里斯本的情況相當可怕，失業率飆到百分之13。而希臘、愛爾蘭、甚至西班牙的情況更糟，整個歐洲似乎正滑向衰退。
歐洲為何成為全球經濟的病患？大家都知道答案。但很不幸，對歐洲之所以遭逢困境，大家所知道的答案是錯的，而這類錯誤的答案扭曲了我們對經濟的論述。
隨便讀一篇對歐洲的評論專欄，或理論上應該是符合事實的新聞報導，得到的答案都不外乎兩種說法。一種是共和黨的說法，一種是德國的說法。但兩種說法都與事實不符。
共和黨的說法同時也是羅姆尼(Mitt Romney)選戰主軸之一，說歐洲就是因為對窮人以及不幸的人幫助過了頭，如今才會身陷麻煩，這類福利國家正在做死前最後的掙扎。順帶一提，這種說法長年來也都是右派的最愛：時光回到1991年，瑞典因為解除相關管制而受金融危機所困(聽起來有沒有很耳熟？)，卡托研究所(譯註：Cato Institute，美國智庫)得意洋洋地出版了報告，說由此例證明所有福利國家終將失敗。
我有沒有提到瑞典至今還是十分慷慨的福利國家，而且表現亮眼，經濟成長高過其他富裕國家？
讓我們來做更有系統的分析。看看15個使用歐元的歐洲國家(先不管馬爾他和賽普勒斯)，然後再依危機爆發前社福計畫占了多少GDP比重來排名。歐豬五國(葡萄牙、義大利、愛爾蘭、希臘、西班牙)是否是超高的福利國家呢？並不是，只有義大利排名前五，即便如此福利還是低於德國。
因此超大的福利國家不是這起麻煩的主因。
接下來是德國的說法，說一切都是導因於財政不負責。希臘似乎符合這說法，但其他國家則不然。義大利早在危機爆發的前幾年就已經陷入赤字，但債務也只稍稍高過德國。義大利的巨額赤字是許多年前不負責任的政策所致。葡萄牙的赤字要少得多，西班牙與愛爾蘭甚至還有盈餘。
對了，非歐元區的國家似乎都可以承受較高的赤字，擁有較多的債務，而且不會面臨任何危機。英國和美國都可以用大約百分之2的利率取得長期貸款；還有日本，日本的債務要遠超過包含希臘在內的任何歐洲國家，可是利率也只有百分之1。
也就是說目前我們的經濟論述裡，說只要再一兩年負債我們就會變成下一個希臘的希臘化說法，根本無憑無據。
那歐洲是為什麼所苦？事實就是大部分跟貨幣有關。引入單一貨幣，卻又沒有設立可以讓貨幣充分運作的機構，歐洲等於實際上又重新創造出了金本位制的缺點，而這個缺點正是引發並延續大蕭條的主因。
更具體來說，歐元的創立在民間投資者創造出了虛假的安全感，宣洩出大筆無法長久維持的資金不停在歐洲國家內流動。由於資金流入，成本與費用就會上揚，製造業因此失去競爭力，1999年還能勉強維持貿易平衡的國家，都產生了大量貿易逆差。然後歌舞昇平的景象嘎然而止。
若這些國家還保有自己的貨幣，就可以藉由貨幣貶值來快速恢復競爭力。然而它們並沒有自己的貨幣，這表示只能藉著長期的大量失業以及難以忍受的通貨緊縮來恢復。債務危機基本上只是這種悲傷前景的副產品，因為經濟衰退引起的預算赤字還有通貨緊縮會放大債務負擔。
如今了解歐洲麻煩的本質，只能替歐洲人帶來小小的好處。特別是目前正在受苦的國家，除了壞的選擇外根本無計可施：不是受通貨緊縮折磨，就是走向極端脫離歐元，除非真的沒有其他選擇，否則這在政治上也是不可能的(希臘似乎快要走到這一步)。德國若願意扭轉緊縮政策，同時接受較高通貨膨脹的話也可以幫上忙，但德國不會這麼做的。
而對我們其他人來說，確實弄清楚歐洲問題的起因會帶來巨大差異，因為基於對歐洲錯誤見解所擬訂的政策，會帶來十分殘酷、甚至毀滅性的後果。下次若聽到有人以歐洲為例，要求我們要摧毀社會安全網，或是在面對嚴重經濟衰退時要求大砍支出，你就要知道：這幫人根本不懂自己在說些什麼。
創作內容
[克魯曼專欄] 歐洲為何所苦？ 原文載於(2012/02/27)
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