劇情概要：暗殺公主的行動猝不及防，芙蘭有辦法保護公主的安危嗎……？
人物原案：馬克杯![]()
芙蘭在兩位仕女的帶領下前往交誼廳，她嘗試從侍女口中打聽消息，卻碰了軟釘子。
「對不起，芙蘭小姐，我們奉命不能和您交談，請見諒。」侍女這麼回答。
芙蘭不怪侍女，心中卻很不滿意，國王不希望有人和她私下接觸，讓她連打聽情報的機會都沒有。芙蘭曾經面對雇主的各種需求，像是必須留下活口之類的，卻不曾有人禁止她探聽任務細節，她忍不住懷疑，國王是否真的在乎公主性命。
另一個讓芙蘭擔心的地方是任務的性質，她必須保護公主，而這是她不擅長的領域。芙蘭就像一柄利劍，善於主動攻擊，這次她得採取被動防禦，這對她來說極其不利。芙蘭暗忖，她有辦法在這麼不利的情況下完成任務嗎？說得現實一點，她有辦法存活嗎？
仕女推開大門，將芙蘭領進交誼廳，芙蘭總算見到她要保護的對象，安妮公主。芙蘭沒見過公主，但是她確信眼前這位女孩就是公主，一方面是她的典雅打扮，一方面是她的穩重神情，完全符合王族的形象。公主站在交誼廳中央，顯得有些憂鬱，然而當她看見芙蘭進來後，隨即綻開笑顏。
「妳想必就是我的護衛。」公主快步走至芙蘭面前，她身穿紫羅蘭色的禮服，禮服上綴以晶瑩的水晶，及肩的捲髮上別著數枚花朵狀的精緻銀飾，「謝謝妳來保護我。」
「抱歉讓殿下久等了。」芙蘭低下頭，回想著以前學過的禮儀作法，「能夠服務公主是我的榮幸。」
「謝謝。我叫做安妮，安妮．愛德蒙。妳呢？」
「請稱呼我芙蘭就好。」
「只有芙蘭嗎？」安妮公主問道，「沒有姓氏？封號？」
芙蘭遲疑了一下，「只有芙蘭而已。」
「我懂了。」公主輕輕拎起裙角，向芙蘭欠身行禮，「今天就拜託妳了，芙蘭小姐。」
「這是我的榮幸。」
安妮公主微笑著，那是一個和善的笑容，自然而不做作，能夠讓人心感到暖意。芙蘭想起宰相對公主的描述，看來確實名不虛傳。
公主與芙蘭一起走出交誼廳，身邊有幾位仕女從行，芙蘭觀察仕女們的體態和動作，確信這些仕女只是單純的隨從，而非變裝的護衛。芙蘭感到一陣惱怒，這像是保護公主的陣容嗎？公主身邊沒有武裝護衛，附近有許多適合埋伏的視覺死角，如果現在有人意圖行刺，她與公主恐怕凶多吉少。
「芙蘭小姐，怎麼了？」公主問道。
「沒什麼。」芙蘭檢視每一個盆栽後方的陰影，這些陰影很適合躲藏。
「妳的表情和發言搭不起來。」公主笑著說，「把想法告訴我吧，不用客氣。」
「殿下，妳一定知道，今天可能有人對妳不利。」
「我知道。」
「然而除了我以外，妳身邊沒有其他護衛。」芙蘭低聲說，「這實在太瘋狂了。」
「這是父王的安排。我明白這個安排有些不合常理，但是我對父王的安排有信心。」
公主的口氣很鎮定，緊抿的雙唇與略顯急促的呼吸卻沒逃過芙蘭的雙眼，這些並非有信心的模樣。
「請恕我直言，殿下，光是信心並不能阻擋刀劍，妳需要更實際的防護措施，才能確保安全。若妳就這樣走進群眾，就和赤身走進獅子的巢穴一樣危險。」芙蘭說。
「芙蘭，我聽說妳是一位戰士。」公主有些唐突地說，「妳想必經歷過各種艱困的戰鬥吧？」
「是的。」
「當妳面臨戰鬥的時候，會選擇逃跑嗎？」
「有必要的話就會。」芙蘭肯定地說，「逃跑也是戰鬥的一部分，而且是很重要的部分。公主殿下，妳將自己的危險和我的危險相提並論，這樣比較並不恰當。當我前往戰場前，會評估細節，構思計畫，做好萬全準備，就算有時候必須冒險，也會想辦法掌握局面，不讓自己被任何人牽著走。然而殿下妳面對危險並沒有加強戒備，一廂情願地將安全寄託在別人身上，這是一個致命的組合。換做是我，絕對不會冒險參加遊行。」
「妳說得很有道理，芙蘭小姐。」公主的笑容黯淡了下來，「然而妳忽略了一個事實：我是席列姆的公主，必須為了國家而犧牲，這裡的犧牲包含自由、安全，或是恐懼。是的，我沒有恐懼的權利，我不可以讓別人看見我的恐懼，身為王室成員的我有義務維繫人民的信心，我不能讓父王與百姓失望。」
公主牽起芙蘭的手，這雙細緻的手和冰塊一樣寒冷，而且不住發抖。
「但是我很害怕，非常害怕。父王發誓會保護我的安危，我的心願意相信父王，我的理性卻不願相信。老實說，我無時無刻不提心吊膽，懷疑自己能否看見明天的太陽。」公主苦笑著說，「即使是現在，我都在和逃跑的慾望搏鬥。」
「我可以理解。」芙蘭回握公主的手，「某位護衛騎士曾經說過，要保護一個人，就要先保護他的心。以寇德斯之名，我會全力保護殿下的安全，請殿下放心。」
「謝謝妳，芙蘭小姐。」
芙蘭與公主搭上一座雙人馬車前往遊行會場，即使身處密閉空間的車廂，公主仍維持端正的坐姿。芙蘭花了一點時間尋找適合的姿勢，緊身的禮服縛手縛腳，讓她有種被綑綁的感覺。
「芙蘭小姐，妳的身材真好。」公主觀察道，「無論從戰士的角度，還是女性的角度皆是如此。」
「謝謝殿下讚美。」芙蘭彆扭地坐著，希望禮服不要被撐破。
「芙蘭小姐，妳為什麼要選擇成為戰士？」
「因為我只有這個選擇。父親認為我有天份，從小就對我嚴加訓練，直到現在，我仍然走在父親安排的這條路上。」
「如果當時妳能夠選擇，妳願意走上同樣的路嗎？」
「我不喜歡回答假設性的問題，特別是那個假設絕對不可能實現的時候。」芙蘭將車窗的簾幕垂下，不讓外面的人有機會窺探，「然而如果殿下想要知道，我可以告訴妳，不會。我是個務實的人，比起為了選擇哪一條路而傷神，我寧可專注於腳下這條路，或許這條路崎嶇難行，前景混沌不明，路面沒有那麼平坦，不過還是可以走。」
「我真羨慕妳，能夠對自己的路擁有這麼大的信心。」公主輕聲地說，「我的路並不好走，父王為了栽培我不遺餘力，甚至可以說是極其嚴厲，就是希望我成為理想的王國繼承人。人民認為我想必如同天之嬌子般備受寵愛，我不怪他們，公主必須滿足人們的幻想。女孩子們總是羨慕地告訴我，她們也很想成為公主，我只能強顏歡笑，心裡卻很想放聲大喊，公主不是妳們想的那個樣子，公主的責任比妳們的想像更加沉重。我有念不完的書，上不完的課程，連洗澡時間都要聽家教講課。我得經常出席鄰國王室的社交活動，必須全力維持完美形象，還要小心背後伸過來的鹹豬手。兩年前我受邀參加達伯納斯王國的建國紀念會，他們的王子趁我如廁的時候闖進來，滿身酒氣向我求歡，連褲子都脫下來了。我顧不得身上穿著禮服，翻出窗戶跌進臭水塘，好不容易才脫身，事後也不敢把這件事告訴父王，因為達伯納斯是我們少數的盟邦。我沒有放假，唯一可以放鬆的時間就是就寢，不過我經常失眠，而且不時做惡夢，內容就是妳聽過的故事中最糟糕的那些部分。妳知道嗎，芙蘭小姐，今天的死亡威脅令我備感恐懼，我恐懼的並非被殺，而是恐懼我的死會連累王國，傷害王國的子民，替王國蒙羞。」
公主雙手蒙面，顯得非常沮喪，隔了好一段時間才繼續開口。
「我不曾把心裡的恐懼說出來，甚至沒對父王說過。」公主哽咽地說，「然而妳不一樣，芙蘭小姐，妳不是席列姆的人，我才可以在這個狹小的空間裡，暫時放下公主的身分。像妳這麼一位見過世面的人，一定會覺得我很軟弱吧。」
「公主殿下，妳並不軟弱，妳十分堅強，承擔著難以言喻的重任，光是這點就足以讓妳贏得我的敬意。」芙蘭的表情帶著理解，「這世界上只有兩種人不會感到恐懼，一種是死人，一種是即將死去的人。我們會感到恐懼，正是代表我們想活下去，妳沒必要為此羞愧。恐懼不是敵人，而是幫助我們面對現實的力量，只要能夠拿出勇氣面對恐懼，就有機會突破困境。」
「有道理。」公主抬起頭，蒼白的臉上多了幾分生氣，「我得振作起來，謝謝妳，芙蘭小姐。」
「不客氣。」
公主暢所欲言後顯得輕鬆許多，芙蘭則是沉默著獨自思索，不時擺出困惑的表情。
「芙蘭小姐，妳怎麼了？」公主關心地問道。
「沒什麼，只是有一些想法…」芙蘭欲言又止。
「這裡只有我們兩人，妳不需要有所顧忌。」
「感謝殿下，那就容我跳過繁文縟節，直接切入重點。」芙蘭說，「我現在最需要的就是情報，希望殿下能夠澄清我的疑慮。這和保護殿下的任務沒有直接關係，但是我身為戰士，帶著疑慮上戰場是大忌，我必須把事情弄清楚才行。」
「我可以理解，我願意把知道的事情全部告訴妳。」
「妳認為，妳身邊誰有行刺妳的動機？」
「老實說，我想不出來。」公主面露難色，「我身邊的人大多陪著我一起長大，其忠誠禁得起時間的考驗，他們都是發自真心替我效勞，不是裝出來的。」
「如果－請容我直言－妳去世了，誰是最大受益者？鄰近的敵國不算的話。」
「我不知道。我的死將對政局產生激烈震盪，但我看不出王國內有誰可以從中獲益。」
「除了妳以外，席列姆有其他的繼承人嗎？」
「沒有，只有我而已。父王的私生活很單純，不曾和女性發生過緋聞，更不可能有私生子。」
「真令我驚訝，就我的印象所及，大多數王室的私生活只能用一個亂字來形容。許多王國就是從王室開始腐爛，起初是謠言，後來是政治鬥爭，最後演變為戰爭。相較於那些血淋淋的例子，妳的父親確實不簡單。」
「席列姆也經歷過一段政局混亂的日子。」公主回憶道，「我曾祖父的父親是個聲名狼藉的昏君，眼中只有享樂和女人，待在行宮的時間比王城還要多。他將重要官職分封給外戚，導致政務幾乎停擺。每當國內遭遇饑荒和瘟疫，他就將爛攤子丟給大臣，自己帶著妃子跑到行宮享樂。其他王國看見席列姆積弱不振，紛紛提出明眼人一看就知道是喪權辱國的要求，他對此來者不拒，領土一塊接著一塊被切出去，換取不成比例的金錢與少女。中間的過程就不提了，最後王弟發動一場血腥政變，用殘酷的方法將他處死，接下來是清理門戶的恐怖時期，光是吊死外戚就花了好幾天的時間。繼位的王弟宣稱是女人將國王迷得神魂顛倒，以後嚴禁女人干涉政務，同時修改王位繼承法，剝奪女性繼承權，直到父王繼位後，才把這些規定改掉。抱歉，這些古老的故事大概對妳沒什麼用吧。」
芙蘭雙手交叉於胸，顯得若有所思。
「國王修改王位繼承法，」芙蘭說，「是為了讓妳繼承王位嗎？」
「是的。」
「其他人支持國王的決定嗎？」
「表現上是這樣沒錯。某些人起初抱持異議，但是在幾場意外後，就沒人敢表達反對。」
「什麼意外？」
「曾經有兩位大臣堅決反對修法，之後他們在同一天分別發生意外，一位被馬車撞死，另一位在家中摔落樓梯而死。」
「那只是單純的意外嗎？」
公主沉默了一會兒才緩緩開口。
「大家都認為不是，雖然沒有證據。」公主沉重地說，「父王認為我是理想的王位繼承人，然而在大臣與人民眼中，我頂多是理想的公主，因為女性沒有資格擔任國王。男尊女卑的觀念在席列姆根深蒂固，父王為了扭轉現況而採取各種行動，可是人心並不是那麼簡單就能夠改變的。」
「我明白了。」芙蘭改變話題，「陛下告訴我，公主身邊不能攜帶武器，這是貴國的傳統嗎？」
「不是的，這是最近的新規定。在這之前，王室護衛可以允許攜械，暗殺威脅出現後，父王才要求王室護衛和我保持距離，並禁止我身邊的人攜帶武器。」
「我也包含在內。」芙蘭凝重地說。
「連妳也沒有武器？」
「他們把我的武器收走了，在我進王城的時候。」
「若連讓妳持有武器的信任都沒有，我們要怎麼期待妳的效忠呢？」公主焦慮地扭著手，「我無法理解，為什麼父王要這樣對待妳，這實在沒有道理。」
馬車此時停了下來，一位侍女打開車門，恭迎兩人下車。芙蘭率先走出馬車，發現自己站在一個廣場邊緣，車門外有一條紅毯延伸到廣場中間的高台，全副武裝的守衛站在高台下方，不讓群眾靠近。樂團在高台附近演奏著振奮人心的樂曲，維持現場的熱絡氣氛。廣場擠滿黑壓壓的群眾，他們看見公主走下馬車，立即爆出巨大的歡呼，高喊著安妮公主的名號，守衛們費了一番功夫才把熱情的群眾推回去。下車的公主微笑著對群眾揮手，展現優雅的風範，不讓人民看見她的恐懼。芙蘭站在公主身旁，以嚴厲的目光檢視著群眾，徒勞無功地試圖找出意圖不軌的刺客，心裡惱怒地詛咒這場活動，詛咒拖她下水的國王，詛咒讓她陷入困境的上神。
公主與芙蘭踏著地毯，跟著侍女走向高台旁邊的巨型帳篷，那個帳篷大到可以容納百人，表面縫上美麗的圖案，讓芙蘭想起以前經過基斯可山脈時，游牧貴族所設立的帳篷行館。帳篷門外的守衛仔細盤查每一位進出的人物，維安工作毫不馬虎，他們看見公主走近，紛紛恭敬地低頭行禮。
兩人走進帳篷，就看見席列姆國王在裡面等待她們的到來。帳篷內部裝飾華麗，桌椅櫥櫃雕塑盆景一應具全，說是一個小宮殿亦不為過。帳篷角落站著好幾名武裝守衛，他們每個人都持有武器，正盡責地保護國王的安全。芙蘭覺得很荒唐，國王有武裝守衛的保護，被刺客指名的公主卻只有一位臨時徵招，而且手無寸鐵的冒險者隨行，若不是站在國王與公主面前，芙蘭還真想哈哈大笑。
公主朝國王行禮，隨即走向前抱住自己的父親。
「父王，真高興看到你。」公主柔聲地說。
「我也是。」國王和悅地將公主擁入懷中，就像一位疼愛女兒的父親，「難為妳了，安妮，抱歉讓妳面對這種困境。」
「這是我的責任。」公主回給國王一個堅定的表情，「我不會屈服的。」
「這才是我的好女兒。」國王輕拍公主的肩膀，「距離遊行活動還有一小段時間，妳先到隔壁帳篷稍事歇息吧。」
「是的，父王。」
仕女們將公主帶出帳篷，芙蘭準備跟著走出去，卻被國王叫住。
「芙蘭小姐，我有事情想對妳說。」國王對守衛吩咐道，「你們先出去，我要單獨和這位小姐談談。」
守衛們很快就退離帳篷，寬敞的帳棚內只剩下國王和芙蘭兩人。
「請問陛下有什麼吩咐？」芙蘭問道。
「妳想說的是『你這混帳幹嘛浪費我的時間』。」國王笑著說，那個笑容沒有絲毫暖意，「妳的表情過於直率，若妳將來選擇從政，一定會被看破手腳。」
「如果我能夠順利存活，我很樂意向陛下請教從政的秘訣。」芙蘭挖苦地說，「有話就趕快說吧。」
「我的手下逮到一個奸細。」
「有意思，你們是怎麼逮到他的？」
「他在酒館多喝了幾杯，宣稱將在今天大幹一票，然後就有好幾個臭氣沖天的酒客跑去向守衛舉報，為的就是賺取一筆舉報獎金，只有一筆，因為他們舉報的對象是同一個人。守衛將那個奸細扔進牢房，在拷問官的刑求下，他哀號著供出自己的任務，就是在遊行時混進群眾內，一旦聽見信號箭的聲響，就開始製造混亂，這些就是他生前所供出的全部情報了。」
「他死了？」
「被自己的嘔吐物噎死的。拷問官忘記他喝過酒，以為他在裝死，等到發現不對勁的時候已經來不及了，沒用的飯桶。」
「那種貨色八成是收錢辦事的小混混，就算繼續刑求也無法供出更有用的情報。好吧，假設他說的都是事實，我們現在該怎麼辦？中止遊行嗎？」
「我已經說過，這場遊行不能中止。」
「我了解了。」芙蘭淡淡地說，成功隱藏住內心的不以為然，「謝謝陛下的情報，我會留意的。」
「其實呢，芙蘭小姐，我還有一個重要的情報要告訴妳。」
「什麼情報？」
「我保護公主的計畫。」
芙蘭挑起一邊的眉毛。
「妳不會真的以為，我打算讓妳在一無所知的情況下保護安妮吧？」國王撫摸著權杖的木柄，「在妳與公主搭乘馬車離開王宮的同時，一小隊王室護衛就跟在妳們四周，如影隨形地保護著妳們。這些護衛是王國的精銳，每一位成員都經過我的親自偵訊，對席列姆的忠誠無庸置疑，如果有成員中有人露出反逆的企圖，其他成員可以直接將其就地正法。我已經下達命令，如果遊行時有人發射信號箭，或是發生任何突發狀況，他們就會立刻前去保護公主。我本來打算將王室護衛安插在公主身邊，然而男性的他們並不適合貼身保護公主，全副武裝的姿態也難以應付突發狀況。而妳就沒有這方面的問題，芙蘭小姐，這是妳被我選中的主要理由。」
「為什麼現在才把計畫告訴我？」芙蘭質問道。
「如果事前就告訴妳，就有洩漏計畫的風險。」
「我相信，陛下有這麼安排的理由。」芙蘭悻悻然地說，「然而在我眼中，這個安排是一種污辱。我不是騎士，但是我知道什麼是榮譽，知道哪些事情該做或不該做，我承諾會保護公主，就會全力貫徹使命，即使賭上性命也在所不惜。我不容許任何人，即使是陛下，懷疑我的承諾。」
「我不曾懷疑過妳的承諾。」國王的語氣柔軟得令人驚訝，「我必須強調，謹慎和懷疑是有差別的。芙蘭小姐，我明白妳的感受，因為現在的我也是一樣，妳肩負公主的命運，而我肩負王國的命運，我肩膀上的東西並不比妳來得少。妳認為我不願意信任妳，然而妳有沒有想過，有哪個舉動，比我在這裡親自授命，以及把安妮託付給妳，更能證明我對妳的信任？在這個維繫王國興亡的關鍵時刻，我希望妳能夠暫時放下成見，信任我的安排，如同我信任妳一樣。」
芙蘭很生氣，卻必須承認國王說得沒錯，在這個節骨眼，懷疑彼此並不是一個值得嘉許的舉動。
「我會盡力。」芙蘭勉強點點頭，「如果陛下沒有其他吩咐，請容我回到公主身邊。」
「是的，妳該回去了。」國王提醒道，「別將情報洩漏出去，即使對安妮也不能說。這不是懷疑，而是提醒，希望妳能夠明白。」
「我非常明白。」芙蘭略帶諷刺地說，「就算宰相再來找我，我也不會透漏隻字片語。」
芙蘭不想再和國王打交道，她準備轉身離開，卻發現某件事情不對勁。國王正緊盯著她，表情複雜。
「芙蘭小姐，妳剛剛說什麼？」國王沙啞地問道。
芙蘭不禁疑惑起來，難道國王會因為那種程度的諷刺而動怒嗎？「我剛剛說『就算宰相再來找我－』」
芙蘭的話才說到一半，就被國王打斷。「宰相去過妳的房間？」
「是的，就在仕女幫我換衣服之後。」
帳棚內的溫度好像突然低了十度。
「宰相說了什麼？」國王這句話不是提問，而是命令。
「沒什麼，只有關於貴國的狀況，以及公主的事。」
國王不動聲色站在那裡，彷彿一位準備行兇的死神。芙蘭知道國王正在盤算某個計畫，無論計畫內容為何，她都不想扯上關係。
很緩慢地，國王將手伸進衣服內，拿出一把繫著皮帶的短劍。
「拿去吧。」國王說。
芙蘭接過短劍，這把短劍外觀有點舊，但是保存得很好，黑檀木的劍鞘上面繪有鮮藍色的盾牌徽記，盾面是老鷹的頭像。芙蘭握住劍柄，望著國王。
國王點點頭。
芙蘭將短劍拉出劍鞘，劍刃泛著鈍色的光芒，炫耀自己有多致命。
「這是我的收藏，從安普洛王國那裡搶來的，純精靈手工製成，對妳應該有所幫助。」國王說。
「或許吧。」芙蘭把短劍插回劍鞘，「不過陛下，為什麼你突然改變心意，同意讓我攜帶武器？」
「狀況改變了。」國王沒有多做說明。
「陛下，我沒有－」
「我相信妳沒有，才會給妳武器。」國王神情嚴肅，「把武器藏好，別讓刺客看到，去吧。」
芙蘭將短劍綁在腰際，用裙襬遮住劍身，默默走出帳篷，焦慮的情緒在胸中徘徊不去。芙蘭知道國王懷疑某個人，或是某些人，而她很可能被包含在這些人之內。雖然她獲得國王親授的武器，也得到國王的口頭信任，然而這是否代表國王不再懷疑自己，她也無法肯定。
「芙蘭小姐，歡迎回來。」公主見到芙蘭走進帳篷，顯得十分高興，「妳和父王聊了什麼？」
「陛下囑咐我全力保護殿下，」芙蘭勉強擠出笑臉，「並祝我任務順利。」
「只有這些嗎？」公主有些失望，「父王沒有透漏某種錦囊妙計，或是給妳武器之類的？」
「對不起，公主，我無可奉告。」芙蘭低下頭，對公主的準確預測暗自驚訝。
「沒關係。」公主微笑著說，「芙蘭，我跟妳說，待會我與父王會站上高台，一起接受群眾的歡呼，然後分別搭乘敞篷馬車掃街遊行。我希望妳全程待在我身旁，可以嗎？」
「我很高興有這份榮幸。」
在等待上台的期間裡，公主坐在椅子上，靜靜等待著。芙蘭站在公主身旁，對這位女孩感到同情，在其他女孩與朋友嬉鬧的時候，這位女孩卻必須被軟禁在王城，做好承擔重任的準備；其他女孩有機會選擇未來，或許機會不多，但總是機會；這個女孩只有一個未來，而且是極度辛苦的未來。在這個男性至上的世界，一名女王勢必會遭遇無數的挫折，足以讓她灰心喪志。芙蘭無聲地嘆了一口氣，她還得先讓這位女孩活過今天才行。
「芙蘭小姐，說點什麼吧。」公主不安地說，「我想講講話，畢竟，這或許是我最後一次和人講話。」
「殿下將來有無數的機會可以和人講話。」芙蘭堅定地說，「不過，若與我說話能夠幫助殿下放鬆，我很樂意奉陪。」
「謝謝妳。」公主思索一下，輕聲問道，「芙蘭小姐，在妳的眼中，死亡長什麼樣子？」
「我不知道。」芙蘭幾乎是順口答出來。
「真的嗎？」公主有些意外，「我以為妳比別人更了解死亡。」
「我沒有死過，無法理解死亡。我每一次靠近死亡，所獲得的領悟都不一樣，有時候是絕望，有時候是希望，有時候只是純粹的困惑。同樣是死亡，罪犯認為是一切的終結，牧師認為是上神蒙召，德魯伊認為是自然循環的過程，然而死亡究竟是什麼東西，沒有人說得準。這個世界上沒有人曾經死而復生，當然就沒有人能夠將死亡的感受告訴我們。」
「那麼，妳害怕死亡嗎？」
芙蘭沉默了很長一段時間。
「是的。」芙蘭說，「我害怕心愛的人的死亡。」
「那妳和我一樣。」公主微笑著，眼中沒有恐懼，沒有緊張，只有滿滿的平靜，以及無可動搖的決心，「希望我們都能夠活下去。」
帳篷外面奏起響亮的喇叭聲，令人精神為之一震。
「這是活動開始的信號，我們走吧。」公主說。
芙蘭與公主走出帳篷，她看見國王正站在高台上，朝群眾堅定地揮著手。台下的群眾呼聲震天，「國王萬歲」與「席列姆萬歲」之類的呼喊不絕於耳，許多群眾甚至激動地淚流滿面。他們是真心擁戴國王，芙蘭心想，不因國王的冷峻作風而心生畏懼，從群眾的體面裝扮與城市的巨大規模，很難想像席列姆在二十多年前還只是一個無足輕重的農業小國，如果席列姆的崛起得歸功於國王，群眾願意支持國王也就不難理解。
公主接著走上高台，朝群眾揮舞著手，以燦爛的笑容回應群眾的愛戴。群眾的情緒在此時達到巔峰，一波又一波的呼喊聲直衝雲霄，似乎連腳下的大地都隨之震動。
芙蘭留在高台邊緣，與護衛一起在旁邊待命。她謹慎地觀察四周，如果國王的情報屬實，刺客很可能潛伏在附近，等待行動的信號。她已經做好盤算，一旦聽見信號箭的聲響，就會立刻將公主帶離高台。芙蘭隔著裙子摸著短劍，期盼不會用到它。她提醒自己，這次的任務是保護而非戰鬥，她必須將公主的安危放在首位。
芙蘭在人群中找到宰相，宰相站在離芙蘭不遠之處，低著頭，莊嚴地將右手按在心臟的位置，代表將心臟奉獻出去，也就是願意替對方犧牲生命。宰相有些肥胖，身上卻纏繞著領袖氣質，這種氣質通常會出現在領主、將軍，或是其他更具權威的人物身上。芙蘭根據宰相的合攏雙膝、挺直軀幹與後縮的下巴，猜想宰相過去應該是位高權重的軍人。芙蘭沒有國王那種洞悉情緒的直覺，但是她覺得宰相的忠誠乃發自內心，至於其他人，包含那些看起來像是貴族與大臣的人，以及護衛與樂團成員們，都不約而同地流露出尊敬的神情。芙蘭覺得有必要修正自己對席列姆的印象，這個王國並非外面謠傳的殘暴政權，而是擁有強大凝聚力的團體。
宰相轉過頭，與芙蘭四目相對，出乎意料地，宰相正以奇特的眼光注視著她。芙蘭以為宰相仍然對自己剛才的言行心懷芥蒂，不過她很快就排除這個可能性，宰相的視線挾帶著懷疑、敵意與鄙視，其中鄙視占了絕大部分，就算芙蘭再怎麼無禮，也不至於讓宰相產生這種反應。芙蘭確定剛剛一定有發生過某件事，但是芙蘭對此毫無頭緒。
在民眾的歡呼聲中，國王搭上配有兩匹駿馬的大型敞篷馬車，樂團奏起軍事進行曲，宣告王室遊行正式展開。馬車上的國王面目可憎，堪比踏出墓穴的巫妖，猙獰的姿態與理想的王者形象大相逕庭，然而群眾對國王的愛戴似乎沒有因而減少。
接著，另一部敞篷馬車緩緩停靠在高台前方，這台馬車比國王的馬車小一號，華貴程度卻毫不遜色。公主靠近馬車，謹慎地用腳尖試探站立的位置，確認馬車不會像結冰的湖面整個裂開後，才一個跳步站上馬車。
就在這個時候，一道尖銳的聲響在空氣中劃開。芙蘭對這個聲音熟到不能再熟，那是信號箭的聲音，她在戰場上聽過太多次了。亢奮的群眾沒有注意到信號箭的聲響，但是公主顯然注意到了，她好奇地張望四周，想確認那是什麼聲音。
芙蘭立刻朝公主飛奔而去，現在公主身邊沒有護衛，她必須在刺客下手前趕到公主身旁。公主倒在血泊中的景象在腦海裡鮮明浮現，芙蘭甩掉這個悲觀的想法，嘴裡默誦寇德斯的聖名，期盼自己的信仰可以給她守護公主的力量。
第二道聲響鑽入芙蘭的耳朵，這道聲響的聲量略小，挾帶撕裂空氣的爆音，芙蘭立刻感到一股恐懼的寒意，她認出那是弩箭的發射聲，而且同樣來自公主的方向。
馬車前方的一匹馬突然高聲吠叫，瘋狂的白沫自馬嘴噴出，躍起的一對前蹄死命狂踢，芙蘭可以清楚看見馬的胸口深深扎了一支箭，另一匹馬受到影響，也跟著躁怒地猛踱馬蹄。公主的馬車被中箭的馬拖離高台，而且開始猛烈震動，公主緊抱著馬車上的扶桿，臉色慘白地勉強站立著，察覺異狀的群眾發出陣陣驚叫。芙蘭跑到高台邊緣，奮力一躍跳上馬車，單手抱住公主的腰，然後從馬車上跳了出去。
如果是平時的芙蘭，這種程度的跳躍可以輕鬆著陸，然而現在的她穿著高跟鞋，手上抱著公主，雙腳著陸就變成危險動作。芙蘭一咬牙，身軀一扭，抱著公主摔落地面，讓自己承受大部分的衝擊，在地上滾了兩圈才停下來。芙蘭吃痛地攙扶公主遠離發狂的馬匹，暗自慶幸自己沒有摔斷骨頭，公主受到很大驚嚇，不過除了衣服有些許磨破弄髒外，沒有明顯外傷。
就在此時，兩名衛士朝芙蘭跑過來。芙蘭想起國王說過的話，認為這兩個人或許就是保護公主的王室護衛，他們沒有攜帶武器，身上卻帶有殺氣。芙蘭察覺事態有異，立刻橫擋在公主面前。
「你們想做什麼？」芙蘭問道。
衛士沒有回答，腳步越來越快。芙蘭不清楚對方的意圖，然而她不打算讓任何人，那怕是王室護衛，在不經許可的情況下靠近公主。
「站住！」芙蘭低吼道，手放在劍柄上。
衛士朝芙蘭撲了過來，芙蘭見狀立刻採取行動。她沒有拔劍，而是將帶鞘的短劍當成短棍，先是朝其中一名衛士的腦袋猛敲，然後順勢用鞘尖狠戳另一名衛士的太陽穴。兩名衛士立刻失去意識，癱軟在地一動也不動。
緊接著，席列姆的宰相出現在芙蘭面前，身後是一整隊全副武裝的衛士。
「就是她！」宰相憤怒地大吼，「殺死這個女人，這個反逆的守護者！」
後篇連結：
燃盡的炎龍姬：反逆的守護者 中篇 2
其他連結
創作內容
原創小說 (8)
