一隻海鳥張開豐滿的羽翼，如銀白箭矢迅速飛掠過波光粼粼的海面，拜爾德的目光追隨著那隻海鳥，直到牠飛向自己觸及不到的高遠天空。
「賽媞亞倫港，準備靠岸！」船員粗啞宏亮的呼喊，將拜爾德的目光拉回那漸漸靠近的海港城市－賽媞亞倫。
賽媞亞倫是獨立於國家勢力之外的自治城市，其港口是賽媞亞大陸上最繁盛的商業貿易據點之一，每天都有來自世界各地的船隻及貨物匯聚於此，再輸送到賽媞亞大陸各處。
海與天的交界處，數以千計的船隻宛如收斂起翅膀的海鳥，停棲於賽媞亞倫的港灣，懸掛於船桅上的各色旗幟充滿活力地飄揚著，宣示每艘船所屬的國籍或商團。
在港灣之後，則是櫛比鱗次的房屋，其屋牆是不染髒濁的潔白，圓拱狀的屋頂是沉穩的赭紅色，在海天一色的風景裡，描繪出特別鮮亮的紅白色彩。
但是，最吸引拜爾德目光的，還是那座矗立於天際的銀白巨塔。
那座巨塔是孜爾頓學院的中心地標，其外觀是層層堆疊的螺旋狀，象徵魔力永無止盡的循環。巨塔頂端散發的銀色光芒，就像落入人界的明亮晨星，指引著渴求學識與自由的莘莘學子，而拜爾德便是其中的一位。
佇立於船舷旁的拜爾德，感覺到海風與海浪，正在將他推向渴望已久的夢想之地，他的心為此澎湃不已，難以言喻的不安卻也在心底悄悄蔓延。
等到船抵達港口，一名半身赤裸的高大魚人來到拜爾德身旁，咧開扁平的魚嘴笑道：「小兄弟，我們到囉。」
「啊，謝、謝謝您，布魯波船長，謝謝您願意載我一程。」
拜爾德有些慌亂地鞠躬致謝，布魯波豪爽地說：「哈哈，你還是這麼拘謹啊，不用謝囉，只是順便載你一程，而且你也給我們船費囉。」
布魯波看向孜爾頓學院的銀白巨塔，用帶有魚蹼的大掌拍了拍拜爾德的肩膀：「小兄弟，下船之後你就只能靠自己囉，祝你通過孜爾頓學院的入門考驗囉。」
拜爾德的水藍眼眸，倒映出巨塔頂端的明亮光芒，他輕聲回應：「嗯，我會努力的。」
然而，拜爾德的這句話，卻隱沒於浪潮聲中，連他自己也聽不清楚。
＊＊＊
下船之後，拜爾德立刻用魔法造出小型的風之力場，托起背著的沉重行囊。
碼頭熙來攘往的人潮，與喧鬧紛雜的人聲，幾乎要把身形嬌小的拜爾德給淹沒。他一邊穿梭於洶湧人流中，一邊抬頭在人群的縫隙間四處張望，望見「賽媞亞倫關務所」的招牌時，他趕緊鑽過人潮走到關務所門口。
「獸人小朋友，來這邊有什麼事啊？跟家人走散了嗎？」關務所前的人類守衛蹲低身子，對拜爾德露出親切和藹的微笑。
拜爾德不禁在心裡嘆了口氣，即使自己已經十七歲了，矮小的外表卻還是經常讓人把他誤認為小孩。
「我、我是來申請入境的，請問辦手續的地方在哪裡呢？」
守衛露出驚訝的表情，指向關務所裡被排隊人龍包圍的櫃檯：「就在裡面喔，跟櫃檯的事務員登記就可以了。」
「啊，謝謝你。」拜爾德縮起身子，快步走進關務所，排在隊伍的最末端。
「下一位。」
過了許久，總算輪到了拜爾德，他稍微顛起腳尖靠在櫃檯邊，在他面前的事務員，是一位戴著細框眼鏡的貓人女子，她慵懶地晃動黑色的貓耳，烏黑短髮包攏著她面無表情的臉龐，平板的語氣就像是魔具撥放的制式化語音：「請拿出通行證。」
「請問，這個可以嗎？」拜爾德從貼身腰包拿出一張透明卡片，有些緊張地遞給事務員。
事務員仔細觀察透明卡片，上頭浮現的銀白魔紋，令她冷淡的面容有了一絲情緒起伏：「這是孜爾頓學院的入學邀請證啊。」
孜爾頓學院是賽媞亞大陸歷史最為悠久的學院，坐落於塔貝爾湖的湖心島上，在學院建立的千年以來，培育了無數名留青史的傑出人才，包括大賢者克洛萊、醫神緹娜、蒼之學者貝加爾以及賢王菲絲妲雅，都是出自孜爾頓學院的學生，在他們光輝燦爛的傳說中，一定會有孜爾頓學院的存在。
而且孜爾頓學院招收學生，不分性別年齡及種族貴賤，任何人只要能夠通過入學考驗，跨越主門踏進學院，便能在孜爾頓學院就讀。因此孜爾頓學院被視為賽媞亞大陸上最自由崇高的學術殿堂，來自各地的人們慕名前來，就是為了進入孜爾頓學院接受最頂尖的學術教育。
「最近的確有很多孜爾頓學院的準新生來到這裡，沒想到連你這種年紀的小孩子也想入學啊。」
再次被誤認為小孩，拜爾德不禁出聲反駁：「那個……其實我已經成年了，十七歲的年紀也不算小孩子了吧。」
「噗哧。」
突然響起的一聲輕笑，讓拜爾德立刻看向事務員，雖然事務員仍保持不苟言笑的冷漠表情，但拜爾德相信剛剛的笑聲絕對不是錯覺，他本就脆弱的自尊心又再次受到打擊。
「孜爾頓學院的入學邀請證，等同於賽媞亞倫的通行證，我已經確認過了，接下來請在表格填寫名字、性別及種族等基本資料。」事務員淡淡地說。
「啊，好的。」拜爾德有點沮喪地拿回邀請證，填寫完表格後，事務員便收起拜爾德的資料。
「歡迎來到賽媞亞倫，接下來，請您務必『保管』好您的入學邀請證。」
「嗯？謝謝。」雖然查覺到事務員的話似乎別有深意，但當下拜爾德不便繼續深究，辦完入境手續便離開了關務所。
等到拜爾德明白事務員話語的含意時，卻也是之後的事情了。
＊＊＊
真正踏入賽媞亞倫這座城市，拜爾德才深刻體會到賽媞亞倫被稱為「多彩之城」的理由。
他走過市街與巷弄，看見膚色各別的人們在露天餐館把酒暢談，獸人和人類的孩子在小巷裡追逐嬉戲、市集廣場裡則迴盪著安塔利人的歌聲及眾人的歡笑聲。
居住在此地的人們，種族及膚色皆不盡相同，卻和睦地共同生活，這座城市的景色，還是拜爾德記憶中的那個模樣，是調合了各式各樣的鮮亮色彩，卻不互相排斥的美麗和諧。
拜爾德拉下遮掩頭部的兜帽，在他髮間的一對純白羽耳，就像鳥類張開的羽翼。和煦溫暖的微風，吹拂過懸掛在白牆紅磚間的繽紛彩旗，輕撫過他的臉龐及羽耳，拜爾德的心情是前所未有的明亮舒暢。
拜爾德決定先找旅店投宿，歷經海上的長途旅行，現在的他只想洗個熱水澡，躺在柔軟的床鋪好好休息，之後的憂慮煩惱，就丟給未來的自己吧。
然而，拜爾德在街道徘徊許久，卻遲遲找不到可以投宿的旅店，他不禁後悔沒有事先問事務員旅店的位置。
「糟了，這裡是哪裡啊。」不知不覺，拜爾德走到陰暗偏僻的巷弄，他著急地尋找回到大街的出路，卻漸漸喪失方向感。
就在拜爾德不知道拐過第幾條巷子的時候，一名年約十歲，面帶雀斑的棕髮男孩，正蹲在不遠處的牆角下，而一隻小黑貓在他面前勤奮地舔食牛奶。
男孩捧弄著小黑貓斷了一半的短小前肢，自言自語：「如果也能幫你裝個新腳就好了，可惜我只能餵你牛奶。」
已過正午的襖熱陽光，從屋簷的縫隙間照射下來，男孩帶著微笑的側臉，被這道陽光烘托得燦爛明亮。
拜爾德不想打擾男孩，但眼下沒其他人可以問路，他只好向男孩輕聲喊道：「不好意思，請問一下。」
男孩立刻站起來看向拜爾德，他身旁的小黑貓，也在一瞬間逃竄到巷弄的陰影裡。
「你是誰？我在這裡從來沒看過你。」男孩謹慎戒備的神情，明顯是把拜爾德當作不懷好意的陌生人，拜爾德當下心裡有點受傷。
「我是剛來到此地的旅人，只是想要問你，離這裡最近的旅店怎麼走？」
男孩的表情稍微放鬆了些，他簡潔俐落地回答：「從這邊走到第二個巷口，再向左轉，往前直走一段路，右手邊就可以看到『芬多克旅店』的招牌。」
「喔，謝謝……」拜爾德話還沒說完，男孩就馬上跑進小巷深處，不見蹤影。拜爾德愕然望向男孩離去的方向，但他馬上調整好心情，照著男孩指引的方向前進。
很快地，「芬多克旅店」的招牌就近在眼前。
拜爾德鬆了一口氣，他推開旅店的大門，旅店內是仿前古世紀的典雅裝潢，在橘黃燈光籠罩下呈現安穩舒適的氛圍。
「歡迎光臨，我是店主芬多克，小朋友是跟家人一起過來的嗎？」站在櫃檯裡的中年男子，一看見拜爾德便熱切地上前招呼。
「不、不是，只有我自己一個人，請問這裡還有房間嗎？」拜爾德已經放棄解釋自己的真實年齡，疲累得只想趕快進房休息。
聽見他回答的芬多克，瞇起雙眼細細觀察，拜爾德身形矮小，外表像是十一、二歲左右的小孩子，他蓬鬆捲曲的水藍短髮、圓潤明亮的海藍眼瞳，以及小巧的鼻子及嘴巴，都讓他的容貌顯得稚氣清秀。
在拜爾德頭部兩側的羽耳，明顯是鳥人的特徵，賽媞亞倫沒有鳥人族群居，拜爾德的旅袍與皮鞋也有著明顯的磨損，芬多克馬上斷定拜爾德並非本地人，是經過長途跋涉來此的旅客。
至少看起來不是附近離家出走的小孩子，讓芬多克鬆了口氣，他可不想因此惹上麻煩。
芬多克隨即露出職業性的豐潤笑容，湊到拜爾德身旁殷勤地說：「您是一個人啊，不過賽媞亞倫是個大城市，而我們旅店也是有口皆碑，這時候我們的房間已經都有人了。」
看見拜爾德一瞬間露出失望的表情，芬多克馬上接著說：「但是您運氣不錯，我們還有間雙人房，目前只有一位客人入住，如果您不介意跟別人同住的話，我可以安排您到那個房間，還有加碼提供早餐服務喔。」
即使旅店幾乎都客滿了，芬多克還是不想放過任何一個賺錢的機會，而倦意纏身的拜爾德也沒有想太多：「好的，只要能讓我梳洗睡覺，要跟別人住是無所謂。」
「太好了，我馬上拿房鑰給您，請您稍等一下。」
芬多克愉悅地哼著曲調，他拿出房鑰交給拜爾德，不禁好奇地隨口問道：「如果我太過冒昧的話，還請客人見諒，我看客人不是本地人，為什麼會來到賽媞亞倫呢？是來觀光？還是來拜訪朋友嗎？」
拜爾德收下房鑰，答道：「其實，我是孜爾頓學院的準新生，打算在這待到啟門之日。」
「喔喔，這麼說的話，您就是未來的大魔法師或大學者了呢，可惜我自己沒有魔法或唸書的天賦，不然我也想在你這樣年輕的時候入學呢。」
察覺到芬多克看著自己的神情，多了幾分欣羨及敬意，拜爾德臉頰微微泛紅，搖頭說道：「也、也沒那麼簡單啦，而且我還沒通過啟門之日的入學考驗，能不能入學也不知道呢……」
脫口而出的「考驗」這兩個字，馬上讓拜爾德的心情更加沉重。
「啟門之日」，為孜爾頓學院每年一次開啟學院主門的日子，每個收到入學邀請證的準新生，都會在這一日接受入學考驗，只要能通過考驗，跨越孜爾頓學院的主門，便能成為學院的新生。
雖然這條件看似簡單，每年卻有不少準新生無法通過考驗，被學院拒之門外，考驗的詳細內容也鮮有人知。
離夢想只有一步之遙的時候，被夢想本身所拒絕，這巨大的打擊任誰都難以承受，拜爾德光是想像，心情就陷入谷底。
「真的很巧呢，跟您同住的房客，剛好也是孜爾頓學院的準新生，我相信您們兩位一定能通過考驗，接待您們的敝店也倍感光榮呢。」
「真的嗎，原來他也是……」拜爾德有些陰鬱的情緒，頓時變得明朗起來，他對那位素未謀面的房客有了幾分親切感。
「是啊，我想您們兩位一定可以相處融洽，我這就派人帶您去房間。」
芬多克說完，馬上轉頭大喊：「史萊，休息時間結束了！快帶客人去203號房！」
「好的！」一名穿著侍者服的棕髮男孩，立刻從櫃檯後的房間走出來。
史萊大約是十歲左右的人類男孩，他穿著整齊的制服，帶有雀斑的臉龐雖略顯稚氣，卻有著超乎年齡的沉穩幹練。
「你、你是？」拜爾德忍不住驚呼出聲，因為史萊就是不久前為他指路的那個男孩。
然而，史萊對拜爾德沒有特別的反應，他向拜爾德鞠躬行禮，恭敬地說：「客人，請將行李交給我。」
「喔，這、這樣啊。」拜爾德雖然驚訝，卻不便多說什麼。
「不過這行李有點重喔，我自己揹也可以。」
「沒關係的，這是我的工作。」史萊接過拜爾德的行李，毫不費力地背在肩上，拜爾德不禁訝異這小小年紀的男孩，竟有如此大的力氣。
拜爾德跟著史萊，走過雕琢得有些浮誇的樓梯與走廊，很快來到了203號房門前，金色的門牌在燈光下閃著燦亮光澤。
史萊放下拜爾德的行李，鞠躬道：「這裡是您的房間，請好好休息。」
「好、好的，謝謝你。」待史萊離開，拜爾德才鬆了口氣。
這家旅店華麗高檔的裝潢，以及周到有禮的服務，反而讓他有點喘不過氣，他想自己還是不適合這種地方。
拜爾德作了個深呼吸，正當他想敲門問候裡面的房客時，房門就突然從裡面被撞開。
「啪！」迎面而來的撞擊，讓拜爾德一陣措手不及，他撫著隱隱生疼的腦袋，隱約看見某個東西緩緩滾落到腳邊。
「這是什麼……？」拜爾德撿起那個東西，發現是一個橢圓狀的木球，光滑的表面畫有紅色的條狀圖騰，並嵌上一對用木架及薄膜組成的翅膀，看起來就像小孩子的木製玩具。
「對不起！我剛剛測試拿提爾號的飛行路徑，沒想到不小心把門撞開了，你沒受傷吧？」
「咦……」呆站在房間裡的拜爾德，愣愣地看著朝他走來的人。
對方的年紀看來大約十四、五歲左右，長度及肩的銀髮泛著柔順光澤，身上貼身的黑色裡衣，顯現出健康優美的身體線條，米白色的外套及短褲，襯著裸露大半的深褐色肌膚，腰間的布還繡有深紅色的山羊圖騰。
而對方最明顯的特徵，就是頭上一對彎曲的羊角，對方和拜爾德一樣並非人類，是獸人中的羊人，但是……
「怎麼你一臉呆呆的，啊！該不會我把你撞成腦震盪了吧！」對方慌慌張張地握住拜爾德的手，意外柔軟的觸感，讓拜爾德反射性的將手抽出。
兩人對上目光的那瞬間，拜爾德看見那圓潤明亮的淺金眼瞳，流露的緊張與困惑。
「我，我沒有腦震盪也沒有受傷，只是……」
拜爾德吞吞吐吐地說：「妳……妳是女孩子嗎？」
創作內容
(原創奇幻小說)飛鳥之詩:第一回-賽媞亞倫
同人創作 (19)