1
時值深秋，歷經了整年的辛勞，此刻正是高唱苗取歌，為接下來的過冬及年關做好準備的季節，歡欣愉悅的氣氛已悄悄地在幻想鄉蔓延開來，更別說那群愛惹麻煩的小西瓜頭，結束四處征戰的遊耕生活後，故態復萌地玩樂搗蛋、喝酒鬧事，日子過得輕鬆愜意。
河城似鳥，現銜間歇泉中心主任，卻無福享受這般興致。
運動之秋、讀書之秋，秋天，同時也是算帳的季節。
「對不起，借過借過！」
河城工房裡資料堆積如山，河童們一個個手上抱著大捆卷夾埋頭作業。
「妳們小心點啊！那些都是貴重的資料耶！」
在一旁焦急跳腳的，赫然是大家熟知的那位記者。
工房外的上空，大妖精、桑妮、露娜和絲妲正進行彈幕戰，從一般攻擊開始，依序將所持有的符卡全數施展。敏特與似鳥在幾位人偶的守護下於流彈中穿梭著，不時交頭接耳，念念有詞。
「我覺得這部分應該是……」
「原來如此，考慮彈道及速度之後，求得的數值會變成這樣啊？」
言畢，一顆巨大的圓形彈驚險地擦過兩人身邊。
「……看來形狀與體積也是個重要的參數。」似鳥咕噥著記上一筆。
等到最後一張咒卡「三月精」示演結束，敏特迫不及待地收起所有人偶，順勢跳到似鳥背上：
「呼！好累唷！人家飛不動了！」
「對不起喔，讓妳這麼辛苦。」似鳥取出手帕，為敏特拭去額上不斷滲出的汗珠，並朝空中揮舞掃帚：
「喂──妳們三個可以下來休息囉！」
「我們在這啦。」桑妮戲謔的聲音自一旁傳出，解除光線屈折後現出了四個身影。
「哇！嚇我一跳，妳這招比我的光學迷彩要強多了。」
「嘿嘿，當年妖精大戰爭的時候可是更厲害喔！」
「那種丟臉的事就別再提了啦，笨蛋桑妮。」
「咦？為什麼──？」
「妳忘記後來怎麼被琪魯諾海扁的嗎？」
「噓。」大妖精將食指放在脣前：「敏特已經睡著了。」
「啊、真的耶，那我把她周圍的聲音消除吧。」
一行人緩緩降落在草地上，其他無事的隊員們都好奇地趨前圍觀。
「一向精力充沛的敏特竟然……」
「總之先讓她躺著吧。」
莉格露跟橙想把敏特從似鳥的背上解下來，不料小魔女的手緊緊環住河童，兩人只能作罷。
「簡直像是無尾熊嘛！」
「嘻嘻，她很黏妳唷，大師。」
「別取笑我啦，要是不想點辦法，我就得把她送回霧雨亭了。」
雖然敏特不比背包重，但被勒著脖子實在有些困窘。
「有什麼不可以，妳跟魔理沙不是很熟？」
「讓人家的寶貝女兒操勞成這樣，她的兩翼可不會輕易饒過我咧。」
「才氣縱橫的魔女」與「百鍊自在的人偶師」，無論實力及個性，皆非好惹的角色，但就算是幾個小傢伙也感覺得出來，似鳥忌憚她們可不是這般簡單的理由。
這時，隨軍記者忍不住插嘴了：
「因為當年她也曾是翅膀之一。」
「是──這樣啊──！」
「哇，好八卦喔！」橙眼中閃耀著精光，兩條尾巴快速地擺動。
「哦哦？妳們是過命的什麼情啊？」莉格露觸角一抖，想起了似鳥以前的說詞。
「好了啦……少起鬨……」
似鳥略帶責怪地瞥向文，卻發現對方一副「怎麼會搞成這樣」的嚴肅表情：
「關於那件事，我想聽聽妳的打算，畢竟我可是提供了不少珍藏的照片。」
「嗯……首先需要大量的樣本，再來是分析與資料處理，這部分是個大洞，只好借用敏特的運算能力，在她腦中進行模擬。」
「那是以敏特小姐為基準點得出的數據吧？主觀意識很強的內容可不能稱作優秀的報導。」鴉天狗繃著一張臉，半晌才道：
「……而且像是在揠苗助長，感覺很不舒服。」
「想不到妳也講得出這種充滿溫情的話。」
似鳥回頭看著在自己背上熟睡的小魔女。
「放心吧，我還懂得分寸，結果證明這條路大概是行不通了。」
射命丸不置可否地聳了聳肩：
「這是上頭的命令，我也不能表示什麼，只要在期限內完成就行了。」
「我該把這視為正式的採訪嗎？」
「妳說呢？」
文不經意地撥了撥髮絲，白皙的手上並沒有筆及記事本。
似鳥感激地鬆了一口氣，把玩著敏特的黑色大尖帽：
「很困難哪，若要進行精確的模型推演，就得找齊全幻想鄉的人，並且讓她們彼此交手數百萬次。」
河童與天狗對望了一眼。
──這可能要耗費比八雲紫的歲數還長的時間！
文啞然失笑，顯然已沒了興趣：「那妳還有閒工夫收集這些妖精打架的招式？」
「她們的能力很特別，搞不好可以作為新的突破口。」
「可惜對某些人根本就無效。」
「妳是指……？」
「鈴仙‧優曇華院‧因幡。」
「我怎麼了嗎？」
說人人到，兩大家族的從者，相偕降落在隊員們面前。
妖夢繫著造型可愛的圍巾、鈴仙披著和式風格的短外套。
似鳥若無其事地打了招呼，但文可沒那麼好打發，以滿臉笑意戴起和藹可親的面具：
「啊呀呀呀呀，兩位好久不見啦！」
「好久不見，不見好久。」鈴仙沒好氣地給了根軟釘子。「妳們小鬼隊的笨蛋頭頭呢？我們是來遞送傳閱板的。」
「替主人跑腿呀？真是辛苦妳們了，想必為了準備過年可折騰不少吧。」
這番話見縫插針的恰到好處，兩位辛苦人不假思索地答道：
「是啊，除了狂歡後得負責收拾，過年期間求診的人也很多，想到就很累。」
「幽幽子大人的食量也比平常還大呢！」
「講到食量。鈴仙小姐在這幾天的夢中喊了某人的名字共三百四十一次，魂牽夢縈，用情頗深吶。」
文特地在「魂」及「夢」兩字上加重語氣，眼神不停往一旁的園藝師瞟去。
「哪、哪有那麼多次──」鈴仙戛然住口，小巧的臉蛋變得比那雙赤瞳還要豔紅，全被文給拍攝下來。
「妖夢小姐，聽說兔子是好色而生猛的動物，『胃口』不小喔！不過我想妳也慣於服侍這種對象吧？」
「哪裡哪裡，我還在修行中……」妖夢尷尬地搔搔頭。
「唉唷，這發言是『OK』的意思嗎？恭喜妳們囉！」
「妖夢，妳不要跟她亂講，她是記者耶！」
鈴仙氣得牙癢癢的，巴不得在此展開一場對決，眼見鈴仙來勢洶洶，文倒是很乾脆地往後一躍緩緩升起，臨去前不忘送下秋波：
「另外，妳還喊了娣的名字一千一百七十六次，看來那個娣一定欠妳很多錢！」
「唔唔……可惡的鴉天狗！」
「好啦好啦！」似鳥忙不迭地打圓場。
「妳們不是來找琪魯諾的嗎？她正在間歇泉中心做例行性維護啟動──啊咧？」
終日籠罩在蒸煙凝霧的山腳下，依稀可見其中有個六片翅膀的巨大人影，正不停放出彈幕。
眾人趕到間歇泉中心時，阿琪九號被數道鐵環緊緊箍在收納庫裡，河童們忙著撲滅四處的小火災，看樣子一場騷動才剛平息。
「咯咯咯咯……」
清脆響亮的笑聲從似鳥頭上傳來，一位金髮小女孩蹲在高處的岩磐，悠然自得地搖晃身子。
「情況差點就變得有些嚴重了呢！因為空空不乖，吵著肚子餓、要見主人什麼的，冰精也跟著鼓譟。」
這年頭好像機器人做得越精細，暴走失控的可能性也越高，還好鎮壓者的手段十分巧妙，沒造成什麼損傷。
「山神大人，感謝您及時出手相助。」
「唉呀──別在意別在意，保護子民是神的義務嘛，雖然我沒什麼資格說就是了。」諏訪子大氣地擺了擺手，隨即話鋒一轉：
「對了，妳記不記得『那時候』妳是怎麼回答我的呢，似鳥？」
似鳥頓時一凜，過往畫面如柳絮般片片飛舞心頭，化為半抹淡淡的苦笑：
「因為濃霧的遮蔽，從遠處看來應該就像是巨大機器人、大太法師、太歲星君之屬，只要沒被那些機人控、笨蛋、路人甲瞧見，非想天則就不會曝光。」
「……結果我下來重新啟動的時候，給早苗修理得好慘。」
「真是非常抱歉……」
「那之後發生了很多事吶。」講著講著，諏訪子似乎感慨起來。「像這鐵環的形狀，也就是所謂的『緣』。」
諏訪之神器「鐵輪」，此刻正繞著她咕溜溜地打轉。
「繞了一圈又一圈，我重回職位後又犯了同樣的錯，這也表示我始終沒有長進吧。」
「妳這聰明的傻瓜！」
諏訪子輕彈手指，飛出一個環形彈擊中似鳥的額頭。
「呃……」
「如果這子彈只是在原地旋轉，根本不可能打到妳呀。」
我可是很看好妳的唷。話還沒說完，諏訪子的身影已經連同聲音消散在空氣中，留下似鳥怔怔地盯著兀自想要掙脫鐵環的阿琪九號。
從機體裡被拖出來的兩名始作甬者，如今在隊員們團團包圍下接受質問。
「妳們兩個，又想把間歇泉中心變成戰場嗎？」
「嗚喵？以前發生過這種事嗎？」地獄鴉天真地歪著頭，詢問身旁的冰精。
「不知道，沒什麼印象。」冰精也給予了符合她身分的回答。
「……是我不好，我不該奢望妳們的腦容量的。」
「哇哈哈！知道厲害了吧！」
「阿空，這不是在誇獎妳耶……」
「還不都是妳們把我們倆丟在這兒，自己跑去玩。」琪魯諾訕訕地道。
「妳們喔……」
就是有這種把過去的教訓忘得一乾二淨的傢伙，先別管那兩個笨蛋了，把精神集中在迫切的問題上。
如果採取「較為快速的方案」去蒐集資料，則需要擁有完整的彈幕理論、高度的計算能力、以及豐富的戰鬥經驗，三者具備的環境下進行實驗。
所以才會找上敏特，不過顯然這對她來說還太早了，鴉天狗所言非虛，若在心智未成熟下過份地進行模擬，恐怕會讓那孩子的成長提前結束。
再說敏特雖然從「姐姐們」身上學了很多絕技，但並沒有什麼戰鬥經驗，充滿關愛的教導與劍拔弩張的決鬥畢竟是完全不同的東西。
似鳥出神地想著，圓環、緣份、原點。
非想天則，其意為──胡鬧。
「這邊告一段落了吧？」
鈴仙略帶不耐的聲音傳來，將似鳥拉回現實。
「啊……抱歉耽誤到妳們，請盡情使用那隻九。」
「什麼？又要開會啊，那我勾不參加好了。」
琪魯諾接過傳閱板後不到一秒就做出了結論。
「參不參加是妳的自由，不過要記得往下傳喔！」
「好啦，我知道。」
送走妖夢及鈴仙後，大妖精不安地捧著板子。
「小琪……這樣好嗎？」
「沒關係吧，不然阿大妳代替我去好了。」
「咦……我、我不行啦……」
她之前陪琪魯諾去過一次，會場的妖氣重得直教她喘不過氣。
「琪魯諾還真是神經大條，竟然能處之泰然。」
蟲妖挖苦著冰精，後者得意地挺起胸膛：
「請妳說我是有實力。」
「好哇，就讓我見識見識！」
「哼、妳還有的學呢！」
眾小鬼隨即又開始嘻笑怒罵地打起彈幕。
這些人還真是沒一刻正經。似鳥不住搖頭，順手把擱在一邊的板子拾起。
「喂喂……這個傳遞路線是誰決定的呀……」
似鳥瞇著眼，陷入深深的、深深的思考中。
2
「那些妖怪實在太詭異了，連上前攀談都覺得怕怕的。」「不──覺得呀──」「露米亞好像挺喜歡地底，要不要留在這？」「桑妮妳也跟她作夥如何？」「不過看起來她在這裡的妖怪間好像蠻有人氣的。」「要是沒有桑妮的隱形和露娜的靜音，我一點都不想下來。」
似鳥翻閱著琪魯諾小隊搞來的機器人設定資料大全，並不時透過通信珠關注隊員們的對話。
「是土蜘蛛跟吊瓶妖，我也不太喜歡她們，因為會把河川弄髒。妳們若是遭遇麻煩，報古明地覺的名號就行了。」
「我說大師啊……」
「嗯？」
似鳥可以嗅到冰精的納悶。
「既然妳有空跟我們通話，為何不一塊兒來呢？」
「呀哈哈……還是不了。」
──畢竟這樣的距離比較合適。
「因為有位我不想見到的大人在哪，就是方才的鬼。」
「哦，那個糟糕的傢伙呀？」「不想承認，我居然覺得琪魯諾的用詞很精確。」「在橋上做那檔事，該說鬼就是豪邁不羈呢，還是不知廉恥？」
「鬼的時代早已過去了，河城似鳥。」
驀地，一道並非由機器處理的聲音從背後傳來。
回頭的剎那，似鳥對造訪者的身分做了諸多猜測，甚至還包含著幾絲期望。
答案揭曉，竟是完全意料外的對象，讓似鳥不禁為自己的妄想感到有些尷尬。
白衣搭配紫色格子短裙、綁著俏麗雙馬尾的鴉天狗。
「是妳啊……」
「在忙嗎？」
姬海棠極努了努嘴，桌上的珠子仍不斷流洩出小鬼們的吵鬧。
「不，不要緊。」似鳥把珠子收進抽屜，接待這位稀客。
「聽說妳關掉家居屋，跑去開托兒所啦？」
「宜得利科學教育推廣中心，專為學齡前幼童及智力九以下妖怪設計。」
「呵，妳復活了就好，好久沒見識到超妖怪彈頭的本領囉！」
「嘖嘖，八字還沒一撇呢，妳不會是特地來恭喜我吧？」
「好啦不說別的，我只是想問問，這張相片上的人是不是妳？」
似鳥注意到對方臉上出現一閃即逝的停頓，像是猶豫著該呈現何種表情。她狐疑地接過相片，一看不由得呆了，老半天好不容易擠出話：
「……妳確定沒弄錯？」
「就是不確定嘛！我自己知道我的能力不是挺管用啦。」
「可是這實在太……」
「所以妳也不清楚？」姬海棠無法從似鳥的茫然中判讀任何訊息，失望之情溢於言表。
「嗯……抱歉。」
兩人沒再多談，閒聊了幾句後記者就留下照片告辭。似鳥坐在桌前發愣，完全沒了打算，過了一陣子，她才終於想起琪魯諾小隊，彷彿在狠狠嘲笑她似的，一拉開抽屜，地獄鴉不屑的口氣直衝而出：
「嗚喵──以前也是有黑色的魔法使帶著珠子跑下來呢！另一端的是魔法使，還是河童呀？」
「是河童，想不到妳還記得。」似鳥苦笑著說。
「似鳥姐姐！」
「大師，原來妳在呀！之前怎麼敲妳都沒有反應？」
「喔！我剛洗澡，洗完跑去吃飯了，抱歉啊。」
似鳥心虛地拿洗澡卡做掩護，將照片連同混亂的思緒，藏進某個口袋裡。
***
「……還是沒醒啊。」
不管怎麼搖，敏特絲毫沒有醒轉的跡象，反而勒得更緊了。
「試試睡美人那招如何？給她『啾』一個就解決了。」
無視於似鳥的苦惱，琪魯諾嘻皮笑臉地耍嘴皮子，一副幸災樂禍的德性。
「明明是個小鬼，出什麼餿主意啊！」
「這是很平常的事吧？」琪魯諾說著說著，冷不防朝身旁大妖精的臉頰親了下去：
「沒什麼好害羞的啦！」
「小、小琪，妳真是的……」
「嘿嘿，喜歡就要表現出來啊，因為阿大是我老婆！」
琪魯諾放肆地用鼻尖在大妖精的臉上亂蹭，讓她羞得不停閃躲：
「小琪，這樣很癢耶……！」
「……敗給妳們了。」
有時候，會讓人很羨慕呢……這群小西瓜頭。不過年輕人終究是年輕人，容易瞻前顧後耽擱要緊事。似鳥「咳」的一聲清清喉嚨，正色道：「妳們是不是忘了什麼呢？」
「對喔！該是晚飯的時間了……好痛！」
「光曉得吃！」似鳥用傳閱板敲了琪魯諾的腦袋。「下一站是地靈殿吧，還不趕快去！」
「傳就傳，幹嘛動手呀！」
「不這樣提醒妳，難道讓妳慢吞吞地前去打擾人家用餐嗎？」
「有啥不好，就跟她們一塊兒吃啊！」
「呃，地靈殿的東西嘛……」
「很失禮耶！我們家用的可都是上等貨色！像是──」
「行了行了，別破壞我的食慾。」似鳥揮手阻止阿空說下去，並把板子遞向橙。「總之務必要交給古明地覺，拜託妳囉！」
「喔……」橙環視其他的隊員後，拍了拍胸脯。「嗯！放心吧！」
「哼！不過是個例行公事，幹嘛這麼鄭重。」琪魯諾戴起紅色臂章，發號施令：
「全員，目標地靈殿，左去右回，開始動作！」
「是是……」「那我們走咧！」「大師掰咯！」
「路上小心點啊。」
琪魯諾小隊開拔以後，似鳥也讓河童們下班離去，頃刻間除了她與敏特外再無他人。
因為，接著發生的事不能被看見。
似鳥輕柔地撫摸敏特的臉龐，不一會兒，小魔女悠悠睜開雙眼，眸子裡盡是難以置信的神色。
「似鳥姐姐……」
「嗯？怎麼啦？」
「不，沒什麼……」
敏特或許已察覺到了吧。似鳥略帶歉意地說，「今天辛苦妳了，早點回家休息唄。」不料，敏特搖搖頭：「我不累，我想跟似鳥姐姐一起吃晚餐。」
「好是好……不過我只有醃黃瓜而已……」
「不用擔心，我有方法。」
小魔女領著河童前往妖怪之山的山麓，秋姐妹的攤子此刻空蕩蕩無人看顧，走近一瞧，棚子上掛了塊木牌，寫道：「老闆在人里，蔬菜請自取，心意看個人，謝絕鬼巫女。」
「真好吶，她們現在一定被居民們爭相邀請作客呢。」
五穀豐饒無疑是黎民百姓最大的冀望，當心願實現，自然要好好地酬謝兩位秋神大人。
敏特默默地挑了幾樣菇類及葉菜，留下一串珍珠做的葡萄穗及一枚楓葉形狀的紅寶石，看得似鳥連連咂舌。
「這是穰子姐姐教我做的五草粥，還有烤松茸及黃瓜壽司卷。」
「嗚哇……好厲害，可以嫁人了嘛！」
似鳥的餐桌上難得出現如此色香味俱全的料理，顧不得燙，夾起菜餚就往嘴裡送。
「嫁人是什麼？」
「嫁人就是和喜歡的人在一起，像妳的媽媽們那樣。」
「那我嫁給似鳥姐姐了嗎？」
「！！」
這出奇不意的攻擊差點殺死似鳥，大力搥了胸口幾下才緩過氣：
「別說傻話，小丫頭，不是吃頓飯就算數的，妳遇到喜歡的人就會懂了。」
「我很喜歡似鳥姐姐呀？」
「謝謝妳唷，我也很喜歡敏特啊。快吃吧，涼掉就不好吃囉。」
「好。」敏特安靜了片刻，清澈的兩顆藍水晶一轉，又產生新的問題：
「似鳥姐姐平常都一個人吃飯嗎？」
「幾乎是。」
「那……不會寂寞嗎？」
「為何這樣問咧？」
「因為，魔理沙馬麻總是說，餐桌要熱熱鬧鬧的。」
「的確像是她會講的話呢。」
「對吧，所以我在想似鳥姐姐是不是很寂寞。」
似鳥停箸望著面前金髮的黑白魔法使，菜餚的蒸氣模糊了她的雙眼。
──我來找妳啦，這次有啥米有趣的新玩意兒呀？
「……如果是，妳要做什麼？」低喃的音量細微近乎不可聞。
「咦？」
「不、沒事，因為實在太美味了，我正在考慮要把敏特的份也吃掉。」
「似、似鳥姐姐──！」
送走敏特後，決定提早就寢的似鳥，直到半夜仍在床上翻來覆去，怎樣也不得安眠，無奈之下，她從被窩裡拖出疲憊的軀體去倒了杯水。
明明是再熟悉不過的老窩，此刻卻覺得空曠得令人害怕。
──究竟，是從何時開始的──
我未免太容易被影響了，被稱作是巨匠受到崇敬、被琪魯諾小隊慫恿製造機器人，如今甚至為了一句童言而動搖到睡不著覺。
除了水滑過喉嚨的聲音，四周是一片全然的寧靜，白天一直嫌小鬼們吵，到了現在反而希望至少能有些蟲鳴蛙語。
叩！叩！叩！
敲門的驟響將頭緒紛繁的似鳥嚇得跌了一跤。這時間會是誰？畏懼妖魔鬼怪在幻想鄉可謂愚蠢之極，似鳥不悅地﹝為了疼痛的臀部﹞前去應門。
「誰呀？都幾點了知不知道……」
「喵，晚安啊~~」墨綠色洋裝的二尾妖貓帶著妖異的微笑，晃了晃手中拈著的籤條。
看到自己悄悄夾在傳閱板裡的籤條，似鳥的睡意也隨著煙消雲散。
3
「怎麼了椛？趕快下啊。」
「妳瘋了嗎！似鳥，妳看妳的樣子，現在根本不是下將棋的時候呀！」
哨戒天狗為難地望著坐在棋盤旁的河童，一雙眼佈滿血絲、臉色慘白、頭髮凌亂、衣杉不整、全身還溼淋淋的。雖然剛從水裡撈上來的人幾乎都是這德性，但一被救起馬上嚷著要下棋的，絕對不屬常態。
「妳該不會整晚沒睡吧？大清早巡邏時發現妳在河裡載浮載沉的，真把我嚇壞了耶……」
「我不要緊，洗臉時失足摔進河裡罷了。總之關於『那件事』我有靈感了，我必須確認想法！妳陪我下一盤，一盤就好，求求妳。」
「只能一盤喔……」
迫於似鳥的氣勢，椛默默地跟著下棋，所謂天才與神經病只有一線之隔，大概就是指這情況。
「感激不盡。」
「妳不要拚過頭了，大家都知道那是個不近人情的命令，我們私底下在說，妳會不會是得罪了上面的人呀？」
「嘿嘿……是嗎？我倒是沒探究過原因，身為一介工程師，早就習慣各種無理的要求……」
似鳥的每一步都下得極為緩慢，能撐到對奕結束嗎？椛盡量和似鳥保持交談，以免她失去意識。
「難道妳也沒吃飯？瞧妳虛弱得簡直沒力氣動棋子了。」
「正好相反，昨晚吃得可好咧，我只是……需要思考。」
「妳需要的是休息，雖然我答應過妳，但若情況不對，我會將妳綁在床上。」
「這樣是阻止不了我的，而且，我覺得好像快要抓住些什麼了……」
似鳥的瞳孔開始渙散，講出來的話也近乎囈語，但手下的攻勢卻漸漸變得極為凌厲，椛頓時陷入被動挨打的局面，疲於招架應付。
「這、這是……」
「椛……妳認為將棋有必勝走法嗎？」
「沒有吧。」椛已經無暇於此，沒多做細想，她偷瞄似鳥，現在佔據那副軀殼的，是狂熱與興奮的混合體，讓她有種說不出的恐懼感。
「呵……我也認為沒有，要是有的話一定很無趣，那些兩三下就被人說『這遊戲……有必勝法！』的，根本是爛遊戲。」
「因為將棋的歷史很久了嘛。」
「但是事實為何呢？」
似鳥舉著棋子，遲遲沒有決定落點。「第一種可能，是根本沒有；第二種可能，是有但還沒被人發現；至於第三種可能……」
「還有第三種可能？」
「第三種可能，是……」河童朝白狼天狗悽然一笑，隨即像斷線的人偶般仆倒在棋盤上，流出的鮮血不斷地暈染整個盤面。
「似鳥……！這這這是在演哪齣？妳、妳別嚇我啊！」
椛慌亂的聲音，迴響在清晨的山谷中。
……
「抱歉啊，妳這兒借我躲一下！」
魔法使總是風一般地到來。
「又來了，別害我的窩被拆掉喔！」
河童總是頭也不抬地研究機械。
「呼！帕秋莉和愛麗絲都只會對我要求這個要求那個的，真是煩死了。」
魔理沙打開食物櫃，扔了條黃瓜給似鳥，自己也啃將起來。
「妳不懂嗎？」似鳥摘下護目鏡。「那是因為，魔理沙，她們愛妳。」
「啊──！所謂的愛，難道是一種束縛？」魔理沙誇張地以悲劇英雄式的口吻訴說。
「可能還是一種精神病呢。」
「……沒情調的女人。」
「多謝誇獎。」似鳥呵欠連連，她為了趕作品已經幾天沒睡，眼皮重得快抬不起來。
「我要躺一下，妳自便吧。」
「喔，我來找東西玩唄。」
有多少次，中途醒來的河童看見魔法使的背影。
彷彿伸手即可觸及，卻從沒伸出過手。
──畢竟這樣的距離比較合適。
……
恢復意識的似鳥，首先感到胸口遭受重壓，小魔女跨坐在河童身上，饒富趣味地盯著她。
「敏特……我又不是龍貓，這樣很重欸！」
「龍貓是什麼？」
「是種充滿毛茸茸力量的生物。」
似鳥環視四周，桌上堆滿零件，衣物吊在一旁晾著，看來是被抬回住處了啊。
頭還有點昏沉沉的，鼻子裡塞著兩坨布團，這一下撞得著實不輕……
等等……衣服在旁邊？
似鳥赫然驚覺自己在棉被下竟是一絲不掛！
「我、我怎麼會是這副模樣……！」
「我脫的啊！溼答答的穿了會感冒喔！」
「可是、可是……」
理性上清楚敏特是對的，但一想到被看光，似鳥不禁結巴其詞。
「放心！我會負責的！」敏特信誓旦旦地保證。
「妳、妳要負責什麼……！？」
「照顧似鳥姐姐呀！」
據敏特說，她是在門口碰上揹著似鳥的椛，因為椛還得接哨，眼見沒什麼大礙，就把似鳥託付給敏特後飛走了。
「椛椛姐強調千萬不能讓妳亂來，所以我會一直在這監督妳。」
「嗚嗚……」
似鳥羞得燥熱起來，升溫的幅度被只間隔了一層薄褥的敏特察覺，「難道是太悶了嗎？」作勢要掀開，「啊哇哇哇！」似鳥高聲阻止：「不要拉被子啦！」
「沒關係的，我在家裡也常看，而且似鳥姐姐的身體很漂亮喔！」
「我沒問妳這個！」
「可是我要照顧妳啊？」
「不用照顧到床上來！」
「不行！似鳥姐姐現在是病人，乖乖聽話！」
敏特的背後彷彿浮現出某種東西，莫名的震懾力讓似鳥不得不就範，安分地讓敏特仔細檢查了兩遍，完事後又再次被霧雨家直傳的屁股制服。
「就算是為了防我也不要這樣嘛，成何體統呀。」
似鳥可憐兮兮地向敏特哀求。
「嗯……愛麗絲馬麻有教過另一種讓人無法動彈的方法。」
「能讓我不當龍貓就行了。」
「好吧……我要把似鳥姐姐全部的關節鬆開，關節技乃王者之──」
「是我錯了，請妳別顧慮繼續壓我！」
唔唔……這是什麼恥辱訓練……
「對了，早上燐姐姐來過我們家喔！她一見面就問我何時要被她帶走，很好笑對不對？明明隨時都能去找她玩的說。」
「哈哈哈……」似鳥恨不得馬上變成屍體被載去燒掉，脫離這害臊的窘境。
「她是來送傳閱板的，奇怪的是，馬麻們還起了些小爭執呢！」敏特從包袱中取出一張便籤。「然後她們要我把這交給妳。」
上面只有短短的三行字。
奔放的筆跡寫著：「好哇！」
娟秀的筆跡寫著：「休想！」
端正的筆跡寫著：「來談！」
似鳥「噗」的一聲笑了出來，這次是真心的。
3.3
「怪怪……偉人全到齊啦？」
多虧走在跟前的上司身材嬌小，不致阻礙目光，三途川的領航員迅速將會場掃視了一遍，口中發出陣陣驚嘆。
「小町，我是想說至少讓妳有點事做才請妳陪我，可不要忘了妳的任務。」
「我明白我明白，保護映姬大人嘛！」
小町蠻不在乎地笑著，邊向其他隨主人前來的「近侍」們打招呼，咲夜、妖夢、藍、鈴仙、寅丸等人，也一一向她點頭致意，或多或少有些莫可奈何的味道。
不過是場喀瓜子聊天的里民大會，何必這麼隆重……
這時會場的一角突然有人高喊：
「啊──麻煩死了，把這裡清乾淨該有多好！我就落得輕鬆了。」
「靈夢火氣還是這麼大呢……」
「妳跟來幹嘛？萃香，我可不記得有帶妳來耶！」
「唉呀……別見外……」
原來是樂園的美麗巫女，所以護衛還是有必要的。
「除此之外，小町。」四季映姬拿令牌掩著嘴，壓低音量告誡懈怠成性的屬下：「謹言慎行，仔細聽聽她們在談論什麼吧。」
「哦？」小町拉長耳朵，捕捉了幾句隻言片語。「好像挺有意思的。」
「這就是大家神經緊張的原因，風一吹，草不動也難。」
「風吹草動？」
小町順著映姬的視線看過去，所見的是……
「抱歉，我來晚了，今天由我代理兩位大人出席。」
「嘻嘻！各位有嚇到嗎？」
──來自守矢的……風。
「是──今天『也』由我代理參加──才對吧？神奈和小諏都還好嗎，早苗？」
華胥之亡靈，優雅地揮了揮摺扇，像要驅趕那不合時宜的暑意。
「是的，托您的福，西行寺大人。」
「還有還有，妳們家的麵包好好吃唷，真希望天天都能享用呢！」
「幽、幽幽子大人！這種事情由我來交涉就可以了啦！」
半靈的劍士連忙介入主人與風祝之間。
「咦？是這樣噢？那就拜託妳囉，妖夢。啊、阿紫，好久不見！」
望著幽幽子的魅影緩緩飄開，妖夢有些尷尬地道：「抱歉啊，早苗，讓妳見笑了。」
「哪裡，沒有的事。」
「那個、就是關於每日配送的麵包的量，要追加……」
「好的，請問要增加多少呢？」
不待吩咐，一旁的見習風祝已經機靈地取出紙筆。
「是……這樣。」妖夢滿臉通紅地豎起手指。
「三個……是嗎？」
「不，是三倍……」
「哇！」小傘一個沒拿穩，筆險些脫手掉落。
「好的，沒有問題。」
「呼，那太好了。」
「另外，我們也有做年菜，雖然比不上妖夢的手藝。」
「咪嗡，這可真是幫了大忙！」
「因為我們是『守』望相助、『矢』命必達的守矢神社啊！」小傘愉快地咧嘴笑著，早苗溫柔地摸摸她的頭。
「會議好像要開始了，妖夢，最好去提醒幽幽子大人唷。」
「嗯，以後再聊。」
幾年前同樣是跟隨者的角色，現在已成為帶領別人的存在了呀。
妖夢覺得小小地被激勵了一下。
「我是本屆主席四季映姬，為了促進幻想鄉的榮譽及團結，請大家不要顧慮，盡情地發表意見。首先請上次幾個決議案的負責單位報告進度。」
閻王簡短的致詞揭開了序幕，接著只要照程序跑，主席的功用就暫且告一段落。
「想不到映姬大人沒講很久耶。」
「我只對不受教的人說教。」映姬白了賊忒兮兮的小町一眼。「而且，等下應該會有狀況。」
果不其然，進行到提出本次議案的部分時，博麗巫女出招了：
「我想請守矢神社為其近日來的行動做個說明。」
此話讓全場跟著交頭接耳，主席花了幾番工夫才又重歸肅靜。
「最近的行動……我在好好地收集信仰啊，您說是嗎？白蓮姐。」
「是的，收集信仰是最優先事項唷。」
面對早苗的詢問，白蓮答以德性深厚的微笑。
「哼！少打馬虎眼，妳們在研發要給妖怪之山使用的次世代彈幕對吧，號稱是最終最強的彈幕。都這樣大張旗鼓明著來了，妳還想否認？」
早苗不動聲色地瞥向其他代表，說道：「我並沒有打算隱瞞什麼，只是沒有想到會成為話題，難道各位對自己的本領沒有信心嗎？何必如此關切敝社的家務事。」
「家務事搞成異變的前例又不是沒有，何況是專捅樓子的守矢神社。」
「這帽子扣得可太大了，博麗靈夢。」
守矢風祝的黯黃色眼瞳注視下，彷彿無數爬蟲兩棲類正以它們溼溼滑滑的外皮，纏繞緊貼著你的肌膚爬行吐信；博麗巫女那深遂漆黑到無法映出物體的眸子，則讓人聯想到什麼都沒有的，虛無。
眾妖不由得感到一陣戰慄，尤其是曾與兩方交過手的，很難相信她們是人類，甚或屬於有血有肉的生物。
「燐。」地靈殿之主一記低喚，火焰貓隨即解意地跳出來發言：
「喵呀！兩位姐姐請冷靜一點，在座都是由衷喜愛幻想鄉的一分子，所以我覺得山神大人應該不會做出危害幻想鄉的事情喵。」
「就是說嘛，輕舉妄動甘犯眾怒可不是什麼好興趣。」妖夢也跟著緩頰。
「結束了……」映姬喃喃地吁了口氣，靠回椅背上。
「怎麼說呢？映姬大人。依我看來，剛才那兩句根本沒有什麼力道哇？」
「沒錯，東風谷早苗其實是假裝被激怒，逼迫博麗巫女認清情勢，撇去隔岸觀火的不論，地靈殿和命蓮寺確定是站在守矢神社這邊，加上白玉樓採取與各方友好的立場，即使有八雲紫支持，靈夢也難攖其鋒。」
「嘖嘖，這傢伙未免太恐怖了！」
「但她也不好過，無論她的真意為何，接下來都必須加快腳步。」
每個時代都會出現幾個能與神匹敵的可怕人類。閻王心想，還好其中一隻最近比較少公開活動。
不出映姬所料，由於沒有引發異變的直接證據，這件議題就此不了了之，跟著是食、衣、住、行等各方面優良店鋪的情報分享，熱絡的討論中，小町注意到有幾個身影悄悄離開了會場。
4
「終於，到了這一刻……」
面對這扇人事已非的門，似鳥心裡甚至有著幾絲畏懼，在敏特鼓勵下，提起勇氣敲了幾聲：
「我是似鳥，可以進去嗎？」
良久，屋內傳來平板的嗓音：「請進。」
似鳥徵求意見般地看向敏特，後者欣喜地點點頭。
好的開始是成功的一半，沒選到最好的話，次好的也不錯。
幻想鄉鄉民大會同日下午，河城似鳥抵達霧雨亭。
甫踏入室內，敏特隨即飛撲到對方身上：
「帕秋莉馬麻，我回來了！」
「哇哇哇……」
帕秋莉被衝得接連後退了好幾步，總算穩住身形，她示意似鳥至客廳就坐。
「要喝茶嗎？」
「啊，不用麻煩了。」
「那就好，因為我到現在還是搞不清楚愛麗絲把東西收在哪裡。」
她在說這話時的神情顯得柔和許多。相較於情緒比較外露的魔理沙和愛麗絲，老實說，似鳥一直不太了解這位沉靜的魔法使，但看她抱著敏特的模樣，或許並不是個難相處的人。
「有時候我會懷念起過去常喝的紅茶。」
「那風味的確與眾不同，雖然我只嘗過幾次而已。」
畢竟幻想鄉第一的高手就在紅魔館。
「不過，我選了如今的生活方式。」
「……是啊。」
──這就是我們之間的差異。
似鳥垂下眼瞼，發現茶几上擺了本關於彈幕理論的書，封皮擱著閱讀用的小眼鏡。
她是邊讀著書邊等待敏特嗎？
「以學習者的角度，我對那件事情也不是沒有興趣。」帕秋莉慢條斯理地將敏特放下。「但女人的直覺卻使我不禁懷疑妳說的話，河城似鳥。」
「唔……」
似鳥沒想到自己的名字會由對方口中講出，一時不知作何反應。
「帕秋莉馬麻……」像是幫似鳥求情似的，敏特輕輕拽著帕秋莉的衣角。
「妳可以去見魔理沙，我不會攔妳。」
「咦？」
目前為止，魔女的言行都教似鳥摸不著頭腦，就連敏特也是一臉茫然。
「真的……可以嗎？」
「嗯，她在研究室裡，妳不需要帶路吧。」
「如果格局沒變。」似鳥戰戰兢兢地道過謝，起身往房內移動。
「另外請不要誤會，愛麗絲並不討厭妳。」
說完這句話後，帕秋莉默默地拾起書本繼續閱讀。
……
「可惡！又是妳們兩個，有膽別走！」
「嗚哇，慘了，快逃唄！」
魔法使總是風一般地落跑。
「不關我的事啊！是魔理沙害的！」
河童總是頭也不抬地，盡全力落跑。
「怎麼可以都怪我呢？當初是誰捧著發明興高采烈地要我測試啊？」
魔理沙壓低身子，閃避著從後飛來的幾顆彈幕。
「我哪知道妳會拿去惡作劇！還偏偏惹到愛麗絲，我看妳這次死定了。」似鳥打落幾隻手持長槍的人偶。
「葬禮上大概會有好些人爭著當未亡人喏！」
「喂，妳不是說她愛我的嗎？」
「沒錯，所以她一定很樂意親手取妳性命。」似鳥說著說著，竟然與魔理沙漸漸拉出差距：「保重啦，盟友！」
「妳、妳什麼時候開溜變得比我還快的！」
「不這樣哪能活到今天啊！」
有多少次，卯起來加速的魔法使看見河童的背影。
彷彿伸手即可觸及，卻從來摸不著。
──於是魔法使做了決定。
……
凌亂的研究室裡散布著典籍、器材與規律的呼吸聲，魔理沙以奇妙的姿勢窩在其中睡得正舒服，一點都不像是做了媽媽的人。
「魔理……」
看到魔理沙手中的物品，似鳥的叫喚整個哽在喉嚨，怎樣都出不來。
這段比「良久」還長些的時間，她只是靜靜地站著。
終於，魔理沙結束假寐，緩緩睜開雙眼。
「喲，妳來啦……我竟然不小心睡著了……這次的點子聽起來挺好玩的，我很期待。」
「說好玩其實也不怎麼樣，我想還是算了。」似鳥若無其事地聳了聳肩。「大腹便便的孕婦就好好休息吧。」
「呵呵，妳可不是那種體貼的傢伙啊。」
──我們從不顧慮對方的感受，這讓彼此都覺得很輕鬆。
似鳥努力地牽動嘴角，讓自己做出像是笑的表情：
「被妳看穿啦，現在的妳根本派不上用場嘛！我還是另請高明。」
「哦？妳沒聽過為母則強這句話嗎？無論白天夜晚，我都仍是現役的喔！」
「抱歉，雖然是我拜託妳的，就請妳當作沒這回事唄，我得趁愛麗絲出現前先走為妙。」
「為啥？妳做了什麼讓她討厭的事嗎？」魔理沙一把抓住似鳥，似鳥訝異地回過頭：「沒有，都是妳做的。」
──只是藉口而已。
「那妳幹嘛這麼怕她咧？」
──因為這裡沒有我的位置。
「夏天時找妳妳也沒來。」
──所以，別再露出那種表情了。
「我……」
「妳夠了沒？河城似鳥！耍人也要有個限度！」
一道倔強的女聲在門邊響起。
「愛、愛麗絲！」似鳥慌張地甩開魔理沙的手，人偶師氣沖沖地直撲而來。
「如果妳擔心魔理沙的狀況，最了解她身體的我可以保證她健康得不得了！倘若妳有其他理由，妳可以一邊解釋一邊被我扔出去！」
愛麗絲這話擠兌得似鳥瞠目結舌：「呃、不，該怎麼說呢……」
「愛麗絲妳不是去開會？這麼早結束啊。」
「我偷偷離席了啦。」愛麗絲沒好氣地指指客廳：「想要不著痕跡地把她們帶來，也只能出此下策。」
到客廳一探，兩位神秘人正除下包覆全身的斗蓬，現出真面目。
「……來府上叨擾了……」
「嗨嗨！好久不見囉！」
「覺，戀……」
「妳明白了吧？還是妳執意要辜負這些幫助妳的人？」
「我不懂。」十三道目光全注視著似鳥。「妳不是在信上寫了『休想』？我本來假設最大的阻力是妳。」
「全都是妳自以為是，我、我只是想盡快和妳撇清關係。」愛麗絲別過臉去。「而且妳不是號稱巨匠嗎，交付的工作不完成那怎麼行？」
「……」
妳們離我太遠，難以望其項背。
「希望這裡的浴室夠大。」
再佇足不前，真的要被蓋布袋了。
「為什麼只有我是這副德性！」
蓄滿水的浴池旁擺放了六張椅子，眾人排排坐好，頭上戴著頭盔般的裝置，惟獨愛麗絲被層層的導線纏繞住，突顯出誘人的玲瓏曲線。
「因為妳是夢的構築與運算核心，探測點放得比較多。其實也不用弄成這樣……」似鳥瞄向另一位魔法使。
「『最了解魔理沙身體的人』？妳可真敢說，那麼最了解妳身體的人是誰呢？嗯哼？」
帕秋莉輕浮地抬起愛麗絲的下顎，穩重的學者形象蕩然無存。
「妳是幻想鄉公認最適合被綑綁的女人耶？不展現點魅力，魔理沙就要被河童搶走囉？」
「妳、妳在胡說什麼！」愛麗絲羞紅了臉不斷扭動，但越是掙扎，就越是深陷繩結之中，被束縛得更緊。
似鳥尷尬地咳了幾聲，繼續說明：
「帕秋莉掌管彈幕理論的實行，至於魔理沙記憶中的龐大資料，則由這方面的兩位專家，覺跟戀負責擷取出來，到時所有的數據都會被記錄在夢境儀裡，這就是實驗的流程。」
「想不到妳竟然能製造出這種機器……」帕秋莉停下調戲愛麗絲的動作，盯著那台與每個人的頭盔相連的箱子。
「不過，對從湯匙到MS都一手包辦的人來說，似乎也沒什麼奇怪的。」
「多謝讚美。其他還有任何疑問嗎？」
「我們要在這裡睡覺嗎？為什麼呢？」
「戀……之前妳不是讀過籤條了……」
「沒關係，我再講一次好了。睡眠時，腦部思考的速度比清醒要快很多，所以在夢中將會有大量的時間可供運用，也就是所謂的黃粱一夢現象；當實驗告一段落，敏特會把我們的身體推進水裡，藉此回到現實。」
「那萬一睡不著怎麼辦？」
「這個嘛……」
「嘿嘿，我有個好東西可以解決。」像是早知有此一問，魔理沙搖了搖一直拿著的小藥瓶。
「這是迷幻蘑菇的粉末，有使人精神恍惚及助眠的效果，我以前做冥想修行時常用的輔助道具，對魔法使而言應該不陌生吧？」
「原來如此，妳這幾天就是在找這個。」
「虧妳想得到。」
魔理沙在各人手上倒了些菇粉，讓大家一一服下。
在藥效發作前，古明地覺的第三隻瞳悄悄望了似鳥一眼，但她什麼也沒說。
然後，實驗開始了。
達人
