達人專欄
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電腦建議用閱讀模式，手機不用。
額外提醒一下，此章有提及許多第二部的內容，像是第二部的17到20章、28到31章，跟後半段聖女繼承儀式的決戰，有興趣可以回去翻翻。
啊不翻也可以，應該不會影響劇情理解。
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１１１、沉積的秘密
打完招呼後，澤維爾轉向伊芙老師，手往車廂內示意：「亞菲烏斯小姐，妳就先請吧。」
「遵、遵命。」伊芙老師模樣有點戰戰兢兢的。她點了點頭後走進了車廂，坐在蘿絲旁邊，也就是我對面。在我左側的穗香緩緩將刀放回腿邊。
之後澤維爾朝著外頭的部下點了下頭，然後也走進車廂，直接坐在我右邊並關起了車門。
馬車前方的駕駛座沉了一下，有人影坐上了駕駛的位子。澤維爾身子稍微前傾，輕輕敲了車廂的牆壁兩下，通知對面的駕駛出發。鞭子的聲音發出，馬車開啟駛動。
伊芙老師突然轉過頭，對著駕駛座說：「啊、那個鞭子的力道請不要過猛！那兩個孩子可不是戰馬！」
駕駛座的人比了個沒問題的手勢。
「啊！不、不好意思……」伊芙老師轉回來，才驚覺自己好像打擾到我們的皇帝陛下說話。
「沒事，亞菲烏斯小姐不用緊張，今天不是正式會面，就不用太拘謹了。」澤維爾微笑道。
確實，澤維爾今天穿得相當低調，像是普通平民一樣，身上也沒有穿戴任何金銀飾品，看起來就只是個邋遢的金髮男子。而且會出現在路上，應該是有使用某種干擾的魔法來避人耳目。
「啊哈哈，真不愧是席亞。我們剛剛有使用認知干擾的魔法，所以周遭經過的路人全都覺得我只是個邋遢的怪人喔。」澤維爾開心地笑道。
「你可以不要用〈全視之眼〉讀別人心嗎？」
「哈哈哈，我也不想啊，這車廂的距離實在太近了，我即使閉上眼睛也能大概感知到大家在想什麼呢。
像是立花公主就在想『席亞桑、席亞桑、席亞桑……啊！不會吧？都被讀到了？太羞恥了……』
亞菲烏斯小姐正在想『待會晚餐要吃什麼？』。然後蘿莎莉亞大人正在想…」
「啊啊啊啊啊！！！」蘿絲突然衝過來壓住澤維爾的嘴：「不准說！不准！閉嘴！」
「唔？噢啊，捂嗯嗯呃。」澤維爾嘴被堵著回道。
我在猜他應該是說：噢？好吧，我明白了。
「呼……」蘿絲這才放開他，回到座位上。
雖然我很好奇蘿絲剛才在想什麼，不過現在還是先回到正題上。
「所以，皇帝陛下今天來找我們是有何貴幹？」我問道。
「啊啊，有件事需要委託你們呢。」
……我最不想從他口中聽到的就是這句話，絕對、絕對很麻煩。
澤維爾即使聽見我剛剛的心聲也毫不在意。他說道：「委託的來龍去脈有點長，可能要請各位耐心聽我說明。」
除了我以外的其他三人都沒意見。
澤維爾彎起嘴角，繼續說：「首先，在帝國學院的這學期開始前，我有跟亞菲烏斯小姐見過面沒錯吧？」
伊芙老師聽到自己的名字，連忙答道：「啊、是、是的。」
「當時我與學院長討論的話題，妳也有聽到，而我承諾了會讓妳參與重啟的研究，並且提到了妳負責的部分可能會有幾位協助者。」
伊芙老師點點頭：「是的，當時陛下有提過關於研究的內容，會與多蘭貢尼亞的實地考察有關，因此會為沒有戰鬥力的我尋找協助者。」
多蘭貢尼亞龍島？伊芙老師是接下了跟龍有關的研究嗎？說到龍，第一個想到的就是……
「是啊，結果很湊巧的，妳眼前這幾位學生，就是我要找給妳的協助者呢。」
「欸？這麼剛好！？」伊芙老師驚呼。
……湊巧個頭，伊芙老師是收到亨米爾的指示來找我做家庭參訪的，而亨米爾百分之兩百是受到澤維爾的指示才這麼做的。
現場除了伊芙老師以外，蘿絲跟穗香應該都不會相信這種巧合。
「而看到我跟我旁邊的席亞．范德堡如此熟識，亞菲烏斯小姐肯定也會覺得奇怪吧？」
伊芙老師如預想一般地點點頭：「是、是的……」
「實際上，這位席亞．范德堡與他身旁的立花穗香，兩位都曾是扶持我登基帝位的得力功臣，這就是為何席亞能以對等的語氣與我對話的原因。」
這還是沒解釋到什麼東西，不過總不能講我內在是神明之類的。
「…當然，兩名十五歲的學生與帝國皇帝的登基有關這種事，講出來不會有任何人相信，所以也不是什麼重要機密，信不信就由妳個人了。但我要向這幾名學生進行委託這件事卻是真的。」
「陛下的委託是要以冒險者委託的形式嗎？」穗香問道。我想她會這樣問大概是跟我的冒險者階級有關。
──我還只是個Ｅ級冒險者，只比最低階的Ｆ級高了一階。
當初富尼爾莊園的哥布林巢穴委託最終被算作是失敗收場。由於曾經的二皇子為了暗算我，就把整塊莊園都打沉到地底，那麼委託主自然是血本無歸。後來也都沒什麼重大委託，於是我就一直停在了Ｅ級冒險者。
「沒錯，是冒險者委託的形式，當然也會有獎金，順利完成的話，這次還可以讓各位的冒險者等級大幅提升。」
「好吧，這算是好消息了，那委託的內容是？」我問。
「這麼說來，三位有聽過關於『龍族不治之症』的傳聞嗎？」
嗯……看來確實是跟帝國的飛龍騎士團有關了。
「有在歷史課上聽過。」我回道。
「是那個吧？曾被認為是龍種衰弱的原因，五年前被推翻了的說法。」蘿絲說道。
「是的。謠傳在二十年前，出現了一種龍種的絕症，傳播到大規模的龍群身上，導致牠們實力大幅下降、死亡率大幅上升。但在帝國經過十五年的研究之後，最終宣布了龍族的衰弱是由於外在氣候的變遷……
當然，那是謊言。那只是前任皇帝，也就是先父，短視近利、為了減少支出所捏造的謊話。
龍族的不治之症，是千真萬確的，並且至今都還確實存在著、影響著所有的龍種。而這特殊的絕症，我們將其稱為『黑雪花』。」
澤維爾從收納魔法中取出一份文件，朝我們展示。在文件上、密密麻麻的文字中，有那麼一幅圖畫，畫著黑色的雪花結晶。
他說道：「在有罹患此絕症的龍族個體身上，全都找得到這個標記。」
「等下，這樣講的話，比起『絕症』……這更像是一種『詛咒』吧？」蘿絲說得沒錯，真不愧是曾為聖女的人。
「確實很像詛咒沒錯，但像這種針對某一個種族的詛咒幾乎不可能存在。首先，這種詛咒並不是地域性擴散，而是如同疾病一般在龍族間傳播。而且，得到詛咒的機率跟嚴重程度，會根據個體的強大程度而有所不同。帝國過去的調查發現，在現存的二十七位龍王中，最頂尖的幾位似乎對此詛咒免疫。
再者，龍這種族，綜合魔物與生物的範疇來看，可說是除了魔族以外最強大的存在。即使我們做個極為誇張的假設──假設這世上還有魔王好了，也沒有魔王強大到能夠施放這種詛咒。換個方向思考，有這種魔力為何不直接撲殺龍族就好，何必自找麻煩使用詛咒？
綜上所述，帝國的研究人員更傾向認定『黑雪花』是一種疾病。」
「所以，伊芙老師所接到的任務就是要幫助研究『黑雪花』是嗎？」我問。
「沒錯，可以這麼說，最終的目標就是要解決『黑雪花』。」
不過，如果事情有這麼簡單的話，大概就不會來委託我們了，我心想。
澤維爾彷彿聽到了我的心聲而說道：「然而，事情沒那麼簡單，至少我不認為有這麼單純。」
伊芙老師感到困惑：「陛下指的是？」
「這我還沒跟亞菲烏斯小姐說過呢，因為是真正的機密……我接下來要說的事，目前全帝國加起來只有不到五人知道。傳達給你們之後，請務必同樣維持保密，並且不得以任何形式進行記載。如果你們同意這點的話，請口頭向我宣誓，我要以皇帝的身分賦予法律效力。」
大概只是跑個形式而已吧。
「明白了，我發誓，不會說出去，也不會記下來。」
「好吧，既然席亞都這麼說了，那我也發誓。」蘿絲雙手抱胸。
穗香半舉手：「我也發誓不說、不記。」
伊芙老師也是：「啊，我也發誓。」
澤維爾點下頭：「太好了，那我就直說了，請問各位知道前任的帝國之盾第二、第五盾嗎？」
「前任……指的是二十幾年前的第二盾跟第五盾嗎？」伊芙老師回想著說道：「我記得過去的第二盾是現任第二盾的母親，而當時的第五盾剛好就是前任第二盾的父親。兩人都是飛龍騎士團曾經的領導人。」
「沒錯，現任帝國之盾『第二盾』露米．漢米爾頓女爵的母親與爺爺也都是曾經的帝國之盾。漢米爾頓家族在多年以前是帝國戰力中最強大的貴族，在『黑雪花』出現之前，他們領導的飛龍騎士團甚至能與皇家直屬的加諾爾騎士團比肩。」
伊芙老師好像突然想到什麼：「但我記得……」
「啊啊，前第五盾與前第二盾兩人分別在十八年前與十年前因病離世了。」
「這些課本上都有記載啊？」我說。
「是啊，接下來才是我要提到的機密。簡單來說，他們的離世也是個謊言。事實是，那兩位早在二十年前，就同時離奇失蹤、再也沒出現過了。帝國不論如何搜尋，都找不到第二盾與第五盾的身影。據目擊者指稱，兩人在龍島多蘭貢尼亞的駐紮地單獨外出後，便沒了消息。而幾乎在同一時間，『黑雪花』開始出現。
那兩人會獨自外出不是什麼稀奇事，依照過去飛龍騎士團的人描述，他們本來就與龍群有著非常密切的交流，時常進入龍島深處接觸許多龍種。若是懷疑有龍攻擊兩人，那也不太可能沒有任何跡象或是證據，更何況那兩人都是帝國之盾，搞不好還需要有『龍王』的程度才有辦法殺害他們。」
「會這麼說，是因為你覺得那兩人的失蹤跟『黑雪花』有關？」
「沒有任何證據顯示兩者的關聯，只是時間上的巧合……本來應該是這樣的，同時間卻又發生了另一件巧合。」
澤維爾取出另一份文件，遞到伊芙老師的手上。
伊芙老師看了後睜大眼：「也是二十年前出現的……第二十八位龍王？」
「因為沒有直接接觸過，只有受到襲擊與目擊的紀錄，所以我們不清楚牠的名字與來歷。但從實力來看，其似乎有著龍王的強度。根據外表，我們暫且簡單稱呼牠為『黑龍』。」
伊芙老師翻閱著文件，說道：「這些……都是損傷跟災害報告，沒有任何正式的資料文件。」
「嗯，可以由此看出，黑龍本身有著極高的攻擊性，完全不願做出任何交流。於是，身為現任帝國之盾第二盾的露米．漢米爾頓女爵便有了以下推論──前第二盾與前第五盾因受到黑龍的襲擊而身亡，並且黑龍吞食了兩人的魔力，製造出了名為『黑雪花』的疾病。」
待續
