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序章
火焰，一片沿著天際燃燒的火焰，在滿目瘡痍的大地上，熊熊燃燒著。
火勢剝奪了所有的生機，就連天空也被烏雲給壟罩，天地之間，只剩下死氣沉沉。
一頭的赤紅髮絲，一道人影，一口刀，似是在等待些什麼地佇立在火海之中。
突然間，人影身旁的火焰熄滅了，取而代之的，是令人感到不祥的烏黑穢氣，緩緩從人影的四肢百骸滲出，聚攏出瘦弱的形貌。
「這……就是你想要的結局嗎？」
低聲的語氣中，參雜了幾分的戲謔，以及幾分的嘲弄。
「……」
人影沒有回話，僅僅是眺望著遠方被燒得火紅的天色。
火焰再度把穢氣給吞沒，下一刻，彷彿在回應漫長的等待，天邊的火勢被撥雲而出的日光給一分為二，溫暖和煦的陽光一路延伸到人影的面前。
柔和的光芒將人影給包裹住，霎時，就連遍地的野火也顯得昏暗。
「這一次……我一定會拯救妳。」
在被光芒徹底包覆前，人影終於開口，說出這幾年裡，最冀望的願想。
第一章，初來乍到
在一座神社的神樂殿中，清脆的鈴聲，配合著舞蹈的動作，發揮出清聖的力量。
紅白的身影專注在獻舞上，全然沒有心力去注意殿外的情形。
而在殿外四周，一男、一女、二犬，正警惕著周圍的風吹草動。
「汪！」
嗅覺機敏的犬神率先注意到異樣的氣息，警戒地吠叫著，與此同時，一道墨黑色的影子從陰暗角落竄出，撲向發出吠聲的犬神。
「小心！」
危急之時，幾發從屋頂上落下的苦無隨聲而至，嚇退了進攻的身影。
屋頂之上，是一道俏麗的女忍身影，手中的手裏劍正散發著森森寒氣。
被阻攔的黑影長嚎一聲，身旁黑氣逐漸凝聚出完整的模樣。
那是一尾有著比起世上任何大型犬都還要大上數倍體型的野狗，更正確來說，是由穢氣聚集成野狗外型的穢神。說是狗其實也只不過是大致上的外型，正常的野狗，不應該會具有那種尖銳的能夠撕碎萬物的牙齒，還有那感覺光是隨意地衝撞就能使人倒地不起的壯碩體格。
雖然同為犬的外型，但光是從散發出的氣息就能看出兩者間的差距。犬神雖然是正統清聖之流，但汙穢聚集的穢神在氣勢上卻是更勝一籌，僅僅是吐息，就足以令人感到呼吸困難。
「這回輪到犬了嗎？」
女忍者注視片刻，立刻判斷出雙方的實力差距，手中武器從原先的殺意轉為消耗與拖延的信念。
穢神再度長嚎一聲，震耳欲聾的吼叫，暫時震懾住了兩尾犬神。
此時，穢神後腿一蹬，朝著女忍撲去，龐大的體型在動作上雖然頗為令人震撼，但仍是沒有辦法追上機敏的女忍身影。
屋頂上的瓦片剝落了部分，穢神佔據了高處的優勢，反而是女忍被逼迫著回到了地面，與兩尾犬神一同凝視著高處的身影。
雙方就這樣僵持了片刻，隨後穢神想起原本前來的目的，放棄對峙，前腳一抬，朝著屋頂重擊。
「不准祢打擾她！」
察覺對方意圖，手中暗器再出，旋轉中的手裏劍劃開空氣，襲向穢神。
「敖嗚！」
明明是野狗的外貌，穢神卻發出了狼一般的嚎叫，充滿氣勢的音波擋下了飛來的暗器。
「可惡……明，我需要支援。」
遠距離的暗器完全無法逼近，眼下也無法近身與穢神交手，兩尾犬神更是不可能豁命與穢神一搏。
無奈之下，只好提前呼喚支援。
話音剛落，天上明月如有感應，月華之能傾瀉而下，落在了穢神原先站立的位置。
屋頂上的位置再度易手，這次出現的，是一名手持雙劍的中年男子。
「情況並不樂觀呢，巫女大人到底還要多久？」
看著地面上豎起尾巴的穢神，男子皺起了眉頭：「我會控制住屋頂，底下就交給妳。」
「說倒是很輕鬆。」
手中的手裏劍再出，分散著穢神的專注力，同時間，兩尾犬神也發起攻勢。
三道身影近身交戰，銳利的爪牙在漆黑的夜裡交鋒，濺起一片血紅。
而女忍則適時地在一旁干擾著穢神的攻勢，減輕兩尾犬神的負擔。
不過實力的差距仍是無法輕易弭平，犬神的身軀漸漸被鮮血給染紅，穢神則是看上毫髮無傷，唯獨喘息的頻率有細小的改變。
殿外陷入苦戰，殿內也同樣面臨緊要關頭。
體力逐漸達到極限，但動作卻越發精煉，神樂鈴叮噹作響，腳下的法陣閃爍著光芒，灑落的汗水在落地前就先被光芒吸收。
光芒隨著舞步變的穩定，朝著每個角落擴散，最後覆蓋了整個空間。
「終於……」
儀式功成，高懸的心鬆了口氣，身體自然而然因乏力而癱軟下來。
等到光線散去，室內只剩下兩道人影靜坐著。
此時，門外的防線也被攻破，女忍的身軀撞破牆壁，進到室內。
「成……功了嗎？」
見到陌生的身影，女忍勉強站起身體，但身上的傷勢卻已經無法繼續支持，眼前景象一黑，昏了過去。
兩名犬神已經倒臥在血泊中，唯一站在牆壁破口阻擋穢神追擊腳步的，是渾身浴血的男子，手上的雙劍已經不復最初的光彩，能死撐到現在已經是堅定意志的極限。
「敖──」
「回來的第一個任務就是祢嗎？」
看著張牙舞爪的穢神，被召喚過來的男子握上刀柄，凝神一拔，刀光如烈火般竄出，擋下了穢神的利爪。
「你是？」
陌生的身影參入，持著雙劍的男子先是一愣，旋即聯想到了對方的身分：「你就是，這次被召喚過來的……」
「閉上嘴，好好看就行。」
刀刃彈開前肢，穢神身形後退數步，覷準時機，刀刃反擊開始。
「流炎。」
不知從何燃起的火焰附上刀身，在黑夜中點燃希望。
火焰與前爪相互交擊，穢神身上的烏黑穢氣居然在交手中被火焰給壓制、吞噬。
一面倒的局勢，火焰壓抑住穢氣的發揮，穢神被一步步逼退，火焰一步步的追擊，轉眼之間，穢神已經數度面臨生死危機。
「敖嗚！」
又是一次的嚎叫，瀕臨死境激發出更強悍的力量，硬是把火焰的進攻給推開。
趁著這次的機會，穢神不再進攻，身形遁入黑暗之中，逃逸遠去。
「呿。」
眼見對方已然遠去，男子收回刀刃，火焰在刀鞘中熄滅。
「晚上好呀～余的新客人～」
就在周遭復歸寧靜時，一道與剛才肅殺緊繃的氣氛相悖的輕佻聲音傳入耳中。
「誰！……」
手才剛握上刀柄，一把摺扇立刻按住了想拔刀的手。
「不必驚惶呦～余是這個神社的主人呢～」
與輕佻的聲音相反，出現在面前的，是打扮中規中矩的男人，他有著不亞於天下任何美人的容貌，以及一對狹長的狐狸耳朵，狩衣後方，幾條蓬鬆的狐狸尾巴正悠哉地晃呀晃的。
「狐仙？」
「是呦，余是這個神社的主人，同時也是有千年壽命的九尾狐仙，沒有名字，直接用狐仙叫我就行了。」
狐仙的視線掃過倒地的眾人，眉頭微蹙：「雖然余很──想跟新客人聊聊天，增進彼此的認識，不過其他人的傷勢似乎有些不妙呢～」
回首一看，就連剛才還站著的持雙劍男子也不支倒地。
「新客人，麻煩你幫余把人抬進主殿。」
也沒有等對方答應，狐仙就一手拎起一名女性，把那名持著雙劍的男子和兩尾犬神留給了對方。
「哼。」
男子沒有多做抱怨，只是輕哼一聲，便跟著狐仙的腳步，帶著傷患進到主殿療傷。
翌日清晨，清脆的鈴響吵醒了男子的噩夢。
順著聲音的來源尋去，在昨夜被破壞一面牆壁的神樂殿裡，一道專注的身影正勤勉地練習著舞步。
手上的搖鈴配合著節拍揮動，就算只是練習，巫女本人也沒有絲毫的懈怠。
「……」
男子沒有說話，只是在一旁靜靜地注視著巫女的神樂舞。
直到舞蹈結束，殿中的巫女才注意到一直在旁觀賞的男子。
注意到出現在旁的身影，巫女沒有過於震驚，而是禮貌性地向男子行禮。
「您好，我是這間神社的巫女，名叫櫻井春和。敢問閣下如何稱呼？」
「丹羽無焱，焱是三個火的焱。」
「丹羽閣下是嗎？很抱歉冒昧找您過來，實在是有事拜託……」
然而，就在春和正要開始向無焱解釋起事情原委時，另一道聲音打斷了兩人間的對話。
「小春和～早飯準備好了嗎～」
狐仙的聲音從遠處悠悠傳來，跟昨天一樣，輕浮地完全沒有神仙的架子。
「請稍等，我這就去準備。」
結果還沒有開始解釋的春和，就被狐仙叫去準備早飯，留下無焱一個人待在原地。
無事可做的無焱在神社內遊蕩著，不知不覺間，竟然到了安置傷患的正殿。
「打擾了。」
才剛拉開紙門，一道敏捷的身影立刻從眼前一閃而過。
順著抬頭一看，女忍的身影正以一個不正常的姿勢躲在天花板下。
「……」
無焱沒有說話，只是靜靜地注視著手腳肌肉逐漸變得無力的女忍，兩人四目相對，但女忍的表情顯然少了幾分餘裕。
「嗚哇！」
或許是因為昨天的戰鬥遺留了傷勢，也或許是這次的動作過於匆促，女忍沒有支撐太久，就從天花板上掉了下來，被無焱給接著。
衝擊從手臂傳至全身，好在天花板的高度不高，女忍的體重也不重，才沒有壓斷無焱那顯得瘦弱的雙臂。
「小心點。」
無焱緩緩地將對方放回地面，動作十分謹慎，生怕不小心讓對方受傷。
「謝、謝謝你？」
「為什麼要用疑問句呀……」
無焱忍不住吐槽道，嘴角也略為勾起一絲不易察覺的幅度。
「抱歉，因為突然見到了陌生的面孔……」
說完，女忍立刻意識到自己的失言，趕緊改口道歉：「不好意思，是我無禮了，請問該如何稱呼？」
「沒關係的，我叫丹羽無焱，焱是三個火的焱。」
「丹羽大人，您好，我是負責照料櫻井大人生活起居的傭人，同時也是一名忍者，名叫宮原薰。」
女忍──宮原薰以燦爛的笑容向無焱自我介紹著，同時向對方伸出有好的右手：「以後請多多指教囉。」
「請多多指教。」
無焱也禮貌性的回握住了她的右手，有些柔軟但帶著些硬繭的觸感從手掌傳來：「妳說妳是負責照料巫女的生活起居……但是剛才那名巫女正準備去廚房做早餐呢。」
「欸欸欸欸欸！真的嘛？」
聞言，薰爆出巨大的驚呼聲。
「嗯，真的。」
「抱歉，我先失陪了。」
說完，薰以不像是正常剛恢復的傷患應有的速度朝廚房衝去，一邊奔跑著，還一邊大喊著巫女的名字：「櫻井大人──！」
等到薰的聲音消失在遠方後，無焱才默默把紙門關上，靠著門板長吐一口氣，等待臉上的熱度消散：「真是的，不管什麼時候都一樣呢。」
這時，從無焱的影子中，探出一道黑影，破壞了短暫的小確幸。
「庫呼呼，好不容易躲過災厄，卻又一腳踏進輪迴裡。」
黑影發著難聽的笑聲，嘲笑著面前的男子：「所以本座才說你們人族很奇怪呢，總是行為反反覆覆、前後矛盾，口口聲聲說著喜愛，卻又能毫不猶豫地背棄，字字句句說著厭惡，卻又無可自拔地為對方犧牲。」
「閉嘴……」
「不過或許也是因為這樣，她們才都願意為了你犧牲吧？」
沒有理會男子的攔阻，黑影繼續猖狂地說著：「說來也真是蠢，如果她們知道……」
「住口！」
一動怒，無名的火焰如同接收到指令般從身體竄出，吞噬掉了黑影。
「本座很期待，你最後失魂落魄的慘狀，庫呼呼……」
再被火焰吞噬之前，黑影發出了十分難聽的笑聲。
早飯時間，狐仙、春和、薰、以及無焱四人圍著桌子準備用餐。
桌上的菜色區隔的十分明顯，據狐仙本人所述，那些看上去不經雕琢的料理，是出自春和之手，而那些修飾過後的精緻料理，則是薰的傑作。
「『我要開動囉！』」
四道聲音重疊在一起，為早飯拉開了序幕。
「好了～那麼趁著這個時候，新客人……好像是叫無焱的樣子對吧？似乎還沒有人向你解釋相關的事情呢～」
飯局中，狐仙悠哉地說著，順勢開啟了一個話題。
「啊，抱歉，是我疏忽了。」
於是，春和開始解釋起關於這個世界的事情。
這是一個高度發展的現代社會，由於現代化的緣故，人們的生活變得緊湊而匆促，每個人都成為了精密機器的一個零件，所有人都依照著指令與規矩行事，維持著名為社會的大型機器運作。而正是在這種封閉的環境下，高壓與束縛造成人們的負面情緒逐漸破壞原先的平衡，負面的情緒在經過累積過後，形成昨夜見到的那種穢神。
穢神的出現象徵著黑暗力量的壯大，為了防止災害繼續擴張，這間神社的巫女被神明授予了除掉穢神的天命，並且負責淨化那些負面情緒的穢氣，狐仙的出現也是為此。
目前已知的情報是，穢神會依照十二生肖的順序隨機出現，從開始消除穢神直到現在，已經除掉了鼠、牛、兔、馬、羊、猴、豬，還剩下虎、龍、蛇、雞、狗五種沒有處理過，據說只要把十二生肖都給淨化乾淨，就能夠大幅度的降低穢神誕生的機率，甚至可以一勞永逸。
但是，除此之外，關於穢神的誕生原因與細節，仍是一無所知，只知道祂們是負面情緒累積成的產物，出現的地點、方式都是隨機的。
「這些事情我都知道。」
聽完春和說完一大串的歷史緣由過後，無焱只是平靜地說了這麼一句。
「誒！你都知道還讓我在這邊說這麼久。」
「因為我想說這似乎是必要的流程呢，接下來是關於我為什麼會被召喚過來對吧？」
「……你這不是擺明全都知道嗎？」
話雖如此，春和還是把召喚過來的始末告知了一遍。
為了對抗穢神，單憑巫女一人的力量是十分不夠的，於是每隔一段時間，狐仙便會將力量借給巫女，讓她從各個時空中召喚出能夠成為助力的對象，只不過，就算有狐仙的力量加持，儀式的成功率仍是不高，而且進行時會導致整個神社的防備變得薄弱，這也是為何昨夜穢神敢明目張膽地殺進神社作祟。
「不過也是因為這樣，余這回才能掌握到穢神的位子。」
算是因禍得福吧？──狐仙笑著說道。
「既然這樣，今晚就去給對方回禮吧。」
昨夜被對方逃脫，讓無焱現在鬥志滿滿，迫不及待想要跟對方再度交戰。
「誒？今天就要動作嗎？但是明還沒醒呢。」
補充一下，春和口中的明，就是昨天拿著雙劍的中年男子，全名叫佐藤明，跟無焱一樣，是被巫女從不知道哪個地方召喚過來的幫手，目前主要是負責護衛的工作。
「兵貴神速，況且對上那種小狗，我一個人就很夠了。」
「我也同意丹羽大人的說法，既然能夠逮到對方的位置，那我們也沒必要給對手準備或是逃跑的時間。」
說話的同時，薰湊巧瞥見無焱的雙眼正直勾勾地盯著自己，不由感到疑惑：「丹羽大人……請問我是不是有那裡說錯了呢？」
「不，只是有一點我想要糾正。」
「是？」
「以後直接叫我的名字就好了，不用那麼麻煩的加上任何敬稱。」
「那怎麼行呢……」
薰還沒能來的及拒絕，狐仙就已經興沖沖地點頭同意。
「好呀好呀，余早就想要捨棄掉新客人這種生疏的稱呼了，小無焱，以後就好好相處吧！」
狐仙率先使用著新獲得的稱呼。
「無焱，以後也請多多指教。」
就連春和也接受了這個要求。
「就剩你囉，宮原。」
眾人的目光一致射向扭扭捏捏地猶豫著要不要開口的薰。
「無、無焱……這樣可以嗎？」
「呵呵。」
看著薰叫得有些彆扭的模樣，無焱輕聲地笑了出來。
「那事情就這麼定了，太陽下山後立刻動作。」
決定好細部的細項後，幾人分頭開始了各自一天的生活。
「喝！」
配合著吐納，刀刃在半空中劃出一個弧形。
雖然是被召喚過來的，但身體各方面都沒有太大的變化，不知該說是幸運還是不幸，就連潛伏在體內的那個傢伙也好端端地被一起帶了過來。
持續了一個小時的練刀，雙手已經取回正常的揮刀習慣，身體的血脈也因此而活絡了起來。
刷──
正當無焱猶豫著該不該繼續鍛鍊的時候，眼角餘光瞄見一道人影從走廊處晃過。
刷刷刷──
人影來回折返，手上的抹布在清除著地面上的灰塵。
刷刷刷刷刷──
這回，無焱終於收起刀刃，轉頭看向正在清理著地板的薰。
「那個……我說呀……」
「是，怎麼了嗎？」
薰停下手邊的動作，看著發出聲音的無焱。
「雖然現在才問可能有些晚了，有沒有需要我幫忙的呢？」
「誒？」
「就是……因為看妳好像很忙的樣子，有什麼地方是我可以幫忙的嗎？」
光是猶豫的這段期間內，薰就從身邊來回跑過至少三趟有了。
「沒關係的，這是我的工作，不如說，是我該問問你，有沒有地方是需要我幫忙的？」
「沒有，但打掃這種事情還是讓我來幫忙吧。」
無焱走到薰的一旁，有些強硬地將抹布從對方手上奪來：「還有哪些地方沒有清掃的？」
「不行的，這怎麼好意思……」
薰伸出手想要奪回抹布，但無焱藉著身高的優勢，將抹布高舉過頂，個子比較矮小的薰連搆都搆不到。
「別廢話，還有哪些地方沒有清理的？」
「唔──欺負人。」
嘗試數次都沒有結果，薰只好無奈地把工作分配給無焱：「那就拜託你幫我把庭院的落葉整理一下。」
「妳早該這麼做的。」
無焱將抹布丟回薰的手上，徑直走向庭院。
「等等，竹掃把放在……」
「我知道，倉庫後面對吧？」
「對……」
薰有些猶疑地點了點頭，一雙眼帶著懷疑注視著逐漸遠去的背影。
她的心中產生了一個不怎麼禮貌的猜測，但由於證據還不足夠，所以沒有過於在意。
清掃著庭院的地板，無焱注意到打扮跟平常不太一樣的狐仙走了過來。
「呦齁～小無焱，在打掃呀，真是認真的乖孩子。」
狐仙用著像是在跟小孩子對話的口吻說著，不怎麼強壯的右手甚至想要觸碰無焱的頭頂，然而，卻在觸碰到前一刻，被無焱給用手撥開。
「我又不是小孩子了。」
「這就是所謂的叛逆期嗎？小無焱也到了這個讓父母傷腦筋的年紀了呢～」
「你要出門？」
放棄跟不正經的狐仙繼續談論關於年紀的問題，無焱索性直接提出詢問。
「是喔，有些客人必須要余親自去拜訪才行。」
「客人？話說，你做為神明，這樣擅離職守是沒問題的嗎？」
「余可是為了維持這間神社在積極籌措財源呢，要不然單靠香油錢根本就撐不住一間神社。」
世界是很殘酷的──狐仙半開玩笑地補上了這句。
「順便回答你的第二個問題，反正這間神社還有小春和以及小薰在，不會出什麼大亂子的，日落之前，余就會趕回來。」
說話的同時，狐仙的腳下雲氣匯聚，形成類似於移動用的交通工具：「那就晚點見囉～」
目送著狐仙的離去，無焱感覺這比起作戰更加來的累人。
「無焱，可以過來幫我一下嗎？」
掃完第後，連片刻的休息也沒有，穿著巫女服的春和就朝著無焱所在的位置招手。
「怎麼了？」
「事情有點多，忙不過來了。」
被春和拉著手臂，無焱被帶到販售御守與商品的販賣部。
「這裡先交給你處理，算數應該沒問題吧？價格都有標示，零錢的話在旁邊的桶子。」
春和快速地將基本的應對原則說了一遍，也沒有等無焱同意，就從一旁的小門離開：「神社裡還有其他的事務要忙，這裡就拜託你了。」
「……」
一切發生的實在太過突然，讓無焱連反應的時間都沒有，直到客人出聲詢問以後，無焱才回過神來。
原本以為只是一個地處偏僻的神社，但參拜者卻多的異常，光憑三個人實在有些不足，薰光是整理環境就已經沒有閒暇，春和也有很多神社的事務要操持，無焱則是被困在販賣部走不開，中途雖然有午餐時間，但一吃飽飯就要接著上工。
還好來的客人比起無焱找錢不俐落的動作，更加在意這個突然出現在神社的新面孔，沒有太苛責他。
只不過一天下來，還是令人感到身心俱疲。
「來，找你的三十元。」
在把零錢交付到客人的手中，處理完最後一名客人後，無焱如釋重負地吐了口氣。
「辛苦了。」
出聲前來關心的，是拎著水桶與抹布的薰。
「妳也是，要維持這麼大的神社環境整潔，應該很累吧？」
「只要把這想作是訓練就行了，像這樣──嘿。」
薰把水桶頂在頭頂，在維持水桶不翻覆的情況下擦拭著販賣部的桌面。
「這也算是某種的自得其樂吧？」
「沒辦法呢，畢竟這間神社不能夠隨便聘請其他的人幫忙，只能靠我們幾個人分攤。」
畢竟背後是在處理穢神的工作，這種事情應該也不是能夠隨便告訴一個打工仔的。
在說話的同時，薰已經把展示御守的架子都給擦拭乾淨：「明又因為受傷而昏迷，幸好有你幫忙，要不然少了一個人，還真是挺讓人困擾的。」
「這沒什麼。」
無焱將身子靠上牆壁，靜靜地注視著薰工作的模樣。
「對了，晚餐已經快要準備好了。」
或許是因為感覺到被人這樣看著很奇怪，薰試著讓對方這裡。
「嗯。」
無焱只是略微頷首，但身子完全沒有打算移動的跡象。
「你可以不用等我的。」
發現對方沒有聽出自己的意思，薰更加直接地說著。
「但我現在想待在這裡等妳。」
「為什麼？」
薰不解地偏著頭，頭上的水桶險些因為這個動作而翻倒。
「沒有為什麼，這只不過是我自己無意義的一點小堅持。」
無焱沒有多說，只是嘴角勾起了略有似無的弧度。
沒有注意到對方表情上的細微變化，薰的心中多出了更多的疑惑與猜想。
狐仙最後有如實地遵守他的承諾，趕在日落之前回來。
晚餐過後，四人聚在庭院中，準備迎戰昨夜襲擊的穢神。
除了狐仙外，三名作戰人員皆已經準備就緒，無焱身上還是那套鮮紅如火的衣服，腰間的佩刀隱隱散發出熾熱的戰意；春和穿著正統的巫女服，渾身上下發散著鬼邪辟易的莊嚴肅穆；薰則是換上了昨夜的那件忍者服，手上的苦無閃爍著決心。
「等等余會用術法將你們送過去，小春和，這張符紙交給妳，等到事情結束以後用這個跟我聯絡。」
「明白了。」
從狐仙的手中接過符紙，小心翼翼地收起。
「那麼，祝你們旗開得勝。」
淡淡的白光自腳下升起，逐漸包覆三人的身影。
再度睜眼，已經是身處一座深山之中，周圍林木環繞，僅有頭頂的明月提供著照明。
還在觀察周遭的環境，一陣沉重渾厚的吼聲敲打著耳膜。
聲音的來源，正是昨夜那尾逃脫的穢神。
「薰、無焱，麻煩你們了。」
春和手腕輕揮，清脆的鈴響壓抑著對手暴躁的魔氣。
隨著腳步的踏出，柔和的清聖之力以春和的腳下為圓心向外擴散，形成一圈籠蓋戰場的結界。
「遵命。」
薰擲出苦無，限制著穢神的行動。
「流炎。」
無焱則是主動發起了進攻，手上的鮮紅刀刃如昨夜一樣燃起烈火，點亮黑暗的森林。
「等等！你打算做什麼？」
正準備要出手之時，身旁的薰意識到無焱的動作不對勁，出聲喝止。
「還能幹嘛，當然是上去直接解決掉那頭小狗呀。」
「你瘋了嗎？穢神的身邊全都是穢氣包覆，普通人只要稍加吸入一口，就會中毒的！」
「我不是普通人，讓開。」
下一刻，火焰在地上留下一條灼燒的焦痕。
「敖嗚！」
穢神長嚎一聲，身邊的穢氣不動自發，襲向攻來的無焱。
「小心！」
感知道危險，薰的動作比誰都還要快，先一步將無焱給推離穢氣的攻擊範圍，自己則憑藉著兩把苦無抵擋著襲來的穢氣。
龐大如浪潮的穢氣，與兩把短小的苦無，威力之相差，光是從肉眼就能看出，但手中的苦無卻沒有絲毫畏懼，銀色的光芒在夜空中劃出斬擊，勉力抵擋著前方看不見盡頭的攻勢。
然而，縱使無畏無懼，也沒能逆轉雙方力量上的差異，銀光的防禦網漸漸顯露出破口，穢氣從破口衝過，有好幾回都險些傷到薰。
「真是的，盡是給我添麻煩。」
就在銀芒崩毀之際，火焰及時闖入，灼熱的烈焰取代苦無，正面抵擋著穢氣的攻擊：「還愣著幹嘛，快退開。」
「炎上。」
火焰直向一劈，穢氣的浪潮被一分為二，火焰順著穢氣向上延燒，試圖灼傷穢神的本體。
「敖嗚！」
然而，卻是被對方的咆嘯給擋下。
但也因此，兩人取得了抽身之機，暫時退出戰圈。
「妳搞什麼呀，那樣很危險欸！」
無焱視線粗略地掃過一遍薰的身軀，確認沒有嚴重的傷勢後，才稍微放心。
「你才是吧！居然想要跟穢神正面衝突。」
薰也不甘示弱地回嘴道。
「我有我的辦法，妳掩護好我就是了。」
雙手再度握好刀柄，無焱準備再戰，但卻被薰給阻攔。
「我們的責任只是負責護衛跟防止穢神逃走而已，櫻井大人的神樂舞可以淨化掉穢氣，我們不必跟祂正面衝突。」
「就是因為這樣子，妳才會無知地死去。」
無焱一把推開薰的身體，火焰再度上前進攻。
穢神也現出雙爪，迎戰落下的刀鋒。
火焰與穢氣交鋒，同樣的對手，仍是同樣的結果，穢氣在火焰的熊熊燃燒下，屈於劣勢。
但是，無焱還是錯算了一件事。
昨夜，穢神是在神社內與他交手，神社內的土地經過長年的淨化，基本上不會存有任何的穢氣，就算狐仙把力量暫時借給春和，也不至於讓對手太過猖獗。
可現在情況不一樣了，無焱這回是在對手的領地上作戰，深夜的山林，又是對手的棲地，累積了這尾穢神所有的穢氣，單憑這點，就已經有所不同，更別說其他的因素干擾了。
「汪！」
意識到不敵，穢神不與之強攖，舉起前肢，朝地面重重一轟，攻擊與地下的穢氣相應和，穢神將結界的壓制打出一條縫隙，潛入地底。
與之前截然不同的招式，讓無焱的身形一頓，這一時的遲疑，讓穢神得以潛入地下。
「糟糕！」
穢神的身影已經完全消失，富滿殺氣的沉靜籠罩，似是在等待著關鍵的時刻降臨。
突然，猝不及防，穢神從春和身後的地底竄出，張牙無爪地攻擊無法防備的春和。
「櫻井大人！」
危機之時，薰捨身護主，兩把苦舞硬生生地擋下穢神的身軀。
但她的身體也因為承受衝擊而被擊飛，撞上一旁的林木。
偷襲未果，穢神企圖再度潛入地底，然而這回，地面上燃起的烈火阻斷了一切。
「想逃去哪！」
刀刃插入地面，熊熊烈火，從刀刃朝四面八方擴散，讓周遭陷入一片火海，但卻像是有選擇性的一般，避開了春和跟薰所在的位置。
「流炎。」
無焱腳踏烈火，在夜空之中，劃下斬惡滅邪的一刀。
「敖嗚！」
如同昨日一樣，穢神本能性地感知到危險，豁盡全力的一吼，沖散身旁的烈焰，迅速地潛入地下，但仍是被無焱給砍去後腳。
「哼，野獸就是野獸。」
彷彿已經看透對方的心思，無焱先行一步，趕到薰的身旁，同時，穢神的身影也從地下竄出。
「此路不通。」
刀刃刺穿烏黑的身軀，烈火焚燒著穢神的身軀，穢神的身子向後掙脫，但火焰還是緊緊地纏繞在祂的身上。
「敖──！」
正當以為大局底定之時，穢神突然發出了有別於以往的淒厲嚎叫，隨後，潛藏與地底的穢氣全數湧出，無視結界的壓制，全數回流至穢神的身軀。
原先受傷的身軀在三人的面前漸次復原、茁壯，最後成長為遠比先前還大上兩倍的巨大身形。
「薰，妳還好嗎？」
比起散發著壓迫的穢神，無焱率先關心著薰的狀況。
「沒事，不過比起我，你應該先擔心眼前的那頭怪獸吧？」
「事態變得麻煩了，我一個人會很吃力，我需要妳。」
重整架式，無焱雙手握上刀刃，正視著穢神：「掩護我，拜託妳了。」
「好的，交給我吧。」
薰躍上樹梢，靈巧的身影以樹葉為遮蔽，在樹叢裡穿梭著。
而在戰場中央，無焱腳踏奇步，足跡所到之處，皆在地面留下焦黑的痕跡。
「離火九式．通明。」
狂嘯的火焰隨著腳下的步伐變化，漸漸趨於穩定，內斂的火焰，發散出與先前不同的沉著氣息。
「吼！」
長嘯一聲，穢神後腳一蹬，但身子卻在衝出前先被從暗處射出的苦無打斷。
同一時間，無焱也邁出步伐，在對手攻勢受挫的同時，火焰蓄勢攻出。
有別於以往的火焰，僅僅只是一刀，就斬斷了強化過後的穢神的前肢，下一瞬間，在反應過來之前，刀刃又再度砍斷另一隻腳。
失去平衡的穢神向前傾倒，但斷去的雙足很快又重新長出，擋下想要乘勝追擊的火勢。
但是，暗處的薰不斷地射出暗器牽制，讓穢神沒有任何進攻的機會。
火焰一刀一刀落下，消耗著雙方的力量，穢神原先巨大的身體已經縮小許多，但相比於正常狀況，仍是十分巨大。
穢神無懼傷勢，前肢拍地，強行震開幾人，身影轉而尋找起在林木中的薰。
或許是天生靈敏的狗鼻子，穢神沒有被樹葉所隱蔽，輕而易舉地便抓到了薰的所在，後足蹬地，朝著對方撲去。
「小心！」
眼看著薰就要被穢神給撞上，但就在下一刻，原先薰所站著的位置只剩下一樁圓木。
「身為忍者，可是不會這麼輕易就被抓到的。」
薰從無焱的背後現身，俏麗的臉蛋上帶著俏皮的笑容。
「吼！──」
被戲弄的穢神沒有給兩人放鬆的機會，後腳蹬著樹幹，朝無焱這邊撲來。
「唔！」
火焰與前肢正面交擊，雖然對手已被一再削弱，但衝擊的力量還是讓無焱被不斷向後推。
不知何時，薰的身影又再度不見，唯有破空而來的苦無，隱隱顯露出她的位置。
苦無的威力雖小，但如驟雨般落下的暗器仍是讓穢神吃不消，不得不向後退開。
「謝了。」
對著沒有人的樹林說著，唯有後方傳來的細微樹葉聲反應出對方有確實接收到。
「吼！」
或許是逐漸感覺到被消耗的壓力，穢神低聲一吼，從身體分離出數尾小型的穢神潛入樹林中，針對隱藏在暗處的薰。
然而，無焱也沒有辦法出手支援薰，因為眼前的穢神本體，依舊虎視眈眈著她身後的春和。
「薰，自己加油。」
話音剛落，樹林中就傳出野犬受傷的嚎叫，看來應該是不會有太大的問題。
「又回到一對一了呢，這次可不會再讓你逃走了。」
無焱雙手握緊刀柄，凝神專一，聚精會神在刀鋒上：「孤火．燎原。」
原先被穢神給熄滅的火焰再度現出點點星火，重新點燃了整個戰場，彷彿能夠感受到那股熾熱的溫度，穢神弓起身子，帶有點弧度的尾巴也跟著豎起。
火勢讓無焱的赤紅髮絲顯得更加明亮，一紅一黑的身影，隔著火海相互對視著。
「吼！」
一聲吼叫，成了引動戰事的號角，穢神張開滿是尖牙的血盆大口，肆意地張牙無爪。
利爪與刀刃交鋒，穢神的身影仍在推進著，閉合的嘴巴咬掉了無焱剛才肩膀所在位置的空氣。
背水一戰，穢神全力以赴，無懼腳下烈火，身影不停地在無焱身邊穿梭，卻始終無法攻入火焰的核心。
反觀無焱，烈火中的身影，未有任何的移動，雙腳下的地面已經被燒得焦黑，雙眼目光如炬，緊盯著對手的動作，高舉在半空中的刀刃，像是在累積著甚麼，又像是在等待著甚麼，蓄而不發。
「離火九式．兵燹。」
覷準時機，刀刃破空劈下，穢神伸出的雙爪被火焰破開，將穢神的身軀一分為二。
分成兩半的身影沒有放棄進攻，一左一右的攻勢，一虛一實的動作，卻躲不過無焱的火眼金睛。
「破！」
看穿真相，刀刃未有猶豫，貫穿了右手邊的穢神，與此同時，左手邊的穢神身上也冒出熊熊烈火，雙雙在火焰的焚燒下，化為灰燼。
而在樹林中的戰鬥也隨著穢神的敗北而畫上句點，最後一尾穢神分出的小犬被苦無給釘在樹木上，宣告勝負已然分曉。
「喂，巫女，接下來就交給妳了。」
無焱將刀刃插入地面，盤腿坐下，壓抑著體內高漲的魔氛。
雖然不怎麼明顯，但超出預期的過度使用力量還是讓無焱必須承擔一定程度的反噬，躲在最不起眼的角落，無焱努力使穢氣不要外洩而出。
可即便控制住了體內的穢氣避免外洩，外界殘存的穢氣還是偷偷地從身體毛孔鑽入身體，被身體深處的魔物給吸收。
「庫呼呼，犬的氣息……」
體內的不速之客因為新鮮的糧食而發出高興地笑聲，而在意識之內，祂的體型也稍稍的壯大一些：「真是個不錯的禮物……」
「閉嘴……」
憑藉著意志，無焱強行將對方給壓了下去。
可卻也因為如此，無焱的身體承受了更大的折磨。
「你還好嗎？」
薰的聲音忽然從後方傳來，不知道什麼時候，她已經出現在無焱的身後，躲在背後的手緊握著苦無不放：「需要我幫忙嗎？」
「沒事，只是體力有點不夠……嘔！」
一口混雜著黑與紅的鮮血逼出，無焱這才稍稍恢復了一些。
鮮血濺到地面，黑色染有穢氣的部分立刻被春和的結界給淨化，親眼目睹此景，薰握著苦無的手不自覺地加大了力道。
「……」
沒有把心中的疑惑說出，薰只是跟著無焱一起靜靜地欣賞著春和的舞姿。
等到穢氣終於被淨化乾淨，春和這才收起緊繃的表情，前來與兩人會合。
「有什麼事情，先回去再說吧。」
三人牽起彼此的手，隨著春和手上的符紙被拋上空中，柔和的白光逐漸包覆幾人。
再度睜開眼時，幾人已經回到了神社的庭院內。
「歡迎回來。」
迎接眾人歸來的，是一道令無焱陌生，對於另外兩人卻十分熟悉的身影──佐藤明。
未知的刀者──丹羽無焱，首戰即斬殺穢神，究竟他的身上，還隱藏著多少的秘密？
迎接凱旋而歸眾人的男子──佐藤明，又是個怎麼樣的人物？
懷疑在心的女忍者──宮原薰，又會有何動作？
幾人未來的生活，又將有何翻天覆地的變化？
欲知後事如何，請繼續關注巫女＊穢神 第二章
達人
