【序章：騎士沒落】
騎士是為了守護主君而存在。
沒有主君，他們的劍刃一無是處。
──赤獅騎士團 騎士長 萊爾‧哈沃德
位於世界與世界的夾縫，有著一個被黑暗所包圍的房間。
與無盡深淵般的牆壁不同，房間內部意外地明亮。
在這奇特的空間裡，有一位坐在辦公桌前，五官清秀的長髮女子。
華美的寬鬆白色長袍，絲毫遮掩不住玲瓏有緻的身材。
絲綢般的銀髮隨意披散在肩上，視線因此被擋住也毫不在乎。
她優雅地舉起辦公桌上的茶杯，搖晃杯中所剩無幾的金黃色液體。
「絕，再替我倒一杯茶。」
女子以陰柔不失威嚴的聲音，呼喚著自己的下僕。
「您也喝得太快了，我這麼久才回來一趟，這麼快就把慰勞品消耗殆盡，接下來的日子會很難熬哦？」
「沒問題的，上千年的時間我都熬過了。」
名為『絕』的黑髮男子，端著托盤穿越漆黑的牆面中走了出來，雖然僅僅是名僕人，貼近房間風格的燕尾服，卻使他更像這裡的主人。
然而『正式』這個詞彙，在這個詭異的空間裡似乎一點也不適用，與其說這個地方像宇宙，不如說是泥沼底部更為貼切。
絕將一份單薄的資料放到辦公桌上，接著端起茶壺，在空茶杯內注入微熱的紅茶。
對於這位總提不起勁工作的主人，他一向感到相當頭疼，偏偏祂又是被世人稱作『影神』的崇高存在。
作為世界管理者的神態度如此鬆散，外頭卻沒變得一團糟，絕不禁對世界自我調節的功能感到佩服。
「這裡是所有現存『影』的資料，需要依照它們的所在位置區分開來嗎？」
「那倒是不必，但是沒料到『影』的數目只剩這麼一點，已經稱得上極危物種等級了呢，明明從前還隨處可見的說。」
喚作影神的女子隨手拿起一份文件，審視內容後發出一聲驚嘆。
「欸～這傢伙竟然還活著啊，都已經過了這麼久。」
如同惋惜光陰的流逝，影神垂下眉梢，長長地嘆了一口氣。
「是距今多久以前誕生的『影』呢？」
被這麼一問，女子一時想不起來，手抵著下顎陷入思考。
「──帝德維亞，你有聽過這個國家嗎？」
「帝德維亞，記得是六百年前西方著名的騎士之國────欸欸欸！是這麼久以前的事情嗎！？」
對絕的反應感到滿意，影神興致盎然的接著說道：
「沒錯，那麼你有沒有聽過『望月的騎士』這個故事？」
「沒聽過呢，是地方的逸聞嗎？」
絕聳聳肩表示不清楚，打開茶壺確認裡頭剩餘的茶。
「這樣子啊，那麼請你再泡一壺茶來。」
「接下來有什麼預定嗎？」
「我打算說個故事，消磨一下無聊的時間。」
女子泛起微笑，高舉不知何時見底的茶杯。
影歷一百八十四年，奧汀格爾大陸的西方王國「帝德維亞」，在平息長年的動亂後，奮戰多年的老騎士們紛紛卸甲歸田，準備安享晚年。
誰也料想不到，一名將軍突然帶領眾騎士，以貴族與敵國串通為名，率軍攻陷王城，屠殺王室以外的大量貴族。
將軍的叛變使得軍心動搖，各地的軍隊陷入混亂不堪一擊，只能向鄰國尋求救助。
鄰國派來的援軍，是一群驍勇善戰的傭兵。
在名為「薩德‧塔魯克斯」的男人帶領下，叛亂很快就被平定，佔領王城的騎士團也在其猛攻下全數敗亡。
王室成員被平安的救出，全國上下這才洋溢在回歸和平的喜悅中。
薩德因戰功顯著被晉升為貴族，兩國的關係也比以往更加密切，無論各項政策制訂或出兵征討，皆須經由雙方商討方可執行，兩國如同兄弟般的存在緊密結合，共同守護著大陸西北方廣大的領土。
午後的豔陽灑落在山間，四起的鳥鳴聲更顯森林悠靜，小動物們來回穿梭在嫩綠的草叢與樹梢，營造出一幅生機盎然的景象。
揹著柴火的黑髮少年哼著小調，漫步在熟悉的林間道路，準備返家的他注意到不遠處傳來的啜泣聲，進而停下腳步。
越過好幾簇草叢，少年終於找到聲音的來源────一名有著栗色長髮的七、八歲女孩。
身穿淡藍色緞面洋裝她，坐在樹下抱腿哭泣，看見有人經過，才慌忙地用手拭去臉上的淚珠。
因為常有城裡的孩子跑到山上玩找不到路回去，少年心想這孩子八成也是其中之一。
於是他走近怯生生的女孩，微微彎腰問道：
「妳迷路了嗎？還是跟朋友走散了？」
泫然欲泣的女孩搖搖頭，不發一語盯著地面，游移的目光像是在尋找什麼。
「妳掉了東西嗎？我幫妳一起找吧。」
少年將背上的柴火擺在一旁，女孩這才看向少年，止不住淚水哽咽地說：
「我想幫……生病的姐姐摘些花……可是怎麼找也找不到……」
從她衣服上沾染泥土與雜草看來，她已經在山裡找了好一陣子。
少年抱胸低頭，思考了一會回答：
「要找花的話，再往山裡走一點有片花田。」
「請告訴我在哪裡！？」
女孩鬆開緊抓的裙襬，用袖子將殘留的淚珠拭去，澄澈的雙眸對少年投以懇切的目光。
「……沒辦法，我帶妳去吧，趁太陽還沒下山以前。」
拾起柴火的少年，帶著和善的微笑伸出手來。
他心想如果讓女孩自己一個人前去，可能就不只是迷路，還會被山裡的野獸或魔物襲擊。
雖然已逝的父親千交代萬交代，沒事不要在森林裡逗留，黃昏前一定得返家，可是不能對眼前需要幫助的人棄而不顧，這同時也是父親的教誨。
女孩本想握住少年伸出的手，卻又怯懦地將手縮了回去。
「……對不起，母親說過不能隨便碰觸外人。」
「為什麼不能碰觸外人？」
少年不解的斜著頭。
「……因為我是名公主。」
「這樣子啊，那就沒問題了。」
少年再次伸出手來，對自稱是公主的女孩展露友善的笑容。
「沒問題？」
這次輪到女孩不解。
「因為我是一名騎士。」
「騎士？」
「嗯，公主專屬的騎士喔。」
猶豫不決的女孩，盯著少年再次伸出的手，最後輕輕將它握住。
那是雙有些粗糙，卻十分溫暖的手。
夕陽餘暉穿透茂密的樹林，將小道染上一片金黃色，鳥獸陸續返回各自的巢穴，準備迎接夜幕的到來。
兩個嬌小的身影，卻仍遊走在逐漸昏暗的森林中，如同遺忘時間的旅人般悠遊漫步。
「採了這麼多花，姐姐一定會很開心。」
滿心歡喜的表情全寫在臉上，奈月一手抱著滿滿的鮮花，另一手緊緊牽住有生以來第一位朋友的手。
城堡裡的生活正如各種故事描述的那樣，是非常乏味且枯燥的。
也正如各種故事中的公主，她們總會想辦法偷跑出去。
該說是技巧不好或者運氣太差，奈月之前一次也沒有偷跑成功過，所以這趟上山不單只是摘花，也是初次能擺脫女侍們的自由時間。
對此雀躍不已的奈月，宛如要將外面的世界全印入眼底，一路上興奮地四處張望，昆蟲、蘑菇甚至是奇形怪狀的石頭，一切都是那麼地新奇有趣。
身旁的少年卻難掩臉上憂慮，不安地來回觀察周遭的動靜。
「吶吶、你還知道多少動物的名字？外面果然跟書上說的──」
「奈月。」
少年呼喚女孩的名字，將目光聚焦在前方一大片正褪去金黃色餘暉的樹叢。
「怎麼了？突然停下來。」
「……有東西在附近。」
一個碩大的身影迅速穿梭在林間，高速飛掠過樹叢不斷朝兩人逼近。
「不妙，往這裡過來了！」
少年握緊奈月的手，拔腿奔跑起來，不堪晃動的花瓣沿途散落一地。
「那是什麼？發生什麼事了！？」
奈月看著少年焦急的側臉，他那顫抖的掌心緊張地滲出汗來。
一對閃爍兇光的赤紅銳眼，從後方緊緊鎖定著兩人。
「在那裡嗎！？」
少年突然打住，將背上的柴火卸下，全力朝身後的樹叢扔去。
四周的蟲鳴像是被這突如其來的舉動驚嚇，一時安靜了下來。
隨著月光降臨，藏在黑暗中的眼睛主人，緩緩露出牠的樣貌。
包覆全身的暗紫色長毛，匹敵雄獅的身軀和足以撕裂大熊的利牙，尖銳血色雙眼，壟罩著一股不祥的邪氣。
────絕狼，那是種棲息在深山，黃昏時分現身狩獵，午夜前消逝蹤影的魔狼，會襲擊踏進自己地盤或帶有魔力的生物。
在森林裡生活這麼多年，少年還是頭一遭遇上帶有如此壓迫感的魔物。
面對如此強悍的對手，他絞盡腦汁思考該如何解危。
少年的身體顫抖不已，但是逃跑的話不止有辱騎士的名譽，更沒辦法保護身後的奈月，因此他強忍住顫抖，正視眼前的恐懼。
「不要……好可怕……」
連野鹿都沒見過的奈月，第一次就遇上恐怖的怪物，早已腿軟癱在地上，手裡剩餘的鮮花更隨著發抖一朵朵落下。
頭部被砸傷的絕狼，發出憤怒的低沉吼聲，露出獠牙緩步接近，地上的樹枝被巨大的前掌一腳踩碎。
兩人被逼退到一處斷崖，眼看已經沒有後路可退了。
由於夜晚的森林視線太差，加上奈月也不熟悉山裡的地形，要擺脫追擊脫逃是不可能的事，就算藏起來，被嗅覺靈敏的狼找到也是遲早的問題。
於是少年做出了決斷。
「……奈月，妳還認得回去的路嗎？」
少年呼喊著女孩的名字，溫和的語氣彷彿置身事外。
「你要做什麼！？」
縱使是涉世未深的奈月，也察覺到少年打算做些危險的事。
淚水奪眶而出的少女，一把拉住走向絕狼的少年。
如同堅定自己的決意，少年再度向前踏出一步。
「我是妳的騎士，因此會守護妳直到最後一刻。」
少年掙脫奈月的手，毫不畏懼地跑向絕狼，捨身撞擊對方龐大的身軀。
「吼嗚嗚嗚──！」
毫無預警的絕狼因撞擊而重心不穩，發出悲鳴與少年一同滾下山坡，就這麼順勢跌落懸崖，直到谷間迴響的狼嚎消失為止……
創作內容
【奇幻小說《影之痕系列》】 (0)
