「這個雕飾……是鹿嗎？」莉莉絲好奇的玩賞著由事務員手中接過的精緻木製雕飾。這有半個手掌大小的雕飾由灰白色木頭所刻成，其中一面有著看似鹿的美麗浮雕，另一面則是有著八條細小刻痕的光滑平面。
「那動物叫閃麈，是安特的七大靈獸之一，牌子上的所有動物都是以靈獸的樣貌所雕刻而成的喔。」
「靈獸啊……怎麼看都是鹿呢，」薩菈伸長脖子盯著莉莉絲手中的木雕，接著拎起自己手中的
雕飾：「像我的肯定就是長了翅膀的馬吧。」
「不不不，那是被稱為疾犬的犬科靈獸喔。」崔妮蒂一臉尷尬的說。
二人手中這雕飾是龍之冕大會的參賽證明，正面雕刻的動物為組別，而背面的刻痕數量則是組別內的編號。
「最後報名的我拿到八號鹿牌，代表這組只有八個人啊，因為參賽人數少所以不用參加預賽，還真是幸運呢。」
「就說不是鹿了，是閃塵，」崔妮蒂壓扁她微帶不悅的翠綠大眼說：「其實每年大會的參賽人數都不多，龍之冕大會可是安特頂尖戰士們夢寐以求的最高殿堂，經過這麼多年的大會洗禮，不是對自己的實力抱持絕對自信的人，是不會來這自討苦吃的。」
「話是這麼說，但是被分到飛馬組的薩菈小姐還是得通過五回預賽才能登上會場舞台呢。」
「不是飛馬，是靈獸疾犬！」
「哎呀，那個不重要啦。」莉莉絲不耐煩的揮了揮手，接著將視線移往身旁細心挑選武器的薩菈身上。
三人現在所在的位置是迪西塔克競技場的武器庫，武器庫有共有東、北、西、三個出入口，三人由距離大門最近的東門進入，推開長寬約五呎的對開式拱門，向內一看，由老舊巨石所包圍的矩形空間兩側掛滿了各式各樣的怪異武器與裝備甲冑，而位於空間正對面的西門就猶如螞蟻般的渺小。
一般參賽者大多都自備了符合大會規定的慣用武器，所以進入武器庫內的，就只有兩名參賽的外地人與她們的嚮導。
「這是……手套？這鬼東西要怎用啊？」薩菈拎起懸掛於牆上，有著兩個像是能將手伸入的開口、縫滿七彩鱗片，後方還牽著鐵鍊的怪異武器。
不只是手上這件武器奇怪，這整座武器庫裡，有大半的武器都讓薩菈摸不著頭緒；像是一條繩子上綁著幾根彩色羽毛、看起來像是鞭子但完全甩不起來的結實藤蔓、用沒看過的材質所製造，輕輕一凹就能對折的盾牌、綁著鈴鐺的樹枝、甚至還有外觀正常，拔出後裡頭卻沒有刀刃的長刀。
整個武器庫逛了一圈，兼顧重量與手感還能正常揮擊的武器，算來算去最多只佔了這武器庫的千分之一，而不同顏色、長短不一的木棒又佔了其中的一大半，花了好一番功夫，薩菈總翻出一把沒有刀鞘，刀身微帶暗紅的薄長刀。
「就決定是妳了，紅薔薇，接下來的比賽可別讓我丟臉喔。」
「這麼快就幫它取好名子啦？比賽結束武器應該是要歸還武器庫的吧？」
「嗯，這裡的武器只是暫時借給參賽者使用而已喔。」崔妮蒂說。
「這我知道啦，」薩菈有些不悅的怒視著語帶調侃的莉莉絲：「如果不幫一同戰鬥的夥伴取個好名子，這樣怎麼會用的順手？妳連這點都不懂嗎？」
「才沒有這種事呢。」莉莉絲冷冷抽動了下嘴角。
「那妳呢，還找不到適合的武器嗎？」崔妮蒂對兩手空空還一臉悠哉的莉莉絲說。
「我這樣就行了，要用不順手的武器戰鬥對我反而是種困擾。」
薩菈選定武器後，三人便從武器庫的北門來到外頭的環形長廊上。這是一條以中央圓形廣場為中心而搭建成的環狀走廊，由大門口進入後，踏過一段向上延伸約二十層的巨大石階，接著就會來到這條環狀走廊。
這條長廊同樣是以色彩斑駁的老舊巨石堆砌而成，長廊的寬度約可同時站下七個成年人，高度則有一般瑞利斯建築的兩層樓這麼高。每隔幾公尺，靠內的石製扶手中間就會穿插一座用來穩固建築的巨大石柱，而從扶手向內望，就可看見對向上方的觀眾席——以及競技場中央由稀有黑石所組合而成的決賽舞台。
「還要經過五場預賽才能站上那裡啊……」薩菈將視線掃向鬥技場的中央，眼中散發出堅定又確實的渴望。
「是啊，站上那塊黑色石板之後，戰鬥才剛要開始呢，」說到這，崔妮蒂不明所以的在園地轉了一圈：「不過啊，這些等通過預賽之後再來煩惱吧，妳的組別是疾犬組，疾犬試煉場的位置在長廊的正對面，咱們先過去吧。」
在崔妮蒂的領導下，二人開始朝著「疾犬試煉場」的位置前進。
龍之冕競技大會的預賽以組別區分，參賽者必須前往對應組別的試煉場進行不對觀眾公開的淘汰賽，最後勝出者才有資格進行決賽。
試煉場的位置與武器庫同樣分佈於環形走廊的內側，也因此，現在正有大量參賽者穿梭於環形走廊中，而已經就定位的參賽們也倚靠於牆邊，並拿出武器開始預賽前最後的戰鬥準備，加上長廊的上方就是上層的觀眾席，鼓譟的觀眾們讓長廊內充滿轟鬧且嘈雜的轟鳴，振動還讓天頂上的老舊石縫不時灑下層層砂礫，在情境的渲染下，原本不以為意的薩菈此時也莫名的緊張了起來。
經過了約三分鐘的步行時間，三人總算來到了預賽地點。
「疾犬試煉場」的門與武器庫的鐵門為同一款式，唯一的差別就在於這扇鐵門上有著與分組木牌上相同的「疾犬」刻紋。
崔妮蒂伸手推開鐵門，鐵門才剛發出「嘎嘰」的聲響，混合著火紅與青藍的刺眼光芒立刻由門縫中閃出。
鐵門的後方是一個看似與武器庫相同大小的長矩形空間，空間的地面由左至右以整齊的間隔鋪放著四片高約三呎，上面可擠上約一百人的米色大石板，大石板的外緣被一層淡綠色的奇異光茫所壟罩，空間內劇烈搖曳的火焰與濃霧只要一接觸外圍的綠色光芒，就會立刻消散的無影無蹤。
三人先前在挑選武器時多花了點時間，其他前來報到的參賽者早已開始了他們本日的賽程，幾乎每一塊石板上，都有兩名身穿高帽與披風的人在激烈的戰鬥著。薩菈等人還未進門，就能從房內四射的彩光感受到試煉場內的激烈衝突。
崔妮蒂回身瞧了下薩菈手中的木雕，接著走向鐵門左手邊最內側的空曠大石臺上。
遠遠朝大石臺的方向看去，四名穿著連身白袍、看起來有些年長安特人正聚在一起開心的閒聊著，這時，崔妮蒂突然加快腳步向著四人衝了過去，她向著人群的方向躍起，就在落地的瞬間，崔妮蒂猛力踏向地面、雙掌用力一拍、口中還同時「啊」的大叫了一聲；瞬間，聚在一起的四人立刻像是遭遇水難的螞蟻般向著四處爬行逃竄。
「哎喲！原來是崔妮蒂老師啊，真是，我的心臟都快被您給嚇停了，拜託下次別再這樣玩了。」留著黑色八字鬍鬚的年長男子仰頭望向崔妮蒂，從如泣如訴的語氣聽來，他確實受到了不小的驚嚇。
「誰叫你們又再偷懶，我當然要給妳們一些懲罰才行，」崔妮蒂毫無悔意的燦笑著：「好啦好啦，我把人帶來了，大家開始工作吧，快點。」崔妮蒂像是在驅趕羊群般向上揮動她的手杖，而四散的人們立刻從地上起身，並對著崔妮蒂排成一列。
「明明是老師妳帶來的人遲到……」
「你說什麼？」
「不，沒什麼。」
看著一名身高不足五呎的矮小女子訓斥一群高壯的成年男性，這畫面著實讓人有些震驚。從雙方會合開始，凡是與崔妮蒂照過面的人，不論年紀大小，全都尊稱她為「老師」，與她對話也都必恭必敬的。
這樣看來，崔妮蒂的身份恐怕不單單只是個研究院的講師這麼簡單，崔妮蒂究竟是什麼身份？這份疑惑同時在薩菈與莉莉斯的心中蔓延開來。
「不要發呆了，快把妳手上的木牌給他。」崔妮蒂轉頭對思考中的薩菈大聲吆喝道。
被她這麼一喊，薩菈回過神，舞動著群襬向著前方跑了過去，略帶歉意的將木牌遞給留著八字鬍的年長男子。
男子確認木牌的數字後，迅速將雙手向前一推；兩掌一上一下，一正一反，這時，雙掌正中央的空間突然閃出一道果核般大小且持續閃爍的白色閃光，接著，一股淡薄的濃霧迅速由閃光中向外竄出，男子將雙手向著兩側展開，而薄霧就像被拉整的布條，在雙掌中央化為一道輕薄而透明的灰色布幕。男子對著眼前的薄霧吹了口氣，原本灰暗的薄霧像是被賦予了生命逐漸亮了起來，隨著亮度的提昇，薄霧中漸漸顯現出不屬於眼前空間內的模糊文字影像，影像隨著時間逐漸清晰，最後浮現在薄霧內的，是一張用安特文所撰寫的表格。
「這東西……是賽程表嗎？」薩菈好奇的觸摸薄霧，指頭輕易的穿過薄霧，但肌膚卻沒有任何的觸感：「好厲害……這東西就像無形的玻璃窗一樣呢！這賽程表好厲害喔！」薩菈轉向莉莉絲一臉興奮的說道。
然而，身後二人的反應卻完全不如薩菈所預期；莉莉絲皺著眉頭，疑惑的將視線挪向左側的牆邊，而崔妮蒂則是用法仗指著一旁相隔不到六呎的牆邊，有些無奈的歪著頭。
「我說我說，你們這些人到底有多想在外地人面前表現啊，對戰表不就寫在那裡嗎？」
崔妮蒂法仗所指的方位，恰好就是莉莉絲所看的方向，薩菈望向牆邊一看，只見那在薄霧中若影若現的賽程表，此時正大剌剌的張貼在一旁的牆上。
看樣子，莉莉絲從中途就已察覺到牆面上那張賽程表的存在，而崔妮蒂恐怕從一開始就知道了，雖然這顯像魔法表現起來效果十足，但在這情況下使用完全就是畫蛇添足。
「老師啊，至少等我表演完了再掀我的底，妳這樣我很難做人……」男子努力維持著他認真而嚴肅的神情，但臉頰卻又因難堪而暈出了些許紅潤。見男子如此尷尬，薩菈也非常識相的哼起歌，裝作無所謂的別過頭。
「下…下一場預賽，由疾犬組四號，對上疾犬組三十二號。」事已至此，即使丟臉，也只能硬著頭皮讓流程繼續走下去。男子念出薄霧中的賽程資訊，接著豪邁的將雙手一揮，眼前的影像立刻轉變為一團向上飄動的灰煙，接著消散在空氣中。
身旁的另一名男子聽聞後，慢慢挺起胸膛，他將雙手在胸前合十，閉上眼輕聲的呢喃道：「疾犬組四號與三十二號，請到第一預賽場集合，預賽即將開始。」
「這聲音……是怎回事？」在男子開口的同時，莉莉絲不經意露出了罕見的疑惑表情。男子的語調輕柔平和，但語句卻清晰傳入位於遠處的莉莉絲腦中，就像是直接對著耳邊傾訴一般。
「嚇到了吧，這叫做心震術，」崔妮蒂說：「將聲音轉化為契合龍晶塵的能量，利用龍晶塵的高速傳導效果將聲音進行廣範圍的傳播，雖然簡單，但卻是很實用的技巧喔。」
崔妮蒂才解說完，一名身穿連身黑袍的人以懸空的浮游方式由房間另一側快速移動至一夥人的面前。男子腳一落地，立刻脫下頭上的連身布帽，他扭著頸子，口氣不悅的說：「真是的，怎麼這麼慢啊，等到我都快睡著了。」
這名男子以瑞利斯人來說年約三十出頭，他頂著一頭橘紅色的及肩中長髮，頭髮以前額明顯的美人尖為中心向左右兩側隨意披散，男子眼神犀利，髮型灑脫，但方正的雙頰與圓胖的鼻子，則讓他與「俊俏」這兩個字完全無緣。
「我的對手就是妳嗎？」男子雙手插腰，將下顎無禮的指向莉莉絲。
「不，妳的對手是身邊這位。」留著八字鬍的男子將手攤向薩菈。
「小女孩？」男子有些詫異的盯著薩菈，接著又將視線掃向一旁的崔妮蒂：「不不不，小女孩怎會參加這種比賽，如果不是時間魔法師，就一定是幻影術之類的幌子。」男子再次望向薩菈，語帶責難的說：「居然想用這種小人技倆讓我輕敵，還真是卑鄙的對手。」
「裘卡別疑神疑鬼的，」崔妮蒂伸長手上的法仗，輕輕敲了下男子的頭頂，「她們可是從瑞利斯來的外地人，今天才第一次來到安特，怎麼可能會你說的那些東西。」
男子名叫裘卡，從說話的語氣聽來，崔妮蒂跟裘卡似乎也相當熟稔，就薩菈這段時間的觀察，在安特這國家裡，可能沒有人是崔妮蒂不認識的。
「喔～～外地人～～」裘卡張大了眼，一副恍然大悟的樣子：「所以……還真是貨真價實的小孩子啊……」
忽然，裘卡張開雙手，下身布袍微微飄盪，接著，陣陣的強烈風壓由他袍下的足底一波波向外彿出：「外地人也敢來挑戰王座？我告訴妳，魔法這種東西可沒妳想的這麼簡……嗚喔！痛！」
話才說到一半，伸長了的馬頭手杖已經「哐」的一聲重重敲上裘卡的腦袋。
「給我住手，你以為我不知道你想幹麻嗎？」崔妮蒂用力的跺腳：「現在就想表演浮游術是吧？你、們、怎、麼、一、個、個、都、這、麼、愛、現、啊～」崔妮蒂的聲音此時就有如鵲鳥般尖銳，她口中每發一個音，手杖也配合著聲音一次又一次敲打著裘卡的腦袋瓜，面對崔妮蒂的猛烈攻勢，裘卡此時卻只是縮起肩膀，露出一副委屈的可憐模樣。
「對不起，在……在大會遇到外地人太興奮，忍不住就……」
「不成不成，再給你們玩下去預賽都不用比了，馬上給我滾上台去！馬上！」崔妮蒂用手杖指著石臺氣憤的大吼道。
「是！」
被這麼一吼，裘卡兩步跨做一步，連滾帶爬的跳上石臺。薩菈看崔妮蒂還一副氣呼呼的樣子，向莉莉絲使了個眼色後，便輕盈的躍上石臺。
「總算可以開始了。」留著八字鬍子男子望著石臺上的兩人輕輕嘆了口氣。
他舉起手向前一揮，自己與另外三名披著長袍的會場人員立刻沿著石板向左側移動，四人分別在大石板的四個角落停了下來。
站定位置後，其中兩人雙手伸起，掌前逐漸閃出有些黯淡的橘黃色光，接著，一道淡綠色如薄霧般的透明光芒開始由石板邊緣以波浪狀緩慢向上升起，光芒接上頂端的巨石後繼續向內蔓延，最後將石版內部隔絕成一方正的空間。
最後，空間的正中央浮出一顆拳頭大小、閃動著褐色亮光的球狀物。
「選手們請靜聽，我是疾犬試煉場第一石板的裁判——斯穆克，預賽開始前，將由敝人在此宣讀比賽規則，」留著八字鬍的斯穆克先是乾咳了兩聲，才接著說下去：「龍之冕大會的預賽採一回決勝負，使用武器需通過大會檢定，攻擊方式不受任何限制，為了讓選手能全力以赴，比賽中我與另一名防護人員會為兩人施放防護魔法來保護選手的安全，會場四周也有鋪設抵銷魔力外洩的高濃度障壁。」
說到這，他伸起手指向場中的光球：「比賽開始時間以中央的『仲裁之光』為基準，當光芒熄滅後，雙方才可開始行動，違規者即刻淘汰。比賽開始後，只要其中一方被擊出場外就算淘汰，倒地之後經過二十秒還無法起身算淘汰，由我判定無法繼續戰鬥也算淘汰；以上是這次比賽的規則，雙方有問題要發問嗎？」
「沒問題。」「沒有。」
台下的崔妮蒂看著準備中的二人，有些苦惱的敲了敲下巴：「嗯……裘卡啊，想不到首戰就是這麼難應付的對手，小薩菈的運氣還挺差的。」
「那個叫裘卡的傢伙很強嗎？」莉莉絲好奇的問。
「裘卡是以施法精度聞名的火焰魔法師，不只會浮游魔法，也很擅長遠距離戰鬥，對妳們瑞利斯人來說，可是相當棘手的類型呢。」
「遠距離是嗎……」聽到崔妮蒂的解說，莉莉絲像在思考般地垂下頭，一會兒又釋懷的點了點頭：「這點老師妳不用擔心，說到棘手的類型，其實雙方都一樣，迎戰未知的對手可是我們瑞利斯人的強項，我想，薩菈小姐她應該早就想好應對方式了。」莉莉絲望向台上那忙著整理服裝的少女，露出妖媚的微笑。
裘卡抖了抖染上灰土的長袍，緩緩轉頭將犀利視線移向薩菈：「醜話先說在前頭，這可是賭上實力與名譽的決鬥場，就算對手是小孩子，我也絕對不會放水的哦。」裘卡語帶威嚇的說，而搓揉著頭頂腫包的滑稽動作則讓他刻意凝聚的氣勢全然盡失。
「聽你這麼說，我就放心了，」薩菈彎腰拉緊鞋上的絲帶，臉上溢出了天真爛漫的開朗笑容：「這樣我也會拿出全力應戰的。」
薩菈的回答完全出乎意料之外，望著薩菈純真無邪又充滿自信的笑容，裘卡的背脊卻莫名的透出一股寒意。
「疾犬試煉場第一石臺，疾犬四號對上疾犬三十二號，預賽正式開始。」斯穆克右手奮力一揮，褐色光球向外射出一道劇烈的閃光，光芒一閃即逝，不著痕跡的消逝於空氣中。
創作內容
瑞利斯戰紀系列 (0)