達人專欄 |
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感染者的食物有多個來源，其中包括牧人自己種植的產品。
在疫情爆發後第二年，受感染的城市已經分布各大洲，感染者的人數也上升到地球總人口的五分之一，牧人徵收資產的速度攀升的很快。
他們以極低的價格，向淪陷國家的政府購買受感染土地的使用權，繼續營運農業，以便保障感染者自身的糧食。
帶有感染危險的農作物，對感染者沒有太大的影響。逐漸的，在各州的大型隔離區附近，幾乎都有牧人的農田。
在全盛時期，全世界同時約有一億四千萬人，被牧人的自救計畫所供養。
但隨著感染者迅速死亡，牧人本身開始缺乏管理農地的人手，許多隔離區被合併或放棄，農地的生產也自然停擺。
感染爆發後第四年，全世界受牧人管理的感染者，已經僅存六十萬餘人，各大洲的感染區也集中至歐洲。
直到今天，羅格貝爾已經是牧人管理的最後一個隔離區，供應此感染區的農地也僅剩義大利一處。
話雖如此，糧食的供應到目前為止還不見匱乏。
就算扣除掉運送與囤積過程中的損耗，牧人現在的儲存糧食，還是能輕鬆供應羅格貝爾的感染者，更何況感染者依然持續死亡著。
「……份量好多。」
所以，從牧人手中領到的食物，恐怕只會越來越豐盛。
紙鳶看著手中的鐵鍋，思量著自己有沒有把它搬回書局的力氣。
這是包括四季在內，兩人份的早飯。
小型烹飪鍋裡放著兩顆完整的蒸馬鈴薯、一顆蘋果和半截玉米。另外紙鳶掛在手臂上的塑膠提袋裡，還有一罐瓶裝水與兩塊切半的白麵包。
感染者的飲食比想像中的還闊綽啊。
「吃剩的玉米梗和蘋果核記得送回基地來，」
信風守中也拿著差不多量的食物，對他說：
「食物殘骸可以做捕獸陷阱，如果你晚上來基地，說不定今天就有烤肉了。」
「烤肉？」
「鴿子或松鼠啊，公園那邊的動物都很笨的，而且繁殖的很快。啊啊不多說了，我還要把食物送去給雲彩，她今天吃藥。」
「嗯。」
紙鳶雖然想揮手道別，但手上的東西有點多，只好目送信風的背影離去。
他抱起食物，往書局的方向離開廣場。
大部分的感染者，都會在曙光廣場附近把早飯解決掉，有些人則是和朋友一起回基地裡，在室內吃。
這個時段的街道，和深夜一樣冷清無人。
他循著記憶中的路線前進，可以的話，希望在手中的食物冷掉之前能抵達。
逐漸離開廣場、基地那些充滿生氣的場所後，羅格貝爾的外圍，植物明顯多了起來。
從生長的規模，可以看出主要是從公園裡蔓延出來的。植物不怕病毒的侵蝕，所以在失去人類管理的世界裡，盡興的繁殖著。
柏油路面出現龜裂，建築物的底部也爬上綠色的影子。
再過幾年……直到感染者全部死去之後，這座都市恐怕會被綠浪淹沒吧。
但那是在空氣淨化失敗的前提下。
如果非感染者奪回了北半球，人類不知還剩下多少力量能重建家園。
正當他沉浸在自己的思緒之中，不知不覺已經可以稍微看見那座紅色大橋了。模糊而高聳的吊橋，就坐落在層層薄霧之後、建築物盡頭的位置。
然而在不遠的前方，有幾道更引人注意的影子。
那似乎是五、六感染者的身影，數量不少。
為什麼這個時間卻不去廣場用餐，反而聚集在這裡？
紙鳶稍微走近去看，卻發現他們的穿著，和羅格貝爾的感染者不同。身上不是牧人提供的大衣，而是破破爛爛、沾滿汚漬的服裝。
這些感染者以緩慢的腳步移動著，沒有發出什麼聲音，各自低垂著頭，而且動作也顯得僵硬。
「請問，」
紙鳶的話音才剛落，眼前的人影便用迅速而不平衡的動作，轉過身來。
他們運用身體的方式，好像裝在身上的四肢原本不是自己的一樣，施力失當，看起來相當粗魯。
最接近紙鳶的男子，穿著一件水電工的藍色外衣，但敞開的衣領露出了布料下的身體……
──這個男人的腹部，已經腐爛了。
「咕呼嚕嚕喔！」
身軀腐爛的男子，從喉間發出一串毫無意義的低吼，接著踏開大步，朝紙鳶迅速撲了過來！
在不遠處的其他身影，似乎也被聲音所吸引，紛紛轉身追趕上來。但僵硬不協調的動作，讓其中一人重重摔倒在地上。
幾乎已經可以稱為死屍的男子，渾身散發著惡臭前進著，速度之快讓紙鳶一時間想不出正確的反應方式。
就在這時，他的眼前閃過一劃銀色的殘影。
「立刻退後！」
在一聲驚人的爆喝之中，紙鳶的身邊颳起了一陣勢不可擋的狂風，以破竹之勢朝著腐屍轟擊過去。
在他還來的及搞清楚逛況前，前來救援的勇者已經結束了反擊。
腐屍的首級被俐落地削飛了出去。
那是未經訓練下不可能造成的效果。
因為再怎麼說，衝刺過來的腐屍正處於不穩定的立姿，如果承受那麼強大的衝擊力，應該會讓身驅也一起旋轉倒地才對。
要砍斷人類的頸骨，而且在身軀未偏的狀況下將頭顱與身體的連結直接截斷，除非擁有不可思議的怪力和技巧，否則根本做不到。
「沒事吧？有受傷嗎？」
眼前的勇者轉過身來，帥氣十足地詢問。
紙鳶這時才看清，原來出手相助的，是名與歐菲絲年紀相仿的成熟女性。
女勇者穿著軍方的戰術背心與迷彩長褲，雙腿被軍靴包覆，足跟部位甚至還加裝了帶刺的鐵片，造型除了極端的兇惡之外別無意義。
即便現在是冬季，她在背心下依然只搭著一件薄薄的黑色長袖。她的頭髮剪得很短，若不是五官較細緻的話，整體的印象甚至比紙鳶還像男性。
「我、我沒事。」
紙鳶帶著些許的驚愕和大份量的困惑，對她搖了搖頭。
「沒事就──好！」
豪邁的女勇者大喝一聲，轉身一踢，將陸續接近的腐敗之物狠狠踹開。
接著，她重新抬起手中的武器──一柄邊緣磨利的長柄鏟，展開了幾乎算是單方面追殺的反擊。
無論是力量、速度、反應能力，女勇者的戰鬥方式都是超越常理的，只見她一鏟剉斷眼前腐屍的膝蓋，接著渾身一轉掃倒身旁的兩名敵人，就算那些腐屍越來越接近，她依然沒有手忙腳亂的跡象。
行雲流水的戰鬥，在斷裂與撕裂聲中迅速結束了。
最後一具腐屍，被女勇者以長柄鏟抵住咽喉，重重刺在牆壁上。大概是中樞神經被釘穿，敵人總算再也無法動彈。
女勇者抽下長柄鏟，甩了甩邊刃上的汁液，然後將凶器扛在肩膀上。
「呼──！」
她長吁一口氣，轉過身來看向紙鳶。
「你就是紙鳶，對吧？」
「……嗯。」
「身上的咬傷還好嗎？果然看起來很痛。」
她朝少年走近，語氣親切地搭話。不過她的身高比紙鳶多出足足一顆頭，而且眼神中散發著屬於戰士的銳利光芒，所以其實也親切不到哪裡去。
「我叫做波堤雅，是四季的朋友。」
「妳是牧人？」
名為波堤雅的女性，在她的戰術背心胸前，用魔鬼氈別著屬於牧人的會徽。
那是一支斜放的牧羊杖，朝下垂擺著一顆鈴鐺的簡單圖案，和感染者們在基地牆壁上掛著的會旗完全相同。
「我是牧人中的『巡邏官』，本來應該有整個小隊的，可是搬到羅格貝爾這裡以後，隊員們都進焚化爐了，」她聳了聳肩：「只剩下我還能戰鬥。」
「巡邏官是牧人的武裝部隊嗎？」
「是為了保護感染者不被這些髒東西侵擾，不得已而設立的，」
波堤雅口氣平淡地指指地上狼藉的屍體。
「四季跟我說過，你是個常識不足的呆子對吧？你可以儘管問我，畢竟我是個牧人，幫助感染者是天經地義。」
「…………」
總覺得波堤雅講話很不客氣。和歐菲絲不同，她只是單純的用語粗俗。
紙鳶呆呆地朝零散在路旁的那些腐屍，好一陣子才整理完思緒。
「這些人怎麼了？」
「跟我們一樣是感染者，只不過已經沒辦法溝通了而已。」波堤雅說：
「你至少知道每個人受侵蝕的部位不同吧？手臂先被侵蝕，就會喪失觸摸的知覺，胃被侵蝕，脊髓就感覺不到感染者的進食，讓感染者沒辦法吸收養分。」
「嗯。」
「這些腐屍，則是大腦先被侵蝕的受害者。大腦的反應能力被病毒攻佔後，病毒會嘗試著取代掉宿主的控制權。就像你看到的這樣，雖然能跑能跳，但是他們的動作就像剛學會不久一樣。」
「算是死亡嗎？」
「瀕臨死亡吧，因為生理機能有部分可以正常運作，只是使用這副身體的，已經不是原本的感染者了。病毒沒辦法學習的功能則會癱瘓掉，像皮膚表層很容易潰爛、內臟也會腐化。」
「這樣的人很多嗎？」
「在制止劑研發出來前，很多。」
波堤雅豪不客氣地從紙鳶手中的鍋子裡，拿出玉米啃了起來，
「所以也是這場疫病擴散迅速的原因。因為感染者的身體腐敗、粉碎，化為殘渣之後，病毒會進入沉默狀態，然後隨著碎屑飄入空氣中。只要吸進那種瘴氣，不管多健康的人都會染病。」
「瘴氣？」
「對啊，整座都市都被瘴氣包圍，粉塵沾附在野生動物身上、溶解在水裡、飄盪在風中，接著季風吹拂、潮流循環、動物遷徙……這種渾蛋病毒簡直比政客強韌，無論順著哪種路徑，都可以用沉默狀態撐過去。」
「……所以，世界就滅亡了。」
「四季有帶你看過吧？羅格貝爾旁邊的城市，不是被摧殘的很嚴重嗎？」
「嗯。」
「那是政府的轟炸，還有軍隊鎮壓的結果。」
波堤雅津津有味地啃著玉米，嘴裡卻冷淡地說著讓人吃驚的話。
「你看，腦部感染者的模樣，很像僵屍電影吧──啊，你可能沒看過殭屍電影，那是一種被病患咬到就會被感染的恐怖片。」
「被咬到？」
「對啊，但腦部感染者可強多了，只要一名腦部感染者靜靜地躺在家裡讓自己爛成屎，氣味一傳出去半個州都會變成感染者。」
「唔。」還真過分的說法。
「很多城市都像羅格貝爾旁邊那樣，被燃燒彈、戰車、火焰槍輪姦好幾次，希望感染不要擴散。但是疫情爆發初期，大家的防疫觀念都還不完善，阿兵哥沒穿防護衣就走進城市裡，隨便吸一口氣就沒命回家見爹娘了。」
「…………」
當時的狀況應該很慘烈吧。
到頭來，即使人類做出了這樣的犧牲，還是阻止不了擴散。
這也是聯合國遲遲不敢讓倖存者回歸北半球的緣故。
北半球的空氣、水、植物、動物和土地，已經全部被腐爛的屍體汙染，放眼所見的一切，都沾滿了沉默的病毒幼株。
少年將自己從悲觀的思索中拉回來，向波堤雅問：
「腦部感染者，經常進入羅格貝爾嗎？」
「羅格貝爾和鄰居之間，隔著一條萊慕河。雖然交通大橋已經被炸斷，但是上游的水壩無人管理，讓下游的河床都乾涸到裸露出來了。」
「可以走過來？」
「如果那些躲在陰影裡的噁心的東西，哪天剛好吃壞肚子，的確有可能來羅格貝爾借廁所，」
波堤雅說到這，用力將鏟子插在地上，打碎了脆化的柏油路面。
「但是情況不多，至少由我一個『巡邏官』就已經足以監視了。」
「妳是在巡邏中認識四季的嗎？」
「對啊，那個女孩很特別，你也這麼覺得對吧？」
「嗯。」
該說是特別嗎？或者那是沒那麼簡單的情況呢？
紙鳶無法用現有的常識，去定義四季。
看到他眼神中閃過困擾，波堤雅無奈地嘆了一聲。
「怎麼，你被她吸引了嗎？」
「什麼意思？」
「你被她的個性迷住了嗎？那樣渾身是傷口，卻喜歡幻想的女性，你被那樣的人給吸引了對吧？。」
「或許吧。我不知道。」
紙鳶回答了兩次。
即使兩個不同的答案跟不做回答是一樣的意思。
「四季活在自己的世界裡，她過得很快樂──就算痛苦到希望快點死掉，她還是說服自己過得很快樂。」
「四季的病和別人不一樣嗎？」
「她怎麼跟你說的？雙手臂還有胸前一點點對吧？但是那僅限有觸覺的器官吧。或許她身體裡面，已經有很多部位都不堪使用了呢。」
「……她還剩下多少時間？」
「問我怎麼會準？不過在羅格貝爾之中，四季肯定屬於短命的那一群人。」波堤雅乾脆直白地說：
「你要陪在她身邊嗎？的確，四季需要一個伴侶，能與她分享自己的幻想，和她一起等待死亡吧。」
「我是她的學徒。」
紙鳶艱澀地說：
「她是我的老師，是她在領導我，而不是我在陪伴她。」
「看來你的答案很清楚了。」
波堤雅不帶笑容地點了點頭，接著，她走到一旁，拿起剛剛隨手擱置在牆角的大背包，轉身交給紙鳶。
「我並不討厭四季，相反的，我覺得她有很多可愛之處，至少與那些無趣又吵鬧的感染者比起來，我更喜歡和四季聊天。」
「這是什麼？」
紙鳶無法空出雙手，只好在對方的協助下把背包背上。
「裡面是一些派的上用場的東西。包括幾份繃帶紗布消毒酒精。」她說：「今天早上我去探望過四季，因為我大概知道她發病的時間。原本是想幫她護理傷口的，沒想到她幾乎全部咬在你身上啊。」
「嗯，謝謝。」背包相當沉重，看來應該不只醫療物品而已。
「對了，四季還拜託我，希望找到能種的植物。」
「？」
「我知道過河之後，有一間頗具規模的園藝店，所以下次見面時，我會帶你和四季到對面去搬盆栽。」
「對面？」
「『羅格貝爾的對面』，這樣夠清楚了？」
「也就是說要過河？」
面對突如其來的活動流程宣告，紙鳶有點驚訝。
波堤雅拍了拍他的肩膀，卻剛好打在傷口上，引來一陣刺痛。
「放心啦，有我在就沒什麼好怕的。」
「妳說的算。」
「大約是在一週後，那時四季服完藥不久，身體比較健康，而且基地的人似乎要舉辦收穫節，就算我們違規出城，歐菲絲那個神經質的老女人也不會察覺。」
「呃。」她的人緣差成這樣啊。
「好啦，我要回歌劇院和牧人們一起吃早餐了，就這樣，再見。」
波堤雅豪氣地甩了甩長柄鏟，乾淨俐落地道別了。
紙鳶像是做了一場夢般，杵在原地站了許久。
等到街道上寒冷的風把他凍醒，臉色蒼白的少年才緩緩地張開嘴巴：
「……那個人，居然連玉米的梗都咬碎吃掉了。」
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