當看似漫長的北境之旅結束,妮可菈、蓓絲返回林間村莊後,兩人遵循白海豹祭司──哈琳忒給予的神諭,將身心調整至萬全狀態,方可前往愛莉莎受困之地。
如今,正是哈琳忒所說的良辰吉日。陽光尚未探出山頭,其光芒像是在祝福妮可菈、蓓絲二人,照亮天上的海豹狀白雲。
「蓓絲,準備好了嗎?」妮可菈看似無心的詢問,內裡充滿真切的關懷。
此刻的妮可菈,不再將蓓絲視為累贅。如今的蓓絲,既是愛莉莎生死與共的好友,更是妮可菈少數能信任、無比可靠的戰友。若不是因為蓓絲,妮可菈也無法掌握這近在咫尺的希望。
「再等一下,就快好了。」
蓓絲緊盯掌心中的魔力團塊,嘗試將其雕塑成想要的形狀。莫約三分鐘的時光過去,隨著「砰」地一聲響起,承載蓓絲口信的暫時性魔法生物宣告完成。
「好,就這樣。要是哈爾瓊斯前輩還是看走眼,我也沒輒了。」
蓓絲滿意地看著七彩八哥,將其放置於木屋門口附近的圍欄上。再三確認它嚴守自己的命令、絲毫沒有移動的意思後,蓓絲總算說出最後的關鍵字:
「隱蔽、等待吧。」
如同給信封印上封蠟,在哈爾瓊斯抵達之前,七彩八哥的身影決不會被他人注意到。除了某些善於感知的魔導士。
「不好意思,讓您久等了。」蓓絲趕到妮可菈面前,低頭致歉。
「沒關係,時間還很充裕。」
為了不讓蓓絲感受到壓力,妮可菈毫不猶豫、逕直抱起蓓絲,不顧她因為準備不足而發出的驚叫,飛也似的離開村莊。
§
作為王國境內最古老、佔地最廣的歐奇樹海,除了由無數草木交織而成、翠綠無邊的林地生態圈,無數隱蔽其中、來自上一紀元的古老遺跡更使得歐奇樹海聲名遠播、成為眾多熱愛考古探索之流爭相前往的風水寶地。
「妮可菈小姐,能不能、慢一點……咿!」
蓓絲稍一抬頭,眼角餘光立刻注意到一根枝椏,嚇得她趕緊縮回妮可菈懷中,驚險避開相撞的命運。本想靠右迴避的妮可菈見狀,反射性的出言安撫:
「蓓絲,放心吧。我有在注意,所以……」
為了盡早救出愛莉莎,妮可菈耐著性子、終於等到今天。內心不斷翻湧的熱血早已沸騰,說什麼也不願意放慢速度。蓓絲注意到妮可菈欲言又止的神態,心念一轉、大致猜出妮可菈此刻的心情。
「好、好的。」蓓絲抓緊兜帽,顫顫巍巍地說道:「還請、妮可菈小姐,全速前進,不用、管我。」
說起對愛莉莎的擔憂,蓓絲也是無比焦急。但也因為這份憂心,使得蓓絲在這段旅途中,對妮可菈遠勝飛鳥的疾速感到格外恐懼,深怕一個不小心,自己在本應安全的行進過程中,受到意料之外的傷害。
這不僅是對自己的擔心,更是對愛莉莎擔憂的延伸──若自己因傷在身、無法在關鍵時刻提供幫助,那自己又是為何而來呢?
「蓓絲,抓緊囉。」
蓓絲再怎麼隱藏內心的恐懼,也瞞不過妮可菈的雙眼。為了回應蓓絲的決心,妮可菈吞回多餘的安慰,聚氣於雙足之上、並在落地的瞬間猛地釋放!
「嘎吱、嘎嚓、窸窣!」
在妮可菈強硬的氣場衝撞下,無數枝椏四散飛舞,有的甚至跟著妮可菈飛躍的軌跡,一路突破樹海的頂端。放眼望去,一片綠油油的海洋盡收眼底,若非遠在地平線的平原與山脈襯托,那股無邊無際的錯覺差點浮現於心頭。
「妮可菈小姐,在那邊!」
不顧拍打在身上的呼嘯風聲,蓓絲勉力伸出手,緊握掌中的紅寶石項鍊不斷閃爍、磁石般地指向西南邊一處空地。妮可菈不疑有它,伸腳猛踏樹頂、當即轉向。
「這是?」
隨著兩人靠近空地,空地上方的雲層逐漸消散,一道熟悉、飽含溫暖的白光照耀空地,覆蓋其上的結界經不起光芒照耀,如春雪般融化、消散於空氣中。一處破敗、但絕非上古遺跡的廢棄建築群赫然出現在眼前。
這就是牠們說的『哈波的指引』嗎?還真是貼切。仰望天上、由白雲圍繞成的海豹輪廓,妮可菈心懷感激之餘,腳下步伐不停、一舉衝進建築群中。
「妮可菈小姐,妳看那邊。」
蓓絲視線所到之處,是陽光下一閃而逝的蒼藍鬼火。妮可菈點頭示意,平淡的補充自己的發現。
「看來,還有一些躲在暗處。蓓絲,別離我太遠。」
妮可菈邁開步伐,同時發出生命能量,試圖引誘躲藏於建築中的史雷奴現身。但見這群貪戀生命能量的魔物各個畏首畏尾、遲遲不敢走出藏身之處,妮可菈恍然大悟。
也對。再強大的地獄生物,也經不起陽光的炙烤。何況這是海豹之神降下的光輝?想通此一關節,妮可菈環顧四周、向蓓絲發出詢問:
「能確定愛莉莎的確切位置嗎?」
「嗯,照理說是可以。」蓓絲吞了口唾沫,無比鄭重的請求:「還請妮可菈小姐幫我爭取時間。如果那些史雷奴攻過來的話。」
蓓絲伸手探進長袍,取出一張羊皮紙、就地攤開。始終不離手的紅寶石項鍊高舉在羊皮紙正上方,為後續施展的術式完成所有必要準備。
「影像投射,完成。相對位置,定位中。追魂術術式構築,對象不變,範圍縮小,莫約方圓十哩。」
比起與空氣中的元素精靈溝通,只需魔力啟動的追魂術所需的資訊相對較少,也更精確。也因為這項特點,在眾多魔導士的心目中,純魔力驅動術式的難度不亞於元素魔法,卻遠不及元素魔法帶來的直接效益。
當然,上述說法,僅限於短視近利之徒心目中的模樣。對樂於研究的蓓絲來說,兩者原理相同、作法稍有不同,都是能幫助自己解決困難的工具。
「有了!妮可菈小姐,在那邊!」
一連經過數間破敗廢墟、在一座古井前左轉,一間規模宏偉、氣勢不減當年的石造建築映入眼簾!