今天，孤兒洞的廚房飄出睽違半個月的番茄肉醬香。穿過門口和出餐窗，餐廳很快就被這濃厚的清爽香味填滿。而同樣充斥整個空間的，還有孩子們的雀躍和期待。
番茄醬是眾所皆知的泛用調味料，豐富的茄紅素和酸酸甜甜的爽口美味，不只讓小孩欲罷不能，連大人也無法拒絕其誘惑。單純作沾醬使用時，更是有著讓小孩一口接一口的魔力，但只吃醬不吃正餐的狀況卻屢見不鮮。
和孩子們打交道不是一兩天了，雷納德當然知道這群小蘿蔔頭要的是什麼。準備的菜單包含主餐的番茄肉醬意大利麵在內，加上附餐的炸薯條和小香腸裹蘆筍，最後則是將洋蔥煮到完全化開的洋蔥濃湯。
主餐自不用說，附餐是選擇小孩票選最搭番茄醬的菜品，洋蔥則有助身體排毒。一旁的法蘭格斯儘管手邊正在切紅蘿蔔絲，眼睛卻盯著雷納德的手，就像是要將他的料理程序完全燒錄進腦中似的，教他不住苦笑：
「我會把食譜留下來，你就專心切菜吧。」
「喔、喔……先謝謝了。」
法蘭格斯貌似有些尷尬地別開眼睛，也許他以為雷納德沒注意到吧？這讓雷納德又是一次莞爾。
不過，如果繼續放任他眼手分工，等等切破手套混進料理就不好笑了。雷納德一邊鬆口氣，另一邊將少許肉醬裝進碟子，送到嘴邊嘗味道。昨晚出門前刮過鬍子的關係，熱氣蒸得人中有點癢。
法蘭格斯會這麼認真也是情有可原。看到廚房外那些引頸期盼的孩子，有些還不時跑到門口邊窺視，一雙雙大眼睛像在問著「好了沒？好了沒？」似的。換作雷納德，也想回應孩子們的期待。
但回應是一回事，能不能好好攝取營養又是另一回事了。雷納德一直記得那次點心時間提供的小香腸配番茄醬，大多數的孩子只是用小香腸抹醬舔食，到最後番茄醬吃完了，小香腸剩整盤，外加叉子上滿是口水但完好無缺的小香腸。
「好，可以開飯了。」
幾乎是雷納德這麼說的同時，廚房門口和餐廳先後傳來孩子們的歡呼。
「先去洗手。好好用肥皂而且要擦乾，不然就沒得吃了。」
法蘭格斯說完，眾孩子一齊發出噓聲。
「五秒內沒去洗手的只有薯泥吃。」
於是餐廳在三秒內淨空。靠近廚房的長方形矮桌上有只兒童碗原地打轉著，就像在說其持有者前一秒還捧著它似的。雷納德一臉不可思議地轉向法蘭格斯，後者則得意地雙手環胸。
「薯泥是怎麼回事？」
「……你在意的點不太對吧？」
雷納德的疑問，在孩子們回來並作完禱告後，得到了解答：
「雷納德叔叔不在時我們只有薯泥吃！」
「有時還有硬硬的！」
「我知道！那是艾路沒攪好！」
「你們別亂說好不好！我攪得很認真哎！」
由於艾路的位子，和雷納德及回答他的孩子是不同張桌子，加上對薯泥有成見的孩子幾乎都在雷納德這桌，於是很快就演變成隔桌叫罵的狀況：
「明明馬鈴薯可以作薯條！每次都弄成薯泥！」
「那樣放比較久也比較耐吃啊！」
艾路反駁道，但她的對手不是只有一個：
「不好吃才不是耐吃！」
「艾路不會作菜！」
「只會作不好吃的菜的艾路！」
「謝謝艾路幫我們帶麵包但薯泥還是不好吃！」
「你們幾個啊啊啊啊！」
就在艾路爆發的前一刻，響亮的擊掌聲弭平所有雜音。
「老、老師……」
沒錯，聲音的源頭正是交握兩手的法蘭格斯。接收雷納德帶來的繃帶之後，雖然遮住了半張臉的煤黑色疤痕，但從繃帶間隙投出的視線卻更顯可怕。艾路不住渾身顫抖，而找她鬥嘴的孩子不是別開頭就是默默吃麵。
法蘭格斯逐一看過每個孩子。酷樂縮著肩膀，小安故作鎮定，小娜幾乎快哭出來，孩子們的反應各有不同，但共通的是沒人敢在這時造次。
接著，法蘭格斯開口：
「艾路的薯泥是跟我學的。」
剛才鬧事的幾個孩子倏地聳起肩膀。至於偷偷說著「這下有好戲看囉」的小安，則被雷納德輕敲一下額頭。
「還有，我知道你們很高興雷納德來，但不表示你們可以沒規矩。」
然後逐一點名剛剛衝艾路嗆的孩子，說：
「明天起換你們跟我準備午餐和晚餐，知道了嗎？」
「老師！」
一名男孩用力舉手。他叫作柯比，上個月剛滿四歲。
「請說，柯比。」
「老師說的午餐和晚餐，都是薯泥嗎？」
「當然不是。」
被點名的孩子們鬆了口氣，法蘭格斯接著說：
「有青蔬薯泥、鮪魚薯泥、脆筍薯泥、火腿薯泥……」
隨著每一道薯泥的名字的出現，孩子們的臉逐漸轉綠，就連雷納德也一臉嘆為觀止的表情。
然後雷納德感覺到有人在拉自己的袖子，是小娜。褐色的小臉蛋微微泛紅，漂亮的眼珠子含著淚水，小巧的鼻頭抽了抽，十足惹人憐愛。
「雷納德叔叔，別走……好不好？」
「小娜……」
「我不想……再吃薯泥了。」
雷納德沒辦法答應，卻也不忍拒絕，只能輕拍小娜的髮頂。
然而最痛苦的，無非是無法告訴眼前的孩子們，倉庫裡還有上百公斤的馬鈴薯的事實。
至於法蘭格斯還在細數他的薯泥菜單，而小安看他一時半會回不來，提醒大家先吃完早餐，酷樂則提醒碗盤要自己洗，以身作則的模樣非常有哥哥風範。
一個小時過去，廚房只剩下雷納德和法蘭格斯。
不久前，雷納德將帶來的禮物發送給每一位孩子，接著由艾路和酷樂領著大家回房，收好各自的禮物並整理房間。事實上，這已經成為雷納德來時，孩子們的例行公事。
因為有些話題，是孩子們在場時不好討論的。
「法蘭格斯，昨天說過土狼來找麻煩，在那之前發生過什麼吧？」
「如果說的是那連這裡都聽得到的爆炸的話。」
法蘭格斯將擦過碗的口布洗好掛在流理臺邊，從冰箱拿出麥茶。
「麥茶，這你喝吧？」
「喝，謝謝。」
雷納德才要起身幫忙，卻見法蘭格斯已經拿好杯子，不過他也立刻拿了兩張杯墊放上桌。
兩人因為彼此的舉動笑了一笑。
「坐吧，雷納德。都讓你下廚了，倒個茶就讓我來吧。」
「那我就不客氣了。」
然後回到剛才的話題：
「法蘭格斯，你知道那場爆炸的原因是什麼嗎？」
「警察說是瓦斯氣爆。」
雷納德啞然，法蘭格斯則不置可否地搖了搖頭：
「他們是不是以為不管什麼爆炸，只要說是氣爆就能說服全世界？」
「法蘭格斯。」
聽出雷納德語氣中的不滿，自知幽默感用錯地方的法蘭格斯半舉雙手：
「從那天開始，警察巡邏的次數增加，人數也從兩人一組變成四人。」
「都市圈沒這麼多人力。」
「我也是這麼想，所以之前出去時留意過。聽說除了警察，還有權力更高的執法單位。」
雷納德有種不好的預感。而遺憾的是，這類預感通常特別準確。
「那些人自稱執行者。」
※※※
艾因．修瓦克渡過一個平穩的夜晚。
如果真要說哪裡美中不足，就屬車廂坐墊稍硬，和不明所以的地鳴吧？雖然不法街的地下交通網被廢棄了，但都市圈的仍正常使用，因此無法排除是來自都市圈的餘波；不過這項推理被艾因和默同時否決。
首先是與都市圈的距離，再來則是那宛如來自地心的低沉聲浪。那不是列車等級的物體質量進行移動所能引起，而是更加龐大的事物。如果使用帶點奇幻創作色彩的形容，那就像是收監在塔爾塔洛斯中的罪犯的蠢動。
艾因和默展開調查。雖說地下沒有早晚之分，但地上已是太陽高掛的時間。即使是不法街，多數人依舊奉行日出而作的習慣，卻也提供不法份子良好的掩護，不管是好鬥的或擅於欺騙的。
於是，沒有直接戰鬥能力的艾因負責地下，默則去往地上。行動前，艾因向默討回昨晚交給他的方形機器。
因為茲奇斯瓦夫．尚依然沒半點消息。
「那混帳青光眼……就算沒講時間，先到指定地點等人不是基本常識嗎？」
艾因碎念，跨過橫躺在地的H型鋼，手貼牆面緩慢前進；之所以緩慢，這是因為他全身上下被類似防護衣的裝備覆蓋，就像走進放射能汙染區的研究人員。
在頭盔內側左眼一帶，印在固定位置的數據和圖表正小幅變動著。這是空氣檢測機能認真工作的證明，和至今仍沒消沒息的茲奇斯瓦夫相比簡直天壤之別。艾因不住又罵了這位不知去向的同僚兩句。
這一身將艾因與外界隔絕的防護衣，正是他的強化服，或該說是其中一種型態。為了彌補不擅戰鬥的弱項，艾因不只開發諸多裝備，也直接對強化服施行改造。在松露豬小隊時期曾因此被上司約談，不過現在沒人管得著，他也就大改特改。
現在的艾因來到地下一樓。從檢測機能回饋的數據，再配合昨天在地上的資料，得到汙染物質是從地面飄進地下的結論。這不是什麼稀奇的答案，就和落塵會往能鑽的地方飄同樣道理。
也許這正是都市圈切割不法街的原因。艾因思忖。設在不法街的工廠違法排放廢氣，導致居民生活在滿是汙染物質的空氣之中，但被捨棄的這裡已經和都市圈毫無瓜葛，法律亦無法約束。換言之，有利可圖。
「有錢賺就什麼都好，這點我贊成啊。」
艾因自己也駭過不少銀行帳戶，所以他不打算責難廠商或執法單位。
不如說，誰不是透過侵害他人權利才得到更好的生活？無論是壓榨員工的老闆，或是收了錢就顛倒是非的律師。
再者，比起探討都市圈切割不法街的原因和混了污染物質的廢氣的來源，現在的艾因更在意的是那原因不明的地鳴。彎過轉角，前路被崩塌的管線或土塊掩埋，艾因喚出系統地圖標記之，折回上一個路口。
嚴格說起來，艾因和默沒有追究地鳴的必要。比載客列車還要大型的物體，很可能是大規模的地下工廠；瀰漫在不法街空氣中的廢料味恰好為此提供最佳佐證。
曾交鋒過的「告死天使」執行者可能還沒離開，警察或許也發布他們四人的通緝令，這時該做的，就只有等待茲奇斯瓦夫的聯絡，之後拍拍屁股走人萬事大吉。
然而艾因行動了。一度想過默會反對，沒想到卻爽快答應。曾因為他的長臉覺得這人雖然隨和但心裡很多想法，牽扯到自身性命肯定會大力反駁才對。
「混帳青光眼什麼時候收買他的？」
沒錯，默會答應是因為艾因托出的想法，或該說是猜測。
茲奇斯瓦夫僅指定會合地點卻沒明說時間，分開行動的雙方勢必會錯開，而對逃亡中的他們來說，時間尤其寶貴，茲奇斯瓦夫不該犯這種錯誤。
換句話說，茲奇斯瓦夫另有打算。當時只說到這裡，默就答應了蒐集情報的提案，這讓艾因很不是滋味。
好像茲奇斯瓦夫成了這支臨時隊伍的隊長似的。
「算了，我也不想當頭啦。」
眼看作過標記的通道越來越多，艾因決定暫時返回據點，開始確認能量的消耗。
發出錯愕之聲。
消耗量比往常少了百分之十二。
「不會壞了吧？」
艾因自己都不會相信這句自語。幾乎是下一刻，他啟動所有運作中機能的視窗，從中挑出過濾系統的資料檢查。
得來的回饋讓他差點把眼睛瞪到凸出來。
儘管微乎其微，卻顯示過濾出源石，系統便自發擷取使用。
瀰散在空氣中的異味，也就是汙染物質之中包含源石。如果要為之命名，源石粉塵一詞該是最為適當的吧？儘管其質量甚至比人們認知的粉塵還要細小。
雷達發出警告。源頭是艾因探索沿途設置的子機。本意是為了揪出茲奇斯瓦夫，不過看到雷達圖上的反應，說那是一個人未免也太大了，更接近交通工具。
艾因將子機從紅外線感應模式轉換成光學影像，即時投影在面罩位置。該處是列車軌道，在艾因切換成夜視模式前，刺眼的燈光劃破黑暗，是汽車的大燈。
那是一輛帶有三公尺車斗的中型卡車，走在前後兩側的是身著熟悉裝束的四人。車開不快，因此在車前的人只要快走就不會被撞上，而跟在車尾的則不時拿手電筒往後照，預防任何突發狀況。
他們是「告死天使」的執行者。
「卡車上……唔！」
艾因不住詛咒不經思考就啟動夜視模式的自己。
原因並不是被手電筒燈光直射，而是子機忠實呈現出堆疊在車斗的焦黑人形。
不，那些就是人類，但那已經是過去式。
如果是焦屍，最近有發生火災？不，比起探討起因，為什麼要由「告死天使」這種特務機關護送，又特別送來這種地方？就在艾因思考時，卡車駛過某種突起而小彈跳了下，運載的焦屍相互碰撞，其中之一的手臂掉出車斗外，懸在半空搖晃。
手腕內側撞擊車斗壁的地方，閃現某種光亮。那是反光，源頭該是執行者的手電筒，但問題是為什麼會反光。於是艾因調整倍率。
「不是焦屍──不，那是活人。」
艾因的自語異常冷靜，但他知道自己的心跳幾乎失控。
被誤認是焦屍的人形物體，實際上是皮膚表面被黑斑覆蓋甚至不見一絲膚色的活人，或該說是距死亡只剩一步之遙的將死之人。
而那條手臂腕部內側的反光，則是從敲裂的黑斑底下露出來的，晶瑩剔透的某種事物。真要形容的話就像石英，或是別種類似的礦物。
不管如何，子機的位置太糟了。艾因抬起手，掌下旋即投影出一面鍵盤，他輸入解除待機的指令，接著設定遠端操控並將之與手部動作連接。
然而一切就緒之時，宛如卸下黑暗的面紗，亮晃晃的刀刃架上脖子，腰椎處也被另一把刀尖抵著。
雷達怎麼沒用？幾乎是艾因在心底哀號的同時，雷達發出遲來的警告。
正當艾因要破口大罵時，襲擊者的聲音傳進耳裡：
「收回無人機。」
儘管透過收音系統而有些變調，但艾因不會也不可能認錯這道聲音的主人。
「去你的混帳青光眼。」
用指令取代問候這點，倒也算是茲奇斯瓦夫的風格。
創作內容
【原創短篇】ζητα_貪蝕(三)
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