魔法是令帶有意志的魔力離開軀體，在體外使所欲成為現實。
天上突然飛過一隻信鴉，尖細的鳴叫在人群喧囂中幾不可聞，少年卻猛然抬起頭。阿爾沒放過這瞬間的破綻，抱著一絲希望，掄起盾牌衝了過去。
又是在僅有一步之遙，對方就反應了過來，彎身朝左退。
此舉卻在阿爾意料之中。他將兩手藏於盾後，刻意讓劍身朝右，假裝還是右手握持，實則在躍出的瞬間，利用全身的大動作，掩飾換手時的劍尖變化。
他在半空大膽鬆手，將劍換回正手握持，對著停滯不動的身影重重揮下。
「鏘！」
精鋼長劍卻像是與鋼鐵相擊，震盪迅速蔓延至手肘，關節瞬間酸軟失力。劍飛出，順著回彈的力道掉到身後。
阿爾踉蹌幾步才抓回平衡，他茫然四望尋覓落劍。
「這是……魔法？但是——」
意識到還在決鬥中，他趕緊舉起盾牌防禦，一邊挪動腳步，直到腳掌觸到了劍。他蹲低撿拾，視線緊張地在格雷與馬爾他先生間來回交錯。
經過兩番交鋒，阿爾漸漸明瞭對方的用意：他在玩弄，像是好奇獵物會有什麼反應的貓，撲擊、後退、觀察，自己從一開始就沒被放在眼裡。
「出其不意是很有趣，但你的力道也會變弱。」少年甩著手，聲音聽起來有些焦躁。「除了衝過來就沒別招了？我有點後悔禁止魔法了。」
馬爾他先生將手中被精緻鏤空浮雕包裹的淡藍玻璃球舉至胸前，球中垂直豎立的暗紅石塊漂浮著，光滑的表面隱隱有些微弱的光點散射。他搖了搖頭：「沒有使用魔法的跡象。」
「看吧？」少年兩手一攤。「別告訴我在巴拉德家，身體強化是魔法。」
他的腳步寂靜無聲，逕直向著阿爾走來，斗篷下的臉已無笑容。
「根據維薩托大學士的定義，魔法是令帶有意志的魔力離開軀體，在體外使所欲成為現實。也就是說，只讓魔力在體內循環的身體強化不算是魔法。」
「為了使伊爾德維人淪為奴隸，可真是煞費苦心。」
最後一句話低沉的像是喃喃自語。
阿爾還在試著理解其中含意，少年就越過了發顫的劍尖，走到他面前。兩人距離之近，幾乎能讓阿爾辨識出兜帽布料的一經一緯。
對方至少矮了他一個頭，完全無法想像此時瀰漫身周、使他冷汗直冒的壓迫，是來自這副瘦小的軀體。
「這麼說來，你失去資格囉！」散發熱氣的手指，正對著阿爾的鼻尖。「用魔力作為推進力，魔力離開了身體。根據我們偉大的純種昂格里人大學者的定義，這是魔法喔！馬爾他先生，是這樣沒錯吧？」
他充滿譏諷意味的言論引起了幾道噓聲。
維薩托大學士是六百年前奠定了魔法運作機制的偉大開創者，儘管有些觀念現在看來過時了，依然被許多魔法師視為智慧之神的聖徒、甚或神的再世。儘管他本人並不信奉智慧之神。
遽聞大學士是個極端的昂格里人至上主義者，關於他壓迫異種族的傳聞幾乎都不見容於主流的歷史書籍，只在對立的魔法流派或宅邸暗室間流傳。
「以我個人的見解來說，不算。」相較樓上冒險者，馬爾他先生沒有絲毫動搖。「不過一開始就沒有訂好規則，未免之後的分歧，就從現在開始吧！」
他正準備繼續說，突然皺起眉頭望向手中。
黯淡的寶石倏忽亮起，馬爾他先生像是被燙著般鬆了手。圓球滾落，紅光瞬間暴漲，映的周圍一片血紅。他神色警戒，卻不是對腳前兀自滾動的魔導具，也不是前方的兩人，而是抬起了頭。
阿爾順著他的視線，驚愕地張大嘴：「艾拉！」
「不可原諒……」
膽小的少女一腳踩上了欄杆，鵝黃長袍緊繃在大腿上，同時暴露出了裡外的曲線，艾拉的臉上卻不見半點羞怯。橡木法杖上的水晶白光乍現，渦卷狀的頭正對著場上的黑髮少年。
「艾拉小姐！這樣很危險！」
懷亞特一把攔住她的腰，艾拉卻把腳尖卡在鐵欄杆裡，看也不看就用法杖鑲著鐵的尾端往懷亞特的臉上撞。
懷亞特驚險閃過，卻見鑄鐵頭聚集起火光。他趕忙鬆手後退，周圍的人也在突如其然的爆裂聲中狼狽四竄。
「嘖！短句效果太弱了啊！」她憤恨地咂嘴，無視冒著煙的焦黑地面與驚恐的人群，法杖再度瞄準了樓下，雙唇以不可思議的速度掀動：「來自烈火輝岩間的伊利姆都，請將您那燃盡萬物之餘暉借予我，令您的神威於世顯現！」
「敢欺負我心愛的阿爾！給我死在火神眷屬的烈焰之下吧！」
人群荒不擇路地從暴怒的少女身邊逃開，懷亞特不顧一切飛身前撲，摀住了艾拉的嘴，卻為時已晚。紅黑色的熔岩球體越過了初成形的不穩定，在艾拉不間斷輸送的魔力下越發膨脹，發出恐怖的鳴響。
懷亞特騰出手去拉法杖想改變目標，右手突然吃痛。艾拉狠狠咬住他的手掌，即使隔著皮革都還能感覺到牙齒的尖利。他怕傷到少女，手臂勾著法杖，勉力彎回，試圖從那嬌小狠戾的口中拉出手。
「可惡！格雷！快躲開！」懷亞特發出哀號。
「艾拉！我沒事！快把魔力停下！」
阿爾大吼，聲音卻淹沒在火焰的呼哧中。奧托不顧馬爾他的阻止衝進場上抱住臉色慘白的阿爾，在狂風中硬是把比他高大的阿爾往通道拖過去。
馬爾他看了莫名無動於衷的格雷一眼，牙一咬，從衣袋掏出一顆發亮的方形物體。
突如其來的強烈衝擊，瞬間將場上所有人撞翻在地，四壁震盪、沙塵漫天。阿爾不知道此時的寂靜，是因為耳膜被被風壓震破，還是他已經死了。
沒有人敢踏入飛灰中一探究竟。兩名少年貼著牆顫抖地直起身，膽顫心驚地盯著場中灰影。
令人窒息的寧靜隨著沙塵逐漸散去，他開始能聽見細微的聲響。起先阿爾以為會看到一具焦屍，然而灰濛中只有兩個直立的人影，身後飄盪的斗篷連點焦痕都沒有。
阿爾不顧奧托的呼喊，強拉起不聽使喚的身軀，拐著腳用盡全力往人影走去。
……都是我的錯！
他悔恨不已，伸出手想確認格雷的傷勢，卻被懷亞特用手臂擋住。
「別靠近。」男子的神情冰冷，猶帶怒意，令阿爾打了個寒顫。他按著格雷的兜帽，悍然擋在前方。「勝負已分了吧？馬爾他先生。」
「……勝負已分。」
公會職員滿身塵土，臉上還有被砂石銳角刮出的血痕，看起來比阿爾等人還狼狽。他四處搜尋卻找不著偵測魔法的玻璃球，責備的目光投向阿爾，但隨即注意到自己的失態，收斂起視線。
「善後完我再跟你們解說委託內容。」
懷亞特默然頷首，將始終沉默的格雷攔腰抱起，離開了演練場。
示魔之眼非常昂貴，雖然能以意外為由用公費報銷，但眼下他連一點殘渣都沒看到。馬爾他再度伏在沙地上，默默祈禱能找到那怕針尖大小的紅色顆粒。
「把這裡的沙都蒐集起來。」
他拍了拍黑衣上的灰塵，決定不再浪費時間。
「全部嗎？」
職員的臉色瞬間從憂慮變為呆滯。
「全部。蒐集好後拿給法爾莫，跟他們的人一起篩。」看著一眾接待員和事務員的表情，馬爾他心裡油然升起一股滿足。「這麼多人應該可以在下班前處理好吧？」
「我、我會盡力。」
年輕男子哭喪著臉，與同僚交換了絕望的視線，認命地去取工具。
馬爾他背著手，穿過開了數扇窄窗的長廊，抵達位在長廊底端、有著大扇玻璃窗的辦公室。深褐柚木的房門輕掩，沒有完全關上，他卻不緊張，在門上敲了兩下，不等回應就推門入室。
站在桌邊的赫然是茶髮微捲的少年奧托，他沒有像在公會大廳時一樣謙恭，而是倨傲地抬著下巴，手中握著一個紙捲。
馬爾他堆起了滿臉微笑，卻也只是彎身鞠躬，就信步到大桌後，逕自拉開椅子坐下。
「伯爵大人的要求都有達到。這樣你滿意了嗎？奧托．麥森伯格。」
「我不滿意。」馬爾他刻意表現的輕蔑沒影響到奧托絲毫，他的語氣依然冷淡。「依照計畫應該是讓阿爾徹底受挫，矯正他的自傲，這方面沒問題。但那個人是怎麼回事？這樣太過顯眼了，會丟了巴拉德家的面子。」
「那可是你家少爺自己找上的。何況你也沒阻止，不是嗎？」
馬爾他搓著墨水瓶的玻璃圓頂，參雜了附魔顆粒的暗藍墨水是公會專用的特製品，可以記憶接觸過的魔力。
「你也認為那位冒險者是最佳人選吧？再說要是巴拉德家名譽受損，你這麥森伯格家的人不該欣喜若狂？聽說枯林堡附近的疆界一直有糾紛，巴拉德大人還找來瓦爾德大人一起『共商大局』，枯林堡的主人應該很不開心吧！」
身為平民卻如此熟知貴族間的糾葛，奧托閃爍的神色令馬爾他有充足自信，自己令他大吃一驚。
「你說的沒有錯。但我雖然姓麥森伯格，卻不是效忠於麥森伯格家。」奧托的語氣變得僵硬。「保護梅莉莎小姐的委託，你跟那兩個人說了嗎？」
「還沒，那個年輕人似乎魔力使用過度，需要休息一下。」
奧托聞言，捏緊手中的紙捲。
「那瞬間我被吹飛，沒看清楚。但他是把艾拉的魔法抵銷了吧？只要用足夠龐大、沒有意念的魔力去干擾，理論上能讓任何魔法消失。但所需的量即使不考慮損耗也超乎想像。他們到底是什麼人？」
「這點我可沒辦法透漏。就算有伯爵大人的命令也不行。」馬爾他威嚇似地伸起一指，按在大桌中心、陳舊斑駁的公會徽記上。「冒險者的管轄歸屬王室，一般貴族是無法干涉的。即使是英雄的後代也不行。」
「我當然知道。」奧托抿著嘴，壓下了浮起的不滿。「那就這樣，我不能離開太久。阿爾他們會擔心的。」
「稍等一下。」馬爾他等他走到門邊才幽幽地開口，見奧托眉間浮現怒意，他忍不住咧開嘴。「示魔之眼可是貴重品。因為你家魔法師的關係粉碎的一點不剩，不知道尊貴的巴拉德家，能不能看在小人如此努力提供協助的份上，也給我一點協助呢？」
「我會跟伯爵大人報告。」奧托握著門把，嘴唇幾乎沒有動。
雖然他沒說保證，但馬爾他知道這等於是答應了。心情愉悅的職員從桌後站起，手按腰際，姿態極其謙卑的行禮。
「今後還請巴拉德大人繼續關照。我期待您的回音，希望那是愉快的消息。願水之女神的恩惠祝福您。」
