第十六節 交戰在即
何時該去攻打黑色魔物？
大家心底都知道準備得再多都不夠、準備得再久都沒有十足的把握，是以從斯凡、蒂雅、凱克三人，到凡克小隊的隊員們，都沒有人主動提起這個問題。
凱克還沒有找到四位元素之神。
隊伍的人數太少。
找到四位元素之神，但是不知道怎麼運用元素之神的力量。
隊伍的人數找齊，但是不知道如何合作。
了解如何運用元素之神的力量，可是施法時間過長。
大家心底也清楚，這一路以來遇到的障礙，一方面固然是真的沒有準備好，一方面也是他們用來逃避「何時攻打黑色魔物」的藉口。
不過，當凱克已經成功縮短施法時間，隊伍也都找到合作方式備齊裝備時，他們已經找不到任何拖延的理由了。
另一方面。
馬基恩閣下倒是在凡克小隊還有許多問題尚待克服時，就同斯凡談過幾次何時該攻打的議題了。雖然斯凡表示他們還沒準備好，討論這個太早了，但是馬基恩認為戰爭的時機點，有時甚至比充分準備還要重要。
他豐富的經驗教會他一件事：失去關鍵的戰略時機或者地點，反敗為勝的機會將變得十分渺茫。
不論他們是否已經準備好，「事先」決定攻打的時間也是準備的一環。而且這場面對黑色魔物的戰役，絕對不可能完全依靠凡克小隊的力量，他們需要更多後援，先決定好攻打時間，也能讓各方援助跟著動起來。
馬基恩的說服強而有力，斯凡找不到反駁的理由。畢竟他若沒有接受商團的援助與馬基恩的意見，至今也無法擁有凡克小隊。
於是，他們根據已知情報與不斷更新的消息，反覆討論攻擊時機——何時將是非得一戰的時機點？
站在馬基恩背後的商團立場來說，希望將黑色魔物的損害侷限在克羅帝。
一方面，黑色動物以及接連出現的白色動物和黑色魔物，已經嚴重損害無之森的物資交易與克羅帝的農牧產品流通。他們不想希普奧爾也受到攻擊，這將擴大他們的損失。
另一方面，他們願意資助斯凡，就是希望斯凡能取得克羅帝國土的一部分，未來可以依靠斯凡的統治謀取利益。如果克羅帝本身都被消滅，名義上擁有國家權力的桑尼死亡，斯凡將無法依照國王頒定的命令取得領土，需要更多時間與資源統整諾姆大地西部。時間拉長，投入的資金更多，不知何時才能回收，他們並不樂見這樣的發展。
商團希望戰役在克羅帝開始，也在克羅帝結束。當然這些考量，馬基恩並未如實告訴斯凡，僅是單純說身為希普奧爾國民，不希望希普奧爾受到傷害。而且對斯凡來說，在克羅帝王國內取勝，才能取得國王頒定的獎賞。
既然決定在克羅帝國內作戰，關注克羅帝的情勢就變得更加重要。
就在前幾個月，斯凡見過桑尼，知道他決定南下收復貴族領土後，馬基恩就派出更多人手密切觀察黑色魔物與桑尼的動態。
根據最新消息，黑色魔物已進入克羅帝王國南部。雖然不知道為何黑色魔物攻陷王都之後，一改先前全面掃蕩北方領土的左右盤繞路線，改為單線前進，但根據牠們的路線判斷，目標可能是先擊敗桑尼。
如果想在牠們擊敗桑尼之前行動，也只剩下這一兩個月的時間了。
此外，依照之前的資料判斷，黑色魔物最活躍的時期是冬天。蒂雅第一次看到黑色動物與白色動物在冬天；克羅帝王國北方領土被黑色魔物全面攻陷也在冬天。冬天嚴寒，人類行動受限，黑色魔物似乎不受影響，成為牠們的最佳進攻時機。
再一個多月就是冬天。如果冬天前沒有打敗黑色魔物，不知道黑色魔物會將克羅帝吞噬到什麼程度。最糟的狀況是牠們將完全消滅國王及其追隨者，摧毀克羅帝的反抗意志。
眾多因素考量之下，秋末，是不得不一戰的時機點了。
斯凡與馬基恩討論何時攻打的過程裡，時間一天天過去，情勢也越變越險惡，馬基恩與斯凡一直擔心他們趕不上時間，好再最後凱克的施法時間大幅縮短，凡克小隊也練出默契了。
馬基恩很快與斯凡決定攻打的日期，並且告訴他，他只需要將裝備完整的凡克小隊帶到會合地點，其他事情他會與管事迪比奇商量處理，要他不必煩惱運送物資等等瑣事。
決定攻打日期的當天，斯凡就通知所有人隔天早晨在訓練場集合。
訓練場上，斯凡向大家宣布迎戰的時間與計畫。
從普諾尼茲城前往黑色魔物所在地大約需要十五到二十天時間，運送物資則需要更長時間。為了讓凡克小隊能以最佳狀態迎戰，備用裝備與物資將提早出發。
所有隊員們將直接南下，走到希普奧爾中部地帶後，再穿過哈特山中段小路，抵達克羅帝中部後再南下。
他們將在十天後出發。
最後這十天裡，斯凡要求前八天所有人都要參加模擬作戰。模擬戰和先前一樣，以凱克的施法計畫為基礎，只是這次凱克也將會加入共同演練。
自從凱克決定施法的順序，傭兵老師就按照他計畫的順序——先用暴雨擋住黑色魔物，再使用火雨和狂風融蝕牠們——指導隊員們針對各種狀況練習過無數次。例如黑色魔物集體加速衝出暴雨該怎麼辦？攔住黑色魔物後少數魔物突破暴雨該怎麼處理？如何共同後退前進？
聽聞凱克將加入共同訓練，隊員們一方面為迎戰黑色魔物擔憂，一方面又十分期待能親眼目睹凱克魔法師的魔法。
那位可是目前唯一一位取得元素之神的力量，有機會消滅黑色魔物的魔法師啊。
他們真的沒想到，訓練過程裡只看到凱克施放細微的雨絲、飄散的火星與輕柔的微風，讓所有隊員們心中都難以置信。
一起參與訓練，看到大家反應的斯凡，才發現他忘記一件重要的事情。
為了避免隊員們擔憂，他們一直沒有和大家分享凱克魔法練習的進度。雖然他曾對馬基恩提過元素之神的力量限定用在黑色魔物身上，而且只能使用三次；凱克也曾對老師們提過這件事，但凡克小隊隊員們完全不知道這樣的情況。
眼見大家的表情從不可置信轉為擔憂，斯凡連忙集合大家解釋。元素之神的力量太過危險，練習中無法施放，大家照著之前練習的方式，假想魔法施放的情形就可以了。
聽完斯凡解釋，有些人露出恍然大悟的神情，但大多數人仍是一臉疑慮，不管怎麼樣，既然隊長都這樣說了，他們也只能繼續練下去。
原本大家就對黑色魔物這般恐怖未知的事物，始終藏著一份恐懼，如今又看到主要攻擊手凱克的施法，眾人心裡不禁蒙上能否戰勝黑色魔物的陰影。
交戰在即，憂懼卻彷彿濃霧在眾人之間擴散開來，練習幾天下來，大家沒有戰鬥前的最終努力氣氛，反而一副喪失鬥志的模樣，讓斯凡心中十分著急。
受到大家影響，連他自己，也不禁對從來沒看過的元素之神力量產生懷疑。
5-16 交戰在即
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