擦掉嘴角的血漬，教宗站起身來，採取「戒備」姿態，緊盯著眼前少年。
－－這意味著，他已經改變態度，將炎空從「獵物」升為「敵人」。
雖說是偷襲，但能夠打中自己，意味著幾秒前還身受重傷的澤田炎空，不只是完全回復，更擁有了遠勝過往的速度，和力量。
額間湧現的火焰，以及緊皺眉頭的嚴肅神色，簡直與澤田綱吉一模一樣。就算還不如那個男人，也已經夠格與自己正面交戰。
兩人對峙之間，新生代們各自站起身來，其中甚至包括被自己燒成重傷，應該連清醒都做不到的晴葉、阿爾坎傑洛等人。
【這就是『彭哥列戒指』的真正力量嗎......】
進入「匣兵器時代」將近二十年，各種武器、道具推陳出新，更有如「地獄戒指」、「西蒙戒指」這類，優秀到科技無法複製，強度讓人望而生畏的可怕戒指。
即使如此，被評價為「Ｓ級」的，始終只有七枚新彭哥列之戒。
這一直是很多人心中的謎，幾乎不具備特殊效果，與古董沒有兩樣的首領信物，憑什麼在它們之上？
眼前的這一幕，算是揭開真相了。
即使重傷瀕死，也能在轉眼間恢復，持有天空之戒者，死氣之炎甚至還提升了好幾倍，若非親眼看見，根本難以置信。傳說中的「地獄戒指」，在它面前甚至變得毫無價值。
「......真不愧是『七的三次方』之一，這麼誇張的能力，根本聽都沒聽過。」教宗卻沒有動搖，露出猙獰的笑，猛烈的黑炎從體內不斷湧現，那強大的威力與殺氣，正是曾將澤田綱吉逼入絕境的姿態：「可惜，這樣還不夠！遠遠不夠讓你們逃走啊！」
「無所謂......本來就沒想過逃走。」炎空表情淡漠，眼神深處，卻寄宿著彷彿燃燒生命的光輝：「我說過，一定要打倒你才行。」
「稍微變強了一點，就開始裝腔作勢？」教宗充滿惡意的冷笑：「不管是多神秘的力量，交付在弱者手上，就顯得毫無意義了......不堪一擊的東西。」
狀況十分異常，但教宗仍確信自己的勝利。
在獲得這股與夜之炎十分相似，威力卻遠遠超越，被命名為「永夜之炎」的嶄新力量前，教宗也曾遭遇過無數死鬥，累積豐富的實戰經驗。
而這些經驗的總結是，「這世界上，沒有毫無代價的強大。」
當初的澤田綱吉，可是好幾次被自己逼入絕境，拖著幾乎喪命的重傷才取得勝利。如果彭哥列戒指有這麼神奇的力量，他為什麼不用來協助戰鬥？
澤田炎空碰上自己的時候，身體已經相當疲累，又為什麼不發動戒指的力量增加勝算？
答案很簡單－－這肯定是，必須滿足嚴苛條件，並付出重大代價之後才能產生的「奇蹟」。
一次治癒七名重傷人員，同時大幅提升持有者的死氣總量，如果用地獄戒指的「代價」去看，至少要獻上十名強者的性命才可能做到吧。
「七的三次方」可說是構成這個世界的核心，能做到這種事情並不奇怪，但「世界」不可能被凡人操縱，並任意獲取力量，否則彭哥列家族早就統治世界。
合理推測，這股力量無法持續太久。而且，澤田炎空肯定會因「使用這種力量」而死。
是為了牽制自己，才選擇捨棄性命吧，裝腔作勢的姿態，也是為了轉移焦點，爭取讓夥伴逃走的機會。
太天真了。
確實，剛剛那一擊的力量不容小覷，幾乎達到澤田綱吉的水準－－然而，澤田炎空終究不是那個男人。
當年的敗北，不是輸在死氣之炎的總量，而是因為那個男人在心技體各方面，都堪稱超越人類極限，才導致那種結果。
缺乏意志與經驗，僅靠「那種程度的炎」，是不可能贏過自己的。
「......那麼，我要上了。」說著，炎空將右手緊握的劍，交到左手上。
教宗嗤笑：「又在玩無聊的把......」
話音未落，劇痛襲來。
黑炎輕易破碎，強大的力量貫穿腹部，教宗以詭異的姿勢摔飛出去。
直到撞斷了兩棵樹，嘴裡噴出大量鮮血之後，他才停下翻滾，表情充滿震撼。
剛才，炎空衝了過來，朝他揮出右拳－－僅僅如此而已。
既不是眼睛看不見的速度，也確實做好防禦，但完全沒有效果，連內臟都有好幾個受到損傷，實力差距簡直大得離譜。
先前的一腳只是牛刀小試。那無疑是，超越澤田綱吉，甚至比自己還要強大好幾倍的層次。
「這怎麼......不可能的！」如果是普通人類，如此一擊就會失去戰鬥能力，不過「生命回復」非常可靠，經過一個呼吸的時間，傷勢便完全消失。
無暇去看自己衰老了多少，炎空再次逼近，握緊的右拳，朝自己再次揍來。
已經，連劍都不屑使用了嗎？
「別瞧不起人，臭小鬼！」雖然力量強的可怕，卻不是完全無法對應：「去死吧，『夜嵐』！」
曾將炎之巨獸化為灰燼的絕技再現，巨大的火焰龍捲風，將炎空完全吞噬。
這可是足以秒殺戰將，連澤田綱吉都不敢碰上的終結技－－但還不夠。
眼前的小子，無疑是此生最強的敵人，不能有任何僥倖心理，要用盡全力殺死他！
藉著「夜嵐」牽制對手的空檔，教宗瘋狂激發黑炎，並將其凝聚在右手上，龐大的熱量甚至扭曲了空間。
接著，「夜嵐」中傳出了聲音。
「其實，在教團毀滅的同時，你所謂『新世界』的野心也成為了泡影。」劍光一閃，黑炎破散，炎空神色淡然，舉劍前行：「失去所有夥伴之後，就算取得戒指，你又能做些什麼？」
「居然無傷......」教宗咬緊牙關，凝聚全身力量的右拳揮出，大叫：「給我閉嘴，如果不是你們反抗，米蓮妲她們怎麼會死！」
「不對，既然擁有空間能力，你大可把他們全部帶走，誰也阻止不了。」舉劍擋下教宗的全力一擊，炎空的語氣沒有任何波動，言詞卻像最銳利的刀刃，刺穿教宗的內心深處：「是你為了自己，而主動殺害他們的。」
不知道是因為攻擊失效，或者謊言遭到戳穿，教宗的五官變得扭曲，卻沒說出任何話。
「在你的心目中，根本沒有『夥伴』這種詞彙，所有的一切，都是為了達成自己的慾望，你甚至沒把他們當人看待。」
看著對方的眼睛，教宗忽然懂了。
他曾以為，澤田炎空眼神深處的光芒，是燃燒生命的氣慨、想拉自己同歸於盡的仇恨，但都不對－－那是怒火。
對傷害自己的夥伴，同時拋棄部下，無視一切羈絆的自己，感到難以忍受的怒火。
所以他沒有立刻揮劍斬殺，而是用拳頭一次又一次的猛揍過來。
這不是戰鬥。對他來說，這已經不是戰鬥了。
－－是「制裁」。
一陣發冷。以為早已忘卻畏懼之心的他，卻在這時出現轉身逃跑的衝動，甚至不敢直視那孩子的雙眼。
「混、混帳......」憑藉最後的一絲理智，教宗咬緊牙關，扼殺逃走的念頭。
【要是在這裡落荒而逃，一切就全完了！】
「死氣之炎」的本質，是「覺悟的具現化」。
那是超越死亡的氣慨，絕不放棄的信念，依靠頑強意志才能具備的「心之力」。
即使是世界無敵的強者，只要拋下尊嚴、捨棄榮耀，不再試圖守護最重要的事物，那麼，他也將淪為沒有「心」的空殼。握有再優秀的戒指，都無法激發出炎。
戰敗不是問題，挫折也可以承受，唯獨作為支柱的「信念」絕不能受損。
所以，教宗才無法逃走。
教團已經瓦解了，失去身邊所有戰力，如果今夜無法將戒指與小鬼握在手上，便不可能東山再起，構築新世界的夢想將宣告破滅。
而且，明明處於全盛狀態，卻在與十五歲小鬼的單挑中落敗，還狼狽逃走，這將成為致命的精神打擊，甚至會讓他無法再使用死氣之炎。
也就是說，他將失去一切。
「要贏......怎麼能輸在這種地方......」教宗雙目赤紅，精神接近瘋狂，拼命攻擊仍毫無作用，無論如何都看不見勝利希望的他，情緒即將崩潰。
忽然，腦海閃過一個念頭。
【我的信念，是對新世界的「野心」；那麼，澤田炎空的力量來源呢？】
彷彿找到了希望之光，教宗的臉上重新出現笑容－－因惡意而扭曲的笑容。
依靠「超直感」，炎空察覺了對方意圖，試圖追擊的瞬間，教宗已經消失。
「可惡！」炎空的視線立刻投向夥伴。同時，挾帶強烈惡意的黑炎，從身後出現。
無論力量提升了幾倍，只要不具備空間能力，想應付近身偷襲就非常困難。炎空雖及時迴身，卻沒能完全擋下攻擊，整個人被震飛出去。
趁對方無法閃躲的空檔，教宗更進一步，模仿「X－BURNER」的架式，將壓縮在右手上的黑炎向外釋放，轟出最強的「黑炎砲」，擊中澤田炎空。
精彩的逆轉劇，教宗臉上卻毫無喜色。
如果連凝聚一點的攻擊都無法造成傷害，遠距離射擊就更不可能有用，頂多是把他吹走而已；同時，「黑炎砲」的反作用力，也會將他向後彈飛。
不過，這都在意料之內。
能夠自由穿梭空間的自己，根本不在乎反作用力，而吹走澤田炎空所爭取到的幾秒鐘，已經足夠用來消滅這怪物的「力量來源」－－那些傷勢初癒的夥伴。
就算傷都治好了也無所謂，只要他認真出手，連那個阿爾坎傑洛也撐不過一秒鐘。然後，失去所有夥伴的怪物，就會變成一個廢人。
【開口閉口都是夥伴，你最大的敗因，就是把弱點掛在嘴上！】
帶著扭曲的惡意，教宗出現在獄寺瑛士身後。
「先從左右手殺起！」挾帶黑炎的一拳，打向瑛士的頭顱－－卻被一團滾燙的火焰擋下。
那是，強度不亞於教宗的，嵐之火焰。
「因為少主希望靠自己結束一切，所以我才旁觀......」瑛士抬起右手，從戒指上湧出的強大火焰，瞬間包覆全身，散發出的氣勢，強悍的讓人無法相信他只有十五歲：「不要以為，彭哥列首領的左右手，是可以隨意攻擊的對象！」
【連這個小鬼，也得到增強的力量了嗎！】
教宗驚駭不已，同時，殺意逼近。
「去死吧，垃圾。」神速逼近的阿爾坎傑洛，挾帶怒氣與火焰，朝教宗的腦袋轟出重擊：「為剛才的傲慢，付出代價！」
「太荒謬了，一群怪物！」教宗幾乎陷入混亂，無法顧及逃亡後的下場，本能地發出黑炎，「永夜之炎」迅速組織起來，構築出......空間通道？
明明是早已熟練的技能，也確實感覺到通道完成，但一轉頭，身旁卻什麼都沒有，他甚至看不見自己釋放出去的火焰。
「嘛，因為沒有收到『不要出手』的命令，所以......對吧？」不遠處的黑田步露出微笑，眼中盡是冷酷敵意：「畢竟，人家不是乖巧的女孩呢。」
逃生無望，教宗連忙防禦，卻被阿爾輕易粉碎，承受足以致死的衝擊後，像炮彈一樣飛射出去。
而他飛出的方向，一名持劍少女正凝神以待。
「漂亮的傳球，那麼，要上了。」擺出居合架式，愛理踏出一步，揮出最新也是最強的一刀：「時雨蒼燕流，拔刀術奧義－－『鎮魂歌之雨』！」
兩人身影交錯，隨著光芒一閃，教宗左臂飛上天際，更在地上滾了好幾圈，全身傷勢之重，光是沒有當場喪命，就足以稱為奇蹟。
但他終究還活著。
「沒、沒問題......」
或許因為少女的刀法過於精湛，又或者事先發動「生命回復」的效果，刀傷沒有產生痛楚，阿爾坎傑洛的重擊也沒有留下後遺症，身體變得如正常狀態般輕盈。
接下來只要逃走就好，活下來比什麼都重要，養好傷勢之後，一定可以等到報仇的機會......
下意識地露出笑容後，教宗才察覺異樣。
「這......怎麼......」不只是無法操縱黑炎，他甚至連一根手指都動不了了，只能發出破碎的音節。
並非因為傷勢被治癒，而是全身都失去知覺，所以才不會痛。
這彷彿全身麻醉的效果，正是「鎮魂歌之雨」能被稱為奧義的原因。
將全身的雨之炎壓縮凝聚，在斬傷敵人的瞬間注入體內，不只是肢體而已，連意識都會被「鎮靜」下來，最終成為無法動彈的人偶。
這是兇惡的招式，也是慈悲的絕技，「毫無痛楚的一斬」。
本來是用來斬首的技術，不過，愛理沒有這麼做。
「我是很想替老爸宰了你......」收起火焰，愛理的語氣平淡：「但老爸說過，無論如何希望我別殺人。而且，對大魔王的制裁，當然應該交給『我方的ＢＯＳＳ』吧？」
「到底......在說什......」教宗努力維持意識，一道身影卻出現在面前。
緊握漆黑之劍的炎空，臉上毫無作為「勝利者」的喜悅。
戰鬥已經結束了，該做的，只剩最後一件事。
殘存的意識，立刻被名為「死亡」的恐懼充滿，連逃亡都做不到的當下，教宗能做的只剩下一件事：「求、求你......別......別......」
看著面無表情的少年，晴葉難掩憂心，想說點什麼，卻被身旁的黑田阻止。
「別妨礙他。」收起輕鬆的笑容，黑田的目光變得冰冷：「那是，作為『首領』的責任。」
聽到這句話，伊凡與瑛士也閉上了嘴。
教宗的心靈已經崩潰，別說恢復身體，連死氣之炎都不可能再釋放出來，只不過是個重傷瀕死的中年人而已，就算放著不管，也活不了多久......卻不能這麼做。
他是家族的死敵，是母親遇襲的元兇，差點殺了重視的夥伴，更直接造成丹米利歐的背叛與身亡。這股仇恨無法消彌，雙方沒有妥協的空間，自己必須親手結束這段恩怨。
就像黑田說的，這是「首領」的責任，他不能推卸給任何人。
看著長劍舉起，愛理忍不住閉上了眼。
下一秒，破碎的哀鳴響起。
伊凡微微發抖，卻聽見阿爾不屑的哼了一聲。
「......太天真了。」
就像回應阿爾的說法，在眾人驚訝的目光中，教宗的身體結起了冰，且凍結範圍迅速擴大。
看著釘在地上，卻沒有刺中教宗的的長劍，黑田莞爾一笑。
「我果然，不適合成為黑手黨首領吧。」炎空的聲音中，帶著幾分自嘲與無奈：「戰力差勁，容易心軟，總是受到情緒影響，不斷拖累身邊的人......」
教宗充滿恐懼的目光，直視著炎空，卻說不出求饒的話。
「即使是這樣，大家還是願意相信我，所以才必須回應他們。」
額間的火焰消退，恢復成普通少年的炎空，露出苦笑：「母親與丹米利歐哥，他們都是希望我『活下去』，而不是『報仇』。所以，就算宰了你，也不是在『完成他們的願望』，只是殺戮而已。」
彷彿在放下仇恨的話語，教宗完全沒聽進去，注視炎空的目光中，出現一絲恍然。
直到最後的最後，他才從炎空的眼神深處，察覺戒指與力量的秘密。
這世界上，確實沒有毫無代價的力量，炎空正是因為滿足了那「嚴苛的條件」，才能夠上演絕地逆轉。
那條件是－－「無論如何，都想守護重要事物的意志。」
不含仇恨、憤怒或其他「雜質」，只為了守護重要的事物賭上一切。只有在那種時候，才能得到戒指的回應，並取得蘊含其中的力量。
即使是澤田綱吉也做不到。因為對他而言，自己是「加害妻兒的兇手」，挾帶自責與仇恨的負面情緒，使戒指拒絕回應，只能依靠自己的力量戰鬥下去。
必須「超越仇恨」才行，這是何等嚴苛的條件啊。
而此時的炎空，雙眼清澈無比，彷彿一面鏡子，倒映出面容扭曲，滿佈仇恨與恐懼的自己。
除了那些黑暗且無力的情緒之外，自己的身旁一無所有。
就像炎空剛才說的，即使自己得到戒指，也是毫無意義。那是他絕無可能達成的條件，新世界的夢想，早在他醜惡內心曝光的瞬間，就已經宣告破滅了。
努力的想發出聲音，但直到全身凍結為止，他都沒再說出任何話語。
－－能夠傾聽的人，已經一個都沒有了。
【我也......想要夥伴......】
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
看著被完全封印的教宗，炎空露出放鬆的笑容。
剛才那股強大無比，世代傳承累積的力量，早已被戒指收回，身體雖然恢復完全狀態，難免感到一陣空虛。
不過，並不感到遺憾。
「......真的是，一點也不想要的力量呢。」
必須讓夥伴陷入絕境，才能取得的力量，簡直毫無魅力可言。相較之下，一輩子當個弱者還比較好。
「太過天真的話，總有一天會再次陷入危機的。」阿爾坎傑洛的語氣相當冷酷，就像在嘲諷炎空一樣，接著轉過身去，準備離開。
「沒問題的，有阿爾保護我們嘛。」晴葉笑著說：「小步都告訴我們囉，你是為了保護我們，才一個人去戰鬥的對吧？」
「......」
強大到足以讓人哭出來的殺氣，集中在黑田身上，連炎空都感到畏懼，後者卻像感覺不到似的，露出溫和笑容：「因為，人家想讓大家都知道，阿爾的溫柔之處喔？」
「......殺了妳之後，我會替妳造個墓碑的。」架起雙枴，毫無疑問的戰鬥姿態。
「看吧，阿爾就是這麼善良！」
不知道會不會死人的玩鬧遊戲，隨著一股不容忽視的炎壓逼近，倏然停止。
雖然距離還很遠，卻沒有掩飾的打算，驚人的破風聲急速逼近，死氣強度甚至不亞於全盛狀態的教宗。
彷彿隕石般從天而降，降落瞬間，捲起了有如風暴般的強烈氣流。
擁有這種力量的，世界上僅餘一人。
「你們......都沒事嗎？」
迅速判斷現場狀況後，擁有最強力量的男人，瞬間退化成一個普通的大叔。
一頭亂髮與明顯的黑眼圈，使力過度，微微發顫的雙手。要不是登場的威勢太過驚人，幾乎無法相信，眼前的男子，就是傳說中的家族首領，澤田綱吉。
恐怕是，在處理了丹米利歐造成的一連串事件，從火場中拯救妻子之後，就連夜飛來，硬是狂飆了上千公里，才能在這麼短的時間內趕上吧。
連個護衛也沒帶，不顧安危衝向絕境，是為了替過往仇恨做個了斷，還是為了重要的家族成員呢？
也許都有吧，但最大的原因，眾人心照不宣。
不管怎樣，首領的狼狽模樣真是難得一見，愛理忍不住追加攻擊：「哎呀，真是失職的首領呢，要不是我們拚上性命，說不定就通通死在......」
話說到一半，她就說不下去了。
在她面前，那個充滿自責與內疚的男人，既不是「家族首領」，也不是「世界最強」，而是「一個讓眾人陷入危境的傢伙」。
愛理的無心之言，是比刀刃更銳利的傷害。
「我......我......」連拳頭也無法握緊，心痛與慌亂的神色，與之前的炎空別無二致。
能夠安慰他的，現場只有一人。
突來的擁抱，讓澤田綱吉產生瞬間的慌亂，幾秒後，他才用顫抖的手，抱住懷中的少年。
「沒事的......這不是你的錯，只是一連串不幸的意外，山本叔、藍波哥跟大家都還活著。」安慰著失態的父親，炎空輕聲說：「事情已經結束了，一起回去吧，『爸爸』。」
澤田綱吉的身體微微一震，露出不可置信的表情，甚至比看見教宗受到冰封，全員解除戒指封印還要意外。
他本來以為，這輩子都沒機會再聽見的。
「我聽那個幻術渾蛋說了，媽媽也沒事......之後，一起去逛街吧。」從父親的懷抱中離開，炎空露出溫柔的笑：「她可是期待了很久，這次不能再用『很忙』來推卸了喔。」
放下心中芥蒂，看著眼眶泛紅的父親，炎空的心中一陣輕鬆。
沒有必要一個人扛著仇恨前行，他的身邊，早就有能夠一同承擔的夥伴。
看著不遠處的眾人，炎空發自內心的說著。
「大家，一起回去吧！」
－－回到，屬於我們的地方。
創作內容
《家庭教師同人－新的世代》第二十四章：世代傳承的意志
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