，也很討厭待在吸血鬼的王城，是Checkmate Four之中的異類。
「說話注意一點，真澄，這可是非常嚴重的事態。而且我告訴過你多少次了？王城裡所有區域一律禁止吸菸！快給我停止！」
一名身材嬌小，面容看似女高中生一般年輕，穿著雪白薄紗洋裝的白髮少女用與她外表截然不同、高傲又強硬的語氣糾正真澄的行為。她是一族之中，擁有「主教」位階的「清水綾」，同時也是目前的Checkmate Four之中任期最長的幹部，她和太牙的父母親從小就一同長大，年齡更是突破了以人類而言遙不可及的三百歲，如此長壽的她之所以能長年保持青春的秘密是憑藉著吸收貌美且年輕女孩的生命力，她就像一隻不斷渴望鮮血的蝴蝶，被她盯上的女孩子會在毫無痛苦的情況下被吸乾，連一根骨頭也不剩，令人聞風喪膽。
「就算要我馬上不抽，但妳看這裡哪來的菸灰缸？是要我直接把菸蒂吃掉嗎？」
真澄從自己嘴唇的縫隙中緩緩吐出一縷輕煙，他先是看著綾的臉，再看向那根只剩下大約兩口的菸蒂，無奈地東張西望。
中庭花園裡頭的確是沒有菸灰缸的。真澄之前在王城裡的房間裡偷抽菸時，也是直接將菸蒂插在窗台上轉兩下然後再裝作若無其事地丟到窗外的草地上，一點羞恥心也沒有，就是這麼一個隨心所欲的人。
就在真澄作勢要將菸蒂放到嘴裡吃掉時，站在真澄身邊的一個身高大約175公分，身材中規中矩的少年伸出自己的食指對上他手裡的菸蒂，精準地從指尖之中射出一粒蒼藍色的水滴，只聽見「滋」的一聲，菸蒂前頭的火光瞬間熄滅，而真澄的臉與衣服都沒有被潑濕。
「呵呵，這樣…就沒問題了吧？」
少年靦腆地微微一笑。他有著一張清新脫俗、雌雄莫辨的面容與中性的嗓音，留著一頭亞麻色頭髮與深藍色的眼珠，左側的前髮上固定著許多的交錯成X型的柳葉髮夾，他身上的衣著和太牙以及真澄的配色恰好相反，他身穿一襲黑色西裝與黑襯衫，打著深藍色的領帶。
這位少年便是Checkmate Four之中年紀最小，年僅19歲便擁有「皇后」位階，深潛者與吸血鬼的混血兒「鈴木零」。
深潛者一族便是於人類傳說之中記載的美人魚，而方才從他指尖射出的水，是他與生俱來、被稱為「御水之力」的一種獨特能力。
如今四位幹部齊聚一堂，僅剩一位佇立在太牙與零之間的褐髮少女還沒開口說話，她方才只是惴惴不安地看著Checkmate Four之間的奇異互動，似乎沒有什麼她可以插嘴的餘地，而少女的衣裝與四名幹部都大不相同，既不是正裝打扮、也沒有身穿像主教那般華麗的裙裝。
少女留著一頭及腰的褐色長髮，眼瞳是明亮的淡琥珀色，她全身上下唯一的特點是脖子上掛著一條白色且垂掛至腰際兩側的絲巾，其餘就是一件粉米色的毛衣及緊身牛仔褲的樸素打扮，在這王城之中顯得格格不入。
她名喚紅渡，是人類與吸血鬼的混血兒，照理說非純血者的對象無法進入王城，可是她的身世卻非常不凡，親生母親是前任Checkmate Four的皇后，也就是說她與現在的國王有著密不可分的血緣關係，也是夏樹口口聲聲提到的「大小姐」。
雖然紅渡目前還沒有Checkmate Four的位階，但身為其兄長的太牙對她抱持著非常大的期望，她未來也將會成為王城之中無可取代的管理者。
「所以這面鏡子為什麼會突然出現在這裡呢…？而且還這麼符合王城內的情景與特色…。」
紅渡一邊問道，一邊好奇地往鏡子靠近一步，凝視著閃爍著黑光的鏡面中心，她覺得那彷彿是一個會將人吸引進去的深邃黑洞令她的內心想趕快逃離，可是自己的手卻像被催眠一般，跟著不自覺地往鏡面的方向伸直過去。
「匡噹匡噹匡噹…！」
「嘶嘶嘶嘶嘶嘶……。」
原先靜止的落地鏡開始搖動，接著從內部突然傳出一陣既低沉又粗啞，完全不像是人類的聲響。不，如果是人類絕對不會發出這樣的聲音，那是某種魔物或動物才有可能造成的可怕聲音，聽起來又很像是響尾蛇的尾巴傳來的警告聲。
紅渡聽見那個異常的聲響害怕地想縮回自己的手，此時鏡子的中心開始出現一道道漣漪狀的波紋，緊接著兩雙漆黑又充滿黏液、指尖看起來像惡魔爪子的四隻大手從鏡中竄出，其中兩隻緊緊抓住了紅渡的雙手，而另外兩隻則是抱住了她的腰身還有她的左腿。
「太牙！零！真澄哥！綾妹妹！」
少女開始放聲大叫，並開始胡亂地掙扎。
「新月之子…我就帶走了！」
一股陰森、帶有魔性又充滿狂氣的男子嗓音從那幾雙手之中傳遞出來，那枚鏡子似乎要讓她毫無反抗餘地一般又伸出了兩隻手，摀住了她的嘴巴並抓住她另一條在空中亂晃的大腿，並漸漸地將她往鏡子的內部拖行。
「喂！不許把小渡帶走！」
幾乎渾身上下都被那些漆黑的爪子禁錮住的紅渡，已經徹底失去抵抗的能力。而太牙、零跟真澄三位大男生試著要把那些手從她的身上分離，但一靠近那些漆黑的爪子上方就浮現出奇特的咒文，與手上的皮膚接觸就感覺到無比炙熱與疼痛，甚至還有一股無形的力量，將他們的身軀各個反彈回去。
「這是什麼咒文？居然如此惡毒！」
太牙倒在地上，看著自己不斷冒出青煙的雙手不可置信地問道，身為純血之子的他碰到那些咒文就受到非常嚴重的傷害。
「這是專門對付我們魔族的神聖律法…這面鏡子怎麼會使用這麼可怕的東西？還他喵的會反彈！？」
雖然真澄的體質在狹義上來說跟純血者不太一樣，並沒有像太牙的雙手那樣遭到重創，但他也只能一臉疑惑地眼睜睜看著那一面鏡子把少女帶走。
「紅渡小姐…紅渡小姐！我要跟妳一起走！求求你！一起帶上我吧！」
這時零不甘示弱，奮力地爬起身，就在紅渡的身影消失在鏡子內部的那一刻，他大聲地呼喊著紅渡的名字，接著也一同縱身跳了進去。
「零！」
「二少爺！」
綾與夏樹異口同聲地對著跟在紅渡後方一同於鏡子之中消失的零，吃驚地大喊道。
「真是的，怎麼每次都這麼亂來？太牙，我們走！」
「啊啊…也只能這樣了，走吧，真澄！」
兩位英姿颯爽、玉樹臨風的男子迅速起身，他們無暇整理變得雜亂的西裝，只是瞄準鏡子的中心做出準備奔跑的姿勢。
「等等，也帶上我吧…偵查的話，說不定我的蝴蝶能派上用場。」
此時從綾的白色蕾絲裙襬下方飛出數十隻紫紅色的蝴蝶，優雅地於太牙跟真澄的身邊飛舞著。
「我知道了，我們一定會趕快找回小渡跟零！真澄，我數三二一，然後…一起跑！」
兩位男子於原地迅速地起跑之後，用如同海豚跳水般的姿勢先後穿過鏡面。
「碰！」
「咚！」
「嗚呃…！」
真澄跟太牙進入鏡中世界之後，馬上又從另一個洞掉了出來，他們感覺到自己的下身同時壓在一個既柔軟又像人形的東西上，而底下傳來的是來自少年的悲鳴，而且是他們再熟悉不過的聲音。
「零！？」
兩位男子瞬間意識到自己壓住並不是個東西，而是以非常尷尬的姿勢同時跨坐在一個人的身上，那個人還是他們的兄弟，嚇得他們趕緊跳起身子，免得把脆弱的少年給壓死。
「哇喔…你們好重喔…都快把我身體裡面的水給擠出來了…。」
被兩位成年男子加起來大約有160公斤左右的體重給活活壓住的零，此時臉上多出一抹淡淡的潮紅。真澄清楚零所說的水是他用御水之力儲存在自己體內的水，沒有什麼太大的反應，但一旁的太牙聽了卻是滿頭問號，以為他在現在這個危及時刻還有心情說什麼奇怪的黃色笑話。
「零…抱歉，話說你沒見到小渡嗎？」
太牙尷尬地皺著眉頭，笨拙地向自己的弟弟道歉道，順便問他有沒有妹妹的下落。
「沒有…我跑出來的時候就在這裡了…呃…所以…所以紅渡小姐不在這裡嗎！？哇啊啊啊啊！」
零忽然被周圍的什麼景物嚇到一樣，而當其餘的男生們定睛一看，也發現這個陰暗的房間內確實有著很獨特、卻也跟王城內部的某個地點差不多的共同點…許多黑色的棺材遍布於他們所處的這個房間。
「我們…是從那些棺材出來的…吧？」
太牙看著那些半飄浮在空中的黑色棺材呆愣道，接著他又不禁聯想到王城之中，位於大門入口右側的皇家侍女隊的房間，她們十三個人也是睡在這樣的棺材裡，太陽下山之後棺材便會自動開啟，接著十三個侍女就如同人偶一般毫無生氣地從棺材之中走出來並且列隊站定。
「啊…看起來…應該是喔…。」
真澄露出了疑惑的眼神，不太確定而敷衍地回答道。
「那是什麼聲音啊！」
「咚..咚..咚..咚..咚..咚！」
這時房間外面也傳來了吵鬧聲與腳步聲，似乎是聽見了這裡的騷動而趕到現場一探究竟。
「完蛋！？這裡怎麼會有人類？若他們是魔族獵人的話我們不就死定了！？喂！快點躲回棺材裡面！這是國王的命令！」
太牙將手放在唇邊，用只有他們三人聽得見的聲音小聲說道。
「可是哥哥，這些蓋子都被緊緊地蓋上了！根本打都打不開，真澄哥！拜託你快點想個辦法！」
零不管怎麼用力去扳那個棺材上的蓋子，甚至試圖朝棺材裡面噴水都沒有用，蓋子就是頑固地無動於衷、紋風不動，甚至連抖一下的跡象都沒有。
「怎麼每次要想辦法都是找我！你們是不懂得敬老尊賢嗎？在這種情況我是要怎麼想啦！綾！妳沒有什麼辦法嗎！？」
「我的魔力在這裡派不上用場的樣子…不好意思…。」
被兩個年輕人視為金頭腦的真澄此時腦袋也陷入一片空白，根本就想不出什麼實際一點的方法，他只好著急地轉頭對與他們一起過來的蝴蝶問話，但得到的只是冷冷的一句不帶感情的回答。
「碰！」
當三人陷入無可奈何的絕望之際，那扇門也同時被打開了。
「你…你們幾個是…！？」
走進房間的是一位棕色短髮、有著又大又圓的淺褐色眼瞳，和紅渡的氣質相去不遠的年輕女孩，以及一隻黑灰色毛皮，尾巴像三叉戟狀、眼睛是水藍色但卻散發出搗蛋鬼氣息的貓型生物，當他們看見落在棺材之間的太牙一行人時，臉上紛紛露出了驚愕的神情。
-To Be Continued
