艾希莉和唐納的機器人阿爾傑，站在燈光昏暗的展覽室，看著蛋糕店服務員用立體投影裝置投放出巨大蛋糕，佔滿前方空地。
「底層乳酪，第二層水果泥，第三層蓬鬆蛋糕，頂層晶凍。」服務員五指併攏比畫說明，然後伸出一隻手指。「人物可以擺在這裡，不過很少人用妳說的這個主題。」他微笑。
「那是當然的啦，傑森，沒有這麼多人有能力打敗次元魔物。」艾希莉說，眼睛還是盯著立體蛋糕。
她要訂做的晶雕蛋糕是時下最流行的噱頭──在蛋糕最頂層晶凍裡，進行細緻繁複的藝術創作。老師傅要用高解析3D列印，配合雷射雕刻，耗費數天才能完成。這項工藝並不是每一家蛋糕店都做得出來，市區有名的只有三家，現在艾希莉找的密碼檸檬蛋糕店是其中最知名，也是最貴的一家。
密碼檸檬蛋糕店曾在天朝曆198年，皇帝兩百五十三歲生日時，將瓦爾哈啦市的城市全景，雕刻在一個12吋蛋糕的頂層晶凍裡，命名為「瓦爾哈啦的榮耀」。廣受好評之後，許多正式場合、名人生日也都非要訂到這一款蛋糕不可，從此奠定密碼檸檬蛋糕店業界不敗的地位。
「你想他會喜歡對吧，阿爾傑？」艾希莉轉頭。
「當然，妳的好意一定會讓他開心的。」阿爾傑發出機器模擬的人聲。
艾希莉要在蛋糕的頂層晶凍中，雕刻出身穿盔甲的警察打敗次元魔物的英姿，作為唐納的生日禮物。
走出蛋糕店，還可以看到服務員傑森站在門口，笑盈盈地目送他們離開。
阿爾傑紳士地拉開無人接泊車門，讓艾希莉先上去。接下來的行程要去栗子貓商場，此處本來是市區的第二大商場，但是自從洛克商場因為戰鬥被破壞，人潮都湧入這邊了。
下了車，艾希莉就直奔商場入口處一間高雅的服飾店。不等服務員向她走來，她就在配裝區插上自己的ID卡。卡裡面有身體完整的3D掃描模型，透過機器，她可以選擇想要的服飾，加在身體模型上。
「這一套洋裝很適合妳。」看著螢幕，滿頭白髮的服務員誠懇地說著。
艾希莉不搭理她，繼續在配裝區配了好幾件衣服，最後她選了其中四件。「幫我拿這幾件，謝謝。」
服務員俐落地將衣服拿過來，讓她到更衣間試穿。
看著艾希莉套著藍色洋裝走出來，阿爾傑有點驚訝。「想不到妳也喜歡藍色。」
「你覺得如何？」艾希莉轉頭。
「我覺得很好看。」阿爾傑說，臉上的程式碼好像在做計算。
「唐納會喜歡怎麼樣的？」艾希莉用不經意的口吻繼續追問。
機器人動作忽然停頓，半晌才說。「這難倒我了，艾希莉。」模擬人聲中聽得出為難。
艾希莉扭過頭，繼續試衣服，另外的三件也都是藍色。出了店門，阿爾傑手上已經大包小包。
「真不好意思，請你來幫我提東西。」艾希莉說。他們坐在一張長椅上。
「沒關係，畢竟妳的機器人剛好在維修，而那傢伙在家打電動，大概也用不到我。」阿爾傑說。
艾希莉看著百貨公司裡面白色的羅馬圓柱，呼了一口氣。「你知道五年前，唐納和我相遇的經過嗎？」
「我知道。他救了一個被次元魔物追著跑的女孩，也就是妳。」阿爾傑聽過那個故事。那天唐納未經許可就使用空間裂斬，被中央記了一個大過，皇帝為此大發雷霆。
艾希莉點點頭，她不知道唐納被記過的事。「那不是我第一次看見次元魔物，但被它追著跑是第一次，而且──那怪物就是我的母親。」
「阿，原來如此。」阿爾傑吃驚之餘，用面部的影像擷取裝置凝視她的雙眼，想確定對方此時心中所想。「……那麼，你會怨恨唐納殺了你的母親嗎？」
「怎麼可能！」艾希莉瞪他。「她已經變成怪物，唐納沒有殺她的話，我就不會坐在這裡。況且母親死後，我才……我才第一次感覺到自己活著。」她抿起嘴唇，轉頭，看著廣場上追鴿子跑的小孩。
阿爾傑停下來，臉上的程式碼在做計算，以理解對方說的話。忽然，所有鴿子像骨牌效應一樣，全部往天空飛起，形成壯闊景象。
就如那些再也見不到的人一樣，艾希莉近年來，也越來越常想起母親好的一面。但是她很確定，如果這人還在，她就不可能進入梅莉瑟斯安養院就職，現在可能已經嫁給了一個很令人討厭的鄰居，只因為那男人有一點錢，而且很討母親喜歡。更可怕的是那以母愛為名，天羅地網般的嚴密監控，每天都快把她逼瘋。
在她母親雙眼注視下，艾希莉會有陣陣作嘔的衝動。大部分時候都忍住了，但是對味覺產生不可逆的影響。從幼稚園開始，她已經吃不出食物真正的味道，取而代之，是類似嘔吐物和食物反芻的味道──那總是和母親身上的氣味聯想在一起。
艾希莉難受的表情被解讀為「對長輩的反抗」，所以需要更多「關愛」和「管教」；看見女兒痛苦，母親會一邊嘲笑她，一邊和身旁的阿姨說：「你看看，我們家的小公主又鬧脾氣了。」痛苦，多年來都被當作發育期少女的情緒化反應。忍耐、壓制，再欺騙自己，一天過著一天。如果那時候，她母親沒有因為艾希莉反抗而怒氣爆發，變成次元魔物，那麼很可能，變成次元魔物的就是發瘋的艾希莉。
「哈哈哈，這麼說好像我有點奇怪呢。」艾希莉故作鎮定，尷尬地笑起來。因為對方是機器人，讓她講話比較不會有所顧忌，一不小心就說太多。說出口時，才開始畏懼社會觀感，好像忽然有什麼人在旁邊窺伺著她。
「不，每個人的成長背景和家人關係，都不是外人可以輕易理解。」阿爾傑淡淡地說出了思考過的回答。
艾希莉微笑，點點頭表示讚賞。「聽起來，你還滿能理解人類的想法。我差點忘了智慧型機器人不但具有思考能力，也具備和人類同樣的複雜情感。」
「人類的想法或感情都是有理可循，很多時候表現的是面對環境的需求。比如說，肚子餓了想吃東西，那大概就跟我們能源不夠時的反應類似。面對強大的威脅會感到恐懼，在舒適的環境裡覺得安心等等，這些我們也都有。不過還是有一些，是機器人難以理解的……」阿爾傑的聲音忽然變得微弱。
「比如說呢？」艾希莉好奇。
「你應該知道……機器人是人類在工廠製造出來的對吧，因此我們並不會像你們一樣，一公一母交配生出下一代。雖然我們的聲帶可以根據主人的選擇，使用男聲或女聲。但其實，性別對我們來說沒有意義。人類異性之間的感情，是我們很難去模擬的，更遑論『喜歡』和『愛』這種細緻的區別了。」阿爾傑說。
「這樣啊，那如果我要問你，你覺得唐納喜不喜歡芙莉妲，你會跟我說不知道囉？」艾希莉揚起眉毛，再度刺探。
「艾希莉小姐，我只能告訴你，那兩人幾乎一天到晚耳內通信，反正……這也不是什麼秘密了，但他們究竟是什麼關係就無法判斷，只知道不是男女朋友。」阿爾傑說。
用耳朵裡植入的晶片和遠方對象講話，就是耳內通信。這個科技雖然方便，但也有其問題：如果你將晶片密碼給別人，等於是讓那人可以二十四小時、無時無刻找到你。當你不想說話時，手機可以關靜音，或是拿到遠處，而晶片就在你耳內，無處可逃。所以就算是情侶或家人，也不一定會給對方耳內通信的密碼。
根據觀察，唐納和芙莉妲既不是男女朋友，也沒有過任何親密舉動，卻常常黏在一起，沒見面時，就透過晶片對話。這點令艾希莉百思不得解：有什麼話題，可以讓兩人聊成這樣？
創作內容
無生殖主義 (24)