「啊──沒生意上門，店裡好冷清吶。」
在除了身為店長的自己與唯一的員工以外空無一人的店鋪內，男子趴在櫃台上發著牢騷。
「……所以呢？」
「還不快去泡茶給我喝？一直發牢騷害我口好渴。」
「你以為自己在跟誰說話？想被處決嗎？」
「一個欠債又愛偷懶的員工。」
「唔！？誰、誰愛偷懶啊！」
看來不否認欠債這點吶？
男子感慨。
「可是妳不僅效率差又時常把交待給妳的工作搞砸，不是有心偷懶的話難道是特別笨咕喔！？──居然敢對雇主兼債主動用武力！扣妳薪水喔！」
被掃帚不偏不倚直擊面部以致眼冒金星，年輕男子按著發燙的腫包怒斥。
「少囉嗦你這個滿腦子生意念頭的市儈生意人！」
「所以妳真的不想幹囉？」
「唔！……」
「這個表情就對了～別忘記我們所處的『立場』可是完全不同，我負責發號施令而妳只能乖乖服從我的指令否則就等著吃官司外加賠償巨額款項嘎啊！？──就說了不准對雇主動用暴力了妳是哪裡有問題！？笨蛋嗎！」
「吵死了你這個變態生意人！」
「蛤？請問剛才的對話中裡哪裡有變態的要素在了？」
「你、你剛剛說只要是你的指令的話無論多變態多下流我都必須咬牙忍受遵守……」
「是妳耳朵有問題還是我講的是不同國家的方言？我最好有嘎啊！？──妳夠了！我一定要炒妳魷魚！」
「你才夠了！要不是因為任務的緣故我才不會在這裡受你這個鬼畜生意人的使喚！在達成目的之前我絕對不會離開！」
「那種亂七八糟的目的快放棄然後滾蛋吧！」
「你、你對我做了那些有辱我一生清譽的事情後居然想就這樣把我趕走？無恥！下流！你沒人性！」
「只是叫妳認真工作而已是哪裡毀妳名節了？話說妳在外頭那些名聲才通通都是謠言吧！誰知道堂堂帝國騎士團的首席除了戰鬥以外居然一點屁用都沒嘎噗──」
三度被掃帚直擊面部的格蘭特發出如同內臟被擠扁的小動物般低沉的悲鳴，雖說是自己一再大意但心中的不滿仍持續沸騰。
事情要從數週……
不，嚴格來說是「十年前」的某日，也就是當時年僅十歲的莉特維亞與「那個男人」相遇時說起──
位在帝國西郊某個依靠近海漁業維持生計的臨海村落，年僅十歲的莉特維亞不顧父母及村中長輩們的勸戒，堅持和村內兩名年紀相當的友人悄悄越過了有帝國派駐衛兵及村內冒險者公會雇傭的冒險者來回守望的『安全區』，來到從未涉足的嶄新區域──
據說可能出現連帝國士兵都無法戰勝的強大魔物的危險海岸線進行「探險」。
「會、會不會真的出現連村裡的大人都打不過的可怕魔物啊？聽說有很多魔物會跑到岸上把經過這條海岸線的無辜路人拖進海裡吃掉……嗚嗚。」
跟在莉特維亞後頭的黑髮少女膽怯的左顧右盼、兩手緊抓著她的裙襬後方不停顫抖。
「萊拉真是不折不扣的膽小鬼耶？那正是我們來這裡探險的目的啊！打倒出現在封閉海岸線的強大魔物並拿到稀有的『寶物』，回去跟那些老是阻止我們外出冒險的笨大人證明我們的厲害！反正有事的話萊拉妳只要乖乖躲在我身後就好了，我一定會保護妳們！」
領頭的男孩庫魯多自信滿滿的高舉手上那把自己努力打磨了一個晚上而閃閃發亮的質樸短劍如此宣言。
「我、我比較想躲在莉特後面，她比庫魯多強很多比較靠得住……」
萊拉小鳥依人的更加貼靠在莉特維亞身旁，態度宛如跟著母鳥的幼鳥般親暱依賴。
「寶物？」
莉特維亞沒顧慮不甘心瞪視著自己的庫魯多，好奇的問。
庫魯多立刻翹起鼻子，擺出一副萬事通的態度，
「什麼嘛連莉特也不知道嗎？寶物就是擊敗魔物之後獲得的物品喔！有的本身就具有某些特殊效果有些則是一點效果都沒有、寶物本身可能是成品也可能是材料──總之就是各式各樣好東西喔！」
「喔喔。」
莉特維亞微微讚嘆，但那是針對『寶物』一詞的嶄新定義而非庫魯多的博學。
她從沒有打從心底讚歎過庫魯多什麼地方。
而庫魯多也再次挺起小小的胸膛再度放話：
「別看我這樣，我爸爸好歹也是村裡首屈一指的戰士，之前還有帝國的人前來延攬爸爸加入騎士團呢！我從小就偷看爸爸練習然後照著做，所以一定比村內所有同齡的小孩都強，就算是莉特也會不是我的對手！」
「可是明明每次都是庫魯多主動挑起決鬥但最後都被莉特打敗痛哭求饒不是嗎……？」
「那、那是很久以前的事！現在的我已經變強了！」
「前兩天村內意外飛進漏網的小型魔物時庫魯多你不也是拼命鬼叫、連滾帶爬的躲在你媽媽後面嗎？當時地上還出現一攤謎樣的水漬……」
「少囉嗦！不要無緣無故扯這種無聊的事！」
「所以你那天真的尿褲子囉？明明都十歲了？」
「妳們兩個不准針對我！可惡！」
萊拉用略帶鄙視的眼神睨著拼命大放厥詞最後自食惡果的庫魯多。
庫魯多滿臉通紅的抗議，最後重新擺出驕傲的姿態，
「哼，反正要是真的出現魔物的話我一定會帥氣的把牠擊倒然後帶著戰利品寶物回村證明給所有人看──咦？」
「轟隆！」一聲，距離三人甚近的海平線突然發出巨響且激起強烈的波滔，墜落的浪花使三人瞬間渾身濕透。
但更可怕的莫過於水花消退後從之慢慢現身於眼前的巨型黑影……
「那、那是什麼鬼啊！？」
唯一持有武器的庫魯多對著巨大黑影發出高分貝的尖叫。
該物躲藏在如小山丘一般的岩石甲殼中，對外僅露出一雙鮮紅色的駭人巨鉗和成雙的副足。
藏於甲殼深處、透著暗紅光輝的雙目透出強烈不祥的氛圍……
這無疑是寄居蟹，不過有著這種猶如巨礁般體型的超大型寄居蟹絕對不正常。換言之──
「就、就就就是牠嗎！？海、海海海──『海岸霸主』！」
庫魯多持劍的雙手越抖越誇張，前一刻村內小霸王的氣勢蕩然無存。
但這也無可厚非，因為眼前那體型足有三人加起來十倍有餘的龐然大物無疑是朝著三人的方向快速推進。
──所以說，小孩真的要聽大人的話不要到處亂闖比較好……
同樣緊張的莉特維亞腦中不禁浮現這樣諷刺的想法。
「嗚噫噫！？」
躲在莉特維亞後方的萊拉直接軟倒在地、斗大的淚珠咕咚咕咚的滑落臉頰。
至於庫魯多手上的短刀最終落地，跟一旁的萊拉一樣已經無法起身逃跑。
兩人只能任憑恐懼支配感官一邊哭喊，乾燥灼熱的沙地上再次出現了謎樣的水漬。
「……嘖！」
唯有莉特維亞牙根一咬，立刻從恐懼中掙脫。
無法扔下膽怯的同伴獨自一人逃跑，況且就算全力跑回村中求救等援兵過來恐怕也已不及。
於是能採取的辦法只有一個──
「「莉特！？」」
「你們快跑！」
拾起地上的短劍，莉特維亞英勇的朝著『海岸霸主』衝了過去，
強制冷靜後利用自己身形嬌小的優勢切入在躲過巨鉗不快不慢的初次橫掃後所產生的空檔，直接往對方藏在岩石鎧甲下脆弱的「本體」部分使勁刺了進去。
「嗚嚕嚕嚕嚕～～～！！！」
受了傷的海岸霸主從遮蔽頭部的甲殼中發出奇特的悲鳴，接著反鉗一掃──將僅在自己軟體上留下一道淺痕的莉特維亞整個甩飛直至落地於遠處。
「「莉特！」」
夥伴的聲音傳到耳中，但此刻身形不比同齡友人強健上多少的莉特維亞已經不能動彈。
身體掛彩不說就連思考也完全被「疼痛」二字佔滿……莉特維亞頭一次對自己的軟弱無力感到絕望。
現在的她只盼望趁著對方成功被自己吸引注意力的這段期間夥伴們能順利恢復行動力好加速逃離現場。
「嗚嚕嚕嚕～～～！」
「嗚……！？」
眼看能夠遮蔽日光的沉重巨鉗即將朝自己落下，受傷的莉特維亞瞬間閉緊雙眼並做好某種程度「覺悟」的剎那，另一道飛速進入視野範圍的黑影以毫釐之差精準的切入她與巨鉗之間的空隙──這僅僅是發生在「一瞬間」的事。
男子手上的劍刃炸裂出比起艷陽更加刺眼的神聖白光、強大的劍術配合使出的「高等魔法」一口氣將讓附近所有村莊的衛兵與冒險者們都束手無策的海岸魔物連同堅不可摧的礁岩鎧甲直接擊碎。
實力之強大讓年幼的莉特維亞不禁睜大水潤的雙眼。
魔物巨大的軀體沉落沙岸發出二度巨響，遼闊的海岸線濺起了白色的沙塵……那人利用自己的身形與斗篷擋住了大部分的風砂，也讓莉特維亞能夠更將那英勇的身姿映入腦海。
待沙塵退去，莉特維亞才發現男子手中的武器看起來居然陳舊無比，好比一把粗製濫造的次等鐵劍般，就連劍身也毫無鋒利度可言恐怕連庫魯多的短劍都要比它銳利。
（用這種武器是怎麼使出剛剛那樣的強力招式的……？）
「……咦？」
但令人訝然的還不只這樣。
「沒事吧小妹妹？」──本以為對方會優先講出類似這樣帥氣的「英雄式」台詞，不料那位拯救了自己和伙伴性命的大人物卻優先跑到已經死亡的『海岸霸主』巨大的屍體旁屈膝蹲下、疑似在進行著某種奇怪的作業……
「什麼嘛……虧我還以為讓這麼多沿海村落頭痛的小頭目級魔物身上會有什麼特別的好東西，結果跟別的甲殼類魔物差不了多少嘛──算了，這傢伙的殼好像蠻稀有的，比起一般的金屬要硬上很多倍、肉也應該不錯吃才對吶。嗯嗯！」
儘管一點都聽不懂眼前的「救命恩人」在自言自語什麼，但看的出對方似乎是非常專心地在分割撿拾與魔物戰鬥過後的「遺留物」，相較之下反而不是很在意自己剛剛救下的「人命」。
「很好！這樣那小子一定也會很開心──啊咧？」
用神奇的方式將整個巨型魔物屍骸迅速切割分類並通通塞入背後那鼓的不成樣子的背囊後，男子起身回頭──終於發現神情帶著仰慕、感激外加上大量不解的莉特維亞。
「……妳在這邊幹什麼啊小妹妹？」
然後這麼問到。
果然一點都不像是在關鍵時刻飛身救人的強者會有的態度，反而像是無心插柳卻渾然不知者的懵然狀態……？
──這肯定只是不希望向被拯救者賣弄恩情才會刻意掩飾，這正是身為「英雄」的偉大情操和胸襟！
莉特維亞不知為何如此篤定。
總之不管怎麼說，自己確實看見了理想中的「強大身影」。
「請、請問您的大名！」
莉特維亞激動的攀抓著對方圓鼓鼓的背囊問道。
「我嗎？我叫葛諾──葛諾．密斯特剛。」
男子不疑有他的回答。
「密斯特剛！？」
莉特維亞更加吃驚的從救命恩人的背包上跳下並一口氣靠近，
「就是家族成員歷代均以消滅危險強大的魔物為己任、能夠使用『英雄之力』並被大陸各國譽為『英雄血脈』的強者一族！？」
「啊……嗯，應該沒錯吧？」
對方的反應似乎有點尷尬曖昧，但莉特維亞同樣不在乎。
「我想變的跟您一樣強，成為能討伐強大魔物的英雄！」
面對莉特維亞閃閃發亮的目光，葛諾莞爾一笑後再次蹲下。
覆著鎧甲的手掌輕輕撫著莉特維亞嬌小的腦袋瓜，
「首先要珍惜自己的性命，乖乖聽大人的話別到處亂跑知道嗎？」
「敷衍！」
「嗯！？」
「好難纏！」──莉特維亞從對方的臉上讀取到了這種訊息。
但她還是窮追不捨……因為這是她一直以來的夢想。
成為一個偉大的「英雄」！
正當不停被逼迫必須給出具體答案的葛諾開始考慮轉身直接揹著剛剛得到的戰利品加速落跑前一刻，某樣垂掛在胸前的物品吸引了幼小的莉特維亞的注意力。
那是個上方鑲嵌著謎樣礦石同時還散發出微微魔力反應的特殊指環，因用特製銀鍊穿戴於頸部而變成了項鍊。
葛諾注意到莉特維亞的視線，稍作思考後靈光一現──索性將指環連同銀鍊取下並一同交到了莉特維亞小小的手心中。
「……這是什麼？」
「這是【誓約之環】，是寶物喔。」
「寶物？」
「嗯，是我打倒不同的魔物後請認識的鍊金術師用得來的寶物合成出來的道具，雖然沒有附加的特殊效果但仍是我相當珍惜的『寶物』吶。」
葛諾微笑道，和藹可親的笑容如同朝陽般溫暖人心。
「……不接受賄絡。」
莉特維亞同樣不買單。
「我不是這個意思……我是想請小妹妹妳幫我一個忙。」
「幫忙？」
「沒錯，可以請妳替我把這個交給我的兒子嗎？他的年紀跟妳應該差不多大才對。」
「……為什麼？」
暫時接過【誓約之環】的莉特維亞睜大雪亮的雙眸、困惑地望著微笑的葛諾與手中的飾品。
「算是報答我的……救命之恩來著？因為說實在，像我這樣四處和魔物戰鬥也不清楚有沒有那個命能夠平安回家再見到家人，說不定明天就被魔物擊敗命喪黃泉了吶？所以當這個東西到那孩子手上的時候想必多少會讓他有點『心理準備』吧──這也是我這個不負責任地父親送他的另一份、同時也可能是最後的禮物。」
儘管語帶自嘲但這段話並不是在開玩笑也不是敷衍之詞，莉特維亞至少還看得出這點。
所以，難過了。
「哈哈～不要擺出那麼可憐的表情嘛，這不是『英雄』該有的表情喔？」
「……噁心的大叔。」
「呃啊！？」
葛諾受傷了。
比起戰鬥帶來的傷害這種直接性的人身攻擊更能對他帶來打擊。
「總、總之如果能夠完成這項任務的話就證明妳也是個了不起的英雄！就醬──掰！」
「但是我真的能夠成為和你一樣的英雄嗎？」
莉特維亞在葛諾準備離去而遠處恢復行動力的夥伴趨步趕來關心前再度抓住他披風的一角如此問道，語氣帶著強烈的期盼與不安。
畢竟自己是如此的弱小……若非葛諾相救，自己恐怕早已命喪海岸魔物的巨鉗之下。
「一點也不弱小喔？」
「唔？」
莉特維亞不解的歪著頭。
「能夠奮不顧身保護同伴的人怎麼可能會弱小？妳聽好了，所謂的英雄──」
接下來葛諾對年幼的莉特維亞所說的話語無論過了多久始終留在莉特維亞的心中。
一直到數年後，與同伴一同離開家鄉前往帝國修練現如今已是帝國引以為傲的『獵銀騎士團』首席戰鬥員的莉特維亞也未曾忘記那時的「約定」。
於是當高層下達了「將隱身於帝國邊境某處城鎮的『英雄血脈繼承者』帶回」的任務時，她主動請纓、奉命前往招攬英雄之子──
格蘭特．密斯特剛。
創作內容
與其說是序章不如說是職場閒話……
毒舌男與高冷女的碎嘴日常（短篇連載） (5)