02
無法理解……
七歲時，我被選入王宮。原本是為了成為莉娜的貼身侍女，不過在九歲那年，某一次劍術課程中，莉娜突然要求我陪她練習。那是我第一次碰武器——儘管只是練習用的木刀。
「艾琪，妳要盡全力哦！絕對不可以放水！」
當時我也沒想到自己具有這方面的才能，所以當莉娜舉起木刀朝我衝過來，我心裡只有一個念頭——絕對不可以放水。因為這是公主的命令。於是我毫不留情揮下木刀，重重擊中莉娜的額頭。
莉娜哭了。
劍術教師嚇得驚慌失措。一旁的侍女放聲尖叫。伽朵拉女士當場昏了過去。國王聽到這件消息之後，隨即中斷會議，帶著老御醫匆忙趕來。當時參與會議的大臣也尾隨在後。大人們團團圍住受傷的莉娜公主，臉上寫滿擔憂和焦急。
啊，死定了。
當下我馬上意識到自己犯了一個不可原諒的錯誤，以及我即將來臨的懲罰。乾脆逃走吧。逃出王宮、逃出伊凡特王國，否則我絕對會……
想著想著，我不自覺後退幾步，撞到了某樣像是牆壁的東西。轉頭一看。一個粗礦的鬍子臉大叔就站在身後，正用一種打算把我吞掉的恐怖眼神盯著我。
「讓莉娜公主受傷的人……就是妳吧？」
啊，這下真的死定了。
過了一個睡不安穩的夜晚，隔天一早，我還是照例前往侍女房報到。伽朵拉女士分配工作的同時，侍女們偶爾會瞄我一眼，那些眼神流露出同情和緬懷，彷彿這就是最後一面了。宣佈解散之後，大家紛紛離開房間。唯獨我沒有被分配工作，站在原地不知道該如何是好。
「艾琪，把侍女服脫掉。」伽朵拉女士對我說：「換上輕便的衣服之後，等會兒妳自行前往鍛鍊場。」
鍛鍊場的旁邊就是懲戒房，被侍女們戲稱為「慘叫工坊」。我帶著沉重的心情走出城堡，來到鍛鍊場。士兵們坐在牆邊聊天，或是擦拭頭盔和防具，有的正在清理馬匹的蹄鐵。踏進如此陌生的地方，內心充滿不安。
這時，一個男人來到我面前——就是昨天那個鬍子臉大叔。眼神還是一樣嚇人。他龐大的影子讓我眼前的世界變得一片昏暗。
「妳叫什麼名字？」他問道。
「艾琪……」我不敢抬頭看他。
「紅髮……妳是阿爾維人？」
「我父親是阿爾維人，母親是人類……」
「原來如此。半神族……真有意思。」他突然蹲下來凝視我。「我叫貝尼霍夫。從今天開始，妳就是我的徒弟。」
「……啊？」
「拿去。」貝尼霍夫扔來一把木刀。「馬上開始吧。」
在貝尼霍夫的教導下，我一次又一次揮出手中的木刀，儘管我根本不曉得自己在做什麼。這也許就是懲罰吧，我心想。不過比起鞭打或禁食，這種懲罰倒是愉快許多。不斷揮舞木刀的過程中，我感覺到一種前所未有的快樂，那是侍女無法體驗的。
結束時——「明天也要來啊！」貝尼霍夫留下這句話便離開了。我躺在鍛鍊場中央，望著昏黃的天空，忍不住笑了。
「艾琪，妳還好嗎？」
莉娜突然出現在我面前，我嚇得差點叫出聲音。雖然我想起身，筋疲力盡的身體卻不允許我這麼做。
「莉娜殿下，昨天我對您如此不敬，實在是非常抱……」
「對不起，艾琪。」莉娜蹲了下來，撫摸著我的臉頰。「叫妳盡全力的人明明是我，而我卻哭了，害妳被大人誤會。」
「請、請不要向我道歉！是我……」
「放心吧，我已經向大家解釋過了。妳不會受到懲罰。如果有人為了這件事欺負妳，盡管告訴我，我一定讓那個人全家死光光。」
「但是我……」
「艾琪。」莉娜輕輕按住我的嘴唇，阻止我繼續說下去。「是我拜託貝尼霍夫收妳為徒的。貝尼霍夫也很賞識妳，一下子就答應了。知道為什麼嗎？妳聽從我的命令盡了全力——這是忠誠。妳並不因為我是公主而膽怯，直接瞄準我的額頭——這是勇氣。」
莉娜伸手將我扶起，在我耳邊說道：「要是讓妳當我的貼身侍女，未免太浪費了。妳應該成為一名騎士。」
「騎士……」
「沒錯，妳的忠誠與勇氣，將會成為我最鋒利的寶劍。我想要擊敗世間所有的邪惡、拯救弱小，創造一個和平而美好的國家。然而單憑我一個人，是無法達成這個夢想的。為此，我需要妳的力量。」
我的……力量？
莉娜站起身來，擺出端莊而優雅的站姿。她的表情有些嚴肅，卻又面露微笑地看著我。
「艾琪，妳是否願意成為我的騎士？」莉娜緩緩伸出手。
微風緩緩吹動她的金色長髮，在夕陽目光下顯得更加耀眼。美麗的碧色雙瞳，我看見了自己的倒影，彷彿我就身在其中，化為她專屬的藍。潔白無暇的手，始終停放在我面前，等待我的回應。它所指的方向，就是我即將啟程的未來。
我用盡最後的一點力氣，牽住它，親吻，留下一個永不違背的誓言。
從那一天開始，我拋棄曾經身為侍女的一切，踏上成為騎士的道路。貝尼霍夫——後來我才知道，他就是鼎鼎有名的第七兵團團長——我每天接受他嚴格的個人訓練，在汗水和泥土中打滾，為身上每一道傷口感到驕傲。即便是貝尼霍夫外出的日子，我也會自己一個人練習到入夜。
直到三年後，在一次對打練習中，我成功讓貝尼霍夫倒地了。當時在附近圍觀的士兵們一齊發出吶喊和歡呼，甚至要求我做「敲破啤酒桶」這種英雄專屬的儀式。我以為他們是因為我年紀小，才會那麼大驚小怪。不過事後有人告訴我，無論訓練還是實戰，貝尼霍夫從來沒有倒地過。我算是創下一件驚人之舉。那天晚上在酒吧，貝尼霍夫難得喝醉，不斷大笑，用那張沾滿啤酒泡沫的嘴巴高聲唱著：「貝尼霍夫被徒弟撂倒啦～她的名字叫艾琪～～」
貝尼霍夫承認我的實力已經成熟，並且推薦我進入境外巡邏隊。我們的師徒關係也就此結束。雖然如此，直到今天他依舊是我的師父。這一點絕不會改變。
十五歲時，城外的農村遭到魔人族無預警偷襲。境外巡邏隊趕緊前去討伐，卻受到無法抵擋的反擊，隊長還因此喪命。當我們陷入苦戰，幾乎快要全軍覆沒之時，我親眼看見一個小女孩被魔人族撕成兩半。這一幕，喚醒了我體內的阿爾維人之血——當我恢復理智時，四周已經躺滿了魔人族的屍體。
這件事被登上報紙，很快就傳遍整個國家。由於立下大功，我被獲封為龍紋騎士。莉娜親手執針，在我的後腰刺上銀龍紋。「艾琪果然沒讓我失望，以後就拜託妳囉！」莉娜的一句話，將我過去所有在戰場上經歷過的痛苦回憶，全都融化為一種甜美的汁液，在內心深處溫暖地流動。
然而——
「龍紋騎士．艾琪．托斯福爾，我以伊凡特國王之名，在此任命閣下為護衛二隊隊長。」
「願伊凡特王國與龍靈永存……咦？」
護衛……二隊？
無法理解……
耗費六年的光陰，好不容易得到龍紋騎士的名譽，終於可以履行和莉娜之間的約定，沒想到只能擔任護衛二隊隊長。好吧，或許是我的經驗不足，或許是因為年紀輕，於是我忘卻心中的不愉快，坦然接受陛下的決定。
但是當我第一次見到護衛一隊隊長的時候，我差點瘋了。
從進入軍隊到成為護衛一隊隊長，汪特勒竟然只花了兩年！而且這傢伙只比我大一歲！好吧，說不定這傢伙真的比我優秀……可是並沒有！
總是一副懶散的德性，還常常放著職務不管，跑去偷懶睡覺、喝酒！聽說他有一次在執勤期間偷偷上街嫖妓，完事之後才發現錢帶不夠，還被娼妓追著跑！王宮舉辦的劍術比賽，這傢伙也是三兩下就被我打倒了！外出狩獵的時候，總是兩手空空地回來！就連酒量也比我差！
而且這傢伙完全不把禮儀看在眼裡！老是直呼莉娜的名字，還對她說出一些非常不得體的話，甚至隨意碰觸她的身體！最讓我不滿的就是，莉娜居然一點也不介意，任憑汪特勒繼續胡作非為！要不是莉娜太過善良，就是汪特勒對她下了什麼咒語！
無論從哪個方面來看，我都比他更適合擔任護衛一隊隊長！
究竟是為什麼？我到底哪裡比不上他？
這種人……這種人……
「……啊！」
我醒了過來，從睡夢回到原本的世界。
夜深了。蟲鳴與士兵們的鼾聲此起彼落。夜空掛滿星星，以神祕的光線俯視我們。已經燒盡的柴薪殘留著點點火光，冒出一縷白煙。
真是糟透了——我吐出一口氣。現實中已經是惡夢一場，居然還延續到夢裡，這傢伙到底要折磨我到什麼時候啊……我憤恨地瞪著躺在身邊的汪特勒。為了防止他再度逃走，我用繩子將他五花大綁。繩子另一頭就繫在我的腰上。
會夢到這麼不愉快的回憶，我想是因為今天白晝時發生的那件事吧——
敵人從後方追來。自稱不願意殺人的汪特勒上前迎戰。三十幾把鋒利的彎刀朝他而去。
我以為汪特勒死定了。沒想到，他拔出寶劍開始揮舞，隨著清脆的金屬碰撞聲，那些彎刀全都被斬斷了。
敵人並未退卻，改用拳腳攻擊汪特勒。汪特勒收起自己的劍，也用拳頭反擊。結果演變成一人對三十多人的打架。乍看之下對汪特勒很不利，可是他的身手非常靈敏，跟我認識的他完全不同。那傢伙在閃躲、揮拳的同時，甚至露出男孩般的開朗笑容，像是在玩耍。這把敵人惹毛了。他們無視於站在附近吶喊助陣的莉娜公主，一心只想著痛揍汪特勒一頓。
打架持續了很久，我和莉娜開始感到無聊，索性坐在樹蔭下休息。莉娜搖著紙扇，不停打哈欠。我則幫忙疏理莉娜的頭髮。由於我曾經當過侍女，不知不覺養成將梳子帶在身上的習慣，沒想到竟然會在這種地方派上用場。直到安達和巴圖率隊趕來，輕鬆解決掉敵人之後，這場滑稽的鬧劇才結束。
無法理解……
斬斷敵人的武器，需要足夠的力道、特定角度才有可能實現。汪特勒卻輕易辦到了。當時我在一旁認真觀察。他的揮劍和步法雖然不太正統，卻非常流暢，簡直像是一種舞蹈。
他能夠斬斷彎刀，同時又能毫髮無傷地閃避攻擊。不管怎麼看，汪特勒的劍術絕對在我之上。可是他為什麼會在劍術比賽中輸給我？既然有這種實力，為什麼不用於鍛鍊自己的部下？為什麼無法展現身為騎士應有的姿態？明明擁有我無法觸及的力量，為什麼……
無法理解……
汪特勒的睡臉非常鬆懈，看不見任何緊張或戒備，就算現在突然有敵人捅他一刀，他八成也會繼續熟睡。
「汪特勒，你這個人……到底在想什麼……」
「奶子……」
汪特勒說著夢話。
「……」
「……好多……奶子……嘿嘿嘿……」
「……」
……睡覺吧。
這個男人已經沒救了。
創作內容
【輕小說】茗茶社的日常 (2)