「妳看這個。」
馬克突然停了下來，指著前方，不小心撞上他背後的萊茵暫停抱怨，探頭從馬克的身旁看過去。
那是一顆已經枯壞腐敗的樹，掏空的樹幹與灰脆的樹枝染著黑色的外表，就像被燒焦一樣。
這裡並不是當初馬克與小女孩相遇的地方，而且樹木也很明顯不是被燒死的，否則不可能還立著。
黑色的外表就好像活著的蠕蟲一樣，在樹的外表不斷爬行蔓延，緩慢擴散，逐漸包覆住樹幹。
馬克正要伸手觸碰，立刻被萊茵拉開。
「那是暗影元素的汙染，不要碰。」
萊茵嫌棄的表情看著腐蝕枯木的暗影元素。
相比光元素激動與活躍的屬性，暗影元素則是緩慢而黏稠，而且是不屬於自然產生的元素。
「是誰這麼沒品？」
萊茵隨手撿起樹枝，戳了戳黑色的液體，腐敗的臭味立刻撲進鼻腔，萊茵立刻用手捏住鼻子。
暗影元素不會隨著自然而消散，而且會剝奪生命造成汙染，破壞環境。
「怎麼回事？」
「按理來說，光族人必須隨身攜帶暗影之瓶，施放光魔法的時候才不會讓暗影元素殘留在身體裡。」
這樣噁心的人造元素，是使用光魔法的副產物，這也是強大的光魔法會遺留的問題。
「暗影之瓶滿的時候必須拿到專門的回收所，而不是像這樣隨地丟棄。」
地上破裂的玻璃正是暗影之瓶的碎片，還沒鋪上沙塵，應該是不久的事。
「被趕出部族的人，應該是不能用光魔法的……為什麼會有暗影元素？」
「初階˙光淨化」──萊茵伸出手對著暗影元素張開魔法陣，照出金黃色的光芒，逐漸將殘留的暗影元素消耗殆盡。
「說是淨化，卻沒什麼意義呢，發動魔法額外產生的暗影元素遠比消耗掉的還要多。」
萊茵自嘲似地笑了，便從結束的魔法抽手。
然而，四周的地板到處都是暗影元素，不是能立刻解決完的情況，暗影之瓶的容量也不允許萊茵這麼做。
一旦暗影之瓶滿了，卻繼續使用光魔法的話，暗影元素會流進身體，中毒一般的侵蝕身心，現在沒有必要急著處理掉，但是這擴散的情形之後必須向主教回報，派出一定規模的處理部隊。
「使用了光魔法。」
突然，一旁的樹上傳來了稚嫩的聲音，兩人同時看了過去。
一個小男孩蹲在粗厚的樹枝上，歪著頭與兩人對視。
「小朋友，你是？」「使用光魔法了。」
小男孩緩慢地說著，像是在宣讀教科書一樣。
萊茵在心裡如此想著：應該是敵人──馬克亦在心裡如此推測。
兩人的雙眼說巧不巧，在這個瞬間隨著想法，同時眨了一下──
「爆裂吧，『中階˙拾火』。」
心裡的警報響起。
男孩對著兩人伸出了手，馬克與萊茵雙腳才一用力，周遭的土地就率先裂開了幾個洞。
──隨即噴出如同樹幹一般粗寬的火柱，直衝上天。
烈焰燒上樹頭，火光讓四周瞬間染上橘紅。
刺客。
這個詞瞬間跑入了馬克的思緒裡。
利用人們分神失焦、破綻發呆的人。
在僅僅一個眨眼、一個呼吸之間，致人於死地的人。
五百年的休息，對馬克來說太夠了。
經驗雖然讓馬克救了萊茵一次，但這次顯然就是太久沒有活動，連新人都比不上了。
萊茵果然還是追獵者的一員，受過訓練，眼角餘光一看，就調整好身體的姿勢，踩在火柱之間的縫隙，除了被燒穿的斗篷外渾身無傷。
馬克卻受到了直接傷害，又或者是不像少女有纖細的四肢，左手就在差一點的地方被噴上來的火柱擊中。
「啊──！」
炙痛與燒灼包覆整隻左手，讓馬克也不禁讓嘴洩了氣。
從中抽出自己的手，燒傷的皮膚仍附著在燃著火的衣服，馬克立即將其擁入懷裡滅火。
麻痺神經的痛覺，皮膚失去了知覺，手臂呈現了大面積的燒傷，紅透而帶有褐色的外表。
「『初階˙土牆』！」
用力踏向地板，土地便立刻升起一道斜擺的牆壁，擋住火柱並供馬克有個腳踩的地方。
「『初階˙土盾』！」
方一跳上土牆，馬克立即又從其中舉起一面土盾，並立刻跳離了「拾火」的範圍。
土牆很快就又被火柱燒穿並崩垮，沒有大地印記的支持，土族人與土神的聯繫相當薄弱。
「萊茵！」「我沒事！」
萊茵以相同的方式，跳上界壁離開了拾火的範圍。
隔著持續噴射的火柱，兩人以聲音相互確認。
「居然沒事！」
小男孩在樹上發出了驚呼的聲音，便立刻跳到了另一棵樹上，消失在樹葉之中。
馬克見怪不怪的舉起盾注意四周。
役使元素的魔法，強度是依照與元素神的聯繫程度，越能感受到神明則更能方便地操弄元素。
至於階數則是構成魔法的「藍圖」，階數越高則越複雜，但是可以更有效率地用少量的元素達到更強的威力。
換句話說，若與神明的聯繫越高，就算只會低階魔法也可以有強大的力量；反之，就算較難感受到神明，學會越高階的法術，則同樣能用少少的元素達到同等的力量，是個努力就能做到的方法。
但對於這個年紀就學會中階法術的小男孩來說，這是個令人訝異的現象。
就算是訓練過的士兵，諸如火族的守衛，或者是就站在旁邊的光之追獵者，學過的中階法術可能用手就數得完了。
所以，是個很棘手的敵人──雖然是個小孩。
這四周都是遮擋視線的樹，那個小男孩應該相當靈活，在這裡與他交戰不太適合。
「萊茵！這附近有比較空曠的地方嗎？」
「大、大概有，在那邊！」
「哪邊啊！」
火柱從未消失，兩人沒辦法看到對方的動作。
「西邊啦！」
一聽到，兩人便像是一開始就說好了，往西邊的空地跑去。
「『初階˙回歸』。」
這是對範圍內的土元素聚集，向下回歸大地的魔法，施放的瞬間地面燒出了些許火花。
同樣的招式可不會再中第二次，「拾火」就是將種子一樣的火苗放入土中，可以延時施放的魔法。
當然，那些火苗種子很輕易的就可以破壞掉，光是「回歸」對地表的泥土施力，就可以擠壓並破壞拾火的種子。
兩人依序衝出林區，被雲朵遮住的太陽提供稀少的光線，不過仍可以清楚的看到四周。
「馬、馬克！你的手！」「沒事，先注意旁邊！」
萊茵睜大了眼睛，但立刻止住自己的動搖。
「那是……房子？」「『初階˙炎爆』！」
火焰線從身後的樹上飛來，馬克轉身將手上的土盾扔出，主動接上火焰線，隨即爆開裂成土塊掉在地上，馬克立即又重新做出一面盾。
「什麼房子？」
「前面有間木造的房子，還滿大間的。」
萊茵面向著平地，馬克則是警戒地看著樹林裡的一舉一動，兩人互相靠背倚賴。
「有其他人嗎？」
「不確定……好像有人坐在屋頂上，他在……」
「看來應該是我們的目的地……能過去嗎？」
現在看來那個小男孩應該沒有從樹林間出來的意思，趁這個時候往前吧。
「萊茵？」「『完全之盾』！」
屋頂飛來了幾支光束匯集而成的箭矢，萊茵立刻在面前放了金黃色的盾牌擋住攻擊。
看來那個「炎爆」不只有攻擊意義，還順便警告了隊友。
「這樣不行……光明的自身特米爾啊！將萬象匯於我手中吧！『中階˙光矢』！」
盾牌消失的瞬間，萊茵把權杖舉了起來瞄準屋頂，鈴鐺兀自響了幾聲，幾道平行的金黃色魔法陣向著屋頂展開，亮光在眼中閃了一下，屋頂上的人就掉了下來。
「我沒事！」
萊茵向著正要說什麼的馬克大喊。
「我不知道他是不是小孩，但我只知道再不主動攻擊我們會死！」
馬克立即用力抓住萊茵的肩膀。
「怎、怎麼了？」「冷靜。」
「咦？」
萊茵意識到了自己的呼吸，相比平常短暫而急促。
「第一次是意外，但這次不是。」
馬克很刻意地平穩地說，要安撫萊茵慌亂的心。
「我們不會死，所以我希望他們也不會死。」
「不、不對，我們不能只處在被動啊！」
「是的，沒錯……『初階˙土牆』。」
馬克的身後聳起土牆，擋住了從森林裡衝來的炎狼。
「但不代表我們要殺掉他們，我說過，交給我。」
「你……你到底為什麼這麼有自信啊，明明手都大意受傷了！」
馬克放開她的肩膀，用手稍稍梳整她跑亂的頭髮，柔順的銀髮跟金黃色的光魔法簡直是完美的搭配，如果她本人可以再更淑女一點的話就更好了。
「因為妳並不知道我的全名。」
「啥？這跟你的名字有什麼關聯？」
面對疑惑的眼神，馬克從她的身旁走過，往房子前去。
「我的力量無法完全保護到妳，所以至少妳要保護妳自己，自己的歸宿就是自己本身，但不要讓這個成為傷害他人的理由。」
萊茵應該有對這句話做出什麼回應，但馬克並沒有聽進耳裡。
賜予我力量吧，大地印記──馬克的後背開始微微發光，錯綜複雜的圖形亮起，透過衣服照到外側，然而在外面的大衣順利地遮住光芒。
她還不需要知道這點，不過──
「『無限鎧甲』。」
踏出的腳用力一踩，如同掉入泥沙般陷入地面。
大地的泥塊如同爬藤般，從腳部向上逐漸包覆全身，各部位的外表分別變得平滑與剛堅，最後覆蓋頭部，在眼前只留下了隙縫。
握起手掌合成拳，熟悉的土塊成為了熟悉的護具、熟悉的觸感有了熟悉的記憶。
「前萊利騎士團團長，『命運的歸宿』馬克˙萊利，前來報到。」
達人
