第十四節 停留的原因
原野中央一片漆黑。
高掛夜空上顯得更加皎潔的月亮，照拂到此處時，似乎也被這片黑暗吞噬光華，變得蒼白微弱。
黑暗之中看似空無一物，實則黑色魔物群正在緩緩移動，在牠們四周，各方勢力的偵查員們彷若天上的星子，不時出沒，使人知道黑暗之中有著什麼。
魔物群身軀龐大，但是全身漆黑又悄無聲息，因此能與黑暗融為一體，即使是最高明的獵人也難以看清牠們，再加上牠們的行進速度不斷變化，有時緩慢如烏龜爬行，有時迅捷如豹奔，難以按照一定行進速度推估牠們當下位置。
白天時還好，牠們的身軀龐大十分醒目，稍微加快速度都能讓四周的偵查員們跟著快速移動。深夜時，掌握牠們的位置就變得困難無比，往昔追蹤動物時仰賴的手段：諸如移動腳步聲或者氣味都無法使用，稍有分神就失去蹤跡。
有些偵查員甚至找了一整個晚上，日出時才赫然發現牠們來到十幾步距離外，嚇得瞬間屏住呼吸，飛快跑開。
偵查員夜裡往往疲憊不堪，必須一方面忍受睏意，一方面睜大眼睛盯著黑色魔物，多半採取兩到三人輪替的模式。
只是這些日子有些奇怪。
往常黑色魔物都是白天移動緩慢，偵查員們還可以稍微休息；夜晚則會加快速度，讓他們各個繃緊神經，但是自從離開上一個攻擊點後，黑色魔物白天的速度似乎變慢了，而夜晚行進的速度竟比白天更慢。
有時早晨確認黑色魔物的移動距離時，發現只移動幾棵樹而已，若四周沒有顯著的對照物，有時甚至無法判別牠們是否曾經移動。
這樣反常的狀態，偵查員們自然很快回報各自所屬的勢力。
只是黑色魔物雖然移動速度緩慢，卻也沒有什麼其他舉動，無法猜測牠們速度變慢的原因，各方勢力只能依照自己的想法做出解讀。有些南方貴族認為，這是黑色魔物背後的主使者正在猶豫是否要違背約定；希普奧爾王國的商團們則認為，黑色魔物正在做最後準備，即將一舉消滅克羅帝王國。
又是一個星月黯淡的夜晚。
黑色魔物的龐大身影融入黑暗之中，連帶牠們之間的黑衣人也不見蹤影。誰也沒看到，尼克拉下兜帽遮蓋住臉孔，緩緩退出黑色魔物群，腳下黑影無聲展開，瞬間成為一對明顯的巨大雙翼，幾次撲騰就飛上夜空。
巨大雙翼快速揮動，飛向東北方，行經周遭偵查員時，他們也只覺得夜空突然變暗了一會，還以為是雲朵飄過遮蔽住僅存的月光，咒罵了幾聲，並沒有放在心上。
尼克飛到克羅帝王國中部區域的一個不知名小鎮外，遠遠地他就往下滑降，巨大翅膀也在落地時收攏，縮至腳下的影子之中。
尼克再將兜帽拉得更為嚴實，幾乎看不到他的臉，才加快腳步往鎮上角落走去。鎮上房屋疏疏落落，深夜時分路上半個人也沒有，他很快走過幾間房屋，最後停在一間門上掛著黑布的屋子。
他三長兩短敲了門，門很快從內被拉開。
他快步走了進去，門隨即被悄悄關上。
屋內，三名身形消瘦，外表毫不起眼的男人一見到他就喊道：「會長。」三位男人的穿著是諾姆大地上最普遍的傭兵裝扮，一身米色長袍配上一件簡單皮甲，走在路上也不會讓人多看一眼。
尼克簡單點頭算打過招呼，他直接朝屋內的桌椅走去，拉開椅子坐下。三位男人則跟著走過去立在一旁。
「參，先說目前狀況。」
被稱為參的男人，什麼也沒說就直接開始彙報這段日子以來克羅帝王國與希普奧爾王國的狀況。
尼克聽完點頭，說道：「六，任務報告。」
另一名男子，也是直接開始彙報這段期間接了那些任務，收了多少款項。報告完畢後，將手上一直拿著的皮袋放在桌上，發出一聲沉重的咚。
尼克打開皮袋，看也沒看裡面，從中掏了些金幣放入口袋。「其他你們分。」六就再次將皮袋拿在手上。
「九，凡克小隊的狀況？」
「凱克魔法師聽說已經取得土神的力量，而且隊伍也召集完畢正在加緊訓練，目前還不知道他們預計攻打黑色魔物的時間。」
「黑色魔物是目前最大的影響。關於牠們的狀況與可能擊敗牠們的勢力，都要盯緊。」
「是。」三人齊聲應諾。
「上次要你們調查出希普奧爾大商團的主要人員名單，念給我聽。」
參很快背誦出一串長長的人名，以及他們所負責的職務。
尼克稍微思索了一下，指示道：「下一個任務，找兩三個大商團的管事殺掉，你們自己調查哪些人比較容易下手。人數，總共三位吧。」
「別動薩拉夫商團的人。」
尼克吩咐完後，從身上掏出兩顆紅寶石放在桌上：「這是委託人的訂金，拿去分了吧。」
「有其他事情需要報告嗎？」
三人一起搖頭。
「兩個月後見。下次從這裡往東北的第一個城鎮。」
尼克說完後逕自站起來，往外走出去。他剛推開門踏出屋外，門很快從內被悄悄拉上。從尼克進屋到離開，不過兩頓飯的時間，他的指示簡單明快，屋內三人也沒有多問一句，可見尼克對這個公會的控制力非比一般，且這樣的模式已經運行很久了。
尼克往回走。
快走到降落的地點時，他卻突然停下腳步，嘴中喃喃自語像在爭辯什麼。「我只是想摧毀人類的反抗之心，讓他們知道根本不可能打敗祢。」
「哼，那些孩子和我會有什麼關係。」
「祢覺得可能嗎？光憑幾個孩子能運用元素之神的力量？祢囿於過去的失敗，高估元素之神了吧。」
「魔法只是過去的遺物……對，祢和我也是。」尼克的聲音裡充滿譏諷意味。
過了片刻他才語氣疲憊地說：「我們說好了，先完成我的復仇再說。而且我已經派人盯緊他們的狀況了，祢也聽到了不是嗎？」
說完這句話，尼克繼續往前走，走到降落位置時，他腳下的黑影再次瞬間展開，幾次撲騰就飛上夜空。
不久，尼克回到了黑色魔物群後方，降落時收攏黑影，走入黑色魔物群之中，巨大的黑影再次掩蓋他的身影。
黑色魔物群隔天就回復原本的行進速度。牠們走著最短距離，八天後就抵達利摩姆以北的兩個城鎮之中較為上方的那一個。
尼克從黑色魔物群中走出來，遠遠眺望城鎮的狀況。只要再過兩個城鎮就能到利摩姆，只是不知道桑尼面對他的進逼，是否又會繼續逃走。
不愧是他的子孫，都是這種面對危境也不肯放棄的個性。自從和桑尼見面以來，往昔和羅爾相處的片段就不時出現在他腦海……之前他也曾經從遠處看過他的子孫，但這麼交談還是第一次……是否因為這樣讓他想起百年前的日子？
尼克在原地待了一會，才走回黑色魔物群中。
皮耶城鎮鎮民們自從發現黑色魔物停在城外後，紛紛離開城中，剩下的人不足一成，多半是不知道能逃到哪裡去的人們。這半年多來，由北方來的人們早將黑色魔物的恐怖傳佈開來，凡是遇到黑色魔物的人，不知多少人失蹤、受傷或者死亡。
即使聽說過曾經有人被黑色魔物吞噬後生還，但更多消息卻指出這些生還的人不知道幸或是不幸。大半生還的人們終日驚恐難安，夜晚更常莫名嚎叫；抑或失去意識彷彿廢人，行屍走肉般活著。
誰都不想讓自己變成這樣。
5-14 停留的原因
創作內容
漫畫心得 (10)
