默劇般的黑白渲染了整個世界，像是被摁下了暫停鍵，所有的事物定格在須臾之間。
躲避著目光，我將自己隔絕於人群之外，像是不存在於現實之中，獨自一人在停滯的時間裡漫無目的地逡巡。
忽然，鐘塔上的鐘噹噹作響，在劃破寂靜的鐘聲中，我下意識地看往天空，一束光穿破雲層照了下來，落在我的身上。
灰濛的天氣晴朗了起來，在冰冷的一切被溫暖的色彩注入時，我聽見秒針再次擺動的聲響，世界彷彿從這一刻開始轉動。
鐘塔下是很多模糊的形體，我不知道自己在哪裡，卻看見了回到過往的道路，引領我去打開那扇掩藏已久的門。
穿過無數建築走進一個藍色的花園、走到曾經約定的海棠樹旁，我循著記憶的軌跡，一路走到被我忘卻的過去，他似乎一直在這裡等待，看著我的面容卻從未改變。
在一切再度停下之前，他握住了我的手，眼底跳動只屬於我閃爍的光，此刻他臉上的表情，讓我知道了世界轉動的理由——
「終於，又見到你了。」
※
今天一早，我並不是神清氣爽、或是像這樣做完夢後睡眼惺忪地迎接早晨，張開眼睛看見帳篷的頂時，幾乎是瞬間我就清醒過來，滿滿的羞恥感直衝腦門。
「我是傻了嗎？」
我難為情地用手掩住臉出帳篷跑到河邊，臉跟耳根不知道是不是剛從睡袋裡出來還熱著，我看著水面上映出的自己，自嘲地自言自語。
「我明明是睡不著才出來晃晃的……居然會遇到他……」
想起昨天自己老老實實地跟伊卡勒特看了夜景還跟他一起回來的樣子，我感覺整個臉都燒了起來，連忙地開始洗臉，還因為河水太過沁涼，撲上臉時嚇了一跳。
縱然一陣手忙腳亂，還是沒什麼降溫的效果，我只得用手把自己摀起來，然後用自己才能聽到的音量鬼吼鬼叫。
「你是打算一早就玩打水仗嗎？」
我還在自己的世界裡神遊、臉上還沒用布擦乾時，一個黑色的人影也出現在了水面上，併在我的身旁說話，這個聲音讓我馬上恢復了理智，手也從臉上落了下來。
我還是沒想到怎麼又能在這種時間點遇到伊卡勒特。
「才沒有！」
我趕緊擦乾了自己的臉，側過頭去往上看他，也許是被這樣一嚇搞得臉上的溫度掉了下來，現在我反而又覺得有些尷尬。
伊卡勒特恢復了以往冷冷的眼神，像個不苟言笑的撲克臉，看幾次都會讓我有種和我在樹下、昨晚一起看月景的人根本不是他的錯覺。
「是嗎？我看你倒是玩得挺開心的。」
「我是看到旁邊有些植物長得不錯幫忙澆水而已。」
我做樣地捧了幾次水澆在附近的草地上，但也不愧是沉土神殿的環境，一點光禿禿的草地都沒有、植被什麼的也長得很好，顯得我灑水的動作看起來多餘，卻還得說得有憑有據。
「你看，這樣是不是看起來好多了？」
我滿懷心虛地站起身，提起手向他展示時還得注意別讓臉上故作鎮定的笑容穿幫，鮮嫩的綠草上佈滿了水珠，在晨光下一閃一閃地發光。
「嗯，看著是有那麼點樣子。」
伊卡勒特是邊轉身邊這麼說的，就在他自顧自的往前的同時，我忽然意會這句話下暗藏的滿滿惡意，氣得馬上把指頭指向了他。
「喂，你根本就沒有看吧！」
我在他身後大聲質問，就算這些草沒灑那些水看起來還是一樣，還是第一次看到有人這麼不給面子，我嘆了口氣，再度懷疑其實這兩次跟我獨處的應該都不是他，或許都只是我幻想出來的。
伊卡勒特沒有回答我，我也不再看他，打著他絕對是故意的想法悻悻然地把東西放回帳篷、吃了點早食之後，大家一起把東西收拾好，在樹下等待著女神。
神殿裡的天氣朝氣蓬勃，溫暖的陽光打在樹梢形成了金枝綠葉，透過縫隙在地上灑落金燦燦的碎片，枝頭上的鳥兒撲棱著躍向晴空，潔白的羽翼劃破碧藍蒼穹。
迎面吹來的風柔軟似柳，輕揚似紗，如同母親的手緩緩叫醒了在這裡棲息的所有生物，我聽見各種動物此起彼落的叫聲，彷彿牠們正從一場美夢中凱旋歸來，溫和且慵懶。
我正看著生機盎然的景色沒有言語，老虎低沉的吼聲在此時格外清晰，多少已經對這個聲音降低了戒心的我循聲看去，艾諾蒂斯和她的老虎再次從相同的方位現身，前者臉上卻沒有從容，反倒深鎖著眉目。
「請問……發生了什麼事了嗎？」
或許是女神一早還不知道該說些什麼，我趁著這個機會試探地問了一句。
聽到我的詢問，艾諾蒂斯的臉色沒有緩和，反而還嘆了一口氣，就在我膽戰心驚是不是自己說錯話的同時，她才娓娓道出一句話來。
「發生大問題了。」
簡簡單單的六個字卻直接往現場的氛圍上潑了數桶冷水，空氣一瞬間凝結在原地，看著女神臉上的表情，還沒說細節也知道是絕對得嚴肅起來的場合。
「照目前你們所擁有的力量看來，是該去往熾火神殿的，但卻發生了失控事件。」
「失控事件？」
「據悉是有混血者出現在神殿周遭的村子……」
一聽到混血者這三個字時，我的心像是從很高的地方落下，不知道為什麼，我驀地有股恐懼感爬了上來，思緒一直無法集中。
「該名混血者並沒有對村子造成什麼影響，但也就是在出現的這幾天起才出現一連串的異常，直至剛剛突然出現了女神必須親自出馬的現象。」
即使只是前半段的內容，已經讓我生起某種不祥的預感，那就是我們將要面臨的一切，也許才剛剛被拉開序幕。
「該村子的人在一瞬間全被殺害，現場燃起了熊熊火焰，只剩下那位混血者在當處鬼鬼祟祟地遊蕩。」
聽完整句話，我的心上像是被開了一槍般感到窒息，沒預料情勢居然變得如此惡劣，所有在場的人不禁張大了嘴，紛紛露出難以置信的表情，神色逐漸凝重。
「所以下一位女神的考驗就是——在聖因特城的牧師抓到人之前，先一步跟著她找到該名混血者並查清真相。」
像是一顆大石落在心頭的困境讓我有些混亂，僵在原地說不出話來，雖然這件事也很重要，此時我卻更擔心身體裡諭的情況。
身為混血者的他，看到這些會有什麼感覺呢？
也是在這一刻，我想起了進化論中物競天擇，適者生存的道理，似乎拿來套用在被歧視的混血者身上就是一個相當好的例子。
即使在夢中看見諭當時的處境、看見他奮力存活的艱困，我依舊以為那個殘酷的世界離我很遙遠，也從來沒有想過，實際上在我踏出家門旅行的那一剎那起，它就已經來到我的眼前。
可能我一點都不知道，在我看過他那些閃閃發亮的回憶背後或許隱瞞著——足以讓我的世界在瞬間坍塌的殘酷真相。
想到這裡，我感到有些迷惘，一股難以言狀的蒼涼油然而生。
「你們得馬上動身才行，不過我還有個請求……」
注意力被艾諾蒂斯的聲音拉回，她特意往前幾步，表情並不再像剛剛那樣凝重，而是一種誠懇、有求於人的誠懇。
「請不要把這件事直接歸咎於是混血者的錯，同樣生而為人，也擁有著相同的權利，在找到真相以前，希望你們能一視同仁。」
一陣微涼的風打著旋在草地上舞動，獵獵地吹起眾人的衣袍，我看著女神，心裡有什麼逐漸被軟化，雖然有著歧視混血者的人民，但一定也有著這樣純粹愛護每一個生命的人存在著。
「我們知道了。」
我鄭重地向她開口並點頭確認，其他人也附和了我的聲音，這次就連平常大嗓門的鷹眼都難得收斂，她終於恢復初見時那慈藹的面容。
「善良的冒險者，我會以神的名義祝福你們。」
沉眠的地脈之根，回應我「艾諾蒂斯」之呼喚。
降臨神殿，榮耀生機之土。
甦醒堅禦之心，響徹大地神之名號。
艾諾蒂絲舉起雙手，身後的巨樹發出了碧綠的光，迎風落下的樹葉在空中靜止，和樹上剛長出的新葉化作點點螢光，似螢火蟲般在我們周身飛舞。
雖然並沒有讓身體直接吸收進去，但那股力量像是無形地被嵌入體內，帶給我一股兵來將擋，水來土掩的堅強根性。
「給予你們堅忍不拔的土之力，希望不管遇到什麼困境，都能夠堅持下去，直到看見曙光的那一刻。」
所有人聽到這裡，有志一同的並非直接道謝，而是最敬重地向女神行禮，她同樣以相同等級的禮節回應了我們，連一旁的老虎坐著也顯得更加莊重。
「別讓火之女神等你們太久，趕快出發吧。」
以這句話作為結尾，我們帶著行李離開了沉土神殿，原先進來的入口再次被打開了一條微微的縫，踏出門前我再度看了一下巨樹，想著女神會不會還待在那裡的時候，看見了那隻老虎躍向半空，正好和在背上的女神對上了眼。
我還沒想好要說什麼，那兩道身影又在滯空時消失，也許這就是女神在最後表示對我們支持的方式，我便也不加多想什麼。
村子裡目前只有陰翳的光，漫著一層稀薄的霧，和神殿內的陽光普照截然不同，像是一個尚未甦醒的地帶，路上也沒什麼人，大家推測應該是還在休憩，所以動作躡手躡腳的。
直到我們都坐上傳送器，又一個女人的聲音叫住了我們。
「請稍等一下！」
我們把視線紛紛投去出聲的地方，站著的是那位守門人的母親，她臉色凝重地看著我們，看起來也在這裡等了一段時間。
才在想這位母親想要做什麼，她已經跪在地上向我們重重的行禮，如此景象不禁讓我感到有些驚愕。
「孩子今天醒了過來，他說山賊的事解決了，我猜想一定是你們。」她沒有提起嗑在地上的頭說著：「知道你們一定還有要事在身，但也希望在最後，你們可以接受……身為母親的一拜。」
我看著她不知道該說些什麼，一旁的奧茲原本想下機向對方表示並不用如此拘謹，卻被伊麗娜攔住了手，她輕輕地搖搖頭，黃橙色的瞳孔裡都是光，讓她眼中的母親似乎比陽光更加璀璨。
「不用客氣，你們也要好好生活。」
伊麗娜簡短地回覆後，便不再看那位婦人，示意著坐在前頭的鷹眼開啟傳送器，光靠眼神的傳遞卻彷彿承載了很多的訊息，他了解了她的意思，輕點了一下頭並按下了傳送器的開關，我推測這就是伊麗娜心中最適當的回應，和其他人乖順地坐回位子後，傳送門在眼前開啟。
「雖然這樣講很煞風景，但大家傳送完要保持警戒啊。」
米哈逸的話不禁讓我有些緊張，在面前的景象改變之前，所有人也繃緊了神經，這次雖然沒有人在傳送的過程中驚慌失措或大叫，但或許都是因為眼前的景象更加駭人——
已經做好了很多的心理準備，在實際情況前卻依舊彰顯我涉世未深的稚嫩，我握緊雙手，不知是因為用力、還是因為恐懼才發抖。
濃黑的煙直往天空竄，奔騰的火焰生吞活剝著事發村莊的一切，大火已經蔓延到周遭的草地上，漫天的火光和熾熱的溫度甚至讓習慣火焰的奧茲隱隱嘀咕。
家家戶戶的門牌在濃煙和火光中扭曲，有些房子已經被燒穿，眾多帶著傷口的屍體橫在地上，馬上就會被火海吞噬。
燃燒的光扭曲了村民們的臉，我下意識地差點乾嘔，燃燒產生的黑煙混雜著血液蒸發的屍臭味，某些軀體被壓在厚重的木板下面，火焰已經延燒上去。
呼嘯的風將我們和這塊災難地劃分開來，同時帶走了火星在地上點燃，然而草地上的紅色光點並不只是火星，而是混雜著村民先前流下的鮮血，將碧綠的草地染上一片腥紅，浸在血中的村名牌在火中失去形體。
儘管眼前的景況已經這樣，我還是利用了感知能力去觀測有沒有生還者的存在，彷彿暗示著這裡的狀況已經無力回天，我完全感受不到任何人的生命能量，卻也找到了很多像是老鼠在亂竄的反應。
將這樣的現象回報之後，大家決定先在附近不嚴重的地方尋找蛛絲馬跡，就算沒有找到也算是有找過，見到女神時還可以在調查上先提供協助。
從側邊切入村莊的我看著的都是些斷垣殘壁，偶爾竄起的火苗讓皮膚有些發疼，不敢去看熠熠火光中村民的遺容，但身上巨大的爪痕或是被火焰灼燒的痕跡都盡收眼底，仔細一看，現場散落著火紅色的羽毛。
壓抑住自己想吐的慾望，我慢慢地繼續向前，一顆心跳得飛快，跟著散落羽毛的路徑，在重複兜過幾間房子後我聽見拍翅的聲音，好像正是剛剛亂竄的反應之一。
我躲在已經燃燒到只剩磚頭的屋旁，悄悄地探頭向外看去，那是一個有著人類臉孔和身形、四肢卻是翅膀和爪子、披著火紅色毛髮的鳥人，看起來似乎正在這裡遊蕩。
正當鳥人即將離開房子之間產生的視角、我也準備繼續跟上去的同時，一個反應闖入了我的警戒網，即使已經機警地向後卻依然來不及，一隻手直接抓住了我往對方那撲去。
視線瞬間轉換到一個黑色的身影上，還沒反應過來的我想要念出他的名字卻直接被蓋住了嘴巴，一片乾燥的溫熱就這樣直接罩住了我的肌膚，讓我聽見了自己心跳加快的聲音。
伊卡勒特的黑眸對上我，用另一隻手比出了噤聲的手勢，我點了點頭，他才把那隻手放下，放我一起看向鳥人的方位，原本只有一隻的鳥人變成了兩隻，我暗自思忖他是不是先看到了另一隻鳥人才攔住我。
在形體看著很顯然是同伴的情況下，兩隻鳥人卻火爆地打了起來，使用銳利的爪子互相傷害，火球和那些散落的羽毛在空中飛舞對撞著。
「到底是怎麼回事……」
我順著戰鬥的畫面想要再往前，伊卡勒特的手直接啪地按在我身後的磚牆上，將我關在他所圍出的空間裡面，我看著他直盯著我的眼神，感覺現在自己體內的熱度就像旁邊的火焰一樣高漲。
「我應該說過，沒辦法戰鬥就別到處亂跑了。」
我現在腦中一片混亂，根本想不到他是在責難我還是像平常那樣懟我，只好實話實說地把自己的意圖說出來。
「我只是看到所以想追上去看看……再說了，我打算看完就回去跟你們說呢。」
聽到我還算是有點依據的回覆，伊卡勒特挑了挑眉，原本攔著我的手臂好像收了幾分力道，卻縮小了我們之間的距離，我感覺我現在的呼吸有一半都呼在他的身上。
他認真地端詳了我一下，冰冷的眼睛注視著焦躁不安的我，或許是一時使然，我不知怎麼的就開口了。
「反正你都來了……不然你跟我一起去看嘛。」
伊卡勒特沒有立刻說什麼，我的膽子又大了一點，開始跟他討價還價起來。
「這些鳥人說不定能帶著我們找到線索，要是我再跑回去找你們，牠們有可能就跑掉了，既然你現在在這裡，我也沒辦法亂跑的。」
就在我這麼講的時候，伊卡勒特的眼神越來越鋒利，像一把無聲的刀，感覺我講的話，讓他不高興了一樣。
我暗自迴避著那有可能會被刺穿的目光，試圖將眼神堅定地對在他眼上。
一會，他才緩緩吐出一句話來……
「我看你是傻了才覺得每次都有人能來得及救你。」
伊卡勒特收回手，繞過我往離戰鬥的地方最近的屋子過去，我也趕緊跟了上去，迫不及待的想要觀看現在的局勢。
「站在我後面。」
話是這麼說，但視線基本上被伊卡勒特擋去了大半，我根本看不到什麼，只得在後面東竄西竄，他看見我這樣，眼神中隱藏著不耐煩，淡淡地吐了口氣後，一把又把我抓到了身旁。
「我也是傻了才會每次都先浪費時間來看你是不是又在惹事。」
「……我才不是你說的那樣呢。」
我哭笑不得地回嘴，又慢了半拍才想到伊卡勒特的話好像帶有隱涵……說得好像每次大家分散時他就會先來找我一樣。
想了想，我還是想不出他想表達的究竟是什麼。
就在我們三言兩語時，突然一道火柱從即將再次碰撞的鳥人之間升起，大如海嘯的火勢停下了牠們的動作，將周遭染上了火焰的光輝，高溫產生的熱浪朝我們襲來，揚起的熱風強勢到讓我只能以手阻隔眼部。
「回到你們該回去的地方。」
這是一個女性的聲音，我緩緩張開眼睛，類似於希拉和奧茲的魔法，有個金髮女子在火焰中現身，伴隨她出現的那些火卻消失在半空，沒有繼續焚燒草地。
穿著拖地的細肩帶紅禮服，她舉起白皙的手，將兩隻鳥人定在原地，喃喃自語不知道在念些什麼，其中一隻鳥人的頭正好轉向我們這，看起來六神無主的。
女子這時候剛好念完了她正在說的東西，兩隻鳥人的身形像是心臟收縮般被暈開了身影，恢復原本的樣子後好似恢復了意志，不管是拍擊翅膀或是精神都有神許多，她確認一遍之後，放這兩隻鳥人往某處飛去，轉頭將聲音揚了過來。
「你們就是受委託前來的冒險者吧，快過來。」
創作內容
長篇 - 新聞學院的戀愛預報 (1)
