貴客難得臨門，太一於是趕緊讓開，將暖桌清理乾淨；千代卻說「不忙」，她此回前來除了探探薰之外，還有一事相求，很快就離開。
「聽說妳們這附近有一位醫術高明的女大夫？」
千代這話才出口，原本打算要離開的若葉立刻止住步伐。薰連忙拉著若葉說道：「對！小姐所提到的女大夫，正是這位若葉姑娘的母親。」
「哦？這麼巧！」千代不由得對若葉另眼相看。「敢問令堂現下抽得開身嗎？」
「這個……我得回家去探個頭；敢問是松平小姐府上有人病了？」
「不，是朋友；那位大娘最近鬧肚疼，有好些天了，我們原想請町醫過去看看，但……有些不大方便，還是要找女大夫來才好。」先是「朋友」，又說是「大娘」，薰直覺就想到了吹雪，那蒼白而形同枯槁般的手她仍記憶猶新。
「急嗎？非得現在不可？」
「如果能盡快動身自是最好；能否勞煩若葉姑娘代為稟告令堂？」千代的語氣倒是很堅定。
「好……我回去問問。」若葉行了個禮，就想奔回家裡去，還好千代細心，知道若葉沒拿傘，便遣了一位下女替若葉撐傘，也好隨時回報。
待若葉一離開，薰便立刻問道：「是吹雪大娘嗎？」
「喲？小薰聽出來了。」千代大方解惑。「秀樹老師昨兒個過來教我習字時不經意提起的……或者該說是刻意拜託呢？」那薄唇勾出的淺笑裡透著幾分了然。「他顯得很著急呢，我想事情應該挺嚴重，正巧我有事出門會經過這裡，就替他過來問問。」
「總之，期待若葉姑娘的好消息吧？」窩在轎子裡久了，腿有些痠呢。千代想直接坐在架高的地板上，是薰趕緊為她送上一張坐墊。
千代坐上坐墊時重重的嘆了一聲，「真舒服！對了！小薰妳這回掉進河裡，所查的那件案子，怎麼樣了？」
可不可以別再提她掉進河裡這件往事了？薰一臉羞愧，簡單的說了大致情況。「小姐，雖說談論這事無傷大雅，不過待會兒若到了秀樹老師那裡，能否別在阿緣夫人母女面前提起？」說出請求的同時不忘瞧了太一一眼。
千代像是遇到趣聞，一臉好奇。「為什麼不能說？」
「因為阿緣夫人跟久賀屋，有點……」怎好直接把別人的過去就這樣攤在千代面前？許是看出薰的猶豫，千代睞了她一眼，紅唇勾起了然的笑。
「哎！好啦！大概是阿緣夫人跟久賀屋有些過節？我不談就是了。」千代雙手撐在身後，身子後仰，擺出閒適姿態。「不過小薰這回是白操心了，我待會兒沒辦法過去。」
薰睜大眼睛盯著千代。她接著道：「要拜託妳替我走這一趟。」
「小姐……不是特地過來請阿緣夫人去給吹雪大娘看病的嗎？」
「若是這樣，我也不必如此盛裝！」千代抬起一手，就像孔雀展示著美麗的羽毛般；原本開朗的笑容裡透出些許傷感。
「我要去見一個人。」
薰輕咬著唇，注意到千代臉上塗抹著細粉，也上了口脂，就算不言明她所要見的對象，薰也彷彿能夠猜著幾分。
她嘆了一聲。「終究……還是到了這個時候。」
千代深深的望了薰一眼，輕輕地道：「是啊。」
是哪裡的對象呢？能夠迎娶到千代小姐，那樣的人家想必是常人難以企及的。就是因為知道千代已有心上人，所以明知她這回要見的很可能是她未來的丈夫，薰仍不禁覺得這樣的千代——
好可憐。
然而這卻是早已決定好的結果。從千代打娘胎呱呱落地時就已經決定好的。
小姐，時間差不多了。其中一位下女冷不防開口催促。
千代重新端坐身姿。「我知道，等由紀回來，不管有沒有請到人，我們都要啟程。」
「松平小姐，請用茶。」一直默不作聲的太一來到在千代身側，奉上一杯熱茶。
「嗯。聽說你忘了自己是誰，來番屋這兒這麼久，想起些什麼了嗎？」
正準備退開的太一似是沒料到千代會突然發問，不禁微楞。「還沒有。」答話時機仍是比往常慢了一拍。
千代瞅著他好一會兒，「是嗎？」她淺笑，捧起熱茶喝了一口。
被派去送若葉回家的下女不一會兒回來了，回說阿緣答應了，但還得再等一會兒才能出診。
「幸好，至少沒辜負了秀樹老師的請託。」千代拍著衣裙起身，身旁的下女立刻來扶，或是拉她的下襬以免沾著了泥。她揮開下女，來到薰面前，「秀樹老師那裡，再麻煩小薰妳帶她們過去。」順道幫我給秀樹老師問安。
「拜託了。」薰的手由著千代握著；她不知道能回什麼好，只是不住點頭。
隨著轎夫帶著千代過了東大橋，終至看不見；薰目送著，竟是默默地濕了眼角。
雨下得又更大了些。
＊＊＊
阿緣再帶著若葉前來番屋，準備出診時，已經是半個時辰後的事；雨幾乎停了，不過母女倆仍是戴著斗笠。
大概也是怕被人認出身分吧？薰把真正的想法藏在心裡；吾郎與阿椿仍沒回來，想知曉今兒個案情進度，恐怕還得等等。
藥箱由阿緣揹著，而若葉大概是帶了記錄用的筆墨；她們三人一路上沒什麼話，途中經過二丁目靠近小木川的雁木，船屋停靠著照常營業，曳船工人來來去去，是隨處可見的忙碌景象。
帶著母女兩人行經墩高橋，走過北町大門，秀樹的宅邸近在眼前。
薰望著那扇支摘窗，窗子微開著，鋪滿鵝卵石的庭院有些積水；她踏進庭院，木屐踩在碎石上有些不穩，直到距離格子門夠近了才喊秀樹的名字。
應門的果然是秀樹本人，看見帶人過來的居然是薰顯得有些訝異。薰聲明是受了千代請託。「薰姑娘冒雨特地過來一趟，秀樹不勝感激。」說著，雙手伏地，對薰行了個大禮。
「哪……哪兒的話？老師別多禮了，還是趕快讓大夫看看吹雪大娘吧。」
秀樹的俊臉微微一僵，「也是。麻煩二位了。」最後這句話是對著阿緣說的。
甫一進門，薰便聽見了女子的哀叫，那聲音很輕，卻不像是忍住不發，而是已經力竭的跡象。
吹雪究竟是生了什麼病？又是怎麼個除了女大夫之外不方便診治？再怎麼說，性命比什麼都重要啊！
吹雪躺著的地方不是別處，就是先前秀樹用來教琴以及掛滿畫軸的廂房；偌大的房間裡頭就躺著吹雪一人，她只著襯衣，蜷縮著身子，把頭埋在雙肘之間輕輕地痛喊著。光是看見她的模樣便覺得心口發疼。
「怎麼會變成這樣……」薰不住呀然，掩著唇瞪著眼前的慘狀。
原本掛在阿緣臉上的慵懶立刻收斂了，就如同當初來到薰面前替她診治一樣。
阿緣跪坐在吹雪身邊，先是握她的手，然後探她頸間的脈搏，最後解開衣裳，打算仔細看看鬧騰的肚子裡究竟有什麼動靜。由於吹雪縮著身子，秀樹、若葉跟薰全都上去幫助阿緣抓著吹雪，如此才能讓阿緣好好診視。
而當阿緣伸手觸摸吹雪後，沒意外的，吹雪開始掙扎起來；薰壓著吹雪的右腳時，怎麼也沒想到一個已經骨瘦如柴的婦人竟有這種氣力！阿緣觸摸她不自然膨脹著的肚子，那本該雪白平坦的腹部如今脹成了碗般大小，外表紅紫色的肉瘤，很是駭人！她一碰，吹雪便發出怒吼般的尖叫，掙扎的也更加狂烈！
她回頭打開藥箱，拿出一包像是薰香袋的東西湊近吹雪鼻間。「吸進去，一口氣用力吸進去！」
吹雪在聞了那奇妙的薰香之後像是稍稍減緩了痛楚，薰感覺到右腿掙扎的力道變小了，但還不夠！
「姑娘抽菸嗎？」她以眼神詢問緊壓住吹雪雙手的秀樹。
「她不抽！怎麼了？」
阿緣攬著衣袖，美麗的側臉凝肅著，又回頭翻找藥箱；這回拿出來的，卻是一根菸桿。「想辦法讓她抽，讓她減輕痛楚我才有法子治！」
秀樹一臉為難的接過菸桿，菸鍋已經裝了不知名的東西，透著墨綠色的色澤。下一刻他點燃油燈，連同油燈一同擺到吹雪身邊。
「這是什麼……」吹雪問道。
秀樹讓吹雪枕靠在他腿間，玉質煙嘴湊近她的唇，「能救妳的東西，快！」
她猶豫了一會兒，終是含住菸嘴；油燈燒著塞了東西的菸鍋，冒出濃濃的煙。她猛吸了一大口，引發激烈的嗆咳。
「慢慢來！藥效很快就會發揮，別急。」阿緣開口安撫道，又對若葉吩咐，「準備白布、清水、鐵刀，還有針線，就照平常那樣去做！」
痛楚得到舒緩後，吹雪不再掙扎。薰放開手，挽起袖子喊道：「我也來幫忙！」
當薰捧著清水回到廂房時，若葉已經把東西一一攤在阿緣身邊；阿緣攏起長髮，綁著頭巾，還罩上一件粗布縫製的外衫。吹雪則安躺在秀樹膝間，一口一口的吸著菸，菸鍋那頭冒出陣陣白煙。
原本不吸菸的人怎會變得如此貪戀著手裡那口菸？而且方才明明還痛得這麼厲害……薰總覺隱隱知道那菸桿裡裝著什麼，但她更明白現在目的在救人，絕不是計較這點小事的時候！
她捧著水挨近若葉，便維持方才的姿態屏息以待。
氣氛變得異常凝重。
打破沉默的，是阿緣。「秀樹先生，待會兒不管你看見什麼情狀，請都裝作沒看見，切記不要發出聲音；薰姑娘也是。若葉，注意吹雪姑娘的菸，千萬別讓它斷。」阿緣又點一盞油燈，平舉起套上手套的雙掌，輕撫吹雪不自然的腫脹處。
吹雪專注地抽菸，渾然不覺阿緣正在觸碰那顆肉瘤；阿緣執起手帕，從瓷瓶裡倒出些許液體，輕輕地擦拭著吹雪的腹部，乃至於下腹處。薰聞到了酒的味道。
同樣的，沾了酒的布先擦拭過那把尖銳細長的鐵刀，阿緣將之煨近左手邊的油燈，那鐵刀經過來回煨烤，表面泛出淡淡焦黑。
打從阿緣手上拿出鐵刀之後，秀樹的臉色就一直不是很好看。終於，他忍不住了。「阿緣大夫，這是要……」
「切開姑娘的肚腹，取出這顆瘤；我要動手了，請你不要多話。」阿緣回話時眼神一直專注在眼前這顆肉瘤，刀在瘤上輕輕比畫著，然後終於割開瘤的最上緣……
「哎……」薰閉著眼，忍不住輕嘆了一聲；她望向別處，一旁的掛軸則是秀樹親筆傑作，她再探向廂房遠端，本該在秀樹懷裡撫弄的三味線如今靜靜的安躺。
難怪阿緣得先吩咐要她們裝作沒看見，這……太嚇人了！
「白布，還有酒。」阿緣的聲調平靜無波，身旁的若葉準確地給她所需要的東西，然後悄悄繞到吹雪旁邊，遞給她另一支菸桿。
所謂不要斷菸就是這麼辦的。擱在裙襬上的手不自覺顫抖，薰得要鼓足勇氣才能讓視線回到吹雪身上；圍在傷口處的布已經被血水染黑，有幾滴順著腰際流淌，染濕了她的襯衣。肚子都給人開了個洞，難道不痛嗎？薰忍住作嘔的衝動，發現吹雪一口接著一口抽，而秀樹果然閉上眼，只是輕撫著她的額頭、臉頰，他的嘴不停動著，像是在誦唸著什麼。
阿緣專注地處理傷口，而時間不知不覺的流逝，直到她喊出「太暗了」，跪著早已兩腿痠麻的薰才勉強撐起身子，「我來點燈！秀樹老師，燈在哪？」她只看見幾支燭台！
「在我右手邊靠近角落的木箱裡；有蠟燭。」
於是薰在秀樹的指示下，很快地點燃蠟燭，燭台全都圍在床舖旁邊；不一會兒，燈火通明。
阿緣終於放下鐵刀，她所開的洞足以讓她一隻手伸進吹雪體內；若葉再度換了一根菸桿。「水盆。」
「我來！」薰連忙抓起銅盆，往阿緣身旁送。「放這裡嗎？還是……」
阿緣睞了她一眼，那細長的眸子裡隱隱透著激賞。「捧著就行了。」她的手沒入吹雪體內，輕輕探了幾回，而後像是握住什麼，微微往上一提；吹雪登時又喊出聲，這是在她抽了菸之後所喊的唯一一聲痛。
阿緣小心地抽回手，白色的手套上滿是漆黑與鮮紅色的血漬，薰立刻端來水盆接過阿緣手中的東西，任由它把清澈乾淨的水轉瞬間染黑。「阿緣夫人，這就是……」薰白了臉色，不小心吸了一口氣，鼻尖盈滿濃濃的血腥味；她忍不住乾嘔幾聲。
「害吹雪姑娘如此痛苦的東西。」她淡淡解釋道，朝回到崗位的若葉吩咐。「酒、白布。」
薰默默退開，在火光下，阿緣細白的脖頸上滿是汗珠，從而體認到這回診治她所付出的心力。
但是一切都還沒完！薰把水盆擺在一邊，整肅精神重新端坐著。在場眾人中只有她能稍微歇息，其他人沒喊累，她也不能逃避！
夜幕，漸漸降臨。
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這個外科手術的經過……算是稍微經過一點檢驗吧？ＸＤ儘管其實我對這個部分一竅不通，所以能避則避ＸＤ
今天把１４年度的生涯總結寫完了，感覺又有新的動力可以持續向前！
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