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本回提要：
交付壓花問往事，紅柳村史引嗟嘆。
祈音懷疑李叔做，祭祀墳墓有期盼。
祈音漫步回鹿鳴村，看到村民間的嬉戲。
「是音妹。」村民小花笑著說。
「音妹，上次妳回來，怎麼沒跟我們說？」村民小蘭走到祈音的身旁。
面對突如其來的姊妹，祈音扯著笑，「這……因為當時有些急事不太方便。」
「那現在閒下來了嗎？」村民小蘭帶著神秘的笑容問。
祈音趕緊說：「也不算吧……我要找霍老。」她以目光搜尋霍老的可能位置，卻沒看到人。
「……前村長呢？你們沒有在一起嗎？」村民小花終於發覺哪裡奇怪。
祈音回以一貫的說法：「他到許都學習了……暫時不會回來。」
「妳怎麼沒跟他一起去？」村民小蘭驚訝地問。
祈音繼續傻笑：「哈哈……人各有志嘛。」
「怎麼這麼說？妳本來就該跟他在一起啊。」村民小花氣噗噗地說。
「不要再矜持了，妳之前不是說有句話是……」村民小蘭嬌嗔歸嬌嗔，卻忘記後面的話。
祈音的心情極其無奈：「（我真的不知道祈音說過什麼啊……）」
祈音的救星－－霍老從遠處看到她，緩緩走了過來，「妳們的布織完了嗎？先織好再說。」他神情嚴肅，散發長者的威嚴。
「是村長……」
「是……」
村民小花、小蘭心虛，不再糾纏祈音，回房織布。
兩人遠去，祈音才說：「我找到壓花，還發現這個。」她將壓花和金鎖片都交給霍老。
霍老撫著金鎖片，訝異地問：「這是律兒的金鎖片……音兒在哪裡發現的？」
「在植物特別繁茂的山洞裡發現的。」祈音回應。
霍老思考一陣後，苦笑以對：「老拙也糊塗，竟然忘記去那邊尋了。」
「那個山洞外有砍伐的痕跡，是發生過什麼事情嗎？」祈音問。
「當時律兒第一次使用增幅之力，造成植物生長過於繁茂，緊緊封住洞口，留在洞內的你們差點無法呼吸，老拙與導兄才會趕緊伐木來救。」霍老將金鎖片收到懷內，相當懷念那段時光。
「原來如此……」祈音略略低下頭，不讓霍老發現她對此事毫無所知。
霍老輕搖頭，「只要記得以後跟老拙玩捉迷藏，不要再玩這麼大的了。」
「呵呵……」祈音傻笑，承擔年幼調皮的祈律應該扛的責任。
霍老覺得祈音反應有些奇怪，擔心地問：「音兒，妳還好嗎？」
祈音想著霍老的紀錄，那些不是輕鬆事，她思考後決定詢問：「有些話……我想要問你，可以嗎？」
「……是關於律兒嗎？」霍老嚴肅地問。
「不完全是。」祈音說。
霍老神色凝重地說：「妳來老拙的房間吧。」
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霍老在鹿鳴村的房間規制比照紅柳村，僅在木頭材質等天然材料有所改變。
祈音看著厚實的床頭，不禁懷疑：「（……這裡也有暗道與密室嗎？）」
「音兒很聰慧，這麼快就發現了密道，律兒可是不知道的。」霍老順著祈音的目光，誇獎了她。
「他看起來不像會在意這種事的人。」祈音說。
霍老坐在床上，讓祈音坐在桌前，問了：「妳想問老拙什麼？」
「我從書中找到這枚壓花，並看到一些內容，想向你請教。」祈音直接切入主題。
霍老很快意會，「那些是老拙的隨筆，年紀大，有義務寫下過去的事情。」
「你說李叔有接近先祖的能力，也就是增幅之力，他是因此有擔任村長的資格嗎？」祈音問。
霍老思考幾秒後回答：「可以這麼說。」
「既然如此，他為什麼會被剝奪代理村長之位？」祈音見識過增幅之力，她很在意「不堪用」的意思。
霍老撫著鬍鬚，猶豫了些時間。
祈音看著霍老，尊重他的選擇。
霍老看著祈音的雙眸，緩緩啟口：「……增幅之力是先祖的能力，雖然稀有，在紅柳村史上仍能記上幾筆。一般而言會出現在村長的家族之中。你們的父親，也就是導兄無此能力，且常年未有子嗣，村民不是很能接納他，但因沒有更適合的人選，相安無事許多年。」他說出屬於他的時代的故事，「直到李叔出現，情況才有轉變。李叔在少年時期發揮能使植物生長的力量，相當接近增幅之力，村民對他寄望深，他也有擔任村長的心願，常常施展力量，村民漸漸產生讓他嘗試的意思。」
「（接近……也就不是增幅之力？）」祈音沒看過李叔施展力量，分不出差別，但霍老所言必有根據，可能和「不堪用」有所連結。
霍老繼續說著：「導兄一心為村，想將紅柳村從封閉轉向開放，解決村中因長期近親通婚導致血脈日少的問題。維繫傳統的意念終究較強，導兄在無可奈何的情況下，讓出村長之位。」
霍老站起身，倒起桌上的茶，「導兄為此消沉許久，老拙安慰他到人類城鎮散散心，他便到人類城鎮暫居。之後，他參與經商團隊四處遊歷，認識一名人類小姐，兩人結婚，生下了律兒與妳，但那名小姐在懷第三胎時難產，母子俱危，還是保不回來。」他先將茶水遞給祈音。
「……」祈音神情哀戚，默默接過茶水。
霍老飲了一口茶，說道：「導兄為此鬱鬱寡歡，老拙也只在稍早前聯絡到他。律兒很早熟，敏銳發覺大人間的心情，常常帶妳出去。妳年紀小可能沒印象，律兒總是在城鎮中閒逛，學習藥草知識，立志成為一名藥師。」
「（這就是祈律想當藥師的原因……）」祈音瞭解祈律為何遇到需要幫助的人就想幫助，因為他的身旁有太多需要幫助的人。
霍老語氣一沉，「不久，從紅柳村傳來噩耗，導兄在守完喪後帶著你們回村。你們回村時，村民見村長家系混雜人類血統多有怨言，律兒選擇沉溺於植物的世界，妳的出色魔力則被眾人寄予期望。本來李叔沒出事，妳可能會嫁給他。」他看向祈音，盡量維持平穩的語氣。
祈音差點將口中的茶噴了出來，激動地問：「等等……所以李叔是出了什麼包？」
霍老因祈音的神情一愣，稍遲說明：「李叔……他覺得紅柳村物產豐富，如果能夠大量生產，向外銷售，肯定能闖出名堂。所以，他強迫珍稀植物生長，並拔除他認為不重要的植物，使紅柳村面臨有史以來最嚴重的饑荒。」
「不能拿珍稀植物換食物回來嗎？」祈音直觀地問。
霍老搖了頭，「當年，不止是紅柳村，附近也鬧饑荒，空有珍稀植物但換不了糧食。村民一個一個倒下，首當其衝就是活了許久、魔力漸失的耆老群。那場饑荒過後，村中人口驟減，村民見田地荒蕪，失去主意，紛紛想起導兄，又邀請導兄回來。」
祈音點了頭，有看到相關紀載。
霍老撫著茶壺，又為祈音倒了茶，「導兄回來後，重新分配土地運用，種植各色植物，以求分散風險……這本來就是紅柳村的經營之道。除此之外，導兄還請以前合作的商團入紅柳村商貿，使村民認識外面的世界，有些人類喜歡紅柳村的環境，索性住在這裡了。」
「這就是紅柳村的人類比例這麼高的原因吧。」祈音知道了，為何紅柳村民不像魔族，反跟人類相近。
「沒錯。」霍老回應。
祈音的腦海中浮現曲爺的身影，好奇詢問：「曲爺是以前經商認識的人嗎？你們看起來很熟稔。」
「不，他是之後透過商團消息進入村莊的流浪商人，沒有跟隨任何商團，賣的東西也很多元。曲爺的性格跟以前的導兄有些相像，或許是想起喪母前的父親，律兒跟曲爺一見如故，常常跟曲爺聊了許久，曲爺也常送玩具給他。」霍老被往事觸動心絃而悲傷。
祈音調整稱呼，謹慎地問：「喪母前的……父親？」
「導兄年紀比老拙還大，個性開朗，有些時候會犯迷糊，是值得信賴的好人。他與妳的母親本來合葬於紅柳林內，之前老拙請人遷到鹿蹤道，妳離開前可以祭祀一下。」霍老想起尚未將遷葬一事告知祈氏兄妹。
「我知道了。」祈音點頭回應。
霍老露出欣慰的笑容，「還有想要問的嗎？」
「李叔的力量並非增幅之力，那哥哥才是了？」這是祈音一直想要知道的事情。
霍老輕嘆一口氣，「老拙從過往的紀錄中觀察，如果真的要說……李叔曾經能使用增幅之力。但他迷失與植物溝通的本質，不顧植物的意願與極限，才會變成現在的模樣。」
「若是李叔回歸初衷，也有可能再度展現增幅之力的原貌嗎？」祈音疑惑地問。
霍老眼睛微睜，陰鬱的氣息因這席話而掃除，喜悅道：「雖然紀錄中鮮少有如音兒所言的『回歸初衷』，但老拙相信這種說法。」身為村中的長輩，不願後輩被一時的錯誤舉動而貽誤終身。
「增幅之力，是這麼容易讓人迷失的能力嗎……」祈音喃喃著，擔心李叔的同時，也想起祈律。
祈律甫出紅柳村，便遭遇人生許多困境，祈音擔心他未來的走向。
「咳……」霍老深深嘆息。
「我……」祈音對霍老沉重的神情無所適從，「（糟糕，我又說錯什麼了嗎？）」她思考問題點。
霍老不造成祈音的壓力，另開了話題：「先不說這些。妳和律兒出村後，這麼快就個別行動，果然是村內太封閉造成的。」
「這……也不能這麼說啦……」祈音沒說出全部的實情是不想讓霍老擔心，但她也不能讓霍老錯認現在的情形。
霍老沒有再說，「這樣也好……這樣也好……導兄就是希望如此……」他不斷循環這句話，深沉而痛苦。
「這話怎麼講？」祈音不解。
霍老搖了頭，「有些事情過去就讓它過去，你們年輕人要往前看才行。」話雖如此，他的神情仍然沉痛。
「嗯？」祈音越發不解霍老的想法。
霍老打斷祈音的思緒，堅定地說：「村中的人跟妳說的那些閒話都不用理會，妳與律兒就過著自己想要的生活就好，記得偶爾回村看看老拙，老拙就滿意了。」
「我會跟哥哥提起的。」祈音說。
霍老從窗戶一探，「時間有些晚，今天就待在村內休息吧。」
「其實我還有件事情想問，不過……我理個思緒，再來請教吧。」祈音本欲再問，但霍老的神情使她決定停下。
「……是律兒還是李叔的事情嗎？」霍老敏銳發覺了。
「是的。」祈音堅定回應。
霍老又嘆了一口氣，「妳明天再來，有些事情，老拙也必須思考才行。」
祈音點了頭，留給霍老喘息的空間。
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祈音用完膳，走到祈律的房間。她點起油燈，看到驚人的畫面。
「……這是霍老放的吧？」
桌上的書籍被井然有序地放置，估算超過五十本，尚不論書櫃內的藏書。每本書都未染灰塵，顯見主人辛勤的擦拭。
「……裡面會有記載紅柳村製藥的書籍嗎？」她瀏覽書名，從中尋找可用的書籍。
她翻閱超過兩個時辰，大致將書籍看過一輪。
「基本上以直接運用藥草為主，藥湯為輔，沒有煉製丹藥的紀錄。裡面也沒談到催化，這是秘密嗎？」她期待看到相關記載，但沒有紀錄也在意料內。
她略感疲倦而輕揉眼睛，「調查差不多，回房休息吧。」
她收集好基本情報，在睡前思索如何詢問。
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懷藏心事的祈音，僅聽聞雞鳴就睜開眼睛，精神奕奕抵達霍老房間。
「音兒，妳可以再多睡一會啊。」霍老驚訝地說。
桌上放置竹簡，一旁還有筆墨，他正抄錄喜歡的詩句，練就一手好字。
「有些事想早點知道，不自覺就早起了。」祈音說。
霍老擱下筆，「妳想問律兒和李叔……是哪方面的事情？」他將有待風乾的竹簡放在窗邊。
「（他的語氣怎麼這般猶疑？）」祈音雖感納悶，仍照既定計畫說出：「請問，紅柳村有煉製丹藥的技術嗎？」
霍老疑惑地說：「……煉製丹藥？」
「就是將藥湯的精華凝聚成一顆小圓球的藥丸，方便人們帶著走。」祈音以手指比出藥丸大小。
霍老眼睛微睜，笑道：「這種東西聽起來很方便呢。」
祈音從霍老的反應確定紅柳村沒有煉製丹藥的技術，再問：「那，催化呢？」
「催化……妳是聽律兒提起的吧。」霍老道。
「是的。」祈音再從霍老的話中，得知催化技術僅流傳於少數人間，至少「祈音」不會知道。
「催化是以魔力為基礎，使特定的藥草發揮其他的功效，魔力的類型、強弱與時間長短，都會影響成效。事實上，能夠成功催化藥草，與增幅之力息息相關，因為其讓使用者得與植物溝通，增加催化成功的機率。」意外地，霍老詳細說明催化的概念。
這點表示，催化知識並非秘密，只是能使用的人很少。
「所以……能夠催化醉仙草增加藥效，目前只有哥哥和李叔了？」祈音結合各項訊息後，尚且符合先前的推論。
霍老驚訝地問：「李叔……他會了嗎？」
祈音說出推論：「最近我追蹤仙士煉丹之事，偶然得知藥丸中有以醉仙草強化藥效之事，如果不是哥哥，那是李叔的機率就不低了。」
仙士煉丹並非新鮮事，但以醉仙草強化藥效值得關注，即使祈音不懷疑，一臉沉重的祈律也洩漏此事不單純。
「……」霍老沉默良久。
「我必須向他確認，但我尋找不到仙士的煉丹爐，在想是不是有其他的煉丹法。」祈音顧慮霍老的心情，稍微轉換語句。
「老拙只負責照顧植物，藥理之事通常交給律兒與李叔。律兒熬煮藥湯，會同時施予魔氣，達到他理想的效果。」霍老沒有增幅之力，無法描述其中領悟，只能告知觀察。
祈音聞後大驚：「也就是說……根本不需要煉丹爐，在藥湯中賦予魔氣就能完成了？」她神情極其嚴肅，在這種情況下，找尋藥丸源頭的難度可比大海撈針。
「老拙不瞭解煉丹的原理。」霍老道。
祈音解釋：「一般來說，需要利用靈石與火力來精煉藥丸，如果將魔氣比為靈石，火力問題要如何解決？還是說……不是在同一個地方完成的？」她苦思著，沒有找對方向，除非瞎打正著，根本不可能找到。
霍老分析祈音的意思，嚴正思忖後提出想法：「音兒，李叔應該掌握不到催化的訣竅。」
「……訣竅？」祈音問。
「律兒得以直接對藥草進行強化，是他熟知各種植物的狀況，拿捏魔氣的使用量。所以，律兒不斷和植物溝通與充實藥理知識。但李叔許久未做此事，難行催化。」霍老道。
祈音理解霍老的說法，仍不得不言：「只催化醉仙草，還是有可能吧。」
「音兒，老拙覺得……也許是妳想太多了。」霍老的手有些抖，神情也見消沉。
「……我想太多？」祈音凝視著霍老，盡可能壓抑話語中的不愉快。
霍老遲疑地說著：「如果……如妳所言吧……李叔真為仙士煉製藥丸，他為什麼要做這些事情？」
從霍老越來越激昂的語氣中，透露他對祈音的想法並非斥為空談，只是祈禱不要如她所言。
祈音望著霍老，沉默了。
她將窗邊的竹簡送回桌上，平靜地說：「這是我的推測，希望是我想太多。」
她的舉動牽動霍老的情緒，他悲痛地說：「如果李叔還活著……請妳將他帶回來，老拙……」他的眼淚在眶裡打轉，說不出完整的話。
「……我盡量。」祈音無法給予霍老虛幻且美好的承諾。
面對祈音嚴肅的神情，霍老唯恐再也看不到李叔，抱持微薄的希望，喃喃著：「也是……拜託妳了，音兒。」
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「（……實在捨不得讓他難過。）」
祈音對霍老的哀痛之情感同身受，但她不能心軟，以免之後事態朝嚴重情形發展時，她會無法解釋。
她望向鹿蹤道，想起霍老昨日提起的事情。
她從村中摘取美麗的花朵，捲入素白的高級紙中，抵達祈導夫婦的墓前。
「墓碑很新，也沒有生苔，霍老很用心維持呢。」她將準備的清掃用具放到一旁。
她安好花束，為樸素的墓前增添了色彩。
她偏過頭，覺得缺乏動態，摺起紙鳥，讓其隨風飄揚，作為祈福的祭品。
她點起香，向祈導夫婦祈願：「（雖然我不能算是你們的女兒，但請幫助我早日發現真相，並保護你們的長子祈律安全……）」
當香過半，她燒去紙鳥，渴望內心的煩憂都可隨風飄散。
紙鳥由浸在香氛的紙張摺成，天生就有宜人的香氣，經燃燒後更顯香氣馥郁。
「這樣就可以了。」她微微一笑。
她收拾紙灰時，看到幾頭鹿湊出頭來。
每頭鹿的額前都有白色斑點，身上則有特殊的幾何紋路，吸引她的目光。
「真的有鹿耶……你們是被香氣吸引了嗎？」
她蹲下身，將收集好的紙灰放置於鹿前，鹿群嗅了一下後，津津有味地品嘗。
「有鹿當鄰居，也不算太寂寞。」她看著鹿群滿足的表情，心情也好。
鹿群離開，她揮手道別，也是向祈導夫婦道別。
「我走了，祈音的父母。」
她回過身，繼續未竟的行動。
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