01
隊伍行進在公路上。距離涅潘斯王國大約還有兩天路程。
士氣正常。隊伍整齊。行進速度穩定。附近並未出現可疑份子——很好，一切正常。
春神送來溫暖的微風，大地彷彿為了迎接這期待已久的時刻，紛紛綻放美麗的花朵。陽光撫貼臉龐的感覺，像是窩在棉被裡一般舒適。風中夾帶著鮮草香……多麼美好的一天啊！
或許是受到春天的感染，我的愛馬．虎皮狀態相當不錯。腳步穩健，帶有虎班的栗色馬身呈現健康色澤，黑色鬃毛隨風搖曳。牠的心情很好，我看得出來。畢竟這段時間一直沒有收到任務的委派命令，整天待在馬廄裡，肯定憋得很難受吧。
「艾～琪……」
後方的馬車傳來呼喚我的聲音。我拽了拽疆繩，減緩一點速度，來到馬車旁。
「艾琪，好無聊哦～妳進來陪我聊天～～」
莉娜上半身癱掛在馬車窗口上，一副無精打采的樣子。
「請恕我拒絕。」我伸手幫她將金色長髮收進窗內，免得像上次那樣被車輪捲到。「王族的馬車是王族專用的。而且我有職責在身。身為您的護衛二隊隊長，怎麼可以當著部下面前隨意離開崗位，那樣豈不是愧對於您親自賜與我的銀龍紋？」
「別這麼死板嘛，我們又不是什麼生疏的關係。明明昨天還一起洗澡……」
「那種話，請您別在這裡……」
「各位！偷偷跟你們說哦！艾琪在洗澡的時候會按摩自己的小咪咪～～」
「莉娜殿下！！！」
聽到莉娜的可怕發言（對我來說），部下們同時望向天空，全都掛著恍惚的表情。
「喂！你們在胡思亂想什麼啊！？給我認真執勤！」
「唉呀，艾琪，妳就隨他們去嘛。他們的心情我完全可以體會——總是嚴格訓練我們的艾琪隊長，居然會在無人的浴池裡搓揉自己那一對可憐的胸部，只盼望能夠再長大一點點……但是！艾琪隊長，請停止這種邪惡的行為吧！艾琪隊長的胸部才是最理想的胸部！如果艾琪隊長的胸部某一天突然變大，那就不是艾琪隊長了！請讓我們繼續追隨艾琪隊長的小胸部吧！」
彷彿真的被莉娜說中了，我看見有人暗自點頭，還有人的眼角泛著淚光……這些傢伙……等這次任務結束之後，看我怎麼修理你們……
「莉娜殿下……」我把怒火和無奈吞回肚子裡。「請別忘了這次出行的目的，以及您所必須肩負的使命。陛下之所以委派您如此重要的任務，想必是認定您已經具備處理國事的能力。陛下對您如此信任，請不要讓陛下失望了。您是唯一繼承者，也就是伊凡特王國的未來。您的言行將會代表……」
「艾琪，閉嘴。」
簡單幾個字，卻充滿王族獨有的威嚴。糟糕，莉娜有點不高興了。
「我知道妳想說什麼。畢竟我從小就是聽這些話長大的。我已經聽煩了。簡直就像是在我的耳朵裡放蟲子。」莉娜瞪著我。「吶，艾莉，我怎麼說也是一個公主吧？可是你們一直往公主的耳朵裡放蟲子，這又成何體統？那些蟲子已經在我的耳朵裡面建了一個蟲子王國囉，我還被牠們當成神明一樣崇拜哦。妳要是再繼續囉嗦，有一天我可能也會跟著變成蟲子哦。難道妳希望未來的伊凡特王國統治者是一隻蟲子嗎？」
「不，我不是那個意思……」
「我說啊……」莉娜拿出愛用的紙扇，戳著我的側腹。「你們兩個已經待在我身邊這麼久了，應該也很清楚我的個性。難道就不能稍微……等一下，汪特勒跑哪去了？」
「咦？」
我四處環顧，確實沒有看見汪特勒的身影。剛才明明還在的。該不會又……我將護衛一隊副隊長喚來質問——「巴圖，你們的隊長呢？」
「這、這個……」
「又去偷懶了？」
「怎麼說才好呢……」
「又去偷懶了吧。」
「總之因為發生了一些情況……」
「少給我支支吾吾的！快說！那傢伙是不是又跑去偷懶了！？」
「是、是的！汪特勒隊長又跑去偷懶了！」
……我就知道。那傢伙到底打算什麼時候才要認真重視工作啊。
「報告莉娜殿下，汪特勒又跑去偷懶了。」
「我知道，我聽到了。」
「需要我去找他嗎？」
「不用。要是你們兩個隊長都不在，會影響軍心。別管那個流浪癖了，繼續前進吧。反正到了晚餐時間，那傢伙自然會回來。」
真是的，就因為莉娜老是放任他，那傢伙才會這麼得意忘形。明明是重要的護衛工作，居然完全不顧慮公主的安危，擅自跑去什麼地方摸魚……
為什麼……為什麼這種人能夠擔任護衛一隊隊長，而我卻是二隊隊長？道理在哪裡？
不管是領導力、判斷力，還是劍術，每一項隊長應有的素質，怎麼看都是我比他優秀才對啊。而且自從那傢伙當上隊長之後，比以前更偷懶，幾乎沒見過他帶隊鍛鍊，就連部下也染到他的陋習。以「精銳」、「優秀」著稱的護衛一隊，這樣的傳統如今卻活生生毀在那傢伙手裡。
不少宮內人士曾經公開提過，護衛一隊更適合交由我指揮。畢竟我們二隊的輝煌功績是有目共睹的。然而……
雖然我不願這麼想……莉娜果然還是比較信任汪特勒吧。
「報告！」
這時，一名斥候驅馬衝了回來，用大嗓門高喊：「西邊出現一支不明隊伍，正迅速朝這裡來襲！」
「什麼！？」
我們的隊伍高舉王族旗幟，居然還敢上前來襲。有這種膽量和魯莽的，也只有盜賊或傭兵吧。真是不要命了。
雖然我也想大展身手，不過現在還是以公主殿下的安全為重。
「全體停止行進，進入戒備狀態！一隊在左、二隊在右，呈標準護衛陣型！由兩隊副隊長負責戰鬥指揮！安達、巴圖，交給你們了！」
「遵命！」安達率先衝向前。「排開陣型！動作快！讓一隊瞧瞧艾琪隊長平常虐待……訓練我們的成果！」
「各位！汪特勒隊長雖然不在，但你們絕對不能輸給二隊那些喜歡小胸部的傢伙！」
安達、巴圖，等我回來，我會殺了你們……
「莉娜殿下，快點坐上我的馬——」我打開馬車門。
「不，我可以自己騎馬。」
「可是……」
「這樣比較快。」莉娜轉頭對其中一位士兵問道：「先生，可以將你的座騎借給我嗎？」
「當、當然！」
士兵隨即跳下馬，把韁繩交給莉娜。即使莉娜五歲就學會馬術，但這裡已經成為戰場了，可不是王宮前的草地。然而我還來不及阻止，莉娜已經跳上馬背、甩動韁繩，比我快一步衝向東邊的森林。
「等等，莉娜殿下！」我趕緊追上去。
「哈哈哈～～好久沒騎馬了！」
莉娜一點緊張感也沒有，享受得放聲大叫。看來她根本只是想騎馬而已。
「對了，艾琪，我們來賽馬吧！就像小時候那樣，輸家要站在王宮前面跳蚯蚓舞！」
「蚯、蚯蚓舞……」我腦中迅速閃過那段不堪回首的記憶。「……啊！不對，現在不是陷入童年陰影的時候——莉娜殿下，請注意您自身的安危！稍微放慢一點！」
「我們不是在逃命嗎？當然是越快越好吧！」
莉娜不聽我的勸告，逕自加快速度。她呈現半站立姿勢，身體前傾，不停甩動韁繩。淡粉紅洋裝裙擺在風中飄舞，從後方甚至可以看見裡頭的襯褲——
咦？襯褲為什麼沒有褲腳！？看起來根本就只是一塊三角形的白色布條啊！居然擅自修改成這種不知羞恥的襯褲！肯定是從平民那裡學來的吧！不過，話說回來……好像有點可愛……啊啊啊！不行！公主不能穿這種襯褲！回去我一定要找伽朵拉女士告狀！
我們駕馬奔入森林。後方傳來士兵們的吶喊、兵器碰撞的聲音，戰鬥已經開始了。沒問題，只不過是盜賊集結而成的烏合之眾，安達和巴圖應該能夠應付——
嗖咻！
一種不祥的尖銳聲響，從我們身旁呼嘯而過。
「莉娜殿下！」
我追上莉娜，抱住她的腰，硬是將她拖進我懷中。
「艾莉，妳做什麼！？我騎得正高興——」
莉娜才剛脫離馬身。下個瞬間——來自暗處的一支箭矢射中了那匹馬，接著便摔倒在地。
「該死！」
我扯動韁繩，改變行進方向，尋找著最快離開森林的路徑。
「敵人不是從西邊來襲嗎？為什麼……」
「我們中計了。」我說：「敵人的目標是莉娜殿下。」
「我？」
「沒錯。」
一路上，不知道有多少箭矢朝我們射擊。森林相當幽暗，無法辨認敵人的位置，只能聽見那些穿透空氣的聲響在我們附近穿梭。隱約還有踩碎落葉的腳步聲。
「敵人恐怕已經識破了我們慣用的護衛戰術，知道莉娜殿下將會退往相反方向，於是將計就計，在這片森林設下埋伏。我原以為對方只是劫持財物和糧草的盜賊，不過照這個情況看來，事情似乎並沒有那麼簡單。」
耳邊不斷傳來死神的吐息。箭矢如同森林惡魔一般，覬覦我們的靈魂。樹梢、草叢、黑暗中，彷彿有無數邪惡的雙眼正盯著我們。
當初我真應該設想得更周全一點，也不致於讓莉娜遭遇這種危機。假如敵人長時間躲在森林裡，現在應該已經習慣黑暗了。這樣下去，莉娜或許真的會遭到不測，必須儘快……
當莉娜觸摸我的手，我才發現自己恐懼得微微顫抖。莉娜透過掌心的溫暖，賜給我一股莫大的勇氣。
是啊，我身為公主的護衛二隊隊長，怎麼可以膽怯。為了守護伊凡特王國的未來，為了守護這份笑容……
看見了。是光。
順著救贖的指引，我們朝向那道刺眼的光芒狂奔。就在抵達出口之際，一個持刀的男人突然從草叢竄出來，試圖阻擋我們。
「虎皮！」
驚險的瞬間，虎皮以一般馬匹無法辦到的側身跳躍，閃過男人落下的彎刀。不愧是我的愛馬！我隨即抽出寶劍，劃破男人的背部。
終於，我們順利離開森林。再度回到陽光的注視下。
「艾莉蠻厲害的嘛！」
「再怎麼說，我也是受過多年訓練的騎士，您這麼說實在有點……啊！請小心，前方有人影！」
「難道又是埋伏？」
「不，那個是……」
——微風，徐徐吹拂。
枝葉的清脆樂音，在廣大的草原奔放鳴唱。搖擺的樹蔭，在柔軟的草地上舖成一張瀰漫土壤氣息的床褥。兩隻小野狐在花田裡奔跑、追逐蝴蝶。稍遠的地方，一頭公鹿謙卑地垂著鹿角，低頭啃食滿地的嫩葉。
宛如受到春之女神慈悲的眷顧，如此幸運地——男人，沉睡在其中。
在名為時間的流水中，彷彿沒有他的名字。世間的悲歡離合，亦是遙遠而古老的故事。他停留在時間凍結的此刻，感受呼吸，遺忘了戰爭與俗事。午後陽光穿過葉縫，在他潔白的臉龐烙下金色光點——幸福的灼傷。隨著夢境牽連的吐息，胸口緩慢起伏。修長的睫毛猶如花蕊，不知誘惑了多少化為蜂蝶的少女。
然後，睜開雙眼，緩緩地。似乎被什麼喚醒。他有些吃力地抬起沉睡已久的身軀。
順手撥弄凌亂的棕色短髮，吐出一口長長的氣。映照在那雙黑色眼瞳之中的倩影，是一隻偶然停留在身旁的母雀。即便是飛禽，似乎也不禁被那稜角鮮明的五官深深吸引，目不轉睛、面帶羞怯地望著他。男人，有些驚訝，也有些喜悅，同時感嘆自己的美貌所意味的罪過。
他輕輕在指頭一吻，向母雀致上一份美好的禮物。
溫柔的微笑在臉上綻放——
「千萬……不要愛上我哦。小．貓．咪……」
突然，男人的身後出現一只白色皮鞋。
鞋尖深深陷入臉頰，逐漸扭曲變形——
強力一踢，讓男人在草地上打滾了好幾圈。
皮鞋落在幾尺外的地方。至於皮鞋的主人——莉娜公主，慢慢走過去，以毫無同情的眼光望著那個倒在地上、下巴差點碎掉的男人。
她深吸一口氣——
「你在幹什麼啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
「好痛……」汪特勒撫著臉頰。「莉娜，作為一個公主，怎麼可以隨便用腳踢別人的臉？」
「你還敢說！」莉娜臉上泛起憤怒的紅色。「本公主正在被人追殺，差點死在森林裡面，你這個護衛一隊隊長居然在這裡睡午覺！還說什麼『小．貓．咪』……那隻明明就是鳥！」
唉……雖然幸好不是敵人，但是在這裡遇到汪特勒，我同樣也高興不起來。啊啊……頭又痛了。
汪特勒晃了晃被踢到的腦袋，撿起莉娜的皮鞋，以騎士應有的精神單膝下跪，將皮鞋套上莉娜的裸足。到這裡還算正常。可是他接著卻問了一句：「妳們也是來睡午覺的嗎？」
「去死！」莉娜從正面直踢他的臉。
「莉娜殿下，讓我來吧。我已經忍他忍很久了。也差不多該……」我拔出剛剛才收鞘的寶劍。
「兩位，冷靜一點。我只是開玩笑的。」汪特勒擦掉鼻血。「總之，現在的情況是——當我忙著沉思的這段期間，隊伍遭到不明集團襲擊，於是艾琪決定採取慣用的那一套護衛戰術，卻反而在森林中了埋伏——從艾琪劍上的血跡來看，就是這樣沒錯吧？不是我想說妳，艾琪。既然我不在，軍隊的最高指揮官就非妳莫屬了，可是妳卻讓公主遭遇更危險的境況……怎麼啦？難道是太久沒有出任務，因此生疏了嗎？還是剛好碰到不方便的日子，導致妳的判斷……唔哦！」
呿，沒砍到。
「你這個擅自脫隊跑去偷懶的傢伙，最沒有資格說我！」
「就是說啊！也不想想看，這已經是第幾次了！居然還有臉別上護衛隊徽章、領王宮的薪餉！你這個稅金小偷！小心我叫全國人民朝你扔石頭！」
「我也是有好好工作的……嗯？」
此時，後方傳來陣陣馬蹄聲。剛才埋伏在森林裡的敵人，現在全都追了上來。可惡，要不是汪特勒害我們耽擱，我和莉娜早就已經逃到安全的地方了。
「龍紋騎士．汪特勒！」
莉娜喊出正式辭令，汪特勒隨即單膝跪下。
「我給你一次將功贖罪的機會——去把那些野蠻人砍成渣滓。」
「我不要。」
「什麼！？」
「我是和平主義者，絕對不作無謂的殺生。」汪特勒站起身來。「莉娜，妳可曾想過生命的珍貴？不僅是人，即使是一隻小蟲子，也是獨一無二的存在。而我們有什麼權利，消滅、剝奪這種存在呢？戰爭帶來的死亡已經血染大地，於是真正的和平始終無法……」
又來了……
「少囉嗦！現在沒時間聽你講那些道理！反正你就是要想辦法保護我就對了！」
「既然如此，請准許我使用不殺人的方法吧。」
「也可以。」
不殺人的方法？什麼意思？
敵人逐漸逼近。粗估一算，起碼也有二、三十個人，居然想在不殺人的前提下保護公主？就算是最精銳的軍隊也辦不到。何況只有汪特勒一個人上前迎戰——不可能的。他的劍術甚至比我還差，這不是去送死嗎？
「莉娜殿下，還是由我去……」
然而，莉娜對我搖搖頭。
「艾琪還沒見過戰場上的汪特勒吧？」
「呃、嗯……」
「那傢伙雖然平常老是偷懶，不過在戰場——這個他最喜歡的地方，汪特勒……比想像的還要可靠哦。」
莉娜的笑容留露出一種我從未見過的信任。這到底是什麼意思？
正當我受困在疑惑的牢籠之時——眼前發生的一切，讓我驚訝得說不出話來。
創作內容
【輕小說】茗茶社的日常 (2)